~9~❧"Если отступил - значит, потерял навсегда"

Раннее осеннее утро. Солнце только что вышло на небосвод, освещая светом каждую травинку, покрытую каплей утренней росы. День обещал быть по–осеннему тёплым. Небо над головой было настолько ясным, что казалось прозрачным в своей синеватой дымке. Кроны деревьев, земля под ногами были укрыты яркими листьями различных оттенков красного и желтого цветов.

По дороге к крепости двигались два путника: девушка в красном плаще и юноша в чёрном. Солнечные лучи ласкали их кожу. Девушка ехала, подняв лицо к небу и улыбаясь, а юноша всё больше хмурился и сильнее кутался в плащ, тревожно озираясь вокруг. Впереди показался поворот. Они обогнули его и замерли, придерживая лошадей.

Огромная крепость, возле которой стоял вооружённый отряд из воинов–вампиров. Путники обеспокоено переглянулись, не сговариваясь послали животных в галоп.

Кассиан спешился, уверенным шагом направился к воину, который командовал построением, одновременно отдавая приказы и магам, находившимся здесь.

— Вчера в земли Атлекхорна прибыла гостья, где мы можем с ней повидаться? — поинтересовался Кассиан, привлекая к себе всеобщее внимание.

— Кому обязан? — довольно грубо поинтересовался командир воинов–вампиров, подозрительно присматриваясь к незнакомцу, лицо которого было скрыто в тени капюшона.

— Кассиан Сугури, — представился юноша, медленно сдвигая ткань с головы. — Моя спутница — Алисия Адрагон. Прибыли повидаться с Джим Деф'Олдман.

— Послушай, Кассиан Сугури, не знаю я никакой Джим Деф'Олдман. Прибыл с отрядом недавно, ждём отправки.

— Что у вас случилось? — поинтересовалась Алисия, спускаясь с лошади и подходя к Кассиану.

— Война, — коротко ответил мужчина, отворачиваясь к воинам и продолжая их перегруппировывать.

— А вы? — с надеждой обратилась Алисия к магам из крепости. — Что–нибудь знаете о девушке, прибывшей вчера? Это гостья Его Высочества.

— Знаю, — вперёд вышел пожилой мужчина. — Дева ведающая, о ней же спрашиваете? Её сейчас нет в крепости.

Алисия удивилась и не знала, что ответить. Она впервые слышала, чтобы Джим так странно называли. Вместо неё заговорил Кассиан.

— Если нет в крепости, тогда где она? — он стянул плащ и небрежно перекинул через седло своей лошади, деловито собрал волосы в хвост.

— С Его Высочеством, — мужчина отступил назад и осмотрелся. — Мы сейчас как раз отправляемся туда, — маги начали расходиться, окружая отряд.

Кассиан поправил меч за спиной и двинулся к воинам–вампирам. Алисия в точности повторила за ним все действия, бегом припуская следом. Встала за его спиной и принялась внимательно наблюдать за действиями магов.

— Это куда вы пристраиваетесь? — поинтересовался командир, удивлённо распахивая глаза, завидев маневр незнакомцев.

— Разве меня кто–то остановит? — приподняв одну бровь, вкрадчиво поинтересовался Кассиан. Он не отводил взгляда от лица воина, только тихо бросил за спину для девушки: — Держись рядом.

— Поняла, — тихо произнесла она и тут же добавила: — Сейчас…

И мир пошёл серой рябью. Кассиан прикрыл глаза, набрал полную грудь воздуха и вдруг отчётливо услышал шум боя. Распахнул глаза и в ужасе первое время не мог заставить себя пошевелиться. Отряд, с которым они прибыли, тут же ринулся догонять основное войско.

— Тьма! — едва выдохнул Кассиан. — Откуда это здесь? На землях Светлой Империи?

— Касс! — в панике закричала Алисия. — Я не вижу её! Не чувствую. Она не здесь. Не рядом.

— Пошли, — он схватил девушку за руку и побежал за воинами.

Они быстро догнали бойцов, влились в основное войско, двигаясь вместе со всеми навстречу волне нежити. Кассиан остановил первого попавшегося юношу и спросил, где найти Арникуса. Воин сообщил, что Его Высочество с отрядом личной охраны клином ушли далеко вперёд. Кассиан тут же трансформировался в боевую ипостась, схватил Алисию и взмыл в небо. Нужно было спешить. Раз Арникус ушёл далеко вперёд, значит, рядом с ним обязательно найдётся и Джим.

Джим вышла из тени не в том месте, где планировала, сразу попав под удар меча, интуитивно встречая его магическим посохом–жезлом. Удар был такой силы, что она осела на колени, тут же уворачиваясь с линии возможных ударов, поднялась на ноги и удивлённо уставилась на своего противника. Её появление было настолько неожиданным, что тёмный эльф, стоявший сейчас напротив, медленно опускал меч, не отводя изумлённого тёмного взора от её лица. А дальше, как в самых страшных историях, хищно оскалился и радостно заорал:

— Пада морхант[6]! — указал рукой на Джим и яростно бросился в атаку.

— Я тоже рада тебя видеть! — спокойно поприветствовала девушка своего первого противника, раскручивая в руках жезл и с лёгкостью отражая натиск.

Краем глаз заметила: к ней стали подбираться ещё трое. Сердце постепенно успокоилось, дыхание стало ровным, её движения набирали скорость, но при этом были точны и выверены до сантиметра. Она целилась, наносила удары, предугадывая действия противников, с лёгкостью уходила с линии атаки. "Я не сильная, зато я быстрая и ловкая. Да!" На девичьем лице играла лёгкая улыбка. Блок... снова и снова... серия ударов, уход с линии атаки, новый блок, вращение…

Джим оттеснила от себя противника, ранила двух, разорвала подпространство и ушла в тень. Исчезая, слышала, как бесновались тёмные эльфы, возмущённо перекрикиваясь между собой. "Если бы я ещё понимала, что они там говорили", — равнодушно отметила про себя девушка. Прорвалась из подпространства и выпала посреди воинов–вампиров, заставляя их шарахнуться  в разные стороны.

— Всё в порядке. Я своя. Помощь близко! — ничего лучше не придумав, быстро заговорила Джим, моментально оценивая обстановку вокруг себя. Чужое войско было разделено на две части. Она сейчас находилась в малой её части, в самой середине, рядом с вождями и старейшинами обоих ковенов в окружении личной их охраны. По всем направлениям шёл ожесточённый бой, и вокруг них медленно, но верно всё больше сжималось кольцо. Тёмные эльфы ожесточили атаку. Джим очень не хотелось думать, что происходило это из–за неё.

Воины–вампиры со страхом взирали на девушку с магическим посохом–жезлом в руках, не в силах что–то произнести. Один из вождей ковена Ветхорска (древний вампир, укутанный с головы до ног в серую мантию,) тихо произнёс:

— Дом Ветхорска со всем почтением приветствует деву ведающую, — Первородный положил руку себе на грудь и слегка наклонил голову вперёд.

— Ну вот, опять… — Джим обречённо пожала плечами. — Нет–нет, вы ошибаетесь. Я не она, — осеклась, осознав недопустимость выбранного тона по отношению к главенствующей верхушке. Жутко сконфузилась. — Я вас тоже приветствую, — уважительно поклонилась и рванула к противоположной стороне. — Я кое–что хочу попробовать сделать, поддержите. Вы должны идти ко мне навстречу, — обращалась она к воинам, которые почтительно расступались перед ней, пропуская вперёд. И было непонятно, понимали ли они то, что говорила Джим. — Нужно соединиться с ними, — в ответ на недоумённые взгляды кивнула головой в сторону основного войска вдалеке, остановилась возле линии, где вёлся ожесточённый бой, и со вздохом сообщила: — Я пошла, — разорвала подпространство.

— Защищать деву ведающую! — отдал приказ Первородный, вглядываясь вдаль и выискивая точку выхода из тени. Вот девушка вынырнула посреди тёмных эльфов, разрывая их строй.  — Перестроиться! Идти к ней навстречу.

— Пада морхант! — встретили её тёмные эльфы знакомым восклицанием.

"Да чтоб вас!" — в сердцах пожелала Джим, перемещаясь среди врагов с такой скоростью, что глаз переставал замечать движения её посоха. Она дробила их строй, тут же уходила в тень и выныривала с другой стороны. И каждый раз её встречали одним и тем же радостным возгласом. Признаться, их крики ужасно раздражали и без того нервную в пылу боя девушку. Одно радовало: с какой бы она стороны не появлялась, воины–вампиры тут же ужесточали свою атаку, двигаясь к ней навстречу. "Молодцы!" — мысленно похвалила их девушка, снова уходя в тень и возвращаясь к ним.

— Рассредоточьтесь, не позволяйте сжимать кольцо, — Джим стёрла испарину над губой. "Плохо. Подпространство тянет жизненную силу". С надеждой посмотрела в ту сторону, где оставила Арникуса со своими воинами. Перевела взгляд на Первородного. — Я теперь пойду туда, — кивнула в сторону основного войска из Ветхорска. — Справитесь? — увидела, как в ответ кивнули. — Я скоро, — устало улыбнулась и ушла в тень.

Джим остановилась, недоверчиво рассматривая перед собой искажённое изображение тропы. Внимательно всмотрелась в серую мглу вокруг себя. Подпространство менялось, рябило. Она знала, что это значит. Горько усмехнулась. Она больше не видела, куда идти. Серая мгла требовала своей платы. "Всё понятно". Достала из ножен родной сердцу, но дико опасный киджар Аякара, какое–то время в сомнении разглядывала магический клинок в руке, а затем уверенно провела острым лезвием себе по ладони, делая свой первый порез. Равнодушным взглядом проследила за медленным падением капель крови в серое марево под ногами и тут же вывалилась из подпространства под ноги воинам–вампирам, заставляя их разбежаться в разные стороны. Крепко сжала ладонь в кулак. Выпрямилась. Она видела, как воины–вампиры вокруг неё жадно потянули носом воздух.

Памятуя давнее происшествие из жизни, хотелось сказать что–нибудь эдакое, типа, "я не вкусная" или же "вам дороже", но вместо этого твёрдым голосом произнесла короткую приветственную речь и рассказала, что потребуется от них. Сама тут же помчалась выполнять задуманное. Она слышала, как за спиной раздалась команда: "Защищать деву ведающую!" И воины–вампиры с удвоенной ожесточённостью бросились в битву. 

Джим тенью возникала среди тёмных эльфов, рушила их строй и тут же исчезала. Она появлялась то в одном месте, то в другом, возвращалась обратно, туда, где уже не ждали повторного нападения, снова дробила строй и постепенно сводила две разделенные части войска Ветхорска вместе. Эльфы неуверенно озирались, ожидая в любой момент появления "серой смерти" за своей спиной, заметно нервничали, всё чаще допуская ошибки.

Джим разорвала подпространство, возвращаясь в строй к воинам–вампирам основного войска, мгновение стояла, а потом вдруг повалилась лицом вперёд. Её тут же подхватили сильные руки и встряхнули.

— Не смей туда больше входить! — говорил вампир в золотых латах. — Ты же можешь не вернуться!

Джим смотрела на вампира, и её лицо не выражало совершенно никаких эмоций. Отвела взгляд и проследила за тем, как успешно двигаются навстречу две части союзников, желая воссоединения.

— Мне нужно вернуться к ним, — кивнула в сторону войска, где находились вожди. — Осталось совсем немного дожать. Не подведите!

Вампир в золотых латах кивнул, отпустил её и отошёл. Обеспокоенным взглядом проследил, как из израненной руки девушки медленно, но уже постоянно, не переставая, капает кровь, вскинул голову, хотел что–то сказать, но дева на его глазах исчезла в подпространстве.

— Пробиваемся к вождям! — отдал приказ командир и сам встал в первых рядах. Едва шевеля губами, твёрдо сказал в пространство: — Не подведём!

Джим всё чаще теряла тропу в серой дымке, растворяясь в ней. Она уже не понимала, куда двигалась и зачем здесь. Удивительное дело, но раньше девушка всегда оказывалась там, где ей было нужно, а сейчас же просто не могла вспомнить. Но раньше она никогда так подолгу не находилась в тени. Покой и умиротворённость нечто, в котором она пребывала, ласкали и баюкали сознание Джим. Девушка закрыла глаза и попыталась вспомнить что–то очень важное, о чём когда–то говорил Адагелий Оторонталий. Распахнула глаза. Вспомнила. "В тот момент, когда забудешь, ты больше не вспомнишь никогда". Тряхнула головой: "Да ни за что не забуду! Никогда!" Перед глазами замелькали яркие моменты из жизни. Вот она совсем маленькая, открывает глаза, а рядом спит "добрый путешественник". Его лицо расслабленно, он улыбается во сне. "Мальчишка мальчишкой". Вот она взбирается на страшный высокий подоконник, смотрит вниз, а там — Кассиан тянет руки и улыбается ей. Переходят через реку, и юноша несёт её на плечах. Вот Кассиан в своей другой ипостаси, спасая их жизни, сражается с огромным одичавшим зверем. Арникус. Друзья. Бабушка с дедушкой. Дядя. Ки–иса. Девушка открыла глаза и полоснула киджаром по ладони, тут же вываливаясь из подпространства. И в ужасе попятилась, осознавая, что находилась вовсе не там, где хотела оказаться: "Я слишком далеко отклонилась от тропы". Сделала ещё один осторожный шаг назад, стараясь не дышать.

Она находилась далеко от войска Ветхорска, в самом сердце чёрных земель, тех самых, о которых было принято говорить: "Дальше — лишь пустота", — и перед ней было всего два тёмных эльфа. Но каких?! Они стояли к ней спиной, а перед ними клубилась огромная воронка, из которой потоком шла нежить на земли Атлекхорна. "Вот, значит, откуда вся эта нежить. Из–за стены. Вот куда все эти твари стремились". Один эльф стоял, разведя руки в стороны, и смотрел в небо, а другой управлял потоком нежити, толкая её от себя в сторону. Оба были одеты в белоснежные одежды, на плечах — белые мантии, лишь наручи на их руках были украшены рунами и чёрными камнями. Рядом с ними клубилась такая страшная сила, что у Джим сжалось всё внутри. Едва дыша сделала осторожный шаг назад, ещё… и остановилась. Насупилась. "Это неправильно! Так нельзя! Там ведь гибнут люди и нелюди".

Однажды, очень давно, на вопрос Алисии: "Ну, что это такое — некромант?" — Алиар Тведучи ответил: "Некромант — это не звание мага, не титул и не стиль жизни, это способ видения мира, образ мыслей, это сущность. Он как бы стоит на границе между живыми и мертвыми, потому обладает некоторой властью над теми и другими". А потом усмехнулся и тихо добавил: "Если вдруг тебе когда–нибудь доведётся столкнуться с таким врагом как некромант — убей прежде, чем он тебя увидит или, ещё хуже, что–то скажет, вскидывая руку в твою сторону". Замолчал, о чём–то долго думал, потом серьёзно посмотрел на девушку и твёрдо произнёс: "Но лучше беги".

И перед Джим сейчас был именно такой враг — некроманты. Они настолько увлеклись творимым заклинанием, что не обращали ни на что внимания.

Девушка знала: второй попытки не будет. Действовать нужно быстро. Ринулась к магам смерти. Раскрутила посох и без сожаления вогнала остриё в спину ближайшего к ней, того, кто удерживал открытым проход для нежити. Маг, как подкошенный, рухнул на землю. С противным звуком портал тут же закрылся, раздавливая в себе не успевших пройти тварей. Визг, стоны, жуткий гул... На мгновение показалось, что сама земля застонала под ногами. Видно, отдача от такого ужасного колдовства была настолько мощной, что волна прокатилась по поверхности. Остальные события происходили настолько стремительно, что Джим не оставалось времени обдумывать свои действия. Второй маг был настолько шокирован произошедшим, что мгновение ещё продолжал стоять в той же позе, а потом начал поворачиваться к своему напарнику. Недоверчиво уставился на тело на земле, поднял голову и увидел Джим. В провалах его глаз кружился мрак. Он какое–то время рассматривал её своим мёртвым взглядом и вдруг резко вскинул руку, направляя в её сторону. Джим виртуозно ушла с линии атаки. Миг — и  она оказалась стоящей рядом с ним. Киджар Аякара по самую рукоять вошёл магу в грудь. Девушка выдернула клинок, ловко отскочила в сторону. Маг не издал ни звука, ни стона, просто стоял и переводил недоумевающий взгляд с киджара в руках Джим на ранение в своей груди. Хищно улыбнулся, вскидывая одну руку вверх, а второй направляя поток силы в сторону девушки. Джим не помнила, чтобы она когда–нибудь перемещалась с такой скоростью. Она увернулась от направленного удара один раз, потом снова... воткнула посох в землю, подпрыгнула и ногой ударила мага. Тут же оказалась на земле, выхватила оружие и, раскрутив его, безжалостно рубанула по руке. В этот момент Джим почувствовала, как её схватили за щиколотку. Она не верила своим глазам: первый маг, оказалось, успел переместиться и сейчас спокойно поднимался с земли.

"Да что вы такое, если вас нельзя убить?" — раздраженно подумала Джим.

Тем временем маг, которому она отрубила руку, спокойно наклонился за срубленной конечностью, поднял её и приставил к обрубку, из которого не вытекло ни капли крови, погладил здоровой рукой, что–то тихо произнеся. И вот длинные пальцы с чёрными ногтями зашевелились. А второй маг, не отводя от девушки холодного, бесстрастного взора, вдруг с силой свёл вместе руки.

"Ну, нетушки". Джим порвала подпространство и в последнее мгновение, на глазах опешивших некромантов, нырнула в тень, услышав вслед ставшее привычным для слуха: "Пада морхант!"

"Да–да, я знаю".

Кассиан недолго находился в небе — он сразу определил, где продвигался Арникус. Юноша со своими воинами врубился клином в ряды нежити и ушёл далеко вперёд, а за ним, как шлейф, тянулось основное войско. Кассиан со своей ношей опустился на землю немного позади первых рядов. Его взгляд побежал по передовым, выискивая среди воинов–вампиров с величественными глефами в руках одну единственную — хрупкую фигурку Джим.

— Касс... — терзаемая чувством страха за подругу, Алисия едва говорила. — Здесь её тоже нет, — она обречённо вглядывалась в первые ряды. — Я не чувствую её.

— Арникус! — закричал Кассиан, тут же привлекая его внимание к себе.

Арникус удивлённо обернулся, резко отступил назад, пропустил нескольких воинов, позволив им встать на своё место, и первое мгновение недоверчиво рассматривал Кассиана с Алисией.

— Где она? — потребовал ответа Кассиан, не отводя обеспокоенного взгляда от юноши. Отчаянье, написанное у того на лице, заставило гулко бухнуть сердце в груди и сжаться все внутренности от предчувствия беды. — Где Джим? — почему–то шёпотом спросил он, в надежде ещё раз оглядываясь вокруг и в бессилии отступая назад.

— Она там, — Арникус с трудом сглотнул ком, медленно поднял руку и указал вперёд. — Порвала подпространство и ушла в тень, — говорил так, будто ему было больно пропускать слова через горло.

В этот момент земля содрогнулась. Ветер принёс непонятный звук, а следом все отчётливо услышали, как впереди что–то жутко завыло и застонало. Кассиан обернулся и с трепетом посмотрел вдаль.

— Касс, — позвала Алисия. — Возьми меня с собой! — потребовала девушка, заступая ему дорогу. Она видела, что командир готов немедленно взмыть в небо, но была тверда в своём решении.

— Лис, тут сейчас не помешала бы твоя другая сущность, — с надеждой в голосе сказал Кассиан.

— Нет. Нет! — Алисия в испуге отступила. — Не проси! Я не могу. Здесь тогда будет плохо всем, — и тут же уверенно добавила: — Просто возьми меня. Я смогу помочь.

Вздохнув, но молчаливо согласившись, Кассиан подошёл к ней, притянул к себе и взмыл в небо.

Где–то на половине расстояния между войсками двух ковенов крылатый демон опустил девушку на землю и тут же взмыл обратно в небо.

— Тьма! Он бросил её там! — возмущённо закричали воины–вампиры, усиливая свой натиск.

Для них это было странное зрелище. Хрупкая фигура девушки в красном уверенно брела в сторону движущегося потока нежити. Вот она подняла руки перед собой, медленно развела их в стороны и остановилась. Воины–вампиры могли бы поклясться, что девушка вспыхнула и горела, а за её руками выросли и всё увеличивались крылья из живого пламени.

Алисия выставила вперёд ногу для опоры, немного присела, перенеся на неё центр тяжести, и резко свела вместе руки. Невероятная волна живого огня тут же сорвалась в сторону порождений мрака, а сама девушка рухнула на колени, трясущимися руками опираясь о землю.

— Кажись, малость переборщила, — произнесла девушка хриплым голосом, утирая испарину на лбу, совсем не замечая, что растирает рукой грязь по лицу. Обернулась, удовлетворённо улыбнулась. В сторону Арникуса продолжала двигаться лишь малая кучка нежити — остальные полчища оставили после себя лишь малые хлопья пепла. Успокоившись, посмотрела вперёд: там живительный огонь двигался всё дальше, очищая землю от порождений мрака, необъяснимо минуя стороной растительность. — Будь живой! — с мольбой произнесла Алисия, теряя сознание.

Арникус со своими воинами через мгновение был рядом с Алисией. Он подлетел к девушке и поднял её с земли. Мало понимая, как и что нужно делать в этой ситуации, встряхнул. Девушка, которая только что на глазах целого войска за одно мгновение сожгла большую часть нежити, сейчас безвольной куклой обвисла на его руках.

Самым интересным было то, что поток нежити после этого прекратился вовсе. Если раньше существа целенаправленно и организованно двигались в одном  направлении, то теперь они по одному беспорядочно разбегались в разные стороны.

— Ваше высочество, — за спиной Арникуса остановился Катариус и почему–то шёпотом позвал его. Он не отводил озадаченного взгляда от девушки. — Кажется, в таких случаях принято бить по лицу.

У Арникуса поползли брови вверх. Он с сомнением рассматривал девушку в своих руках, пока в итоге не сказал:

— Что–то я как–то не знаю... — Теперь он не отводил взгляда от нежного румянца на щеке Алисии. Нахмурился. — Да как бить–то её в таком состоянии?

Веки у девушки дрогнули и медленно открылись. Арникус едва не уронил её: на него смотрели глаза рептилии. Смотрели недобро, оценивающе…

— Да чтоб меня! — в ужасе произнёс  Катариус, отступая назад. — Не хочешь ты, давай я ей врежу, — с сомнением предложил юноша, моментально привлекая к себе внимание существа, что жило в этом с виду хрупком теле.

Дракон–Алисия перевела взгляд на юношу и стала оценивающе рассматривать уже его. Ни один мускул не дрогнул на её лице.

— Лис! — громко позвал Арникус, снова хорошенько встряхивая девушку. — Да очнись ты, наконец! Нужно спешить. Там Джим в опасности!

Как только он произнёс имя Джим, веки Лис часто заморгали, мгновение на него смотрел ещё чужой нечеловеческий взор, но вот глаза девушки полностью изменились. Она недоумевающе уставилась на Арникуса.

— Джим?! — она высвободилась из рук юноши и отошла назад. — Арни, что с Джим?

— Надеюсь, всё хорошо, — Арникус прищурился, пристально посмотрел в лицо знакомой. — Ты лучше скажи, с тобой–то всё в порядке?

— Да, — девушка недовольно пожала плечами. — А что? Разве что–то не так? — она удивлённо осмотрелась. Вокруг кое–где были видны разрозненные кучки из нежити, и воины Арникуса успешно расправлялись с ними. Но девушку удивило вовсе не это. Воины–вампиры, что входили в личную охрану Его Высочества, стояли рядом и не отводили от девушки любопытных взглядов. Алисия обвела их глазами и тихо представилась: — Здравствуйте. Искорка. Так меня дома называли, — отвернулась, внимательно вгляделась вдаль и поэтому не успела заметить многозначительных взглядов, которыми перебрасывались между собой воины. — Арни, а что там впереди?

— Войско соседнего ковена, — он побежал в ту сторону. — И напал на них совсем другой враг — коварный, хитрый, сильный. У меня имеются подозрения, что вся эта нежить тоже их рук дело, — не оглядываясь, отдал команду: — Перестроиться.

— Ну, тогда пойдём и потолкуем с ними тоже, — припуская следом за Арникусом, произнесла Алисия.

Джим уже не понимала, что реально, а что нет, и где она находится. Но каждый раз, разрывая подпространство и уходя в тень, помнила: нужно порезать руку, чтобы серая мгла взяла свою плату и не увела далеко от тропы.

Кассиан приземлился в маленькой части войска, невольно заставив воинов–вампиров встать в оборонительную позицию вокруг своих вождей. Находясь в небе, ещё на подлёте юноша понял, что произошло в чужом войске: их разделили, но сейчас две группы успешно шли навстречу друг другу. Кассиан не стал закрывать крылья, готовый в любой момент взмыть в небо. Изящно провернул меч в руке, обвёл спокойным взглядом острия глеф, направленные в его сторону.

— Где она? — его голос прозвучал спокойно, наверное, даже излишне спокойно. Юноша прищурился. — Она в той части вашего войска? — Кассиан не отводил взгляда от древнего вампира, укутанного с головы до ног в серую мантию. Первородный, сложив руки на груди, величественно взирал на крылатого демона, непочтительно обращающегося к Его Светлости. Кассиан усмехнулся.

— Кассиан Сугури, — представился юноша. — Я не шучу, где она?

И в этот момент все почувствовали, как рядом с ними разорвалось подпространство.

Джим вышла из тени и прищурилась: после серого мрака на солнечном свете было трудно определить, где оказалась. Огромная чёрная тень неожиданно метнулась в её сторону. Девушка моментально увернулась от предполагаемого удара, раскрутила посох в руках и сама пошла в атаку. Удар, блок, новая серия ударов… "Нет. Так просто меня не возьмёшь!" Кто–то звал её по имени, она вроде осознавала это, но голова была пуста, эмоций не было, чтобы откликнуться. Снова удар, посох ушёл влево и тут же рубящим движением вернулся назад. Или противник попался настолько быстрый и ловкий, или она действительно совсем выбилась из сил и допускала ошибку за ошибкой, но девушка всё никак не могла достигнуть цели. Джим перекинула магический посох в израненную руку, отчего жуткой болью обожгло ладонь, провела обманный обводящий удар и тут же вернула оружие в здоровую руку, боясь уронить. "Джим. Джи–и–им!" — кричали совсем рядом. Серый туман медленно рассеивался перед глазами. Она остановилась медленно отступая и опуская оружие.

— Джим. Это я, — Кассиан попытался сделать шаг за ней следом, протянул руку и вдруг в нерешительности остановился.

Лицо девушки абсолютно ничего не выражало. Она совершенно равнодушно кивнула, тут же отворачиваясь и направляясь к передовым рядам, что стремились навстречу соседствующему войску. Протиснулась среди воинов и врубилась с ними в остаток вражеского войска.

— Она сейчас вряд ли осознаёт, что происходит, — это говорил Первородный; он остановился за спиной крылатого демона. — Просто не позволяйте ей больше туда входить, — древний вампир тревожно проследил взглядом за девушкой впереди. — Боюсь, она не вернётся. Магов у нас много, но тропами межмирья ходить не может никто, чтобы вывести её оттуда.

Кассиан повернул к нему голову, кивнул и хотел было направиться за Джим, но увидел, как к ним приближается войско Арникуса. Передвигаясь единым фронтом, они заставили часть разрозненной нежити повернуть к войску Ветхорска.

В этот момент Алисия запустила в их направлении стеной пламени. Кассиан слышал, как Арникус закричал "нет" и даже попытался отбить её руки в сторону, к несчастью, безуспешно. Стена очищающего пламени неумолимо приближалась. Кассиан видел, что пламя двигалось в ту часть, где с воинами находилась Джим. Нежить выла и стонала, а Пламя собирало свою жатву. Вампиры Ветхорска как один втянули воздух, с ужасом наблюдая за приближением своей смерти. Первородный обречённо закрыл глаза.

Кассиан недолго думая взмыл в воздух и тут же рухнул напротив пламени. Сложил руки вместе и выставил вперёд ладонями, наклонив голову вперёд. Мгновение ничего не происходило. Вот юноша медленно поднял голову, в его глазах клубился синий смерч. Стихия набирала силу, ветер послушно ластился к своему хозяину, трепал волосы и кружился вихрем вокруг его тела. Касс развёл руки и погладил пространство вокруг, как непослушное дитя. Тут же толкнул ветер вперёд, и стена из воздуха врезалась в пламя, отворачивая и оттесняя его вбок.

— Я помогу! Касс, держи её! — прокричала Алисия, осознав, что чуть не натворила своими поспешными действиями. Девушка ринулась навстречу пламени, раскинула руки и вобрала его в себя. Когда всё прекратилось, виновато посмотрела на воинов–вампиров из Ветхорска. — Простите! Не хотела.

Как только Кассиан увидел, что Алисия встала напротив направленного огня, уронил руки вниз и зашевелил пальцами, оттягивая свою стихию на себя. Смерч возмущённо возвращался к хозяину, трепля по дороге одежду воинов–вампиров и дёргая их за волосы. У Касса всё никак не получалось успокоить разбушевавшуюся стихию, и юноша, раскинув руки, стоял в середине синего смерча, всеми силами пытаясь загнать обратно выпущенного монстра.

Воины–вампиры опасливо поглядывали на юношу, стоявшего в своей родной стихии, и медленно отходили от него на безопасное расстояние. Кассиан скривил губы, поднял голову и какое–то время так стоял, а потом взмыл в синеву неба, уводя ветер за собой.

И тут войско Арникуса соединилось с войском Ветхорска. Арни сразу же бросился к вождям и старейшинам, быстро оценил, не погиб ли кто, успокоившись только тогда, когда понял, что все живы. Довольно улыбнулся. Посерьёзнел и направился к Первородному. Предстояла официальная часть: ему стоило представиться, как положено, и сообщить о том, что он готов принять их отказ.

Алисия облегчённо вздохнула, провожая взглядом крылатого демона, перевела взгляд на чужое войско, поискала Джим среди воинов. Она увидела её сразу. Бросилась к ней. Вампиры с её пути шарахнулись, как от огня, провожая красноволосую подозрительными взглядами. Девушка пробралась в самую гущу, схватила подругу за плечи и, не оставляя ей никаких шансов вырваться, притянула к себе.

— Жива! Боги, ты жива! — отстранила от себя напряжённую девушку, заглянула ей в глаза и нахмурилась. Как недавно пытался привести её в чувство Арникус, так и она сейчас встряхнула подругу. — Всё, Джим. Всё закончилось. Победа, — как раз в этот момент чужое войско объединилось.

Воины во главе со своим командиром в золотых латах подошли к девушкам и остановились на почтительном расстоянии.

— Для меня было честью сражаться рядом с тобой, дева ведающая.

Алисия даже не стала оборачиваться к ним, снова с силой встряхнула "деву ведающую", приводя в неописуемый ужас воинов–вампиров. Отпустила. Отошла на шаг и присмотрелась к ней.

— Тьма! — закричала девушка, подбегая к подруге и хватая израненную руку. — Что же ты наделала? — выхватила из ножен Джим киджар и полосонула им по краю своей красной сорочки. Вернула назад клинок и руками оторвала весь нижний край. Туго замотала руку подруги и сама с силой сжала её ладонь в кулак. — Очнись. Слышишь? Очнись! Всё закончено. Победа.

— Мы всех победили? — бесстрастным голосом поинтересовалась Джим.

— Да. Да. Победили, — Алисия проследила взглядом за воинами, которые успешно теснили тёмных эльфов в сторону земель "дальше которых — лишь пустота".

— Хорошо, — Джим вытянула израненную руку из ладоней Алисии. — Тогда я пойду, пожалуй, немного посижу на брёвнышке. Самое время…

— Что? — Алисия в ужасе распахнула глаза. Она провожала недоумевающим взглядом удаляющуюся от неё подругу. — На каком брёвнышке? — крикнула ей вслед, перевела взгляд на рядом стоявших не менее озадаченных вампиров. — О чём она? — хотела пойти следом, но была остановлена вампиром в золотых латах.

— Дай ей немного побыть одной, — он хмурился, но взгляд был спокойным. — Чтобы прийти в себя. Она сделала сегодня невозможное.

Алисия кивнула и догонять подругу не стала, но, беспокоясь о её душевном состоянии, побрела за ней, думая, что ей, пожалуй, сейчас тоже не помешало бы… брёвнышко… а лучше кроватка.

Арникус проводил беспокойным взглядом медленно идущую Джим, но ему нужно было завершить самое главное.

— Я, Арникус Лутас Сен Ативерн, сын своего отца, наследник Севера, готов принять ваше решение, каким бы оно ни было, — нетерпеливо протянул руку. Его очень беспокоило, что Джим бесцельно идёт в противоположную сторону от его замка.

Первородный не отводил глаз от удаляющейся хрупкой фигурки девушки из пророчества, а в том, что это была именно она, он не сомневался. Перевёл взгляд на тонкие черты молодого вампира, немного подумал. Вытянул свиток, развернул его и порвал на глазах у изумлённого юноши. Передал пергамент магу. Тот моментально превратил его в пепел.

— Тогда… значит — да? — с надеждой поинтересовался Арникус, смело встречая взгляд Первородного.

 — Это значит, что против общей беды, — кивок головы в сторону тёмных эльфов, — ты отныне можешь рассчитывать на нашу помощь.

— Хорошо, — Арникус отступил немного назад. — Вы позволите? Мне следует поспешить…

— Конечно.

Арникус тут же ринулся догонять Джим. Эта мелкая девчушка сегодня сделала то, чего он не мог добиться в течение четырёх лет. Он преисполнился столь сильной благодарности, что готов был задушить Джим в объятиях. "Булки. Куча булок для моей девочки. И молоко. Сегодня празднуем!" Он был счастлив. Промчался мимо опешившей Алисии, услышал вслед удивлённое: "Ты чего?" Он был уже совсем рядом, протянул руки... как вдруг прямо перед ним опустился Кассиан, подхватывая Джим на руки и уверенно шагая вперёд. Он даже не удосужился одарить своим взглядом Арникуса. То, к чему он так стремился, случилось: Касс добрался до Джим и сейчас держал её в руках.

Когда Алисия нагнала Арникуса, Его Высочество так и стоял с протянутыми руками и часто дышал, растерянно глядя в спину удаляющегося от него крылатого демона. Девушка в нерешительности остановилась, не в силах оторвать взгляда от лица Арникуса. Такое выражение девушка ещё ни разу у него не видела. Задумчиво посмотрела на удаляющегося командира.

— Арни, — тихо позвала Алисия, но не получила никакой реакции. — Ваше Высочество! — требовательно, немного повысив голос, произнесла девушка, подходя ближе и пытаясь заглянуть ему в лицо. Тут же оробев, тихо спросила: — С тобой всё в порядке?

Арникус дёрнулся, повернул голову и посмотрел на неё, будто увидел впервые. Медленно опустил руки и сжал пальцы в кулаки до хруста в костяшках. Не отводя взгляда, лишь слегка кивнув головой в ту сторону, в которую уверенно уходил Кассиан со своей ношей, произнёс:

— Скажи им, что они идут не туда, — его голос звучал спокойно. — Мой замок находится в противоположной стороне, — глубоко вдохнул и грустно улыбнулся. — А у меня ещё есть здесь дела, — он резко повернулся и зашагал в сторону, где несколько минут назад оставил вождей из Ветхорска.

Джим ничего не поняла: вроде бы сделала шаг вперёд — и вот земля исчезла из–под ног. Она издала удивлённый возглас, озираясь, сообразила, что оказалась в кольце сильных рук. Широкая ладонь накрыла затылок и бережно притянула её ближе. Голова Джим уткнулась в чьё–то плечо. Девушка с удивлением отметила, что совсем не хочет сопротивляться, поэтому она просто закрыла глаза и расслабилась.

Кассиан опустил подбородок и едва коснулся макушки девушки, зажмурившись от удовольствия.

— Как же долго я тебя искал, — Джим дёрнулась в его руках и попыталась отстраниться, чтобы взглянуть на говорившего, но он мягко и непреклонно остановил её: — Подожди. Просто послушай, — Кассиан сильнее прижал девушку к своей груди. — В тот день, когда ты появилась в академии, точнее будет сказать, в тот день, когда мы нашли израненного и поломанного, как мы ошибочно полагали, "мальчишку" в катакомбах заброшенного города и несли его в академию, сердце сдавило таким жутким предчувствием беды, что я не знал, куда себя деть. В голове билась одна единственная мысль: каждый ребёнок, оставшийся без защиты, может, как этот найдёныш, попасть в беду. Я ведь тогда ездил в Ветернхильский приют, именно там я однажды оставил маленькую девочку. Вот только никто ничего не смог мне рассказать о тебе. У меня интересовались, как звали ребёнка, я им отвечал — Солнышка. Потом просили рассказать, как ты выглядела — я красочно описывал смеющуюся девчушку с зелёными глазами и золотыми волосами. На меня сочувственно смотрели и отвечали, что под такое описание подходят многие дети в приюте. Потом интересовались: "А кто нашёл вашу девочку?" Мол, тот, кто находил подкидыша, тот и давал ему имя, помня потом всю оставшуюся жизнь каждого своего найдёныша. Ну как им было объяснить, что мне было невыносимо слышать твои безудержные рыдания, поэтому ушёл раньше, не дождавшись, пока тебя заберут. Тогда мне предложили показать всех девочек, приблизительно подходящих под твой возраст и описание... — Кассиан тяжело вздохнул, едва касаясь пальцами, провёл девушке по волосам. — Я не нашёл ни одного ребёнка даже отдалённо похожего на тебя, — горько засмеялся. — Откуда мне было догадаться, что ты совсем рядом со мной. В одних стенах. Изо дня в день. Перед тем как уехать на родину, в тот год, когда я закончил академию, я снова заезжал туда. Долго стоял возле того места, где я тогда посадил тебя, строго–настрого наказав дождаться, пока выйдут из ворот. До сих пор не знаю, что я там искал? Какие хотел получить ответы?

Джим с усилием потянула голову и посмотрела на него. Он какое–то время не опускал взгляда, но потом всё же заглянул в омут её зелёных глаз.

— Я не мог тебя забыть, — Кассиан покачал головой. — Нет, не так, — его голос опустился до шёпота. — Я никогда бы не смог забыть тебя. Это невозможно. В моей жизни была только одна женщина, которая любила меня такого, какой я есть — это была моя мать. Не поверишь, но от тебя я чувствовал то же самое: ты дарила мне столько тепла и света просто потому, что это был я. На тот момент, когда нашёл тебя, мама уже ушла из жизни. Незаконнорождённый, без имени, без защиты, бастард в глазах всей челяди, друзей, сводных сестёр и братьев. Я поэтому и ушёл из дома, — грустно усмехнулся. — Да и был ли он когда–нибудь для меня домом? Если бы не мама, то наверняка сбежал бы ещё раньше, — он глядел синим взором в лицо Джим. Его губы тихо шептали, но в глазах не было ни боли, ни грусти. Он просто рассказывал. — Но я умудрился забыть дурацкое прозвище "добрый путешественник", которое сам же придумал для себя и сказал тебе. Удивительное дело, именно его ты и запомнила, — брови Кассиана сдвинулись, он сердито дёрнул щекой. — Вот сейчас смотрю на тебя и не понимаю, как я раньше не заметил этих смешных ямочек на щеках, складку между бровями, будто вечно что–то обдумываешь.

На губах Джим тут же заиграла улыбка. В глазах было столько надежды.

— Значит, ты обо мне тоже помнил? — робко поинтересовалась девушка, всё ещё с трудом веря в происходящее.

— Всегда, — Кассиан кивнул, улыбаясь одними лишь глазами. — Джим, я не знаю твоей жизни, не могу даже предположить, почему тот потерянный, никому не нужный ребёнок сейчас носит древнюю фамилию Деф'Олдман. И теряюсь в догадках, что должно было произойти в твоём прошлом, чтобы маленькая девочка долгое время была без защиты своей семьи. Может, однажды ты расскажешь, а может, нет — твой выбор. Сейчас хочу только одного: чтобы ты знала, что я никогда о тебе не забывал.

— Спасибо, — она благодарно улыбнулась, приникая снова к его груди и пряча раскрасневшееся от удовольствия лицо от пытливого взгляда. — Я обязательно потом расскажу свою историю, — для пущей правдивости кивнула головой. — А когда ты смог вспомнить? — очень тихо поинтересовалась Джим. — Ведь в пещере не было ощущения, что ты знаешь, кто я такая, потом вообще сбежал, — она обиженно поджала губы.

— Я был в небе. Злой. Растерянный. Чего только я о себе не надумал, пока считал, что ты мальчишка. И тут новость за новостью: ты вовсе не парень, а девушка; какой–то путешественник; Арникус, который, оказалось, всегда знал, что ты девушка. Всё это не укладывалось в голове. Я летел, не ведая куда, не видя, что передо мной, всё прокручивал и прокручивал наш разговор… — он покосился на затаившуюся в ожидании девушку в своих руках. — Я ведь чуть не разбился, когда понял, что в твоих словах мне не давало покоя — одно слово... Солнышка. И я рухнул с небес. Грязь, жижа, вода с неба... Я настолько был поражён, даже забыл, что умею летать. Как сумасшедший, бежал до пещеры. А когда оказался на месте, ты уже сбежала, — сказал он её словами.

— А чего ты о себе только не надумал, пока считал меня мальчишкой? — полюбопытствовала Джим, отклоняясь и пытаясь заглянуть ему в лицо.

— Ничего, — нахмурился Кассиан, притягивая её голову обратно к своей груди. — Я ведь чуть с ума не сошёл. Это ужасное чувство: ты была совсем близко, и вдруг тебя снова нет. Как гончая, шёл по твоему следу. Казалось, догнал и могу объясниться. И тут узнаю, что ты подалась, —  Кассиан вздёрнул подбородок, обиженно поджимая губу, — за женихами!

— Ох, — Джим в ужасе округлила глаза. — За женихами для Ки–исы, — отклонилась и взглянула на него. — И мы нашли женихов, — на её лицо набежала тень. — Знаешь, я её однажды поймала, а сегодня смогла отпустить, — поджала губы и долго не решалась продолжить. Шумно сглотнула. — Ей стёрли память обо мне. Так надо было, — замолчала, опуская голову настолько низко, насколько могла. Хотела незаметно стереть проступившие слёзы на глазах, поднесла израненную руку к лицу и непонимающе уставилась на кроваво–красную тряпицу на руке.

Кассиан осторожно взял её руку в свою ладонь и притянул к груди.

— Горжусь тобой, — произнёс он. — Знаю, как много для тебя значила эта зверюга.

Джим кивнула, но голову не подняла, внимательно разглядывая свою руку в широкой ладони. Воспоминания по крупицам медленно возвращались. Это ведь она сама сделала со своей ладошкой. "Я ведь могла не вернуться оттуда", — вздрогнула девушка.

— Ох, я сегодня очень испугалась, — честно созналась Джим ни с того ни с сего. — Страшно боялась всех подвести. У меня до сих пор сердце колотится, — недоумевающе замерла и приложила ухо к груди Кассиана. — Нет, это не моё стучит, это твоё так громко грохочет, — отклонилась и заглянула ему в глаза. — Не нужно. Пусть успокаивается, — мило улыбнулась. — Все живы и здоровы, мы победили.

— Знаю, — облегчённо выдохнул Кассиан и совсем тихо добавил: — Теперь всё будет иначе.

Алисия долгое время провожала задумчивым взглядом удаляющегося от неё Арникуса, перевела взгляд в ту сторону, куда ушел командир. Подумав, закричала ему вслед, а когда Кассиан остановился и обернулся, усиленно замахала руками, показывая правильное направление. Довольно улыбнулась, разглядев, что юноша бережно, как самое дорогое в своей жизни, прижимает к груди Джим, и подруга вовсе не против такого действа. Развернулась и помчалась догонять Его Высочество. Девушке очень хотелось узнать, будет празднество по такому случаю или нет?