Глава 22

Красный Дворец впечатлял своей показной воинственностью и древностью стен. Сразу видно, государство построили не купцы, а дружины князей и бояр. Изначально защитное сооружение позже превратилось по приказу императора в прекрасный дворец. Так поступали многие знатные особы и в моем мире, как только получалось отодвинуть границы государства подальше от столицы.

Камни крепости заложили еще первые самовластные князья Москвы, получив доступ к источникам Силы. Понятно, почему крепость была построена именно в этом месте. Под надежной защитой верных императору воинов находится источник. Никто и никогда так просто не предоставит точную информацию о количестве источников подконтрольных тому или иному клану. Можно лишь догадываться.

Самое интересное, что нигде не указан ранг императора, обычно при высоких способностях об этом трубят на каждом углу. Либо император имеет небольшой ранг, либо имперский клан что-то скрывает. Если Михаил IV владеет способностями Анны.… Нет, нереально, иначе главы кланов держались бы от него подальше.

Доподлинно известно только о наличии в императорском клане пяти волотов. Это поистине очень много. Учитывая, что в Твери нет ни одного.

С волотами в империи не все так просто. С одной стороны, никто не хочет повтора появления нестабильных земель, а с другой, кто может запретить участвовать им в новых сражениях. Просто стараются не воевать с теми, у кого есть владеющий в ранге волот. Проблем будет больше, чем прибыли. Да и крупных столкновений между странами давно уже не было. Но это не значит, что так будет всегда… Мне предстоит еще разобраться в этих хитросплетениях.

Дворец императора можно было наблюдать издалека, и долго еще описывать его красоту. Тем более московские пробки, кого угодно настроят на глубокие размышления. Пока появилось свободное время, я решил провести его с пользой и посмотреть новости о бравом генерале Головине.

— Мы и впредь будем действовать жестко со всеми нарушителями закона и прав граждан империи! — Головин в форме выглядел, как гроза бандитов и врагов империи.

Кадры показывали спасенных из рук работорговцев людей и плачущих от счастья девушек. Отдельные кадры показывали ровные ряды тел бандитов, уничтоженных в ходе операции «жандармов».

— Дорогие зрители, напомню вам, в ходе спецоперации корпуса жандармов были уничтожены многие точки наркопритонов и спасены десятки граждан империи от участи стать рабом! Неужели император наносит удар по криминальной жизни столицы? На этот вопрос нам ответит приглашенный эксперт…

Понятно, еще один эксперт по всему подряд, который ни за что не отвечает. Хорошая работа, кстати. Но это все лирика. В любом случае, я серьезно помог генералу, и теперь долг за ним только увеличивается. Главное не переборщить с долгами, когда лучшее решение просто его не отдавать.

Моя цель в проведенной операции проста. Повысить финансовое положение боярского рода, покопаться в документах и получить редкую информацию о теневой жизни Москвы. Дружинники нашли большое количество компромата на сильнейших мира сего и заодно провели тренировку. Так что все было не зря, тем более трофеи со стороны Антона получились просто на загляденье, и один я вез с собой в подарок императору.

Трофеи Антона представляли собой различные артефакты и вытяжки из животного мира нестабильных земель, разбираться с которыми я срочно вызвал профессора Загорского. Но один трофей нам помогли определить сразу. Профессор пояснил, что это потерянный церемониальный меч империи. Символичный будет подарок, если не подделка.

— Въезд на машине запрещен! Дальше только пешком, — поднял руку дюжий боец клана императора.

Правила есть правила. Взяв длинную шкатулку с подарком, я прошелся пешком по древним камням мостовой. Любопытные памятники архитектуры, и в другое время обязательно познакомлюсь с ними, но опоздать сегодня будет плохим тоном.

Представление императору это принятие в высший свет, и заодно открывает постоянный вход во дворец. Привилегия, даруемая не столь многим в империи. Вместе со мной у входа в тронный зал ожидали еще трое людей. И по ним можно было сказать, какие приоритеты выбирает император. Как я и думал, мелкое дворянство, что разбирается в определенной отрасли или имеет талант к Силе.

— Его императорское величество, Михаил IV ожидает вас, господа! — вышел личный секретарь императора.

Торжественный зал показывал богатство и мощь империи вместе с правящим кланом. Сотни взглядов людей из высшего общества и придворные дворяне взирали на появление императора из отдельного входа. Мужчина средних лет в строгом полувоенном костюме внушал своим поданным веру в величие империи. Кроме меня, конечно, приходилось смотреть на многие вещи под другим углом. Внутренний взор показывал среднего по силе кудесника. Жаль, я думал поймать его на скрытых навыках.

— Вы удостоены великой чести…

Начал говорить император величественную речь, которую смело можно пропустить. Интереснее было наблюдать за реакцией «высшего света» в зале. Такое чувство, что они не сильно рады участвовать в торжественной массовке. Некоторые откровенно зевали и разговаривали друг с другом. Все это показывает, насколько все-таки слаба власть императора.

Наконец, торжественная речь закончилась, и дворян вызывали по одному к императору, оставив меня напоследок. Все пришли с подарками, еще бы.

— Боярич Холмский, очень приятно познакомится с вами. Наслышан о вас! — кивнул император на мой поклон и открыл шкатулку.

Шкатулку проверили на входе, и меч признали обычной драгоценной игрушкой. Но вот император, похоже, узнал подарок и широко открыл глаза. Достав меч, он воздел его над собой, как будто он боевой. Но дальше произошло странное, по лезвию меча прошлись молнии. Я несколько раз проверял во внутреннем зрении меч, он точно не отображался, как артефакт. Жалко отдавать такую штуку.

Люди в зале тоже оценили. Количество скучающих и одновременно зевающих людей резко уменьшилось.

— Признаться, вы смогли меня удивить, Холмский! Это реликвия нашей семьи, и вы ее отдали так просто без каких-либо условий. Удивительный вы человек, но у меня тоже есть подарок! — усмехнулся император и подозвал дворецкого.

Поверь, если бы я знал, то составил целый список условий. Шкатулка, переданная императором в ответ, была куда проще моей. Жлоб. Внутри лежали две вещи. Княжеская печать, которой уже несколько сотен лет и перстень с гербом из очень мелких разноцветных камней, изображающих дракона.

— Эти музейные экспонаты мало пользуются спросом в нашей семье. Забирайте, Холмский, они теперь ваши. Хм, как символично, обменяемся реликвиями, — усмехнулся император.

Хороший подарок. Малую печать можно отдать в музей города, а перстню с гербом самое место на пальце. Надо будет попросить профессора поработать с ним. Потенциал у старых вещей намного выше, чем у новодела.

— Благодарю за оказанную честь, ваше императорское величество!

Можно и поклониться, я не гордый, временами. Но император не дал сразу мне уйти.

— Если вы дойдете до полуфинала, Холмский, то мы предоставим вам дополнительные земли в вотчину. Таково мое решение! — и, склонившись к уху, еле слышно прошептал. — Вызови Долгорукова на дуэль, и я завтра же подпишу документы!

Улыбаясь, я откланялся и прошел к ожидающим дочерям императора, еще один обязательный этап. Сволочь, император! Но об этом можно подумать потом, сейчас желательно испортить ему настроение, и вытащить меня из колеи.

Великая княжна Анна выделялась среди других дочерей императора, как сокол среди стаи воробьев. Улыбаясь на камеру, она благосклонно кивала придворным и приветствовала новых дворян, допущенных к дворцу. Государственный канал проводил прямую трансляцию на всю империю, как раз то, что нужно.

К черту весь протокол! Я вышел из строя и подошел с улыбкой к девушке, приветственно кивнув по пути ее сестрам.

— Кирилл! — распахнула она глаза от моих объятий. — На нас все смотрят.

Возможно, она прожженная интриганка и прошла весь курс обучения психологии, но… молодой девушкой она быть не перестала. А я все же неплохой специалист в этом деле.

— Ты не скучала?

— Скучала, — сказала девушка и прижалась ко мне сильнее со стучащим сердцем.

Камера снимала теперь только великую княжну Анну и меня с небольшой шкатулкой в руках. А я пытался поймать взгляд разгневанного императора, но вместо этого увидел очень плохую картину.

«Папе императору» очень понравилась увиденная сцена, как будто он только этого и ждал, и нисколько не расстроен за дочь. Странная они семейка. Я думал разозлить Михаила IV и понять смысл игры, а теперь, оказывается, что бы я ни делал императору, засчитывается только в плюс. Значит, хотят меня слить в скором времени!

— Давай я покажу тебе дворец? — улыбаясь, спросила Анна.

— Буду только рад!

Взявшись за руки, мы ушли, наплевав на всю церемонию. Рейтинг великой княжны подскочит, а меня в очередной раз все будут считать отморозком. Пора, наверное, спросить у Анны смысл ее и императора партии, но к нам направился парень из свиты, который угрожал мне в прошлый раз.

— Ходит всякое отребье по дворцу, — скривил губы парень.

— Долгоруков, ты здесь лишний! — хмыкнула Анна.

Важная информация. Теперь я узнал, что это Семен Долгоруков. Именно такую цель мне указал император. По виду не мечник…

— Принесите мне бокал шампанского.

— Я тебе не слуга, Холмский! — не знал, что сказать от шока Долгоруков.

— А выглядишь, как слуга. Наверное, раньше был холопом у моих предков. Скорее всего, они выгнали твоих предков за плохое выполнение работы.

— Кирилл…

Сказанного мною достаточно на несколько дуэлей.

— Я вызываю тебя на дуэль, ожидай секундантов, а ты, Анна, после его смерти заговоришь по-другому и будешь только моей! — процедил Семен и направился к выходу из дворца.

Странный он парень, думал, сейчас все порешаем. Теперь император должен выполнить свое обещание…

— Холмский, зачем ты подстрекал Семена на дуэль? — нахмурила брови Анна.

— Просто дал человеку то, чего он сам страстно желал. Мне интересно, чего хочешь ты, Анна, от меня?

Великая княжна ухмыльнулась и, взяв меня за руку, повела по коридорам дворца. Смотреть на картины ее предков интересно, но я ждал ответа, и он все же последовал.

— Знать с самого детства, что тебя выдадут за нелюбимого человека, сложная задача. Но позже узнать, что скорее всего не переживешь и год после рождения ребенка еще больнее. Я хочу выжить, Кирилл, как и ты. У нас общая задача, и мы можем помочь друг другу, — серьезным голосом начала говорить Анна.

Люблю деловой подход. Определенно, мне она нравится, если бы я не боялся в один день проснуться без головы, точно приударил бы. А если отбросить смех, ее предложение может быть выгодным для меня. Наследница без поддержки кланов, и неизвестно, как к ней относится родной клан императора… На этом можно неплохо сыграть.

— И кем ты меня видишь рядом с собой, Анна?

Пока мы шли, я не заметил, как девушка остановилась у небольшой комнаты, скрытой от взора придворных.

— Кирилл, ты можешь думать обо мне, что угодно. Но ты мне, правда, нравишься, как парень. Я не хочу торопить события, даже быть друзьями уже неплохо, согласись? — натянуто улыбнулась Анна.

— Быть для тебя другом, честь для меня…, - начал официально отвечать Анне и умолк, после того как ее губы накрыли мои.

— Еще увидимся, Кирилл, — подмигнула покрасневшая Анна и скрылась за дверью.

Горячий, пусть и неумелый поцелуй, я еще долго вспоминал после отъезда из дворца. Вот ведь пигалица, задела давно забытые чувства. Черствый некромант должен вернуться, сейчас начнется кровавая резня за власть, и на этом можно легко поднять род Холмских на вершину. Девушек будет предостаточно, а главное, не столь опасных для жизни.

* * *

Долгоруковы, Шуйские и Шереметевы. Союз трех кланов часто действовал вместе против других групп и сильных одиночек, захватывая все больше власти в империи. Самые сильные в военном плане? Пожалуй, нет! Орловы и Захарьины сильнейшие огневики Российской империи, каждый раз доказывают свое превосходство на поле боя.

Триумвират действовал тоньше. Интригами или банальным подкупом, лишь, в крайнем случае, используя Силу. Долгое время союз был успешен, но в последнее время Шуйским и Шереметевым все меньше нравилось стремительно усиливающееся влияние Долгоруковых. Союз переставал быть равным.

— Все это вполне похоже на игру императора. Никому неизвестный боярич из провинции вдруг становится популярным, и вот наследница престола мило улыбается и принимает знаки внимания. А произошедшее с кланом Кашинских, тонкий намек нам всем! — произнес хозяин кабинета.

Федор Иванович Долгоруков глава сильнейшего клана империи, если не считать императора. По крайней мере, так он сам считал. Владелец Чернигова, Киева и многих соседних городов. В случае развала империи, за ним осталась бы огромная территория. В мечтах, конечно, он правил всей Российской империей за спиной великой княжны Анны и своего сына.

— Мило улыбается?! Они чуть ли не целуются у всех на виду. Какой позор! Почему император вдруг резко осмелел? Вы, Федор Иванович, говорили, что он у нас в кулаке! — поднялся с кресла мужчина с густой бородой и сжал руку в кулак.

Платон Геннадьевич Шуйский владеет Суздалем и Нижним Новгородом. Про него говорят типичный затворник, а он лишь улыбается в густую бороду. Шуйский всегда сам себе на уме и при первом удобном случае воткнет нож под ребро неудачника.

— Все началось, как боярич Холмский приехал в Москву. Соколов быстро сошел с дистанции под градом появившегося со всех сторон компромата на его банк и старшего сына. Орлов вдруг стал верным псом императора, а жандармы лютуют и чистят столицу от криминала. Совпадение? — поднял бровь Долгоруков.

— Мой информатор сообщил, что по всем отделам тайной канцелярии разослали приказ, не вмешиваться в дела Холмского, — усмехнулся третий собеседник.

Антон Яковлевич Шереметев правитель Архангельска и владелец обширных земель на побережье Белого моря. Весельчак и балагур. Маску свою он не снимает даже перед близкими людьми, но шпионскую сеть растянул по всей империи. Любит сталкивать своих врагов друг с другом лбами.

Трое глав великих кланов ежедневно решали, как будут жить тысячи людей на подневольных землях. И резкое изменение ситуации заставляло задуматься о вмешательстве боярича в произошедшие события. Подумав немного, они резонно пришли к одному выводу.

— Разве мы оставим это без нашего внимания? Надо избавиться от Холмского!

Семен Долгоруков зашел в гостиную, налил бокал с виски и сел в свободное кресло под недовольные взгляды глав кланов.

— А провинциальный боярич стал угрозой для вас? — спросил Семен.

— Сын, у нас серьезный разговор, займись чем-нибудь…

— Я вызвал Холмского на дуэль через неделю. Видели бы вы лицо этой вертихвостки, когда боярич согласился…, - похвалился сын Долгорукова.

— Зачем? Ты не бретер, а он опытный дуэлянт, — ошеломленно спросил Федор Иванович.

— Сделаю замену! Мастер мечник из страны Ямато берет дорого, но говорят, он лучший в своем деле, — отмахнулся наследник клана.

Трое глав кланов посмотрели на Семена с недоумением. Разрекламированные школы меча с восточных островов редко выставляли настоящих бойцов. Лучшие воины служили восточному императору, а не продавали свое оружие, что было серьезным нарушением чести. Лучше нанять дуэлянта из солнечной Каталонии. Надежнее.

— Но император может не согласиться на замену, — улыбнулся Шереметев, прищурившись, рассматривая Семена.

— Значит, надо надавить на императора, отец! — забеспокоился Семен.

— Император попросит немало за свое согласие! После такого уже я буду должен, а не он нашему клану. Дурак ты, Семен…