Глава 19

Когда я очнулась, мне сперва показалось, что жуткий экзамен ещё длится и душный кабинет никуда не пропал — но всё вокруг было слишком тёмным и тесным. Пахло сыростью и металлической пылью, а когда я попыталась пошевелиться, оказалось, что руки у меня связаны. Я судорожно втянула воздух и зажмурилась на секунду, стараясь унять нарастающую панику.

Огляделась: тусклый свет нескольких фонарей отражался от ржавых переборок, напоминающих трюм или технический отсек корабля. Пол под ногами вибрировал в такт движению двигателей — значит, мы уже летели, и, судя по незнакомым звукам, не по академическому коридору. Тесная камера была отгорожена решётчатой перегородкой, за которой виднелись грубо накиданные ящики, кое-где — какие-то тюки с маркировкой.

Я попыталась подняться, но жёсткие крепления на запястьях не позволили сесть прямо. К горлу подкатила волна страха и гнева: «Чёрт, похоже, всё не сон. Они и правда похитили меня…» Сердце сжалось, вспомнилась последняя картинка: Гарет, его ненавистный оскал, как он дёрнул меня за руку. Затем резкий удар — и провал в темноту.

В этот миг откуда-то сбоку раздался знакомый, зловещий голос:

— А, очнулась? Могла бы ещё поспать, чтобы не мучиться, — произнёс Гарет с насмешкой.

Я скосила взгляд и увидела его фигуру возле переборки: он прислонился к стене, скрестив руки на груди, а рядом стоял один из пиратов в потрёпанном плащевидном комбинезоне, смотря на меня отрешённо. В глазах Гарета сверкала злобная удовлетворённость.

— Гарет, убери свои лапы… — начала я хрипло, но оборвала фразу, понимая, что уже поздно: я и так в плену.

— Лапы? — осклабился он, делая шаг ближе. — Теперь ты будешь слушаться, как милая девочка. И больше никогда не скажешь мне нет. Никому не скажешь. И никакие два «великолепных» мужа не помогут.

— Зачем ты это… — проговорила я, с трудом разжимая слипшиеся губы. — Думаешь, тебе сойдёт с рук похищение? Академия поднимет тревогу…

— Академия? — Гарет откинул голову и коротко захохотал. — Серьёзно думаешь, что пара охранников меня остановит? Да у нас здесь связи. Мои «друзья» из пиратской шайки всё продумали. Спасибо твоим любимым за то, что у меня состоялось такое тесное общение с пиратами и я, наконец, понял где мое место. Мы уведём тебя далеко, где твои богатенькие дружки не смогут найти.

Боль сдавила мою грудь: «Богатенькие дружки» — он явно имел в виду Хейдена и Ричарда. Стиснула зубы, вспоминая, как мы с мужьями готовились к этому дню, надеясь на успех последнего экзамена. И вот я в каком-то вонючем трюме, даже не зная, зачли ли мне предмет или нет.

— И что дальше? — выдавила я, задыхаясь от возмущения. — Хочешь продать меня пиратам?

Гарет дернул плечом, ухмыльнувшись:

— А чем плоха идея? Думала, сдашь все экзамены и станешь такой крутой десантницей? Ха! Теперь у тебя не будет никакой карьеры. Посмотрим, спасут ли тебя твои двое «мужей» на этот раз. Может, прибегут, устроят шоу. Но, думаю, они лишь насмешат моих союзников.

У меня внутри всё кипело. Сколько недель напряжения, столько слёз и стараний, а этот подонок в один миг рушит всё! Второй раз подряд! Но я понимала, что сейчас бесполезно пытаться спорить: руки связаны, вокруг пираты, настроенные явно не на спокойную беседу. Гарет наслаждался моим бессилием, косил взглядом, будто пытался прочесть во мне страх.

— Они найдут меня, — сказала я, как можно более уверенно. — Ты недооцениваешь их. И когда они придут, пожалеешь, что затеял всё это.

— Ах, что за пафос… — он приподнял брови, морщась от презрения. — Для меня нет разницы, кто там придёт. Главное, что ты в моей власти. Пираты уже выделили мне корабль для отлёта в один «уютный» сектор.

Пират рядом с ним хмыкнул и что-то пробормотал, вроде «Гарет, не затягивай, скоро надо прыгать в гипер». Возможно, они действительно планировали скрыться через ближайший гиперкоридор. Я дернулась от паники: если уйдём слишком далеко, у моих мужей будет мало шансов обнаружить меня.

— Знаешь, — вдруг сказал Гарет, обернувшись ко мне чуть мягче, но в голосе послышалась ядовитая насмешка, — нам бы не пришлось доходить до этого, если бы ты вовремя со мной по-хорошему… Но нет, ты выбрала их, двоих сразу. Вот и пожинай.

— Тебе никогда не было никакого дела до меня, — процедила я, сотрясаясь от ярости. — Ты сам всегда искал выгоду, использовал диплом, использовал…

Гарет резко шагнул ближе, заставив меня замолчать. Его лицо оказалось совсем рядом, а отвращение внутри меня зашкалило:

— Молчать. Ещё слово — заткну твой рот своим членом. Сейчас ты будешь моим пропуском к новой жизни. Хорошенькие девочки стоят дорого. И не переживай. Я нашел того, кто сможет отменить твои браки. Пойдешь как шлюшка.

Я понимала: убеждать его бесполезно. Он затаил злобу, не намерен отпускать, пока не доведёт свой план до конца. Сердце сжималось в комок страха, но в душе оставалась искра надежды на спасение. Мои мужья не позволят этому мерзавцу безнаказанно утащить меня за край галактики.

— Думаешь, что всё продумал, — прошипела я, на миг закрывая глаза от бессилия, — но я верю, они уже ищут меня. И найдут.

— Мечтай, — кинул Гарет с ухмылкой. Затем отступил на шаг и махнул пирата: «Закройте её дверь получше». Мне не оставалось ничего, кроме как наблюдать, как двое крепких мужчин подтаскивают какую-то металлическую решётку и запирают мою импровизированную камеру. — Я скоро вернусь к тебе, милая и стану твоим первым клиентом.

Так я осталась сидеть на холодном полу трюма, связанная, с бешеным пульсом и пылающим гневом. В голове всплывали лица Хейдена и Ричарда, представляла, как они сейчас, наверное, ломают голову, куда меня утащили. Чувствовала, что слабеть не имею права. «Держись», — прошептала самой себе. — «Они придут, я знаю. Нужно только продержаться и не дать Гарету сломить меня».

Ричард

Паника в академии началась едва мы с Хейденом вернулись из пустого коридора, где нас умышленно отвлекли ложным сигналом. Повсюду слышались напряжённые разговоры о внезапном нападении, кто-то кричал, что видел пиратские формы, а кто-то — что у нас похитили кадета прямо во время экзамена. И, конечно, мы знали, что этот «кадет» — наша жена.

Деканат оперативно созвал преподавателей и охрану, начав «масштабное расследование». Но, как обычно, всё шло медленно: сперва выяснить точку входа пиратов, потом согласовать, кто несёт ответственность… Студенты в коридорах метались в страхе, а охрана растерянно разводила руками, потому что «система тревоги была обманута, часть ресурсов отведена не в ту часть здания».

Я лишь сжимал кулаки, слушая, как они переговариваются про необходимость ждать подкрепления от внешнего гарнизона. Все мы понимали: любые официальные меры займут часы, а за это время Лили уже могут утащить куда угодно, особенно если пиратская шайка действует скоординированно. Я метнул на Хейдена взгляд, видя в его глазах ту же решимость.

— Не можем ждать, — сказал я вполголоса, отворачиваясь от суетящихся офицеров. — Лили в руках Гарета. Если его люди связаны с пиратами, они точно не станут сидеть на месте.

— Пойдём сами, — отозвался Хейден. — Найдём, куда они направились. У нас есть зацепка?

К счастью, Лили — девчонка смышлёная — оставляла нам коды для слежения, если возникнут проблемы. Всё делалось тихо, «на всякий случай»: в её планшете и на браслете был установлен скрытый сигнал. Но сработать он мог лишь на короткой дистанции, а теперь, судя по шуму, их корабль улетел с главной платформы или вообще с какого-нибудь тайного причала.

Спасло нас то, что один из друзей-курсантов, Джаред, прибежал запыхавшись: «Парни, у вас какое-то слабое пеленание… здесь, смотрите!» И показал на своём портативном сенсоре, что «последняя геолокация Лили» мигнула где-то в западном секторе космопорта, а потом сигнал пропал. Возможно, успел зафиксироваться перед тем, как её устройство отключили или выбросили.

— По крайней мере, знаем, куда они шли, — проворчал я, глянув на Хейдена. — Западный сектор — там ведь чаще всего грузят лишние поставки, и охрана слабее.

— И рядом несколько заброшенных ангаров, — кивнул он.

— У нас нет времени доказывать это деканату, — я сказал твёрдо. — Они будут «официально согласовывать операции». Лили может уже быть выведена за периметр.

Хейден сжал зубы:

— Тогда собираем людей. У меня есть в блоке оружие — если пиратская шайка готова на похищение, мало ли что.

Мы словно договорились без слов: так и сделаем. Пара ближайших товарищей — Джаред и Мира — тоже вызвались помочь. Мира была не только хороша в стрельбе, но и умела ломать простенькие замки. Что-то вроде мини-отряда спасения собственной жене.

Пройдя через гудящий от паники холл, мы избежали лишних расспросов: люди вокруг слишком были озабочены общей тревогой, чтобы следить за нами. Да и «официального» разрешения нам всё равно не дали бы. Профессор, едва увидев нас с оружием на перевязи, хотел было остановить, но я лишь сказал: «Ищем пропавшую Лили» — и он понимающе кивнул, отпустив без бюрократического допроса.

Вскоре мы выбрались к нашему блоку, где в личном арсенале у Хейдена нашлись пара плазменных пистолетов, лёгкая штурмовая винтовка, несколько оглушающих гранул. Он быстро выдал это мне, сам закрепил на поясе запасные обоймы. Мира принесла прибор для взлома электронных замков, Джаред прихватил дополнительную защитную пластину, «чтобы не пробили».

— Теперь — к космолёту, — сказал Хейден, смотря мне в глаза. — Мой малый корабль на тех же площадках стоит. Без бумажек нас не выпустят, но если активируем аварийный ключ, никто не сможет помешать без прямого приказа извне.

— Надеюсь, получится: ведь «самоволка» нам грозит серьёзными проблемами, — добавил Джаред, но понимал, что альтернатив нет.

— Наплевать на проблемы, — грубо отрезал я, сжимая оружие. — Лили важнее.

Через двенадцать минут мы уже прокладывали путь по внутренним проездам академии, обходя посты охраны, занятых подозрительной тревогой. Шум сигнала стих, но напряжение витало в воздухе: любая секунда могла стоить Лили свободы или жизни. Не до формальностей — мы тихо пересекли технический сектор, добравшись до площадок. Хейден включил аварийный код, и космолёт загорелся внутренней подсветкой.

— Все на борт! — скомандовал он.

Я ещё миг проверил боекомплект, затем взлетел вместе со всеми в салон. Хейден за штурвалом быстро активировал системы, на табло вспыхнули сигналы, а диспетчер, разумеется, начал спрашивать: «Почему взлёт без плана?» Хейден отмахнулся, заявив, что у нас «экстренная миссия по защите академии». Диспетчер пробормотал, что не имеет инструкций, и в это время Мира умело перебила связь, выдав короткий автоответ: «Разберёмся позже».

Корабль взлетел, а внутри меня смешалось облегчение с ледяным страхом. «Мы вырвались, хорошо», — подумал я, — «но где искать Лили конкретнее?» Мира развернула дисплей, показывая последние координаты, выданные браслетом Лили до отключения: «Вот здесь, западный сектор, координаты плюс-минус километр». И если они уже успели стартовать, может, их маршрут ведёт в глубину космоса.

— Проверим локатор, — предложил Хейден, вводя команды. — Может, у них нет глушащего поля. Или успеем перехватить, пока они на низкой орбите.

Мы понимали, что всё это — риск наобум, что Гарет мог ускользнуть в любом направлении. Но лучше хоть что-то, чем сидеть сложа руки. Я посмотрел в окно на стремительно уменьшающиеся купола академии, чувствуя, как внутри горит ярость к Гарету и смертельная тревога за Лили.

«Держись, Лили», — мысленно обратился я к ней. «Мы уже летим…»

Довольно быстро мы обнаружили пиратский корабль. К нашему удивлению, они не скрылись в глубоком космосе, но нам это было лишь на руку.

Мы отследили сигнал до крохотной лунной станции, полуразвалившегося космопорта, который, судя по архивам, давно никто не использовал. Идеальная территория для пиратов: заброшенная техника, пустые причалы. Когда мы приземлились поодаль и вышли наружу, то, что увидели, не сулило ничего хорошего: сквозь полутёмные коридоры станции торчали жгуты проводов, свет пробивался лишь из редких аварийных ламп, в воздухе стоял запах пыли и промасленных металлов.

Хейден сделал знак нам держаться тише. Мы — та самая «миникоманда» друзей — двинулись вперёд по узкому переходу. У меня в руках была плазменная винтовка, которую я привычно перекинул через плечо, другая ладонь сжимала пистолет. Мира сзади замыкала строй, поглядывая на переносной сканер.

— Сигнал Лили указывает на этот сектор, — прошептала она. — Но местами помехи… Похоже, у пиратов есть глушащие модули.

— Чёрт, — сквозь зубы произнёс я, останавливаясь у распахнутого шлюза. — Придётся искать по звуку или визуально.

Хейден кивнул. В нескольких метрах впереди слышались приглушённые шаги: наверняка часовые. Мы решили сперва проникнуть скрытно: слишком много рисков, если начнём открытый бой, а Лили может оказаться раненой. Прошли ещё пару десятков шагов по полутёмному коридору, стараясь не наступать на металлический хлам, которым был завален пол.

Вскоре увидели двух пиратов, патрулирующих заставу у укреплённой двери. Я жестом показал Хейдену и Мире: «Окружим». План был прост: мы подкрадываемся и оглушаем их, не подняв шума. Когда мы почти выполнили задуманное, Мира сделала неверный шаг, и её ботинок скрипнул о железную пластину. Вмиг пираты вскинули оружие. Пришлось стрелять первым: я спустил курок, плазменный заряд ударил в стену рядом с их головами, отвлёк их на долю секунды, а Хейден в это время метнулся вперёд, вырубив одного прикладом. Второго выстрелом свалил Джаред.

— Что за чёрт⁈ — раздался крик откуда-то из глубины. Кажется, мы привлекли внимание всей шайки.

— Так, тихо! — шёпотом рявкнул Хейден, оглядываясь. — Уже заметили. Значит, штурм, без вариантов.

Мы кивнули, переглянулись. Я чувствовал, как адреналин бьёт в виски: Лили где-то тут, а вокруг не менее десятка пиратов. Никакой хитрости не сработает, время решает всё. Углубились в помещение, напоровшись на троих вооружённых бандитов — те начали палить без предупреждения, плазменные лучи зашипели над головой. Я и Мира упали за перевёрнутый ящик, Хейден залёг за балкой, сжимая винтовку. В тесном пространстве гремели выстрелы, искры сыпались от попаданий в металлоконструкции.

— Уходим влево, заходи с фланга! — бросил я Хейдену. Он кивнул, перекатился и открыл ответный огонь, прижимая пиратов. Мира, воспользовавшись моментом, выскочила сбоку и двумя точными выстрелами уложила одного бандита. Остальные отступили вглубь складского ангара, ругаясь вполголоса.

В наступившей на миг тишине мы быстро прорвались вперёд, перепрыгивая через груды ящиков. Перед глазами промелькнула лестница на верхний уровень, по ней я заметил убегающие тени. «Гарет может быть там», — мелькнуло в голове. Всей группой мы кинулись наверх, стараясь поскорее выяснить, где, чёрт возьми, держат Лили.

На втором ярусе нас встретил новый залп выстрелов. Хейден отошёл к стене, крича мне: «Прикрой!» Я высунулся, отпугивая пиратов плазменными залпами, и вскоре они начали отступать. «Это наш шанс!» — подумал я. Мы кинулись вперёд, наконец-то наткнувшись на тяжёлую закрытую дверь из проржавевшей стали. Слышим из-за неё голоса: один из них явно Гарета, второй тихо стонал, возможно, Лили.

Не успели мы взломать замок — Гарет сам распахнул дверь изнутри, увидел нас и с яростным лицом прижал к себе Лили, которая была со связанными руками, но ещё держалась на ногах. Сердце у меня почти остановилось при виде пистолета, приставленного к её виску. На лице Гарета — жуткая смесь страха и злобы.

— Не подходить! — рявкнул он. — Иначе… клянусь, я пристрелю её.

Лили смотрела на меня и Хейдена из-под спутанных волос, в глазах отчаяние смешалось с надеждой. Я понимал: один неверный шаг — и Гарет сделает выстрел, не раздумывая.

— Спокойно, — произнёс я, стараясь говорить ровным голосом, хоть ярость внутри зашкаливала. — Отпусти Лили, Гарет. Ты загнал себя в тупик.

Гарет злобно хохотнул:

— Тупик? Ха! Я ещё могу сбежать. И её заберу с собой. А вы двое убирайтесь или я прямо здесь всё закончу. Ей в голову, понял?

Хейден стоял в полутора метрах слева, прикрывшись углом стены, держа винтовку наготове. Но при таком раскладе любой выстрел мог быть для Лили смертельным. Мы обменялись быстрыми взглядами, понимая: надо отвлечь ублюдка.

— Мы не уйдём, — сказал я, стараясь удержать внимание Гарета на себе. — Гарет, сейчас к базе подоспеет охрана, не успеешь. Может, у тебя ещё есть выбор сдаться…

Он мотнул головой:

— Выбор⁈ Мне из-за неё пришлось уйти из академии, всё потерять! После нашей встречей с пиратами мое будущее накрылось медным тазом. И все благодаря этой шлюхе. Думаете, я отпущу?

Пара секунд вечного напряжения. Лили сжала губы, казалось, готова сама брыкаться, но пистолет близко к её виску. Тогда Хейден пошёл на хитрость. Скосив глаза, я видел, как он приподнимает руки, делая шаг чуть в сторону:

— Гарет, — начал Хейден, чеканя слова, — оставь в покое нашу жену. Всё равно тебе не скрыться, пиратскую группировку уже блокируют. (На самом деле блокада ещё вилами по воде писана, но надо было убедить его.)

Гарет на миг замер, сжав челюсти. Я понял: сейчас или никогда. Пока он смотрел на Хейдена, я прижал спуск винтовки к плечу, но не мог прицелиться — слишком опасно. Нужно было более чёткое отклонение. И вдруг Лили, чувствуя момент, слегка повернулась в сторону, сбивая Гарету прицел. Тот на мгновение пошатнулся, и Хейден, видя это, ринулся вперёд.

— Стоять!!! — заорал Гарет, но уже поздно: Хейден сбил его руку. Выстрел ушёл в потолок, а Лили упала набок, выкрутившись. Я, не теряя времени, выхватил пистолет, произвёл короткий залп в направлении Гарета, целясь ниже пояса, чтобы не задеть Лили.

Гарет рухнул на пол, выронив оружие, застонал. Я подскочил к нему, с ноги отбросил пистолет подальше. Хейден уже помогал приподняться Лили, которая тяжело дышала, но, слава богам, жива. Всего пара секунд — и всё было решено.

Гарет, хватающийся за бок, корчился от боли, глядя на нас с ненавистью:

— Проклятые… я… вам это не забуду…

— Заткнись, — процедил я с холодом, наклоняясь, чтобы прижать его к полу. В душе кипело желание разорвать этого ублюдка, но я понимал, что важно сохранить спокойствие: Лили у нас на руках, она самое главное.

Пираты, похоже, видя, как их «главный» подстрелен, начали пятиться к выходу или просто разбегаться. Вся их слаженность рассыпалась, а мы получили свою жену обратно. Лили прижималась к Хейдену, дрожа, а я, удостоверившись, что Гарет обезврежен, бросился к ней, помогая освободить связанные руки.

— Всё хорошо, мы тут, — выдохнул я, коснувшись её лица, тревожно разглядывая: нет ли ран?

Её глаза в ответ наполнились слезами облегчения, и, опершись на нас, она беззвучно кивнула.

Я осознала, что мои руки наконец-то свободны, когда Хейден поспешно разрезал стягивающие меня ремни. Ощущение жгучей боли в запястьях смешивалось с бешеным стуком сердца и неловкой слабостью в коленях. Всё вокруг будто плыло: кипевшая перестрелка смолкла, пираты — те, что не сбежали, — были повержены, а Гарет лежал на полу, стонал и сжимал бок.

— Лили! — раздался знакомый голос рядом. Я подняла глаза и увидела Ричарда, который в несколько шагов сократил расстояние, опустившись на колено передо мной. Его глаза сияли от облегчения, и в них я увидела беспокойство, ярость и радость вперемешку.

Я всхлипнула, впервые ощущая, насколько истощена: за последний день у меня не осталось почти ни капли сил. Просто потянулась к нему, а он помог мне подняться, крепко прижимая к себе. В то же мгновение рядом оказался Хейден, обняв меня со второй стороны — и я расплакалась на их плечах, пропуская через себя все страхи и боль, которые накопились в плену за эти часы.

— Вы… вы пришли, — прошептала я, всхлипывая.

— Конечно, — отозвался Хейден негромко, сжимая мою ладонь. — Как только поняли, что тебя увезли.

Я схлипнула ещё раз, а потом, будто осознав, какой ужас позади, хотела улыбнуться, но горло сдавило спазмом. Тем не менее, чувство облегчения было сильнее любых слёз. Я повернулась к ним, дрожащими пальцами коснулась лиц:

— Спасибо… Если б не вы, я… — не смогла договорить, вновь захлёбываясь эмоциями. Но Ричард быстро наклонился и легко прикоснулся к моим губам, словно подтверждая: «Всё, ты в безопасности». Хейден тоже прижался лбом к моему виску, а я поймала себя на том, что стою между ними, утыкаясь в их плечи, и это самое надёжное место в галактике.

— Мне так страшно было, — выдавила я.

На этих словах от усталости и нервного напряжения я чуть не рухнула, но мужья удержали меня с двух сторон. На миг в глазах потемнело, будто сознание снова собиралось уползти.

Сквозь слёзы я даже хихикнула тихо, нервы сдали, и смех получился какой-то на грани истерики. Но мужья понимали моё состояние и держали меня крепче, гладили по спине. В голове всё ещё билась мысль: «Спасли. Я свободна.».

Тут же в поле зрения появился один из наших друзей, держащий на прицеле оставшегося пирата. По углам ангара слышались тяжёлые шаги каких-то боевых роботов или, возможно, подоспевшей охраны — мы не были уверены, кто именно прибыл. Главное, что пиратская группа обречена, а Гарет валялся у стены, скрутившись от боли.

— Давайте его тоже забираем, — пробормотал Ричард, чуть приподнимая меня, чтобы не потерять равновесие. — Пусть академия и служба безопасности разбираются.

Я криво усмехнулась: «Пусть разбираются». Да, мне уже не хотелось мести — хватало того, что Гарет, наконец, сам загнал себя в ловушку. Я даже не смотрела на него, чувствуя, что он стонет от разбитой иллюзии о своей победе. Мне достаточно было знать: связь с прошлым, когда он уничтожил мой диплом, а теперь решил уничтожить и мою карьеру, — всё это окончательно разорвано.

— Забирайте его под стражу, — тихо сказала я, смутившись от того, как у меня дрожит голос.

Вокруг нас уже начинала шуметь охрана — кто-то из оставшихся пиратов пытался спрятаться, но их ловили. Мужья уводили меня прочь, прикрывая собой от лишних взглядов и добивая тех, кто рисковал нас атаковать. Я чувствовала, что ноги не держат, но меня аккуратно вели к выходу, к шаттлу. А в голове звучала лишь одна мысль: «Я свободна. И этот экзамен, и все шальные недели… теперь позади, и я осталась целой».

Мы оставили позади захваченную базу и с победой вышли в тусклый свет лунного неба — для меня теперь всё сияло, будто солнечный день. Я прижалась к мужьям, обнимая каждого поочерёдно, ощущая их тепло и поддержку.