Глава 9

Эртон, в отличие от Дариаса, до подглядывания не опустился, и духи появились сразу после его исчезновения.

Встали рядышком, важные-преважные. Прот даже упёрся руками в боки.

– Тайка, что ты задумала?

Ну… была не была!

– Прот, Алдан, вы знаете, что если ваш хозяин проведёт ритуал, я погибну?

На одинаковых личиках близняшек отразились одинаковые эмоции: недоумение, сожаление, отчаяние и, наконец, ужас.

– Не-ет…

– Мы не хоти-им…

Ох… А я-то как не хочу.

– Но, если я правильно поняла, есть шанс этого избежать. Сюда, в Торрей, какое-то время назад приходила женщина по имени Мерлинда. Подробностей я не знаю, но она украла у вашего хозяина какую-то очень ценную вещь. И есть вероятность, что эта вещь спрятана в замке. Если её найти, Эртон не станет проводить ритуал. Надеюсь, не станет, – добавила, подумав вдруг, что маг может вернуть Мерлинду из каких-нибудь других соображений.

Мало ли.

– И всего-то? – Изумился Прот, – Конечно, мы поможем! Несколько недель назад, за два дня до того, как ты появилась, здесь умерла девушка. Она вытащила необычного вида куб, который стоял на постаменте в тайнике, на самом нижнем уровне.

– Хозяин не стал закрывать артефакт кровью и завязывать на нас, поэтому мы не смогли помешать краже… – встрял Алдан.

– Но мы знаем, куда она его перепрятала!

– На старую кухню!

– Там давно никто не готовит, только изредка старая служанка проводит уборку. Обычную, не магическую.

– Там в углу, за дальней плитой, справа, есть потайная ниша…

– В ней прямо сейчас находится артефакт. Он деактивирован.

– Это абсолютно точно? – моей радости не было предела.

Духи обиженно засопели.

– Абсолютно, – буркнул Прот, – думаешь, если мы сейчас находимся рядом с тобой, то не можем посмотреть, что происходит в любом другом помещении замка?

– Или ты нам не доверяешь? – совсем не по-детски нахмурился Алдан.

Я лишь всплеснула руками на подобное предположение и примирительно улыбнулась.

– Ну простите глупую женщину.

Мальчишки в ответ дружно рассмеялись.

– Женщина! Слышал?

– Ага! Девчонка называет себя женщиной!

– Тут как-то к хозяину заходила престарелая светская дама, так она называла себя девушкой…

– А ты – наоборот!

– Ха-ха-ха!

Говорить о своём реальном возрасте я, конечно, не стала. Зачем? Посмеялась вместе с духами, да и всё.

Остаток отведённого времени размышляла о загадочной изнанке. Мальчишки сказали, что изнанка – это волшебная часть обычного пространства, которая простирается на весь мир, и по ней можно запросто прыгать на любые расстояния. Последний факт отметили с явной грустью, потому что сами они не в силах покинуть пределы замка.

– Перемещаться по изнанке проще простого, – вещал Прот, расхаживая по комнате.

Маленький мальчик в роли серьёзного учителя смотрелся преуморительно.

– Сначала ты должна освоить перемещение поэтапно, а потом оно будет получаться, как бы, само собой. Перво-наперво нужно представить место, куда хочешь попасть. Сосредоточиться на нём всем своим существом, затем потянуться туда, как бы, изнутри сознания, закрыть глаза и одним махом подбросить в узловые магические точки, которые расположены на ступнях и ладонях, немного силы. Объём силы нужно выяснить опытным путём. Вот и всё.

Алдан, глядя на слегка обалдевшую меня, улыбался.

– Это с непривычки кажется сложно. На самом деле всё очень просто, Тайка. У тебя получится, попробуй.

Но я отказалась от этой затеи. А вдруг получится уйти и не получится вернуться? Вот если бы мальчишки не сумели найти артефакт, тогда другое дело. А так… С моей стороны было бы слишком эгоистично бросить на произвол судьбы целое государство, когда есть возможность помочь.

Эртон явился ровно через тридцать минут – на всякий случай я засекла время по старинным напольным часам. Его появление вызвало закономерный вопрос – точность всё-таки вежливость королей или скучных зануд?

– Я скажу, где находится то, что вы ищете, – без промедлений заявила, не дожидаясь вопроса, – но пообещайте мне одну вещь.

Мужчина лишь чуть заметно приподнял левую бровь. Ту самую, у которой красовался глубокий шрам.

– Вы отвезёте меня обратно к отцу.

После этих слов лицо мага потемнело, а зрачки серебристых глаз заметно расширились.

Злится? Собирается отказать?

– Он ничего не узнает, клянусь, – торопливо заговорила, – Я скажу, что совсем ничего не помню о том, кто и зачем меня выкрал. А вы расскажете, будто нашли у обочины дороги незнакомую девушку без сознания. Забрали к себе, вылечили слепоту, и как только я вспомнила, кто я и откуда, отвезли домой.

– Хотите вернуться к отцу, – задумчиво проронил мужчина, выслушав моё жаркое выступление.

– Конечно. Ведь я не могу остаться у вас. Это же просто неприлично, – ответила и вспыхнула, как спичка, почти наяву увидев это самое неприличное ещё раз.

Эртон, видимо, вспомнил о том же, потому что нехорошо прищурился и долго-долго рассматривал меня, как диковинную зверушку.

А затем вдруг коротко и крайне зло рассмеялся, отчего мне стало очень и очень не по себе.

– Вспомнили о приличиях, лаира Тайлин? Не поздновато?

Чарующий голос завибрировал на полтона ниже, а ещё в него добавилась подозрительная хрипотца.

– Просветите-ка, лаира Тайлин, что может помешать мне оставить вас здесь?

Я гулко сглотнула, потому что пронизывающий взгляд ледяных глаз нервировал и пугал всё сильнее.

Но сдаваться было нельзя. Ни в коем случае!

– Быть может, ваша мужская честь, господин маг? – хотела сказать язвительно, но получилось жалко.

В ответ Эртон усмехнулся. Чуть заметно, буквально одним уголком губ, но всё же…

– Я полагал, что в нашу первую встречу вы сделали все выводы относительно моей чести, лаира Тайлин.

– Надежда умирает последней, – тихо ответила я, почти похоронив эту самую надежду, и прикопав тут же, под ближайшим кустом зáмкового парка.

Эртон, который стоял шагах в трёх, внезапно одним махом пересёк разделяющее нас пространство и оказался совсем рядом. Взял за подбородок и вздёрнул голову вверх, но не резко, как в первый раз, когда осматривал мои слепые глаза у повозки воришек… А почти нежно, ввинчиваясь пронзительным взглядом в самую душу.

– Нет ничего глупее, чем надеяться на что-то или на кого-то, слышишь, Тайлин? – проникновенно прошептал мужчина прямо мне в губы, – Потому что эфемерная надежда убаюкивает разум и убивает настоящие, не иллюзорные возможности. Брось эту нелепую затею.

И столько страсти было в его и без того волнительном голосе, что моё бедное сердце от эмоционального перенапряжения побило все рекорды по количеству ударов в секунду.

– Но сейчас я в вашей власти, – нерешительно возразила, даже не пытаясь сопротивляться – ясно же, что из моих трепыханий ничего не выйдет, – сейчас вы решаете мою судьбу.

Маг отпустил мой подбородок и отступил на шаг, словно сожалея о минуте несдержанности. К нему возвратился абсолютно невозмутимый вид.

– Верное замечание. Вы в моей власти. Поэтому сначала покáжете, где спрятан артефакт, а потом поговорим.

Я с удивлением разглядывала мужчину, ничего не понимая.

Почему он не хочет отпустить меня? Боится, что расскажу о своих злоключениях отцу настоящей Тайлин? Так это последнее, что могло прийти мне в голову… И почему сейчас он выглядит ещё более хмурым, чем обычно?

– Я покажу вам, где находится то, что вы ищете, а дальше полагаюсь на вашу честь. Со своей стороны готова дать клятву на крови, что сохраню все ваши секреты. Этого будет достаточно?

– Вот и договорились, – благополучно проигнорировав вопрос, согласился Эртон, – Итак?

– Нам нужно на старую кухню.

– И вы знаете, где она находится?

– Нет, – смутилась я, – зато знаю, что артефакт спрятан там.

– И откуда вы об этом узнали?

Мне показалось, что где-то поблизости испуганно вздохнули мальчишки.

– Не могу сказать. Простите.

– Кто бы сомневался, – хмыкнул маг, в очередной раз удивив меня, – Дайте руку.

Пара секунд, и мы перенеслись в сумрачное помещение. Под низким, давящим потолком тут же вспыхнула тяжёлая неказистая люстра, высветлив просторную комнату, странный интерьер которой напомнил о рыцарских романах и старых-престарых средневековых замках.

Пол, стены и потолок были сделаны из когда-то рыжеватого, а теперь закопчённого, местами до черноты, камня. Из того же камня вперемешку с потемневшим железом, неведомый мастер грубо вытесал шкафы, разделочные столы и стулья. Маленькие окна в толстых стенах почти не пропускали дневной свет.

Я начала озираться в поисках дальней плиты, а не увидела ни одной.

– Что вы ищете? – поинтересовался Эртон.

– А где плиты? На которых готовили?

– Они перед вами. Здесь их три. Вы никогда не видели старых плит, лаира Тайлин? А ведь род Рийярд-Арнэ довольно древний, – мужчина говорил с неприкрытой иронией, – Или в вашем родовом замке нет старой кухни? Которой ваши предки пользовались до приручения огня?

Я, что называется, совсем обалдела. Приручение огня? О чём это он?

– Я же говорила, что потеряла память, господин маг. Об этом тоже не помню.

Мужчина лишь покачал головой и указал на предмет, который я приняла за разделочный стол.

– Вот плита. Теперь вы, наконец, покажете, где спрятан артефакт?

– П-постараюсь, – прошептала, уже не уверенная, что найду то, что нужно.

Прошла за дальнюю плиту и начала шарить руками по холодному камню в поисках тайника. Маг какое-то время молча наблюдал за моими изысканиями, но в итоге всё-таки не выдержал:

– Ну и?

– Где-то здесь должна быть потайная ниша, – ответила, поднимаясь на ноги, потому что в этот момент уже рыскала у самого пола, протирая длинным подолом шероховатые камни.

Видно, старая служанка приходила сюда с уборкой крайне редко, потому что теперь я выглядела как Золушка – платье грязное, руки чёрные. И чумазая наверняка, судя по насмешливому взгляду Эртона.

– Потайная ниша? – переспросил он и запустил в стену маленький огненный шарик.

Этот шарик врезался в один из камней с тихим звуком «чавк», после чего стена задрожала-загудела и начала мягко светиться внизу слева. Там, где я только что всё старательно обследовала.

– Вот ваша ниша, – констатировал очевидный факт мужчина.

– В ней должен находиться артефакт.

Видимо, голосок только что похороненной надежды слишком отчётливо прозвучал в этих словах, потому что Эртон внимательно посмотрел на меня и неодобрительно покачал головой.

– Проверим.

Он подошёл к стене и занёс руку, чтобы воздействовать магическим способом на по-прежнему закрытые камни, а я вдруг почувствовала, что сейчас случится что-то страшное.

Что-то непоправимое.

– Нет, подождите! – заорала во всё горло, – тут что-то не так!

Но было уже поздно, потому что Эртон успел выстрелить одиночным белым лучом в невзрачные камни, которые просуществовали в абсолютном покое не одну сотню лет.

Казавшаяся незыблемой, стена вздрогнула, и от неё посыпались искры, похожие на те, что появляются во время сварки. Только эти искры были намного ярче, а стена плевалась ими так часто и быстро, что спустя пару секунд засверкала настоящим огненным фонтаном.

– В сторону, – маг оттолкнул меня, заворожённо смотревшую на необычайной красоты фейерверк, и закрыл собой, одновременно разворачиваясь и проводя какие-то непонятные манипуляции руками.

А дальше… Левая часть стены начала рушиться с громким протяжным стоном, и я завопила от ужаса, увидев посыпавшиеся градом камни. Они летели, то и дело ударяясь друг о друга, распространяя вокруг тучи грязно-рыжей пыли, и вот-вот должны были похоронить нас под собой.

– Тихо, Тайлин, – услышав невозмутимый голос, заставила себя прекратить орать, – сейчас всё успокоится, и мы попробуем выбраться отсюда.

Только тогда я поняла, что стою, вцепившись обеими руками в мага, а над нами блестит полупрозрачный купол, на который один за другим падают и падают камни. Зрелище получилось более чем впечатляющее. Я чувствовала себя так, словно попала в ЗД-кинотеатр, передающий спецэффекты на новом, запредельно реалистичном уровне.

– В том, что сейчас происходит, есть один важный момент, – неожиданно сказал Эртон.

Я с трудом оторвалась от созерцания того, как нас засыпает горой камней и увидела, что маг внимательно смотрит на меня совершенно нечитаемым взглядом. Его глаза странно поблёскивали…

– Теперь я точно знаю, что вы не Мерлинда.

Я аж задохнулась от возмущения.

– При чём тут я и ваша сумасшедшая знакомая?

– Это первое, что можно предположить. Иначе откуда ещё вы могли знать, где спрятан артефакт?

– Но вы же сами говорили, что ритуал не получился! Я никак не могу быть вашей Мерлиндой!

– Знаете ли, Тайлин, долгие годы магической практики научили меня тому, что рано или поздно всё случается впервые. Полагаю, раздвоение души вовсе не есть нечто абсолютно невозможное. Достаточно того, чтобы в одном моменте сошлись некоторые, неизвестные до сего времени условия, и это произойдёт. Не в этот раз, так в следующий. Не у меня, так у другого мага.

Тоже мне философ.

– Откуда столько камней? – спросила просто, чтобы поддержать разговор. Молчать было слишком страшно.

– Это магические копии. Каждый выпавший из стены камень будет многократно повторяться, пока помещение не завалит полностью.

– И вы так спокойно об этом говорите?

– А что вы предлагаете? – усмехнулся мужчина, – Вопить, как только что вопили вы? Так ведь плач и крики ничего не изменят, Тайлин. Нам придётся ждать, пока действие заклинания не иссякнет, иначе из-за новых манипуляций оно лишь усилится.

И помолчав невозмутимо добавил:

– Я знал, что Мерлинда талантлива, но не догадывался насколько. У меня не получается переместиться в собственном замке.

Вот честно, после этих слов я начала откровенно завидовать его выдержке.

Вместе с камнепадом на наше хрупкое убежище постепенно навалилась темнота, но Эртон оперативно зажёг на ладони яркий красно-золотой язычок огня.

Купол, который он держал, был совсем небольшим: приблизительно полтора метра в длину, метр в ширину, а вверх заканчивался буквально сантиметрах в десяти-пятнадцати над головой мага.

Я знать не знала, но, оказывается, была склонна к клаустрофобии, потому что, в конце концов, начала задыхаться от внезапно подступившего острого приступа паники.

– Успокойтесь, лаира Тайлин, – незамедлительно последовала жёсткая команда, – я постараюсь спасти вас от смерти под завалом, но никак не смогу помочь справиться с эмоциями.

– Н-но в-вы же успокоили м-меня тогда, на первом с-сеансе, – стуча зубами и с трудом вдыхая спёртый воздух, почти простонала я.

– Тогда у меня были свободны обе руки.

«И не требовалось держать магический купол», – дошло до меня не высказанное, но вполне очевидное.

– Дышите, как я вас научил. Соберитесь же! Ну! – прикрикнул Эртон, заметив, что я всё ещё вопросительно смотрю на него.

Вздрогнув от этого окрика, я встряхнула головой и чуть пришла в себя. Начала старательно дышать на счёт "четыре", и довольно быстро, – нет, не успокоилась! – но, по крайней мере, более-менее восстановила нормальное дыхание. И только тогда заметила нездоровую бледность мужчины и ярко проступивший на виске шрам. Ему и вправду было крайне тяжело.

– Давайте помогу? – несмело предложила, – наверняка существует способ перелить магическую силу?

Эртон взглянул на меня с некоторым удивлением и кивнул.

– Попробуйте влить всё, что сможете, через узловой канал на ладони.

Я взяла протянутую руку и поразилась – всегда тёплая, почти горячая рука была холодна, как те камни, что всё ещё грохотали снаружи, продолжая делать своё грязное дело.

Вспомнив, как гоняла силу с помощью магического шарика, закрыла глаза и сосредоточилась на единственной точке. Сначала ничего не получалось, а затем, вместо того, чтобы переливать магию, я вдруг ярко представила свою комнату в замке – в этот момент она казалась мне оплотом абсолютной безопасности. Потянулась туда всем существом, а затем резко перебросила искрящуюся в венах силу в собственные ладони и ступни, параллельно добавив, сколько получилось, в ладони и ступни Эртона.

И мы… переместились!

Причём маг тут же выпустил мою руку и упал без сознания.