Глава 11

Провести весь день в постели мне не удалось. Хотя бы потому, что Николас все-таки выполнил свое обещание, и к вечеру нам привезли пакеты и коробки с вещами. Выкидывали испорченное, собирая все в отдельную кучу. Да, с зашиванием я перестаралась, но совесть почему-то молчала. Здесь — я пострадавшая сторона.

От вечернего празднества откосить не удалось, но одну маленькую задумку я успела воплотить в жизнь. Когда будущий бывший отбыл заниматься какими-то очень важными делами, оставив мою тушку на попечение Джейка, я отправилась в библиотеку. Официальная причина звучала вполне презентабельно: отыскать чего-нибудь почитать на сон грядущий. Неофициальная — найти книги о магических клятвах.

В комнаты я вернулась довольная собой. В стопке любовных романов, которые неизвестно каким образом попали в библиотеку верховного иллита, мне удалось пронести две книги о магии, в которых, вполне возможно, удастся отыскать что-нибудь о нашей проблеме. Да, пока во мне все еще теплилась надежда на то, что замужества можно избежать. До сих пор это дурацкое знакомство не принесло мне ничего хорошего.

— Ты готова? — Николас появился как раз в тот момент, когда я прятала книги под кровать.

Так и замерла, пытаясь придумать причину своей колено-локтевой позы.

— Отличный вид. Не расскажешь, чем занимаешься?

Пыхтела, выползая из-под кровати. Сдув непослушные пряди с лица, забралась с ногами на постель. И даже пледом прикрылась, потому что, кроме нижнего белья, ничего так надеть и не успела. Ну не виновата я, что книги о магии оказались настолько интересными.

— Пышноглота искала.

— Пфф… — выдал свое отношение к моей лжи Пиф-Паф, поудобнее устраиваясь на подушке.

Мог бы и промолчать, между прочим. Как-никак в одной лодке сидим — и мне, и ему здесь нисколько не рады.

— Я так и понял. Ты в таком виде пойдешь или все же оденешься? — скинув пиджак, мужчина открыл шкаф и достал другой — более праздничный.

— Оденусь, но сначала ответь на один вопрос. — Собравшись с мыслями, перешла к тому, что считала по-настоящему важным. — Ты знал, что магическая клятва заключается только в том случае, когда обе стороны идут на это добровольно?

Замерла, ожидая ответа, но Николас невозмутимо продолжал переодеваться. Словно специально медлил, проверяя мое терпение на прочность. Прочностью оно не отличалось.

— Зачем тебе это, Дженифер? Почему ты упрямо пытаешься избежать этой свадьбы вместо того, чтобы выйти замуж и развестись? — вопросил, обернувшись.

— Я задала только один вопрос.

— И ответ на него ничем не поможет ни тебе, ни мне.

— Ты понимаешь, что твой отец добровольно согласился на этот брак? — мы словно разговаривали на разных языках. По-прежнему не могла добиться от него ничего путного, но не собиралась на этом останавливаться. Я докопаюсь до ответов во что бы то ни стало.

— Я знаю об этом. И те книги, которые ты прячешь, я тоже читал, но это ничего не меняет. — Он двигался плавно и уверенно.

Взяв меня за руку, вынудил подняться и пройти к шкафу. Уже собиралась схватить первое попавшееся платье, как меня мягко отстранили. Наблюдала за ним со скепсисом, но плохо понимала, чего от меня хочет. Горячие губы коснулись тыльной стороны ладони:

— Повернись ко мне спиной, — приказал, завораживая лукавым взглядом.

Поддалась. Не потому что не хотела противостоять, а потому что мной овладело любопытство.

— Подними руки вверх, — скомандовал, доставая что-то из шкафа.

Черная ткань обняла, скользнула вниз, облегая тело. Его пальцы перехватили края у самой груди. Обжигал прикосновениями. Чувствовала дыхание на своей шее. Пропустив между пальцев шелковые ленты, едва погладил ключицы и переместил руки за шею. Завязав единственную опору этого наряда, прикоснулся губами к плечу. Дыхание перехватило. Слишком интимно, слишком близко, слишком желанно.

— У меня для тебя есть подарок.

Обернувшись, улыбнулась. Все-таки пытался загладить свою вину за утренний инцидент, и да, я этим бессовестно пользовалась. Понимала, что он разозлился, предположив очередной побег. Более того, пришел в ярость, когда не нашел меня, но из всего этого я сделала один единственный вывод: я нужна ему намного сильнее, чем он пытается показать.

Достав из кармана брюк бархатную коробочку, раскрыл ее и вытащил невероятной красоты браслет. Золото холодило кожу — плоские кругляши соединялись тонким искусным плетением. Волшебство.

— Спасибо. — Проводила подушечкой пальца, ощущая каждый символ, выбитый в металле.

— Еще есть такие же серьги, но не уверен, что смогу так же изящно застегнуть их. — Улыбался уголками губ, оглаживая ладонью мою щеку. Приближался, сокращая расстояние. — Мы неправильно начали, Джен. Может быть, попробуем сначала?

— Сначала? — чувствовала его дыхание на своих губах.

— Да. Я Николас Тиэк. — Сжимал талию, удерживая накрепко.

— Дженифер Стак. Не скажу, что приятно познакомиться.

Усмехнувшись, коснулся губами щеки:

— Я хочу пригласить вас на свидание, Дженифер.

Уже собирался поцеловать, но не тут-то было:

— Отлично. Только я не целуюсь на первом свидании.

Мягко отстранившись, улыбнулась и отошла на шаг. Вдевала серьги, рассматривая себя в зеркале. В эту игру вполне можно играть вдвоем.

Достав туфли, присела на постель, но обуться не успела. Николас перехватил коробку и опустился передо мной на колено. Прямо-таки настоящий джентльмен.

— Разрешишь? — собирал ткань платья, прикасаясь к ногам.

Не ответила. Этого и не требовалось. Мы безбожно опаздывали, но не торопились. Зачем подгонять время, когда все хорошо?

За хорошим всегда приходит плохое. Закон зебры.

* * *

Этим вечером все действительно было по-другому. Николас не отходил от меня ни на шаг, развлекая беседами и рассказами. Сидели за столиком, наслаждаясь вкусным ужином и выступлениями. Это празднество превзошло все остальные хотя бы тем, что ко всему прочему подавали и десерт.

— Я сейчас лопну, — прошептала, когда у нашего столика остановился официант, на чьем подносе расположились миниатюрные тарталетки со сладкими начинками.

Николас усмехнулся и махнул рукой, показывая тем самым, что дама — то есть я — уже ничего не хочет. Собственно, именно в этот момент я поняла, что в моем желудке еще есть место для одной тарталетки. Вон той, с тушеными бананами. Но спохватилась поздновато.

— Знаешь, когда мне было лет семь, я пробрался на кухню в поисках чего-нибудь сладкого, но до полки с конфетами не дотянулся. Магией тогда не владел как следует, а потому воспользоваться не мог. Это грозило бы разрушениями, а значит, и взбучкой для меня. Но, как понимаешь, просто так я тоже уйти не мог. Единственное, что мне удалось найти, это коробка с мандаринами. С самыми простыми мандаринами, но тогда они казались неимоверно вкусными.

— Всегда так. То, что не дают, оказывается самым вкусным.

— Так вот у меня было точно такое же выражение лица, как у тебя, когда меня нашли. Я уже объелся настолько, что не мог двигаться, но когда у меня отбирали коробку, то я вдруг понял, что вполне мог бы запихнуть в себя еще пару штук.

— Жадность — она такая.

— Кстати, с тех пор я мандарины больше не ел. Наутро меня обсыпало аллергией, и отец рвал и метал.

— Аллергией? Да ты шутишь! Все знают, что иллиты не болеют!

— Я тоже так думал, но выходит, против мандаринов не попрешь.

Мне нравилось, как он смеялся. Нравилось, как улыбался, поднося к губам бокал вина. Открывался мне, но отчего-то я чувствовала фальшь. Не вранье, а именно фальшь в отношении. Словно пытался приручить, поменяв кнут на пряник. Нет, я остро ощущала между нами искры страсти и взаимной симпатии — такое не пропустишь, но из этого не рождается любовь. Да даже влюбленность — и та была чужда нашим отношениям. Прекрасно видела, как только срок истечет, Николас отмахнется от меня и забудет, погружаясь в свою собственную жизнь, а я…

Сумасбродство.

— Николас, подойти к нам на минутку. Хочу тебя познакомить с Карто Рантонио, — услышала я голос верховного иллита за своей спиной.

— Ты… — поднимаясь, начал было мужчина.

— Все нормально, иди. Если ты не против, я прогуляюсь до балкона. Кажется, я действительно переела, — нашлась с ответом.

— Хорошо. — Кивнул, целуя костяшки моих пальцев.

Накинув палантин, выбралась из-за стола. Джейк тоже поднялся — он занимал соседний столик чуть в отдалении. Не приближался, но отчетливо следил за мной. Не удивлюсь, если этот собственник в галстуке промыл секьюрити мозги.

Широкий балкон имел целых две двустворчатые двери. Наверняка здесь время от времени тоже устраивают посиделки. Я бы не отказалась когда-нибудь позавтракать здесь или поужинать. Вид такой, что хочется присесть в креслице, обернуться пледом и просто любоваться небом.

С упоением вдыхала знакомые ароматы — пахло костром и свежескошенной травой. Не знаю, кто там внизу что жег и зачем в такое время стриг газон, но бессовестно наслаждалась запахами, которые буквально окутали. Смотрела вниз, опираясь на балюстраду. Эх, мама, мама… Знала бы ты, в какой заднице окажется твоя дочь. В самом логове иллитов, от которых должна была держаться как можно дальше, но не так страшен зверь, как про него рассказывают.

Город еще шумел, моргая бесконечными фонарями и подсветками. Где-то лаяли собаки и шелестели листья деревьев. В такие моменты ничего не хочется.

— Ну что, сука, полетаем? — услышала я голос Ангелики, но только и успела, что повернуться к ней лицом.

Ее взгляд горел каким-то безумным удовлетворением. Волосы развевались, а руки были выставлены вперед. Волна магии просто-напросто смела меня, выкидывая за балюстраду. Видела, как от второй двери бежит Джейк, но толку-то? Я уже падала вниз с высоты нескольких сотен этажей.

Знаете, как бывает? Вот хочешь ты чего-то, мечтаешь, желаешь воплотить это в жизнь, а когда момент подворачивается, забываешь обо всем. Вот так и у меня.

Летела вниз, проносясь мимо окон здания-гиганта, и даже закричать не могла. Страх сковал голос, отключил разум. Неслась, ощущая, как прохладный воздух пронизывает тело, собираясь щекоткой ужаса где-то в груди. Ни грамма удовольствия, ни одной мысли о том, чтобы превратиться и взлететь. Я просто забыла о своей сущности, а мозг выдавал одну-единственную фразу: «Я сейчас умру».

Перед глазами мелькали картинки. Столько всего не успела, столько не сделала. А Колл? Как он будет без меня? С самого начала понимала, что ни к чему хорошему эта сделка не приведет, но и изменить что-то была не в состоянии. Лишь пылинка под ногами у иллитов. Лишь пешка на шахматной доске.

Приближающуюся со страшной скоростью точку я заприметила уже тогда, когда пролетала мимо второго уровня.

Ангелику они скинули, что ли? В наказание, так сказать.

Не поверила своим глазам. И даже ощущениям не поверила, когда сильные руки Николаса подхватили мою безвольную тушку. Предсмертные глюки, не иначе, но мужчина действительно летел вместе со мной.

— Ты решил, что тебе без меня не жить, и теперь мы умрем вместе? — спросила, заикаясь.

В его шею я вцепилась обеими руками. Наверняка доставляла гамму удовольствий, но инстинкт самосохранения действовал без моего на то желания.

— Примерно так, — улыбнулся мужчина и плавно начал снижать скорость нашего падения.

— Это ты что делаешь? — смотрела вниз на отдаляющуюся землю, и как-то мне уже не хотелось после всего пережитого держаться за Николаса. Лучше бы туда, где асфальт под ногами, а не воздух.

— Левитирую, — спокойно ответил он, поднимая меня все выше.

Больше ничего не спрашивала. Крепче ухватившись за него, еще и на ботинки ему встала. Моих-то туфель и след простыл — лишь бы не убили никого.

Смотрела через его плечо на мир вокруг и постепенно успокаивалась. Сердце билось чаще, но страх и ужас сменились восторгом и удовлетворением. Сам того не понимая, сейчас он исполнял мою мечту. И пусть слишком медленно, и пусть немного не так, но я летела. По-настоящему летела, встречая кожей потоки ветра.

— Нравится? — прошептал, касаясь губами уха.

— Очень.

Не способна была на длинные предложения и ничего не значащие фразы. Просто не могла описать свои эмоции. Именно здесь, в воздухе, я испытывала ни с чем не сравнимые чувства. Ради такого стоило свалиться вниз.

* * *

— Ты перешла все границы! — шипел Николас, бросая на Ангелику взгляды, полные презрения.

К слову, этот концерт продолжался уже с десяток минут. В отличие от остальных, я вольготно устроилась на кожаном диване — лежала и смотрела на потолок, рассматривая нарисованных ангелочков. В кабинете верховного иллита было слишком многолюдно — даже голова разболелась.

Джейк с невозмутимой миной стоял рядом с диванчиком и делал вид, будто его здесь нет. И ему это удавалось. Я бы тоже так хотела, но на меня смотрели все кому не лень.

Николас рассказывал своей бывшей невесте все, что он думает о ее неблагоразумных поступках, а невеста в ответ громогласно заявляла о любви, которую вот эта вот — то есть я — пытается отобрать.

Дядечка в военной форме потирал свои седины и то краснел, то бледнел лицом. Связав два и два, поняла, что Ангелика приходится ему дочерью. Теперь хотя бы ясно, чего она так яро смерти моей хочет. Тут ведь такой выгодный брак наклевывался, ан нет, обломали.

Кроме меня спокойствием отличался еще и верховный иллит. Сидел в своем кресле и выслушивал обе стороны, совершенно не принимая меня во внимание. Ну, правильно, а зачем у меня что-то спрашивать? Я ведь так — мимо проходила.

— Все, хватит, — оборвал очередную перепалку старший Тиэк. — Ангелика, ты прекрасно знала, на что шла. Дата суда будет назначена после свадьбы Николаса. От нашего дома ты отлучена.

— Но Карто Тиэк! — возмутилась девица, гневно сжимая кулаки.

— Ты слышала. Ты опозорила свой род и поверь, достанется всем. Для меня это покушение — личное оскорбление, — проговорил он деловым тоном, не терпящим возражений. — Карто Горо, о вашей участи мы поговорим позднее. Вы должны покинуть мой дом к утру.

Собственно, на этом я и решила, что с меня хватит. Поднявшись, горделиво направилась на выход. Здесь мне больше делать нечего.

— Чиаша, будьте любезны, объяснитесь, куда вы направляетесь? — недовольно спросил верховный иллит.

— Куда-нибудь, где никто не кричит, — ответила, даже не оборачиваясь.

— Я вас не отпускал.

Дверь, которую я уже начала открывать, захлопнулась прямо перед моим носом. Неприятно, однако.

Так и стояла в конце кабинета, ожидая, пока останемся только мы втроем — я и мой ночной кошмар в виде семейства Тиэк.

— Не многовато ли ты себе позволяешь, девчонка? — смотрел верховный иллит, прищурившись.

Да только поздно было каяться. Достало. Все это вокруг — достало.

— Ровно столько, сколько могу унести. — Голос мой звучал твердо. На Николаса внимания не обращала. Он что-то показывал рукой, но какой там! Меня уже понесло по рельсам, и этот поезд было не остановить. — Я сейчас же покидаю ваш негостеприимный дом. Хотите меня остановить? Пожалуйста, но только знайте, что даже если решите меня убить, это не изменит мое решение.

— Позволь спросить, откуда же в тебе появилось это бесстрашие? — и говорит так по-доброму, что сразу понятно, сейчас займется членовредительством.

— А какая разница, кто меня убьет? Эта блондиночка с огромным самомнением, вы со своими матримониальными планами или Николас в очередном порыве недовольства. Итог один и тот же. Моя тушка всем нужна, но одновременно с этим меня в этом доме не защищают. Мне плевать на вас, ясно? Плевать с четвертого уровня. Хотите остановить? Попробуйте, но больше я в этом доме не пробуду и дня.

Это был ва-банк. Прекрасно понимала, что сейчас меня могли размазать по полу и сказать, что так и было, но вариантов для себя я больше не видела. Или я сейчас же узнаю все, что они скрывают, или пусть ищут мне место в каком-нибудь склепе.

Воздух вышибло из легких с первой же магической волной, но я не дернулась, а продолжала стоять, расправив плечи. Дернулся Николас. Во взгляде верховного иллита ясно читалось, что мне никто не поможет, однако мужчина попытался переубедить отца:

— Отпусти ее. Ты ведь видишь, что она не в себе?!

— Я-то как раз-таки в себе. Даже больше, чем обычно. — Плотное воздушное кольцо постепенно сжималось вокруг моей шеи, но говорить я все еще могла. — Не томите, Карто Тиэк. Поставьте точку.

— Ты вообще понимаешь, что несешь? — возмущался этот неопределенный тип, мешая и мне, и верховному иллиту.

Взгляда не отводила. Улыбалась назло хозяину дома. Не сломит, сколько бы ни старался.

Кольцо затягивалось. Уже не могла дышать. Перед глазами замельтешили назойливые мушки, которые постепенно превратились в темноту. Лицо обдало жаром.

— Николас, оставь нас, — услышала сквозь вязкий туман.

— Нет. Я выйду отсюда только с ней. Ты больше не притронешься к ней. — Голос мужчины звучал твердо.

— Опусти купол. Я не причиню ей вреда.

— Нет.

— Да что же вы такие упертые? — вспылил верховный иллит, ударяя кулаком по столу, а я окончательно пришла в себя.

— Больше ты к ней не притронешься, — повторил мой защитник, удерживая меня на руках.

— Щенок! — выкрикнул этот ненормальный свекор, запуская в нас магию. Зажмурилась, крепче прижимаясь к Николасу, но его купол устоял.

Развернувшись, мужчина направился на выход из кабинета. Двери открывал исключительно силой да с грохотом. Ну, все правильно, в руках-то у него была дрожащая я.

— Дура, — проговорил он как-то слишком тихо и спокойно, выгружая мою тушку на диван в нашей гостиной.

И вот даже спорить не собиралась, но жалко, что так и не поняла, выиграла или проиграла. Придется завтра снова трясти отца семейства на предмет информации. А что? По-моему, я слишком давно не проводила занятий…

— И чего ты этим хотела добиться? — избавлялся от галстука и расстегивал рубашку. Нет, я, конечно, не против таких видов, но как по мне, столько событий в один день даже для меня слишком.

— Правды.

— Он не скажет, даже не пытайся. Запереть тебя в подвале может, а поговорить начистоту — нет. Поверь мне, я знаю. — И снова эти нотки. Сожаление? Обида? Злость?

— Я смотрю, у вас тоже не слишком теплые отношения. Чем аукнется тебе сегодняшнее геройство? — не слишком-то и хотела знать, а потому ответа даже не ждала.

— За меня не беспокойся, — усмехнулся он, присаживаясь рядом. — Я его единственный наследник, так что не убьет.

— А ты оптимист.

— Скорее реалист.

— Ну, раз у нас вечер откровений, то я тебе честно признаюсь. Твою блондинку мне нисколько не жаль. Более того, я буду рада, если ты никогда не свяжешь с ней свою жизнь. Она ненормальная.

Смотрел на меня, ожидая продолжения, но я уже сказала все, что считала нужным, и даже больше.

Его смех стал неожиданностью.

— Предлагаешь свою кандидатуру на должность спутницы моей жизни?

— Да как же! Нет уж, спасибо вам и все такое, но в этом доме после нашего развода меня не удержит ни магия, ни охрана, ни кто-либо еще. Если совсем честно, то я еще ненормальнее, чем она. — Откровенно ржал надо мной, облокотившись на спинку дивана. — Нет, серьезно. Просто я не буйная, а когда находит, то и прибить могу ненароком. Правда-правда. — И даже головой закивала в подтверждение.

— Разберемся, — со вздохом ответил мужчина, прикрывая веки. Где-то глубоко-глубоко мне стало его совсем немного жалко. Ну, так, чуть-чуть.

— И раз ты уже выбрал себе спальное место, то кровать моя, — проговорила, тихонько поднимаясь, но не тут-то было.

Меня поймали уже на подлете к такой желанной подушке. Скрутили, нисколько не заботясь о моем комфорте, и потащили в ванную комнату.

— Это нарушение прав человека! — вещала, в шутку пытаясь отбиться. — Я буду жаловаться в вышестоящие инстанции!

— Жалуйся, кто ж тебе не дает? — припирал к стене, медленно развязывая ленты платья. Грудь нисколько не спасала, поэтому ткань предательски опала к ногам. — Только сначала я хочу получить свою благодарность. Все-таки жизнь тебе спас. Дважды.

— Секса не будет! — в который раз заявила безапелляционно.

— У тебя только это и на уме. Ай-яй-яй, Мисс Стак, — попенял этот хитрый лис, скидывая свою рубашку прямо на пышноглота, который так неудачно зашел на разведку. — Мне достаточно будет поцелуя, который ты не даришь на первом свидании.

И вот как тут отказать? Как отказать, когда губы нежно касаются щеки, очерчивая скулу? Как отказать, когда сильные руки накрепко прижимают к мощному телу? Как отказать, когда горячее дыхание опаляет, рождая толпы мурашек? Веки сами закрываются, а огненная душа стремится навстречу пламени. Тому самому костру, в котором я все-таки безвозвратно сгорю…