~10~❧Празднуем, заводим друзей, выясняем отношения

Не останавливаясь и особо нигде не задерживаясь, Кассиан с совершенно непроницаемым выражением лица прошествовал мимо двух войск, гордо неся Джим на руках. Он следовал к тому месту, откуда они с отрядом воинов–вампиров вышли из портала, но с удовольствием прошагал бы так до самого замка Арникуса. Знать бы, правда, куда идти? Алисия, так и не дождавшись к своей персоне внимания Его Высочества, последовала за командиром. Девушка чувствовала себя неуютно под любопытствующими взглядами и рада была уйти. Джим, уткнувшись лицом в грудь Кассиана, тихо возмущалась по поводу глухих командиров. Она несколько раз предпринимала попытки вырваться из его объятий, но каждый раз тщетно — он всё сильнее сжимал её в руках.

Вот такая странная троица: юноша с неуправляемой стихией воздуха, красноволосая красавица со своим очищающим огнём и с лёгкостью перемещающаяся тропами межмирья девушка. Ветер, Пламя и дева ведающая. Воины–вампиры почтительно расступались, провожая друзей уважительными взглядами.

Через какое–то время они были на той самой поляне. Там находились четыре мага. Кассиан отпустил Джим и обратился к ним с просьбой переправить их к замку. Маги с сомнением смотрели в лицо гостьи Его Высочества. Джим кивнула и уверенным шагом направилась к юноше, с которым она прошла портал сюда. Молодой вампир распахнул объятия, девушка доверчиво прильнула к его груди, заставив своим поступком замереть Кассиана на месте. Алисия схватила его за руку и насильно потянула за собой, недовольно бурча под нос о том, что не видеть очевидное могут лишь слепцы и ревнивцы. Встряхнула командира и твёрдо проговорила:

— Он создаст вокруг неё щит. В таком состоянии Джим не сможет без последствий пройти через портал.

Кассиан всё равно не спускал бдительного взгляда с Джим, которая прикрыла веки и счастливо улыбалась. Видно, его пристальный взгляд заметил и молодой маг–вампир — он задорно подмигнул, окончательно повергнув в шок и без того растерявшегося командира. В тот же миг маги открыли проход. Как только все оказались на месте, Кассиан ринулся в сторону Джим и, мысленно испепеляя наглого мага, потянул девушку на себя. Она открыла глаза и тут же почувствовала, что её снова подхватили на руки.

— Я, правда, могу идти сама, — потребовала, вырываясь из его рук. — Это совсем не нужно сейчас.

— Нужно, — упрямо произнёс Кассиан. — Рассказывай, куда нести, где для тебя выделили комнату, — он обвёл мрачным взглядом строение перед собой. Уважительно кивнул. — Замок—крепость. Лучшего расположения не придумать, — уверенно зашагал к воротам.

Алисия какое–то время двигалась за ними следом, но вдруг остановилась и жадно втянула носом воздух. Очень хотелось кушать.

— А я поищу кухню, — она блаженно прикрыла веки и повернулась в направлении манящих запахов. "Мясо. Много мяса!" — узнала она чарующий аромат и припустила бегом.

Под тихие рассуждения Кассиана об удачном расположении лестниц, окон, больше похожих на бойницы, они с Джим взобрались по ступеням на третий этаж, подошли к дверям её комнаты.

— Кассиан, мы уже несколько минут в полном молчании стоим напротив моих дверей, — девушка не удержалась и прыснула, увидев, какой растерянный вид стал у командира. Он опустил её на пол и отступил, зачем–то пряча руки за спину. — Дальше я сама. Спасибо, — от того, что резко приняла вертикальное положение, перед глазами неожиданно поплыло. Джим медленно попятилась к двери, толкнула её и юркнула внутрь. Закрыла и неспешно съехала вдоль створки на пол. "Да уж, — устало привалилась головой, закрывая глаза, — сама я сюда не добралась бы".

— С тобой всё в порядке? — голос Кассиана прозвучал настолько близко, что Джим, распахивая глаза, отдёрнулась от двери, подозрительно разглядывая резьбу на её поверхности.

— Да. Всё хорошо, — уверенно ответила она, более–менее начав различать предметы вокруг. — Мне просто нужно немного отдохнуть.

Кассиан удивлённо перевёл взгляд вниз. Он мог бы поклясться, что голос шёл снизу… с пола. Нахмурился. Протянул руку, чтобы постучать, и застыл в нерешительности.

В таком положении и застал его Арникус, взбегая по ступеням на третий этаж и выворачивая из–за угла. Юноша как в стену врезался, замирая на месте и осторожно отступая в спасительную тень. Юркнул за угол. "Это что же творится–то? Я теперь и "спасибо" сказать не могу? — воровато выглянул из–за угла. — Вот Тьма! Стоит, демоняка. В той же позе стоит,  — спрятался. Прислонился к стене. И что делать? Как рассказать Джим, что вся главенствующая верхушка ковена Ветхорска согласилась посетить его дом? Ведь только благодаря ей они готовы подписать договор о сотрудничестве. Во время коротких переговоров дева ведающая не сходила с языка у Первородного. Арникус прокрался обратно к лестнице. Нужно было с комфортом расположить высоких гостей, отдать кучу распоряжений, да и отдохнуть Джим не помешало бы. Решение пришло неожиданно: "Нужно срочно найти Алисию и сообщить ей, что они приглашены на празднование победы и подписание договора". Сбежал вниз. Тенью выскользнул во двор.

Джим кое–как приняла душ, едва смогла вымыть волосы — израненная рука саднила. Вытерлась, надела широкую сорочку, стянула завязки на шее, чтобы не спадала с плеч, и принялась копаться в своём дорожном мешке. Выудила из его недр баночку с лечебной мазью от Шельги Араи, тщательно намазала порезы и сделала чистую повязку из полотняной полоски, пропитанной специальным травяным раствором. С чувством выполненного долга полезла на кровать. Закрыла глаза и моментально провалилась в сон.

В дверь настойчиво стучали. Джим открыла глаза и недовольно покосилась в ту сторону. Ей показалось, что она заснула мгновение назад, и вот её уже разбудили. Выпуталась из одеяла и подушек, босыми ногами прошлёпала к двери. Попыталась пригладить воронье гнездо на голове. Она не то что не удосужилась их заплести, она даже не расчесала их после купания.

Думая, что за дверью Алисия (кто ещё помимо неё мог так требовательно стучаться к ней в комнату?), распахнула дверь. И тут же закрыла её. Прислонилась спиной, переводя взгляд на спасительный тяжёлый стол в дальнем углу комнаты.

— Вальда, — в сердцах прошипела Джим, крадучись направляясь к памятному столу, что уже однажды спас её от этой роковой красотки. — Вот только её мне не хватало.

— Пожалуйста, открой, — тихо попросила Вальда из–за дверей. — Я хотела бы поговорить.

Джим с сомнением посмотрела на дверь.

— Прошу тебя!

"Да к демонам всё!" — подумала Джим, решительно направляясь к двери и дёргая ручку на себя.

— Послушай, Вальда, нам с тобой делить нечего. Я тебе не враг. Сегодня я здесь — завтра меня нет. В общем, жизнь продолжается, а я пошла дальше спать, — Джим уже начала закрывать дверь, когда Вальда выставила ногу вперёд и ухватилась рукой за край косяка, протискиваясь внутрь через оставшуюся небольшую щель.

Девушка–вампир не отводила своего странного тёмного взора от лица Джим, изумлённо отмечая про себя все особенности её внешности. Заметила непослушную копну волнистых золотых волос на голове, белоснежную кожу на лице с россыпью мелких веснушек на носу; светло–зелёные глаза; пухлые розовые губы; хрупкую фигурку, облачённую в огромную сорочку. Вальда не понимала, как это слабое человеческое существо могло проделать всё то, о чём рассказывали воины, вернувшись с поля битвы. И тем более ей было непонятно, как такое могло вообще кому–то понравиться.

Девушки самозабвенно какое–то время толкали между собой дверь. Вальда снисходительно улыбалась. А Джим раскраснелась и зло отдувалась, пытаясь убрать непослушные локоны с глаз, медленно, но верно сдавая свою позицию.

— Тебе помочь? — прозвучало настолько неожиданно, что девушки одновременно посмотрели на говорившего.

За спиной Вальды стояла Алисия, в руках у неё был поднос с яствами. Пылающим взглядом она смотрела на девушку–вампира. Вопрос прозвучал так, что было совсем не понятно, к кому она обращалась. Девушки одновременно выдали: "Не нужно". И обе растерялись, удивлённо посмотрев друг на друга.

— Джим, может, ты ей всё же позволишь войти? — Алисия хищно улыбнулась, двигаясь к двери и не давая незнакомке никаких шансов отойти в сторону. — А то... вон как старается.

— Как скажешь, дорогая, — Джим тут же отпустила дверь, отскакивая в сторону, из–за чего Вальда ввалилась внутрь, чуть не упав.

— Смотри, что у меня для тебя есть. Булки, молоко и жареная грудинка, просто божественно приготовленная в соусе, — Алисия с гордым видом прошествовала с подносом до столика, водрузила туда угощение, потом отправилась к кровати, по–хозяйски взобралась на неё и ожидающе уставилась на гостью. — Слушаем.

Вальда тут же растеряла весь свой запал, не зная, с чего начать разговор. Тем временем Алисия, всё так же не отводя взгляда от гостьи, возмущённо произнесла:

— Опять легла спать с мокрыми волосами, — услышала невнятное "м–м–м" и усмехнулась. — Вот что теперь будем делать, как продирать это гнездо? А мы, между прочим, приглашены на празднование.

— Какое ещё празднование? — Джим поперхнулась и закашлялась. Налила из крынки полную кружку молока и залпом выпила. Поставила на стол, подозрительно посмотрев на подругу. — Бал, что ли? — ладошкой стёрла оставшееся на верхней губе молоко.

— Ну, что–то типа того, — Алисия сверлила взглядом незнакомку, всё больше теряя терпение от того, что приходится говорить о таких вещах при посторонней. Ей очень хотелось пожаловаться, что в дорожном мешке не нашлось ни одного платья, только, как у хорошего солдата, запасные сорочки и штаны. Она нахмурилась и обратилась к девушке: — Может, ты уже рассказала бы, что хотела, да шла заниматься своими делами?

— Я могу помочь. У меня огромный гардероб, есть совершенно новые платья, — торопливо заговорила Вальда, глядя на Джим, ожидая именно от неё какой–то реакции, но ответила красноволосая красавица:

— Заинтересовала, — Алисия спустилась с кровати и подошла к девушке. — Давай знакомиться. И пойдём на твой гардероб взглянем.

— Лис, — позвала Джим. — Может, не стоит? — она с сомнением посмотрела на Вальду. — Это не очень хорошая идея, — перевела многозначительный взгляд на подругу.

— Я искренне хочу помочь, — Вальда переводила взгляд с одного лица на другое. Её голос понизился почти до шёпота, она опустила голову. — В качестве извинения за ночное происшествие и моей личной благодарности за спасение отца. Среди старейшин был наш отец. Мне брат рассказал, что ты сделала для нашей семьи.

— И кто у нас брат?— поинтересовалась Алисия, удивлённо разглядывая незнакомку и раскрасневшуюся от смущения Джим.

— Катариус — друг и приближённое лицо Его Высочества, — Вальда подняла голову и посмотрела на Джим. — Он, кстати, очень лестно отзывался о тебе и твоём мастерстве. Такое я от него слышала впервые.

Джим снова налила полную кружку молока и выпила залпом, лишь бы только не видеть любопытствующего лица подруги. Хлопнула кружкой об стол и по–деловому засуетилась по комнате в поисках щётки для волос.

— Ой, как у вас тут всё интересно, однако, — приподнимая одну бровь вверх, произнесла Алисия, сложив руки на груди и посматривая на чересчур уж деятельную подругу. Ей хотелось подробностей. Двинулась следом за Джим, поймала её за руку и усадила напротив зеркала. — Садись, помогу разобрать волосы, и сходим посмотрим, что нам любезно предлагает твоя гостья.

— Вальда, — подсказала незнакомка, проходя в комнату и опускаясь на свободный стул. Она с интересом принялась разглядывать разбросанные возле кровати вещи. Протянула руку, взяла с прикроватного столика отрытую баночку с лечебной мазью от Шельги Араи, осторожно понюхала, скривилась и брезгливо поставила на место.

Девушки тем временем встретились взглядом в отражении. Джим повела глазами, предупреждая о возможных вопросах при Вальде. Алисия едва заметно кивнула, схватив щётку и начав проворно разбирать спутанные локоны. Златовласая никогда не понимала, как у Лис получалось привести её непослушную гриву в подобающий вид за столь короткое время и при этом не повыдирать волосы. Джим прикрыла веки и довольно улыбалась, наблюдая за сосредоточенным лицом подруги. Алисия собрала локоны с макушки в хвост, выделила прядь средней ширины и обмотала ей пучок. Тщательно закрепляя, пропустила через середину, оставляя остальные волосы свободно спадать по плечам и спине. Посмотрела на подругу и серьёзно сказала, что сначала нужно подобрать платье, а уж потом продумать причёску. При последних словах Вальда поднялась со стула и направилась к выходу.

— Стоит перейти в мою комнату. Там вы сможете найти всё необходимое для предстоящего вечера.

Девушки переглянулись. Джим изъявила желание переодеться, но Алисия предложила накинуть халат и сходить как есть. В полном молчании девушки отправились в комнату Вальды. Они свернули в нужный коридор и неожиданно столкнулись с Катариусом. Юноша в окружении своих друзей стоял возле открытого окна и о чём–то рьяно с ними спорил. Их сопровождающая не остановилась, но девушки на мгновение в нерешительности замерли, моментально привлекая к себе всеобщее внимание. Алисия уверенно потянула за собой подругу, но стоило им только поравняться с юношами, как Катариус заступил Джим дорогу.

— Я сначала даже не узнал тебя, — его голос звучал тихо. Юноша изумлённо рассматривал Джим в огромном халате, подвязанном шнуром. Взгляд медленно изучал, оценивал, перебегая с её лица на распущенные волосы, разметавшиеся по спине и плечам. Вскоре Катариус сделал шаг навстречу и слегка наклонил голову вперёд. — Красивая.

— Некогда нам болтать… тут, — вмешалась Алисия, вставая между ними. Через его плечо глянула на Вальду. Та, взявшись за ручку двери, откровенно забавлялась, наблюдая за происходящим. — Дела у нас, — Лис потащила Джим за собой. Совершенно не смущаясь, спросила: — Я так понимаю, собственной персоной — Катариус? — подруга скромно кивнула, а за спиной раздался откровенный смех. Алисия недовольно поджала губы.

Они вошли за Вальдой, не останавливаясь проследовали в хвалёный гардероб, которому была отведена целая комната. Джим даже присвистнула, останавливаясь в проёме и сначала не решаясь пройти внутрь, а Алисия в предвкушении нескромно заулыбалась.

— Вальда, — обратилась она к девушке, заходя в помещение и оглядывая внимательным взглядом нескончаемые ряды одежды, — а взять можно точно всё, что понравится, или есть какие–то ограничения?

— Какие ограничения, дорогая? — Вальда не отводила глаз от красноволосой красавицы. — Вы для меня отныне как сёстры, — и, будто вспомнив о чём–то, прошла в дальний угол. — Кстати, специально для Джим у меня есть очень нежное жёлтое платье.

Джим остановилась рядом с Алисией. Девушки одновременно подозрительно посмотрели на Вальду. Вот она извлекла из недр жутко ядовитого цвета "нежное жёлтое" платье и встряхнула его. Джим сделала страдальческое лицо и попятилась к выходу. Алисия крепко ухватила подругу за руку и понимающе усмехнулась, увидев довольное лицо Вальды.

— Спасибо, конечно, но позволь нам самим подобрать наряды для себя, — Алисия пробралась в дальний конец и методично, одно за другим, стала перекидывать платья. — Кстати, а что–нибудь "нежного" красного цвета не найдётся для меня?

— Есть одно такое. Я сочла его излишне вульгарным. Первородному вампиру одеться в кроваво–красное платье — это верх неприличия, — равнодушно произнесла Вальда, теряя всякий интерес к жёлтому платью в руках. Брезгливо откинула его в сторону и подтолкнула ногой в угол. — Посмотри вон в той коробке. Если подойдёт, можешь забрать… навсегда. Там на дне должно быть всё остальное к этому платью.

Алисия прошла в нужном направлении, открыла коробку, с благоговейным вздохом извлекла платье и на мгновение застыла, разглядывая его.

— Ты моя прелесть! — перевела взгляд на Вальду. — Я не вампир, мне можно! — посмотрела на дно коробки, чтобы обнаружить, что так и есть: нижнее бельё и туфли лежали тут же. — Спасибо! — быстро свернула, сложила обратно, подхватила и подлетела к подруге. — Держи! — сама побежала дальше по рядам, уходя от Джим. В конце концов и вовсе скрылась из глаз, свернула в соседнее помещение, радостно восклицая оттуда.

Вальда подошла к Джим и какое–то время пристально рассматривала её, пока девушка не подняла взгляд и вопрошающе не посмотрела на неё.

— Послушай! Я так сильно благодарна тебе, что готова уступить место.

— Где? — взгляд Джим был спокойным и серьёзным. — В кровати Арникуса? — грустно улыбнулась. — Нет, спасибо. Мне этого не нужно, — она попыталась пройти мимо девушки–вампира, направляясь к подруге, чтобы полюбопытствовать, что её могло так обрадовать.

Вальда будто вся подобралась, схватила Джим за руку и требовательно потянула на себя. Наклонилась вперёд и прошипела: "Что ты о себе возомнила?"

Джим удивлённо посмотрела на её руку, перевела взгляд на лицо, твёрдо произнесла:

— Повторяю ещё раз: я тебе не враг, — с силой выдернула руку из цепкого захвата, поправила халат на плече, повернулась спиной к Вальде и хотела идти разыскивать подругу…

— Нашла! — закричала Алисия, выворачивая из–за угла с серебристым платьем и ещё какими–то вещами в одной руке и туфельками в тон — в другой. — А как насчёт этого? Его можно взять? — Остановилась, внимательно пригляделась к лицу подруги, приподняла одну бровь и перевела взгляд на Вальду: — И ещё… у тебя найдётся кто–нибудь, кто умеет орудовать иголкой?

— Да, дорогая. Всё, что нужно. Для вас смогут расширить любое платье, — Вальда подошла к Алисии и потрогала рукой нежную воздушную ткань серебристого мерцающего платья. — Серое, нелепое, как невзрачная тень, — быстрый взгляд на красноволосую красавицу и с легким превосходством: — Странный выбор для своей подруги, — она довольно заулыбалась. — Его тоже можно забрать.

— Скорее придётся немного заузить, — Алисия улыбалась, словно получила невероятный подарок, и, проходя мимо недоумевающей вампирши, тихо проговорила: "Самое то — серебро и золото. Шикарно!" — дошла до Джим, подхватила её под руку. — Уходим отсюда. Быстро! Я теперь точно знаю, какую сделаю тебе причёску.

Девушки бежали обратно в комнату, будто за ними гналась вся нежить Тёмной Империи. Алисия от удовольствия тихо посмеивалась и всё повторяла: "Это просто невероятно. Она просто так отдала его! Джим, ты сегодня будешь королевой!"

— Но я не хочу быть королевой, — поддерживая одной рукой край подола и стараясь не выронить огромную коробку с платьем для Алисии, Джим старалась поспевать за подругой. — Лучше ты. Тем более, это не столь и неправда.

Они влетели в комнату. Алисия затворила засов, повернулась к подруге и скомандовала:

— Раздевайся и примерь его. Я должна посмотреть, насколько нужно будет подгонять по фигуре и придётся ли укорачивать, — подтолкнула её к кровати. — Ты знаешь, что это за материал? — Джим усиленно затрясла головой. — Это эльфийская ткань, в неё вплетена магия света и природы. — Алисия сдвинула брови. — Вот же непонятно, откуда такое чудо могло появиться у Вальды? Кстати, ты, пока переодеваешься, рассказывай, что между вами с Кассианом такого произошло, что ты решила сбежать сюда. Да поподробнее. Я, пожалуй, тоже примерю, — Алисия вытащила платье из коробки и ласково притянула к себе.

Девушки стыдливо отвернулись друг от друга и принялись раздеваться. Джим в ужасе взирала на воздушное платье в своих руках, ломая голову, как в него всунуться, но всё же с третьего раза смогла правильно надеть. Наряд оказался неимоверно велик, и было непонятно, как он вообще держался на плечах девушки. Джим обеими руками ухватилась за лиф платья и поддерживала его. Обернулась к подруге. Алисия стояла спиной и подвязывала рукава, потом повернулась и удивлённо выдохнула.

— Лис, ты, главное, не расстраивайся! — Джим виновато осмотрела свою хрупкую фигуру в широком платье. — Думаю, каким бы ни был мастер своего дела, но даже ему не под силу за короткое время исправить такое.

Алисия наклонила голову влево, потом вправо, прищурилась. Её плечи медленно опускались, глаза смотрели печально. И тут на глазах изумлённых девушек платье замерцало, серебряные нити, вплетённые в ткань, пришли в движение, приводя Джим в неописуемый ужас. Девушка, тут же забыв о всякой скромности, бросила лиф и ухватилась за край подола, потянула наверх, чтобы немедленно освободиться из серебряного плена.

— Нет, Джим! Нет!— закричала Алисия, останавливая подругу от опрометчивого действия. — Подожди, — она изумлённо рухнула на стул и открыв рот наблюдала, как платье само подгонялось по фигуре. — Я так и думала! Она его даже ни разу не примерила. Бросила, как ненужную тряпицу, среди скомканных вещей в огромной корзине, — вскинула взгляд на подругу. Джим, едва дыша, стояла посередине комнаты. Златовласая развела руки в стороны и не отводила несколько испуганного взора от творившегося волшебства: подобрались рукава, край лифа встал на своё место, перед платья подровнялся по росту, шлейф стал короче, а прозрачные полосы вдоль всего подола вдруг, как живые, взметнулись вверх, образуя вокруг Джим цветок из лепестков. Ткань мерцала и переливалась, признавая свою хозяйку. Девушка осторожно пошевелила рукой, заставляя немедля ожить лёгкие края рукавов, ласково прильнувших к коже. — Джим, ты понимаешь, какой она сделала тебе подарок? Это платье теперь навечно твоё. Его сможешь надеть только ты, ну, или тот, в ком будет течь твоя кровь.

— Как это? — Джим выглядела растерянной и нервно посмеивалась, пытаясь руками опустить прозрачные воздушные лепестки вокруг себя.

— Не знаю, где–то когда–то прочитала об этом, — честно созналась Алисия. — Да и не столь важно. Там ещё панталоны к нему и туфельки. Надевай, и пойдем. Я тебе волосы уложу, — Алисия загадочно улыбалась. — К такому платью нужна соответствующая причёска. Эх, жаль, нет моих драгоценностей. Можно было бы украсить тебя ещё и камнями. Всю, с ног до головы, и побольше.

"Это хорошо, что нет", — довольно подумала Джим, безропотно подходя к оставшимся предметам своего наряда и подозрительно присматриваясь к панталонам.

— Джим! — поторопила её Алисия, вооружаясь щёткой для волос. — У нас совсем не осталось времени, а я ещё даже не услышала начало истории. Надевай, кому говорю! И иди сюда.

Джим покорно сидела перед зеркалом и пересказывала подруге все события, которые произошли с ней за последнее время. Алисия то улыбалась, то хмурилась, а когда дошла очередь до рассказа о ночном происшествии, застыла и долго молчала, потом, краснея, тихо спросила:

— Она что? Его любимица?

— Думаю, да, — Джим усиленно вспоминала, как правильно это дело называлось. Так и не вспомнив, предположила: — Может, любимая?

— Не–а, точно не любимая. Так называют самую–самую… одну единственную, ту, что на всю оставшуюся жизнь, — Алисия рубанула расчёской по воздуху. — Он достоин большего, — прищурилась, задумываясь — сказать или нет, — а потом всё же высказалась: — Честно говоря, я долгое время надеялась, что однажды он сможет рассмотреть в тебе нечто большее, чем "младшую сестрёнку", — развела руками, — но, видно, не судьба. Милый, красивый, добрый, всегда рядом, когда нужно помочь, и не более. Кстати, а ты как сама относишься к нему? — поинтересовалась Алисия, принимаясь дальше выплетать из волос Джим корону. Локоны споро собирались под ловкими руками девушки в высокую причёску, она закручивала, перевивала, крепила, выпуская оставшиеся пряди свободно спадать вдоль лица и по спине.

— Как я отношусь к нему? — Джим так и зависла с открытым ртом. — А я никогда об этом не думала. Он просто был. Есть. И будет, — она сдвинула брови. — Алисия, это странный вопрос, я не знаю, что на него ответить.

— Ладно, — девушка провела последние прядки через выплетенную корону, отклонилась и посмотрела на подругу. — Тогда скажи, как ты относишься к Кассиану.

Джим начала подниматься со стула, но, услышав вопрос, плюхнулась обратно. Долго думала, а потом уверенно ответила:

— Он теперь тоже есть! — и счастливо заулыбалась.

— Всё с вами понятно! Надевай тогда туфельки, и пошли. Нас, небось, уже заждались.

— А как же причёска для тебя? — поинтересовалась Джим, подходя к туфелькам и быстро надевая их. Скривилась, разглядывая серебристые носы из–под приподнятого подола. На мгновение мелькнула мысль о любимых удобных сапогах, но побоялась об этом даже заикнуться. Да и платье совсем не располагало к тому, чтобы взять с собой хотя бы киджар Аякара: "Эх, мало того, что чувствую себя в нём голой, так ещё и осталась без оружия".

— А не будет никакой причёски, — Алисия расплетала волосы, проворно работая щёткой. — Смотри, что было к платью, — она потянула из коробки красную невесомую накидку. Накинула на себя и прикрыла голову капюшоном, повернулась к Джим. Её глаза счастливо сияли. — Ну, как тебе?

— Какая же ты красивая! — восхищённо произнесла Джим, отступая и рассматривая подругу. — Ты никакая не Искорка, ты — настоящее живое Пламя.

Алисия от удовольствия вспыхнула, подошла к Джим и взяла её за руку.

— Ладно, пошли на празднество. Буду сегодня предельно внимательна, — загадочно улыбнулась. — Хочу всё знать.

В коридорах разливался мягкий свет от магических светильников вдоль стен, на улице горели факелы. Замок был сегодня особенно освещён. Девушки в полном молчании двигались по пустым коридорам, каждая думая о своём. Алисия иногда бросала загадочные взгляды в сторону подруги и странно улыбалась. Платье Джим будто двигалось в такт своей хозяйке, предугадывая каждое её движение. Впереди показалась огромная парадная зала. Даже издалека было видно, что она полна воинов–вампиров.

До входа оставалось всего несколько шагов, когда Джим потянула подругу за руку и, едва дыша, прошептала:

— Волнуюсь, — она нервно провела по волосам, замирая в удивлении от немыслимой конструкции у себя на голове.

— Я с тобой, — усмехнулась Лис и пошла первой.

Кассиан стоял недалеко от Арникуса и внимательно прислушивался, о чём тот беседовал с гостями. Вот Арникус очень тонко подвёл Первородных из Ветхорска к обсуждению нужной ему темы. Кассиан едва заметно усмехнулся. Обговорили. Подняли чаши, сказали тост и поднесли к устам. В этот момент Касс понял, что в зал вошли девушки. Стояла просто оглушающая тишина. Он медленно повернул голову. По залу шла Алисия. Она была настолько совершенна в своей первозданной красоте, что было больно на неё смотреть — так бывает, когда смотришь на яркую вспышку, на бушующее, обжигающее пламя. Кассиан подался вперёд, пытаясь разглядеть Джим, но девушки не было. Показалось, прошла вечность, пока она не вошла в зал.

Джим слышала, как в зале сразу стихли голоса. "Что же там происходит?" Чтобы узнать, нужно было последовать за Алисией, но она всё никак не могла решиться переступить порог: "Веду себя, как трусиха!" Распрямила плечи, подняла подбородок, ласково тронула платье, робко сделала первые шаги. Вошла и на мгновение остановилась, выискивая взглядом подругу. Как только обнаружила её возле стола на возвышении, продолжила путь. Скользящей тенью, укутанной в живое серебро, Джим двигалась по залу в мерном мерцании волшебного платья. По мере того как она всё дальше продвигалась вглубь, воины–вампиры ковена Ветхорска поднимались со своих мест, прикладывая согнутую в локте правую руку к левой стороне груди, слегка наклоняли голову вперёд, говоря таким образом: "Спасибо!" Джим в нерешительности замерла посередине зала, не в силах сдвинуться с места, лишь обводила растерянным взглядом суровых воинов, выказывающих своё почтение. Как натянутая струна, она стояла в свете волшебных светильников, а её платье мерцало и переливалось, создавая впечатление чего–то воздушного и нереального.

Алисия довольно улыбалась, не отводя внимательного взгляда от командира и Его Высочества.

Выход Джим не был ослепляющей вспышкой, но это было настолько завораживающее зрелище, что воины в первое мгновение замирали, не в силах отвести восхищённых взглядов от хрупкой фигуры в сияющем платье. Кассиан вдруг понял, что едва дышит, боясь разрушить волшебство происходящего. Перевёл взгляд на Его Высочество. Арникус так и не донёс до рта чашу с вином, застыв каменным изваянием рядом с Первородным.

Всех неожиданно выручил Катариус. Юноша отделился от группы молодых вампиров и двинулся к Джим. Он был одет в чёрные одежды, единственным украшением которых являлась белоснежная сорочка, манжеты рукавов и ворот которой гармонично выглядывали из–под сюртука. Длинные белые волосы свободно спадали по плечам и спине, а на голове — обруч из чёрного металла. Он остановился напротив и долгое время не решался заговорить.

— Совсем засмущали нашу гостью, — его тихий голос прозвучал в полнейшей тишине оглушающе, заставив многих вздрогнуть от неожиданности. Он почтительно подал девушке руку. — Прошу тебя.

Джим вложила свою кисть в его открытую ладонь. Катариус взял её тонкие пальчики и устроил на сгибе локтя, согревая своим теплом, заглянул в глаза и уверенно повёл к столу, около которого беспокойно вышагивала Алисия. Юноша не отводил изумлённого взгляда от тонких черт, нежного румянца на щеках юной незнакомки. Джим смело взглянула ему в лицо.

— Спасибо, — поблагодарила девушка отстраняясь, но была остановлена.

— Ты же подаришь мне танец? — Катариус слегка наклонился вперёд, окончательно смутив девушку.

Джим на миг задумалась, а потом уверенно кивнула, освобождая из плена свою руку. Отвернулась и быстрым шагом направилась к подруге.

Алисия в нетерпении двинулась навстречу.

 — Ты чего так долго? — спросила девушка сердито и потащила Джим к свободным местам. — Не поверишь, какие они здесь все до ужаса галантные, — прозвучало это вовсе не восторженно. — Я прошла до середины зала и поняла, что ты не вышла следом, хотела уже вернуться за тобой, но меня подхватили под белы рученьки и отвели за стол, — подозрительно покосилась на тихо посмеивающуюся Джим. Наклонилась к уху и шёпотом спросила: — На танец напросился? — увидела, как Джим едва кивнула, и с усмешкой покачала головой. — Так и знала! Меня тоже уже двое пригласили.

Как только подруги подошли к столу, юноши, что сидели там, поднялись и помогли девушкам с комфортом рассесться. Налили вина в пустые резные чаши и пододвинули к ним. Джим сначала посмотрела на содержимое, потом подняла печальный взгляд на подругу. Алисия, прикрыв рукой глаза, тихо смеялась, видно, тоже вспомнила о чудесных свойствах мужского настоящего напитка, который однажды им уже довелось пробовать. Лис почувствовала на себе взгляд Джим, подняла голову и задорно подмигнула.

— Настоящий мужской напиток! — с наигранным восхищением произнесла Алисия, копируя интонацию ребёнка, каким была в прошлом. Не удержалась и засмеялась уже в голос, увидев испуганное лицо Джим.

— Нет. Нет. И нет! — категорично заявила Джим, для пущей верности качая ладонью, отодвигая тару с опасным содержимым подальше от себя. — Не знаю, что и как сложится, но танцы на столах сегодня точно отменяются.

— А может, всё–таки? — поинтересовалась Алисия. Хотела ещё что–то сказать, но вдруг осеклась, удивлённо рассматривая кого–то за спиной Джим.

— Решил, что вам будет скучно в окружении незнакомых вампиров, — голос Кассиана прозвучал с насмешкой, но глаза смотрели серьёзно. Он придвинул к столу свободный стул и сел рядом с Джим. Не дожидаясь, пока его любезно обслужат посторонние, подтянул к себе кувшин с "настоящим мужским напитком" и плеснул добрую порцию в свою чашу. Отпил небольшой глоток, вздохнул и снова обратился к девушкам: — Так что принимайте в свою компанию.

Джим довольно заулыбалась, а Алисия с непередаваемым интересом посмотрела на соседний столик, за которым расположились Его Высочество с гостями. Вот Арникус перевёл взгляд на чашу с вином, которую бессмысленно вертел всё это время в руке, долго непонимающе рассматривал содержимое, терзаемый какими–то своими мыслями. Затем поставил на стол перед собой и, повернувшись к Первородному, извинился, попросив повторить вопрос.

Алисия понимающе улыбнулась, и в этот момент рядом с ними раздался певучий голос Вальды:

— Меня тоже примите в свою компанию? — девушка ласково положила руку на плечо Кассиану, слегка наклонилась вперёд и внимательно посмотрела на юношу. — Хотела бы рядом с вами присесть, можно? — призывно сверкая чёрными очами, поинтересовалась она, не отводя взгляда от его лица.

Касс с любопытством заглянул отчасти незнакомой вампирше в глаза, осторожно, едва касаясь её запястья кончиками пальцев, снял ухоженную ладонь со своего плеча, поднялся с места, обошёл девушку и выдвинул для неё стул. Вальда провела пальчиками по спинке стула, как бы невзначай снова дотронулась до руки демона. Кассиан терпеливо дождался, пока девушка обойдёт стул и начнёт усаживаться. Вежливо задвинул за ней стул. Взял пустующий бокал, налил в него немного вина и поставил перед ней.

— Спасибо, — учтиво поблагодарила его Вальда, переводя невинный взгляд на Алисию и Джим. — Надеюсь, никто не против? — взяла бокал и слегка пригубила вино, посмотрела на Кассиана, смущённо проведя тонкими пальчиками по краешку своих губ, словно стесняясь той выпитой капли.

Подруги сидели застывшими изваяниями. Джим так вообще боялась поднять взгляд, потому что то, что она успела увидеть из одежды на девушке, заставило её жутко покраснеть. "Тьма! Она же почти голая". Отчего–то златовласой деве было неимоверно стыдно перед командиром, хоть тот и делал вид, что не замечал голой спины с открытым декольте и осторожных, словно случайных касаний вампирши. Мелькнула мысль: "А не такая уж это и плохая идея — немного выпить". Джим решительно подтянула чашу с вином обратно к себе, пребывая в неожиданно расстроенных чувствах. Посмотрела на Алисию. Та не отводила пристального взгляда от Вальды и явно была недовольна.

— Нет, что ты. Никто не против, — Кассиан вернулся на своё место и удивлённо посмотрел на враз напрягшихся девушек. — Правда же? — поинтересовался он уже с сомнением в голосе, недовольно сдвинув брови, увидев, как Джим вцепилась двумя руками в свой бокал.

— Джим, дорогая, — ласково позвала Вальда, наклоняясь вперёд и стараясь через Кассиана разглядеть девушку. — Я вижу, у тебя было с собой платье, достойное королей, — грустно вздохнула, — а я тут со своими скромными подарками к тебе лезла. Прости, пожалуйста, вдруг оскорбила твой высокий вкус своим выбором. Я ведь старалась от всей души. Вы для меня отныне как сёстры названные.

Джим дёрнулась, вскинула подбородок и прямо посмотрела на девушку–вампира, перевела вопрошающий взгляд на подругу. Оставлять всё так она была не намерена. Алисия едва заметно покачала головой, привлекая к себе внимание подруги и ловко перетягивая инициативу на себя.

— Ну что ты, милая? Как ты могла оскорбить своим выбором? — Лис скромно улыбнулась, наблюдая, как Вальда поднесла бокал к устам и удивлённо приподняла одну бровь. — Это и есть твои дары, они оказались поистине бесценны.

Вальда поперхнулась и закашлялась. Поставила бокал на стол перед собой и попыталась перевести дыхание. Кассиан повернулся к девушке, хотел было осторожно похлопать её по спине, но рука замерла на расстоянии. Юноша с сомнением рассматривал голую кожу в вырезе платья. Отвернулся, схватил кувшин и долил вина в чашу, стоявшую перед Вальдой, заботливо пододвинул к ней.

— Сестрёнка, ты, часом, не простудилась? — голос Катариуса прозвучал на удивление насмешливо. В отличие от Кассиана, он, не смущаясь, от всей души стучал раскрасневшейся Вальде по спине, осуждающе разглядывая её чересчур открытое платье. — И не мудрено, в таком–то наряде.

Вальда вцепилась в руку брата, останавливая прилюдное избиение, сердито посмотрела на него.

— Спасибо. Больше не нужно! Уже всё прошло, — при этом её голос звучал неправдоподобно ласково. Снова закашлялась, внимательно посмотрела на недовольное лицо брата и спросила:

— Зачем ты здесь?

— Вливаюсь в ряды героев, — он с шумом выдвинул стул рядом с Вальдой, хищно улыбнулся, подхватил его одной рукой за спинку и прошествовал в конец стола. Остановился рядом с Джим, взглянул на Кассиана и обратился к девушке: — Позволишь?

Джим не поднимая головы, кивнула. Она так и не отвела взгляда от содержимого своего бокала. И лишь почувствовав, как юноша расположился рядом, отодвинулась в сторону Кассиана.

— На него не смотреть, а пить нужно, — вампир налил вина себе в бокал и потянулся им к Джим. — За победу, дорогая! — он видел, что Джим не пошевелилась — она сжимала бокал в руках и всё так же глядела на его содержимое. — С тобой всё в порядке? — поинтересовался Катариус, опуская бокал на стол и потянувшись руками к бокалу девушки.

— Такой тост нельзя оставлять не выпитым, — Кассиан опередил вампира на мгновение, забирая бокал из рук Джим, прежде чем до него успел дотянуться Катариус. — Пожалуй, я выпью его за Джим.

Девушка с благодарностью взглянула на командира. Она чувствовала себя неуютно от такого внимания и сейчас, когда Катариус предложил выпить, оказалось, что ей вовсе не так уж этого и хотелось.

Вампир встретился взглядом с Кассианом, кивнул и протянул свой бокал. Джим глянула на подругу. Алисия тоже пригубила свою чашу, но при этом смотрела на Вальду, которую Джим не могла видеть. А Вальда не отводила своего тоскующего взгляда от Арникуса и его высоких гостей, напрочь позабыв о существовании Кассиана.

Зазвучала красивая музыка. Катариус поставил бокал на стол и пригласил Джим. Девушка поднялась, вложила свою руку в его ладонь и покорно последовала в центр зала. Они остановились и повернулись друг к другу, Катариус подошёл ближе, положил руку на талию Джим и решительно привлёк к себе, другой взял её кисть и положил себе на плечо. Они начали двигаться. Сначала медленно, как будто приноравливаясь к шагу друг друга, а дальше всё быстрее и быстрее. Движения выходили на удивление легко и непринуждённо. Мимо проплыла Алисия в паре с Сиваром Селдрасом, следом — Вальда с Кассианом. Джим нахмурилась.

Отзвучала музыка, и они остановились посередине зала. Катариус так и стоял рядом с Джим, держа в своих объятиях и не отводя горящего взора от её раскрасневшегося лица. Девушка занервничала: "Разве он не должен был отвести меня к своему месту?" Музыканты взяли первые аккорды новой мелодии, заставив вздрогнуть юношу. Он удивлённо осмотрелся и хотел начать снова двигаться, но был остановлен.

— Извините! Но этот танец был обещан мне, — Кассиан смотрел твёрдо и настроен был решительно.

Катариус кивнул, отходя в сторону, и в полной задумчивости направился к столу. Впервые в жизни девушка не вызывала в нём чувства превосходства, а наоборот, он был восхищён и испытывал уважение. А ещё он терялся в догадках, почему его, имевшего бешеный успех у всего женского населения, так сильно задевало равнодушие одной единственной девушки. Дошёл до стола, налил полный бокал вина, выпил залпом и отправился за стол к Арникусу. Судя по лицам высоких гостей, шла именно та часть переговоров, когда каждый старался выторговать для себя самые выгодные условия.

Кассиан дождался, пока Катариус отойдёт от Джим, и решительно занял его место. Звучала волшебная спокойная музыка. Он с сомнением посмотрел на растерявшуюся вдруг девушку. Тихо поинтересовался:

— Ты потанцуешь со мной? — улыбнулся, увидев, как Джим кивнула. Едва касаясь, положил руку на талию девушки, другой взял её холодную кисть и долго просто сжимал в своей ладони, пытаясь согреть, а потом завёл себе на плечо. Джим уверенно заглянула ему в глаза и улыбнулась. — Готова? — спросил юноша, дождался, пока девушка кивнёт, и уверенно закружил её в танце.

Джим почувствовала жар в области талии, в тех местах, где его руки коснулись тела, удивлённо распахнула глаза и невольно придвинулась ближе. Совсем пропустила момент, когда они начали двигаться, но уже через мгновение, ведомая сильными руками, доверчиво прильнула к нему и плыла по залу, покорная его воле. Она прислушивалась к звукам музыки, но слышала лишь биение его сильного сердца. Или на это раз это её сердце так громко стучало? Подняла голову, смело посмотрела в его синие глаза. Улыбнулась. Больше они так и не отвели друг от друга взгляда. Не было ни мгновения, потраченного на размышления, на лишний вдох, на отдых, на взгляд в сторону. Было легко и понятно.

Всё, происходящее этим вечером, представлялось Джим, как во сне. Каждый, будь то воин, вампир, человек или маг, старался пригласить её на танец. Они представлялись, что–то рассказывали, но девушка была не в состоянии поддерживать светские разговоры, она лишь любезно кивала и мило улыбалась, тем самым делая их счастливыми. Уместить столько информации в голове оказалось невозможно, и в какой–то момент Джим вообще перестала прислушиваться к своим партнёрам по танцам. Она ни за что не сказала бы, сколько раз танцевала и с кем, кого как зовут, кто о чём рассказывал. Единственный, кто запомнился из бесконечной вереницы — это "полководец", как его про себя окрестила Джим, которым был тот самый воин–вампир в золотых латах. Именно он отдавал приказы на поле битвы, перестраивая передовые ряды, как только замечал среди врагов девушку, уверенно сводя вместе две раздробленные части войска. И ещё… за весь вечер Арникус так и не смог найти возможность отойти от своих гостей, а в довершение вообще удалился с ними из зала.

Было за полночь, когда Джим поняла, что больше не в состоянии танцевать. И как только отзвучали последние такты музыки, попросила, чтобы её проводили к столу, где сообщила друзьям своё решение немедленно покинуть празднество. Алисия с радостью вскочила со стула, на который едва успела присесть за мгновение до того, как подошла Джим. Кассиан облегчённо улыбнулся, поднимаясь из–за стола и вежливо предлагая девушке руку, протягивая другую её подруге. Провожаемые взглядами, они покинули зал. Не проронив ни слова, дошли до дверей комнаты Алисии и коротко распрощались. В полном молчании поднялись на третий этаж и добрели до комнаты Джим. Кассиан любезно распахнул дверь перед девушкой и тревожно проследил, как она устало прошлёпала мимо него внутрь. Оглянулась, кивком головы поблагодарила и закрыла за собой створку.

Джим скинула туфли, стащила с себя платье, надела широкую ночную сорочку, слегка ополоснула лицо студёной водой и полезла на кровать. Сидя среди подушек, кое–как расплела волосы, съехала вниз и через какое–то время уже спала.