Глава 25

Как и в момент пробуждения после действия яда, мне показалось, что я всплываю из-под толщи воды. Теперь, когда Вэйн почему-то мне поверил, она перестала давить на меня, пытаться утянуть на дно, и тело отозвалось на это ощущение мелкой дрожью.

Он больше не пытался обвинить меня даже мысленно или поймать на лжи, но всё ещё был обижен, а я не могла заставить себя ни приблизиться, ни прикоснуться к нему. Ещё ничего не было закончено, и от того, о чём и как именно мы поговорим, напрямую зависело, смогу ли я и захочу ли я ещё раз сделать это.

Несмотря на прямое приглашение, я осталась стоять, а Вэйн, поняв, что послушания не дождётся, положил ногу на ногу и немного повернул голову, чтобы смотреть на меня ему стало удобнее.

— Знаешь, какой вывод напрашивается сам собой?

Мудрой и дальновидной женщине следовало бы промолчать. Даже догадываясь о том, что именно сейчас услышит, позволить мужчине, — тем более мужчине, от которого она по-прежнему целиком и полностью зависит, — оказаться умнее, оставить последнее слово за собой.

Я же усмехнулась снова, качая головой.

— Полагаю, о том, что я молчала до последнего, потому что хотела избавиться от князя Рамона твоими руками. Это было бы очень просто — изобразить трогательную невинность, сделать так, чтобы даже Второй генерал Артгейта не смог устоять. Привязать тебя к своей постели, а после, когда ты начнёшь есть с моей ладони, получить в своё распоряжение Валесс, который должен был принадлежать мне.

Вэйн помолчал немного, взвешивая мои слова, а потом засмеялся снова, но теперь это был просто смех — недолгий, всё такой же усталый, немного горький и… тёплый.

— Ты восхитительно цинична для женщины.

— В самый раз для старшей княжны, — при всём желании разделить с ним это погребальное веселье у меня не получалось.

Что-то менялось между нами, что-то стремительно заканчивалось прямо сейчас, и мы оба превосходно чувствовали это.

Наконец взяв себя в руки, Вэйн покачал головой и отвёл от меня взгляд, чтобы стряхнуть со своего колена невидимую мне соринку.

— Ты ведь так и не спросила меня, кто из нас был инициатором этого договора. Кто первым поднял вопрос о том, как именно я могу распоряжаться тобой. И в саду ты тоже хотела поговорить не об этом.

Я промолчала, стоя неподвижно, подтверждая тем самым его слова, а Вэйн кивнул самому себе, усмехаясь, прежде чем продолжать.

— Я знаю Эрвина всю жизнь. Он на восемь лет старше, и всегда опекал меня, как брата. Не говоря уже о том, что он был моим первым командиром, — когда он заговорил снова, его голос звучал негромко и ровно, разве что немного задумчиво. — Принц очень учтивый кавалер, и никогда ни одну женщину он не взял силой. Напротив, от их избыточного внимания он страдает по сей день, несмотря на то, что вполне благополучно женат. Твоя ошибка, Марика, в том, что, изучая и пытаясь просчитать короля, ты совсем упустила из вида его брата. А между тем, если он начал вести себя как скот, это было сделано не просто так.

Вэйн умолк, давая мне время в полной мере понять услышанное, а моё лицо снова обдало чудовищным жаром, в то время как пальцы начали холодать.

— Это была проверка. Та безобразная сцена, которую он устроил в галерее, была проверкой… — я выдохнула это едва слышно, наконец начиная понимать.

— Да, — он кивнул серьёзно и коротко. — Если бы ты в самом деле приехала, чтобы обольстить меня, точно не стала бы смеяться в лицо брату короля. Кстати, он и правда испугался остаться посрамлённым. Сказал, что ты смотрела на него так, что заставила всерьёз поволноваться и за монаршую гордость, и за целостность своей физиономии.

Последние слова он произнёс, очень удачно копируя интонации принца, и вдруг улыбнулся коротко, задорно, совсем по-мальчишески.

Я услышала и запомнила всё это, но думала уже о другом.

— Значит, поэтому ты так набросился на меня в первый раз? Был уверен, что я только этого и жду, но, как хороший стратег, решил сломать мои планы? Не дожидаться, чтобы я начала привлекать твоё внимание, но сделать то, на что я намерена была напроситься и посмотреть, что после этого будет?

— Да, — улыбаться Вэйн перестал. — И я прошу у тебя прощения за это. Всегда буду просить.

Он так и не встал, не попытался подойти ко мне или прикоснуться, и это было хорошим решением, потому что моё лицо всё-таки дрогнуло.

Эта вина, это сожаление и ужас от лишь чудом не содеянного были искренними. Вэйн в самом деле горько раскаивался в том, что всё получилось именно так, и я поморщилась, качая головой, пресекая лишнюю сейчас лирику.

— Спасибо, что сказал. Об этом я хотела спросить тебя в саду.

— Рика…

Он всё же подался вперёд, и я снова принялась расхаживать по кабинету, давая ему понять, что ещё не время. Мы ещё не всё сказали друг другу.

Поняв меня правильно, Вэйн откинулся в кресле, наблюдая за мной и о чём-то раздумывая.

В эту минуту он решал, что должен сделать дальше, — продолжить и дойти до конца, или всё же пощадить мои чувства, — и эти его сомнения как будто помогали мне дышать ровнее.

— Вся эта затея с княжной в качестве залога была проверкой, — зная, что могу помочь ему разрешить их, я сделала это без сомнения.

— Да, — а вот его ответ прозвучал тихо и холодно.

Проблема Второго генерала Артгейта заключалась в том, что я перестала быть для него просто «княжной», и беседовать со мной об этом напрямую ему было мучительно неловко.

Не желая облегчать задачу ни ему, ни себе, я остановилась так, чтобы хорошо видеть его лицо.

Вэйн оценил этот манёвр, и, сделав едва заметный со стороны глубокий вдох, продолжил:

— Ты не хуже меня знаешь, какая репутация у князя Рамона. Он принял поражение на словах, но слова ничего не значат. Его настоящие намерения можно было понять только узнав, кого из своих сестёр он отдаст мне.

— Значит, ты был бы спокоен, если бы Рамон отправил к тебе Джули? — голос дрогнул против моей воли.

Вэйн покачал головой, слишком плотно сжав губы.

— Если бы твой брат отправил ко мне ребёнка, это было бы объяснимо. Хотя и подло. Девочка слишком маленькая, чтобы остаться в одиночестве среди незнакомых людей. А вот Кристина была бы в самый раз.

Он вскинул взгляд, будто хотел на чём-то меня поймать, но я стояла неподвижно, скользила по его лицу застывшим взглядом.

В том, о чём говорил Второй генерал, определённо был смысл, и с каждой секундой я понимала его всю лучше.

— Кристина хочет и готова выйти замуж. Невеста на выданье стала бы отличным предлогом для заключения дипломатического брака. Тебе нужно было бы просто найти для неё жениха, а это не составило бы трудности.

— Нет, Рика. Нет, — поморщившись, как будто от досады, Вэйн немного подался вперёд, оперевшись локтем о своё колено. — Кристина невеста по меркам Валесса, но для наших мужчин она ещё ребёнок. Это обманчивое впечатление, особенно в случае с княжной, и я вряд ли решился бы на такое. Ты ведь знаешь…

Он не договорил, глядя на меня и проверяя, как много может озвучить, и уголки моих губ дрогнули:

— О её романах? Разумеется. Я много чего знаю обо всех. Кристина быстро повзрослела.

— Именно поэтому я не рискнул бы устроить её брак. Но прислать в Артгейт её было бы разумно. Это означало бы, что князь Рамон готов сотрудничать и дружеский диалог. Но он отправил ко мне тебя, — снова откинувшись в кресле, Вэйн сцепил пальцы на животе. — В Валессе ты считаешься взрослой женщиной, и мыслишь ты не как девчонка. Князь точно знал, что тебя я ребёнком не посчитаю, но твой возраст, твой опыт и твой ум открывали совсем иные перспективы. Он сам предложил мне тебя, я оставлял за ним выбор.

— Я знаю, — во второй раз за вечер я потёрла лоб, стараясь собраться. — В замке много тайных ходов, я слышала ваш разговор.

— Вот даже как? — он хмыкнул и удивлённо вскинул бровь, но не стал продолжать.

Я ещё раз прошлась по кабинету, незаметно для Вэйна облизнув пересохшие губы, и мысленно согласилась с тем, что мой приезд в замок Зейн и правда выглядел как ловушка.

При желании у меня хватило бы ума и очарования, чтобы увлечь Второго генерала, а умилительная для южан юность, которая могла бы стать препятствием, уже осталась позади. При этом я переставала путаться у Рамона под ногами в Валессе и служить напоминанием о том, что всё, возможно, могло бы сложиться иначе.

Вот только роль Вэйна во всей этой истории начинала представляться мне совсем иной.

— Ты с самого начала знал, что с капитуляцией Валесса что-то нечисто. Поняв, что ошибся, пытаясь просчитать мои планы, ты не выпустил меня из вида, но продолжал искать предателя. Поэтому ты подослал ко мне Эдмона. Я думала, он проверяет меня по твоему приказу, а ты ждал, когда один из нас проколется. А заодно хотел проверить, выдам ли я тебе заговорщиков после всего…

«Что между нами было» осело на языке, когда я развернулась к Вэйну.

Он сидел, не двигаясь, и наблюдал за мной вновь потемневшим взглядом.

— Я знал, что Эдмон шпионит за мной, но не смог выяснить, на кого он работает. К тому же познакомить вас и почаще оставлять наедине было хорошим способом убедиться в том, что лично тебе я могу верить.

Всё это было обосновано, разумно и дальновидно, но в груди начинала закипать непростительная злость и… обида.

— Ты заподозрил его, потому что он валесец? Даже не подумал на кого-то из давно преданных тебе людей?

Вэйн прищурился, разглядывая меня, словно пытался понять, всерьёз ли я об этом спрашиваю или просто пытаюсь его задеть.

— Эдмон пришёл в замок, когда я только стал графом. Он был со мной и в столице, и в бою, и ни разу не дал мне повода усомниться в своей преданности. Но потом что-то изменилось. Я пока не знаю, что.

— Ты не смог узнать. При всей своей изворотливости твои люди не совладали с магом и мороком, которым он окутывает свои дела. Поэтому ты решил использовать меня, раз подвернулся такой случай. Рассчитывал, что со мной, вне зависимости от моих планов, он будет откровенен. Представлял меня своим домочадцам и гостям, подталкивал к тому, чтобы я начала вести себя как добрая подданная Артгейта, и ждал, кто не выдержит этого первым. Если бы Эдмон сорвался во время праздника, у тебя было бы законное право его допросить. А он всего лишь решил использовать ситуацию в свою пользу, доложил князю о случившемся, и за отравлением последовало покушение, которое так легко было бы списать на кого-то из твоих недоброжелателей или подруг.

Я не повысила голос, говорила спокойно, глядя ему в глаза, но звучало всё это так, будто я смела его отчитывать.

На деле же мне хотелось, чтобы Вэйн встал. Подошёл ближе, взял за плечи и сказал, что всё это ничего не значит, что это было… до. До яблоневого сада, крови и его поездки в Валесс.

Ничего из этого не могло бы произойти в действительности — точно так же, как он знал цену мне, я знала, что то, что было «до» нельзя стереть. Он не забудет, что я знала о готовящемся заговоре и молчала. А я буду помнить, что…

— Ты использовал меня как приманку.

Я сама не знала, чего хотела от него. Быть может, чтобы он щёлкнул пальцами, и всё вдруг стало по-прежнему, так, как было позавчера. И я смогла бы оставаться рядом с ним просто… человеком.

Однако я сама губила всё это, делала несущественным на фоне того, что произносила сейчас.

Единственное, что Вэйну следовало бы сделать, поднявшись, это взять меня за локоть и вытолкать за дверь, чтобы — может быть! — вернуться к разговору, когда я снова начну мыслить трезво.

Вместо этого он выразительно хмыкнул и переплёт пальцы, ненадолго прикрыв ими нижнюю часть лица.

— Всё это время ты была до безобразия честна. К чему сейчас это, Марика? Мне казалось, мы говорим друг другу правду.

Во второй раз за время нашего знакомства его слова произвели эффект пощёчины, вот только теперь касались они не Рамона, а меня самой.

Я умолкла, внутренне радуясь тому, что он меня остановил и не позволил наговорить ещё больше глупостей, но думать в верном направлении у меня всё ещё не получалось.

Страх, обида, предчувствие того, что ничего хорошего между нами вскоре не останется, всё ещё были сильнее свойственного мне здравомыслия.

— Что ты имеешь в виду?

По крайней мере, Вэйна можно было спросить о подобном прямо, не боясь показаться слабой и уязвимой или быть осмеянной.

Он помолчал немного, как будто ждал, что я перестану притворяться, потом покачал головой и опустил руки. Так я могла видеть его лицо, и оно оказалось спокойным.

— Я видел, какие книги ты привезла с собой в мой замок. История, география, земельное право. Это не женский набор, княжна.

Вэйн сделал паузу, коротко кивнул мне снизу вверх, предлагая самой продолжить, и я почувствовала, как ледяной ком образовался в груди.

Не было никаких сомнений в том, что мои вещи досмотрят — то же самое на месте графА сделала бы я сама. Но он не мог…

— К чему ты клонишь?

Казалось, пауза растянулась до бесконечности, хотя на самом деле Вэйн молчал всего несколько секунд. Давал мне шанс самой сказать то, о чём я говорить не собиралась.

— Ты мечтала об Артгейте. Грезила им. Потратила по меньшей мере год на то, чтобы изучить эту страну, понять, кто ею правит, какие люди здесь живут. Ты знала, что Артгейт даст тебе всё, о чём в Ванессе ты не могла даже мечтать: свободу, деньги, возможность распоряжаться собой, иметь дело по душе. Думаю, ты хотела дождаться, пока Джули подрастёт и сможет позаботиться о себе сама, и только потом бежать, но это промедление ничему не помешало бы. Безымянная красавица из Валесса, умная, прекрасно образованная, молодая… В двадцать два года на Юге девушки только вступают в брачный возраст, многие не торопятся с замужеством до тридцати. Даже если бы не встретила любовь, свою девственность ты продала бы очень дорого.

Слушая его, я не чувствовала под собой ног, и отвернуться стало лучшим решение. Просто уставиться на шкаф — без смысла, без цели, без слов.

Безымянная беглянка из Валесса… Строгая старая дева на родине. Желанная, перспективная и свободная молодая госпожа на Юге.

— Что же вы молчите, княжна? Я в чём-то не прав?