Глава 6

Утром я долго бродила по коридорам жилого сектора, сверяясь с указателями на планшете. Блок наставников находился в так называемом «старшем» крыле — мне казалось, сюда селят только преподавателей или каких-нибудь очень важных выпускников. Но, похоже, для «золотых мальчиков» академии нет ничего невозможного.

Наконец я увидела на двери нужную цифру. Передо мной высилась массивная конструкция, совсем не похожая на обычные двери общежития. Внутри, через прозрачную панель, была видна просторная гостиная, отделанная под дерево с плавными, почти художественными панелями. Я сглотнула, испытывая неприятное чувство контраста со своей маленькой «конурой».

— Зашла бы уже, — раздался голос сбоку. Я вздрогнула и обернулась — ко мне неспешно подходил Ричард.

Он без слов ввёл код на панельной панели, и дверь плавно отъехала в сторону. Я вошла следом, оглядываясь: действительно, это был скорее большой люкс, чем студенческий блок. Слева — огромные окна с видом на посадочную площадку, справа — зона отдыха с мягкими креслами и чуть в стороне длинный стол, заставленный книгами и планшетами. Видимо, это и была та «гостиная», о которой они говорили.

— Вот здесь и будешь работать, — сказал Ричард, кивая на стол. — Сегодня занятий по физподготовке не будет, у нас с Хейденом дела, так что сосредоточишься на теории. Вон стопка книг: начни с «Основы навигации при гиперпрыжках» и «Система защиты десантника».

Я кивнула, заметив, что помимо бумажных книг там лежит и пара голографических дисков. Всё это вместе тянуло на пару месяцев кропотливого изучения, и меня передёрнуло при мысли, что надо всё «проглотить» побыстрее.

— Ясно, — тихо отозвалась я, подходя к столу.

— Хорошо, — коротко ответил Ричард. — Справишься сама. Я уйду по делам, если возникнут вопросы — запиши их. Хейден сейчас ещё в своей комнате, но позже выйдет.

Он отошёл к выходу, не удосужившись даже уточнить, всё ли мне понятно. Я вздохнула и погрузилась в чтение, стараясь быстро «въехать» в первые главы.

Прошло минут пятнадцать, когда я вдруг уловила движение краем глаза. Подняв взгляд, увидела появившегося в гостиной Хейдена. От неожиданности едва не выронила книгу: он был в одних боксерах, волосы растрёпанные, словно только что из душа или из кровати.

— О, ты уже здесь, — буркнул он, будто сама ситуация была совершенно обыденной. — Чего такая красная, Детка? Ты же жила со своим «хахалем» несколько лет. К голому мужскому телу должна была привыкнуть.

Я натянуто сглотнула, ощущая, как кровь приливает к щекам. Конечно, мы с Гаретом никогда не жили в таком откровенном виде перед посторонними — да и вообще, упоминание его сейчас било по больному месту.

— Я… я не… — выдавила я, делая вид, что углубляюсь обратно в книгу. Глупо оправдываться, но растерянность буквально сковала.

— Ладно, ладно, — Хейден криво ухмыльнулся. — Ищу чистую одежду… Ричард уже ушёл, так?

— Да, сказал, что у него дела. — Мне пришлось перевести взгляд на стену, чтобы не пялиться на накачанный торс.

Хейден пожал плечами и, не торопясь, удалился в сторону коридора. Через несколько минут он вернулся уже одетым: на нём была тёмная футболка и тренировочные брюки. Хотя от этого вид у него не стал менее эффектным, всё же появилось ощущение меньшей неловкости.

— Сегодня я буду с тобой возиться, — сказал он, усаживаясь за соседний стол. — Читай, если возникнут вопросы — задавай. Но учти: отвлекаться на болтовню мне некогда.

Я вновь кивнула и погрузилась в чтение, скользя глазами по строкам из справочника. Жужжащая тишина повисла между нами, только изредка прерываемая электронными уведомлениями на Хейденовом планшете. Он то и дело что-то подписывал, пролистывал договоры или отчёты.

Вдруг на его планшет пришло новое сообщение — я услышала мягкий сигнал, и Хейден задержал дыхание на мгновение, видимо, читая содержимое. Потом скользнул по мне взглядом:

— Ну что ж… поздравляю, Детка, — произнёс он без особой теплоты в голосе. — Судя по базе, ты сдала три экзамена на максимальный балл.

У меня внутри приятно ёкнуло, но я заставила себя ответить как можно спокойнее:

— Да, вчера решилась попробовать.

— И снова нарушила дисциплину, — добавил он с неодобрением, указывая мне на текст в планшете. — Тебе ведь говорили заниматься теорией системно, а не бегать на экзамены, когда вздумается.

— Я думала, главная цель — поскорее закрыть хвост, — не удержалась я от сарказма. — И, кстати, получилось же.

— Хорошо, что сдала, — согласился Хейден холодно. — Но «бегать по корпусу» без нашего ведома — это не по плану. Привыкай делать так, как мы говорим.

Я попыталась скрыть раздражение, напомнив себе, что сейчас не время спорить.

— Ладно, хватит об этом, — сказал Хейден, подытоживая. — Продолжай читать. Сегодня до обеда — теория, потом перерыв, а дальше посмотрим.

Я уже почти погрузилась в текст об особенностях космического вакуума, когда внезапно поймала себя на том, что не перестаю коситься на Хейдена. Он был сосредоточен на своём планшете, иногда что-то печатал или пролистывал, время от времени поглядывая в мою сторону. Я несколько раз порывалась заговорить, но не решалась: боялась нарваться на очередную отповедь.

В какой-то момент, заметив, что он откинулся в кресле и потёр глаза, я всё же набралась смелости:

— Хейден, могу спросить?

Он поднял голову и прищурился:

— Говори.

— Есть ли шанс попасть в космостражи? — тихо произнесла я, стараясь держать голос ровным. — Для меня это сейчас кажется единственным быстрым путём закрыть часть экзаменов… и вообще обрести стабильную практику.

Он некоторое время молчал, затем скрестил руки на груди:

— И ты действительно этого хочешь? Понимаешь, что космостражи — не просто «экзамен зачислить» и «деньги заработать»? Там риск выше, требования жёстче. А твои навыки сейчас оставляют желать лучшего.

— Да, понимаю, — кивнула я и сама почувствовала, как внутри всё сжимается от волнения. — Это для меня очень важно. Я не хочу просидеть в академии ещё один-два года, и уж тем более не хочу плестись в хвосте. Космостражи могут дать реальный шанс вернуться в полноценный десант, а может, даже подняться выше.

На губах Хейдена мелькнула тень улыбки, но исчезла также быстро. Он заглянул в планшет, затем посмотрел на меня:

— Хорошо. Если действительно хочешь… Давай так: сдашь десять предметов за пять дней — я полечу с тобой. Без меня и Ричарда ты не получишь проходного допуска. Но я могу повлиять на командование космостражей. Но десять предметов. За пять дней.

У меня внутри всё задрожало — смесь ужаса и азарта. Это же безумие: десять экзаменов, пусть даже я их сдавала раньше. Но это же практически без подготовки. Я сжала пальцы на корешке учебника, прикидывая шансы.

— Справлюсь, — выдавила я, стараясь звучать более уверенно, чем чувствовала. — Разве что спать придётся по два часа… Но я сделаю.

Хейден кивнул, слегка приподняв бровь, будто оценивал мою решимость:

— Тогда договорились. И учти, провалишь и можешь больше не спрашивать про космостражей.

— Почему?

— Потому что через шесть дней вылет команды 056С, а с другой я не полечу.

— Поняла, — коротко ответила я, чувствуя, что пульс подскакивает от напряжения. — Спасибо.

Он ничего не сказал в ответ, вновь уткнувшись в планшет. Но мелькнувшая в его глазах усмешка говорила о том, что ему интересно справлюсь ли я.

Пять дней, которые промелькнули как в тумане, утренние просыпания под рёв будильника, бессонные ночи и немыслимый объём учебников… Теперь я сидела за тем же столом в роскошной гостиной «звёздных» кадетов, ощущая, как из глаз будто сыплется песок. Рядом со мной Ричард, который, вопреки своей обычной суровости, поставил передо мной банку энергетического напитка.

— Девять экзаменов сдала, два завалила. Сегодня последний шанс попасть в космостражи, — проговорил он, прищуриваясь. — Если сегодня облажаешься, можешь забыть о 056С.

Я рассеянно кивнула и сжала в руке ледяную банку, чувствуя холод сквозь металл. Голова болела от постоянного напряжения, но внутри всё ещё горела искра упрямства.

— Я сдам, — ответила я негромко. — Сегодняшний экзамен — «Военная тактика ближнего боя в нештатных условиях». Если завалю, попытаюсь быстро зарегистрироваться на «Системы защитных полей корабля». Ведь у меня есть ещё пара часов до дедлайна.

Ричард хмыкнул, откинувшись на спинку стула:

— Вот упрямица. Мне даже начинает нравиться твоё «ни шагу назад».

Он скользнул взглядом по планшету, где высвечивалась статистика моих экзаменов. Ещё несколько дней назад он бы ехидно поддразнивал, а сейчас в голосе сквозила странная нотка уважения.

— Значит, вычёркиваем пораженческие настроения, — продолжил он. — Если всё пройдёт удачно, Хейден с тобой вылетит в 056С. Он уже договорился с их капитаном. Похоже, твой «наставник» верит в твою победу.

Я вздохнула, стараясь унять дрожь в коленях. Последние дни были как один бесконечный марафон. Девять сданных экзаменов, но два провала (уже нет времени их пересдавать!), и теперь — решающий рывок. Сердце колотилось в груди, будто загнанное зверьё.

— Тогда остаётся не подвести его, — сказала я. — И самое главное, не подвести саму себя.

— Действуй, Цыпа, — бросил Ричард, приподнимая бровь.

Он встал, жестом давая понять, что ему тоже пора куда-то идти, и я, сделав пару глотков энергетика, поднялась следом. Сегодня решался, по сути, весь мой путь: либо я вступлю на борт космостражей вместе с Хейденом, либо останусь в академии, снова перебирать учебники и ловить насмешки.

— Удачи, — бросил Ричард напоследок, когда я уже отворяла дверь гостиной. — Ты и так всех удивила: девять за пять дней. Докажи, что можешь добить последний.

Я молча кивнула и вышла, упрямо сжимая банку напитка в руке. Всё внутри меня бурлило от смеси страха и азарта — и, возможно, тихой гордости, что я дошла до этой последней ступени. Осталось сделать один последний шаг, и у меня будет заслуженное место в команде 056С.

Результаты вспыхнули на голографической панели шёсткими цифрами: «Итог: семь из десяти. Экзамен пройден». Я застыла на долю секунды, а потом выдала радостный вопль, с трудом удержавшись, чтобы не подпрыгнуть до потолка. Семь баллов из десяти — я сдала!

В памяти всплыло напоминание: завтра в десять утра вылетает команда космостражей 056С, с которой Хейден уже успел договориться. И вот свершилось: я не провалила последний экзамен, а значит, могу лететь!

Почти бегом добежала до своей комнаты и, влетев внутрь, застала полный бардак: конспекты и учебники были разбросаны по углам, грязная одежда ещё не отправлена в стиральный блок, а стопки посуды стояли штабелями на столе. Я намеренно не убиралась и не собирала сумку заранее — вдруг бы сглазила. Но теперь я откинула все суеверия и, разлившийся по душе восторг, поспешно приступила к сборам.

Схватила спортивную сумку и стала кидать туда самое нужное: смену формы, пару комплектов белья, аптечку и резервный запас энергетиков. Глядя на всё это, я впервые за долгое время чувствовала себя по-настоящему свободной: больше не надо жертвовать сном и зубрить до изнеможения — по крайней мере, на ближайшее время.

Когда сумка была почти полна, я на мгновение замерла перед зеркалом. Посмотрела на своё отражение: лицо уставшее, под глазами тень, но внутри горит азарт, а сердце колотится от радостного ожидания. Так вот оно какое — утро перед полётом в космостражи, которого я так жаждала.

— Завтра в десять, — напомнила я себе, поправляя лямку сумки. — Никаких проволочек. Пора встать в строю наравне с лучшими.

С этими словами я застегнула молнию и с облегчением рухнула на кровать, чувствуя, как улыбка расползается по лицу. Всё, что оставалось сейчас, — дождаться рассвета, чтобы наконец сделать шаг в новую главу моей космической истории.

Встала я в пять утра — нервы и адреналин не дали проваляться дольше. Схватив планшет, первым делом зашла в академический раздел, посвящённый отряду космостражей 056С, чтобы убедиться, что меня действительно внесли в список. Сердце ёкнуло при виде знакомого заголовка «Состав команды 056С» и столбца с именами, который начинался со старших офицеров. Я стала судорожно прокручивать список вниз, и… вот оно!

«Росс, Лили. Практикант.»

Я на миг застыла, а потом не сдержала короткий визг радости, чуть не выронив планшет. Значит, всё официально, я не «левый пассажир», а зарегистрированный участник предстоящей миссии. Ещё несколько дней назад это казалось несбыточной фантазией, а теперь — реальность.

Счастье подступило к горлу, но я задержала дыхание, скользнув взглядом по списку дальше. Там было указано: «Максвелл, Хейден. Сопровождающий офицер. / Танако, Ричард. Сопровождающий офицер.» Я моргнула от удивления: Ричард⁈ Он ведь и не собирался лететь. Говорил, что у него «другие планы» и что это лишь мой и Хейденов проект. Но, выходит, планы изменились.

Я быстро мотнула головой, прогоняя излишнее любопытство. Какая разница, почему Ричард тоже решил присоединиться — главное, что скоро я отправлюсь на свою первую практику. Захлопнув планшет, я принялась наскоро собивать оставшиеся вещи, оправдывая свою спешку тем, что до отлёта всего несколько часов.

Космопорт находился в другом конце кампуса, но мне удалось добраться туда почти за час до назначенного времени взлёта. У ворот уже собралась небольшая группа курсантов и офицеров, ожидавших отправления. Взгляд мой сразу упал на громоздкий блестящий корабль с эмблемой космостражей: вытянутый корпус, сверкающие крылья связи и приоткрытый трап. Сердце запорхало, когда я представила, как буду стоять на этом самом трапе, наравне с опытными бойцами.

— Живописная картинка, да, Цыпа? — раздался позади меня насмешливый голос.

Я обернулась и увидела Ричарда. Он стоял, привычно скрестив руки на груди, и смотрел на меня с лёгкой усмешкой.

— Не знала, что ты тоже полетишь, — призналась я, невольно кося взглядом на его форму, которая всегда сидела безупречно.

— Я и не собирался, — пожал плечами он, едва заметно фыркая. — Но тут всплыло неприятное задание, которое мне хотелось бы избежать. Сказал, что обязан сопровождать тебя — и, знаешь, меня отпустили с облегчением.

Я на миг растерялась от такого признания. С одной стороны, это похоже на типичный эгоистичный трюк Ричарда, а с другой, отчего-то было приятно, что он не оставил меня одну.

— Ну что ж… тогда придётся терпеть тебя на борту, — пошутила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Точно, — ухмыльнулся он. — Хейден где-то внутри корабля уже занят проверками. Можешь к нему присоединиться, если хочешь убедиться, что всё по плану. А я пока закончу формальности.

Я кивнула и, сделав пару шагов к трапу, замерла, окинув взглядом мощный корпус судна. Новая глава в моей жизни начиналась здесь и сейчас.

— Ричард.

— Ммм?

— Спасибо.

Он приподнял бровь, словно не сразу осознал, что я только что сказала. Потом хмыкнул, на миг отвёл глаза в сторону, будто от неловкости.

— Чего уж там, — пробормотал он, пожимая плечами. — Просто не люблю дурацкие задания.

В его голосе скользнула странная мягкость.

— Ну, всё равно… — произнесла я, присматриваясь к металлическому трапу, ведущему внутрь корабля. — В итоге именно благодаря тебе и Хейдену я стою сейчас здесь.

Ричард снова отвёл взгляд, быстро пригладил рукав форменной куртки, будто убирая невидимую складку.

— Иди уже, — бросил он негромко, но без злости.

Я сделала глубокий вдох и, чувствуя, как внутри от волнения сжимается сердце, поднялась по трапу. Струйки холодного воздуха из бортовых вентиляций скользнули по коже, напоминая, что вот он — тот самый шанс: я ступаю на новый путь.