~11~❧Не всё то, что видится, тем и является. Всё ещё выясняем отношения

Арникус в который раз перечитывал выдвинутые со стороны Ветхорского ковена требования и всё никак не мог сосредоточиться. В его кабинете стоял неимоверный шум: возмущались старейшины, ругались между собой главы влиятельных домов обоих ковенов, а юноша не мог думать ни о чём другом, как только о том, что за весь вечер так и не смог переговорить с Джим. Глаза вновь побежали по строчкам в волшебном пергаменте. Перечень обязательств со стороны Атлекхорна, гарантии со стороны Ветхорска… Попытался прислушаться к разговору между Первородными, но не понял ни единого слова из их препирательств и тяжело вздохнул. Отложил пергамент, устало поднимаясь из кресла, привлекая к себе внимание. Терпеливо дождался тишины и сообщил, что готов скрепить договор кровью. Все сразу притихли и потянулись к столу. Маги обоих ковенов выстроились по обе стороны стола, внимательно наблюдая за древним ритуалом. Сначала Первородные ковенов Атлекхорна и Ветхорска по очереди окропили своей кровью печати на пергаменте, затем документ был передан Арникусу. Юноша волновался. Однажды от отца он слышал, как проходит такой ритуал, поэтому знал, что только кровь Истинного может связать между собой кровь всех древних. Арникус сделал неглубокий порез и поднёс палец к одной печати, к другой. Мгновение ничего не происходило, но неожиданно пергамент ожил, вспыхивая кроваво–красным цветом. Вампиры уважительно опустили головы, пропуская к столу магов, чтобы те завершили ритуал. Арникус вежливо извинился и чуть ли не бегом направился на выход. Выскочил из кабинета, влетел в зал и никого там не обнаружил. Подошёл к первому попавшемуся на глаза столу, выбрал с подноса два огромных яблока и разложил по карманам, усмехнулся и решительным шагом направился на выход. Взбежал по лестнице, свернул в коридор, ведущий к покоям Джим, и замер. Прямо напротив её дверей на подоконнике открытого окна сидел Кассиан. Его крылья свисали в коридор, а сам он задумчиво смотрел в ночное небо и улыбался.

Арникус нырнул в спасительную тень и немного постоял, размышляя, что же такого предпринять, чтобы хоть на мгновение повидаться с Джим. Так и не найдя никакого решения, прокрался к своим покоям. Зашёл внутрь и долгое время стоял посередине комнаты, позабыв закрыть за собой дверь. Через открытое окно в помещение ворвался ночной ветер, надувая лёгкий занавес парусом, ласково касаясь лица юноши. Арникус удивлённо поднял голову. Усмехнулся. Разбежался и выпрыгнул в темноту ночи.

Однажды Кассиан видел, как Джим пыталась дотронуться до звёзд у себя над головой. Он потянулся вверх и попытался сделать то же самое. Задумчиво уставился на свою руку в боевой ипостаси. Коснулся щеки. Очень давно, когда Джим была совсем маленькая, на них напал обезумевший зверь. Кассиану тогда пришлось перевоплотиться и сражаться за их жизни. Он убил зверя, но в пылу битвы совсем забыл вернуть себе нормальный облик — так и вернулся к маленькой девочке. Джим не закричала, не испугалась, а смело подошла к нему и дотронулась рукой до его щеки, сказав всего три слова: "Я знаю тебя". Юноша поднялся на ноги и сорвался в темноту ночи. Хотелось непременно сделать что–то безумное, что–то такое, чего никогда раньше себе не позволял, а именно — утащить Джим, чтобы вместе с ней смотреть на такие яркие, полные жизни звёзды.

Арникус приземлился, трава под ногами мягко спружинила. Выпрямился. Внимательно осмотрелся, узнавая, не привлёк ли к себе чужое внимание, довольно улыбнулся и побежал. Он тенью пронёсся по саду и через мгновение оказался в нужном месте. Удовлетворённо хмыкнул, увидев открытым нужное окно. Оценил расстояние. Подпрыгнул и проворно пополз по стене. Добрался до рамы, ухватился и втянул своё тело, "изящно" переваливаясь через подоконник внутрь.

— До чего дожил! — возмущённо произнёс Арникус, поправляя на себе одежду. Бросил быстрый взгляд на Джим. Девушка выглядела заспанной и перепуганной, но настроенной по–боевому. В руках у неё был таз для умывания, который она держала над собой, явно собираясь огреть нежданного гостя. — В собственном доме приходится лазить в окна, — с интересом проследил, как девушка медленно опустила таз и спрятала за спину, подслеповато со сна пытаясь рассмотреть своего ночного посетителя. — Кстати, зачем у тебя "оружие" в руках?

— Арни? Ты, что ли?! — голос Джим прозвучал удивлённо. Она метнулась к прикроватному столику, зажгла светильник, перешла на другую сторону и зажгла ещё один возле зеркала. Всё это проделала, так и не выпустив таз из рук. Обернулась к нему и глянула исподлобья. — Ты ведь меня до демонов перепугал, — она осуждающе сдвинула брови. — Я попить встала и услышала тебя, — хмуро посмотрела на таз в руках. — Мало ли, кто пожаловал?

— Услышала меня? — Арникус озадаченно приподнял брови. — Чёрт! Сноровку теряю.

— Кстати, правда, зачем ты в окно влез? — девушка тихо засмеялась, разглядев растрёпанный вид юноши. — Почему не через дверь?

— Ха! Пройдёшь тут через дверь, — он возмущённо поджал губы, — когда там такой сторож под дверями сидит, — достал яблоки из карманов. — Это тебе.

Джим поставила своё "оружие" на столешницу и подошла к вампиру, с благодарностью взяла угощение. Одно положила на прикроватный столик, а в другое сразу впилась зубами. Жмурясь от удовольствия и пережёвывая огромный кусок, поинтересовалась:

— Какой такой сторож?

— Да демоняка этот, — Арникус прошёл внутрь и уселся на стул. — Сидит прямо напротив твоих дверей. А чего сидит — непонятно.

Джим перестала жевать и бросилась к выходу. Арникус едва остановил её, когда она уже ухватилась за ручку и готова была распахнуть дверь.

— Подожди! — он крепко держал её за руку. — Думаю, это не очень хорошая идея.

— Почему? — поинтересовалась Джим, сердито разглядывая друга. — А вдруг что случилось? Вдруг рано уходим обратно на свой пост на службу? Ведь выходные закончились.

— Джим, — Арникус строго посмотрел на неё. — Ты только представь. Ну, распахнёшь сейчас дверь, а здесь… — он демонстративно провёл рукой вдоль своей персоны.

— Точно, — Джим схватила Арникуса за руку и потащила к открытому окну. — Полезай обратно, — она в нетерпении подталкивала его в спину. — Я быстро. Только спрошу, что случилось.

— Ну что ты делаешь? — обиженно поинтересовался Арникус, упираясь обеими руками в стены возле открытого проёма. — Так нельзя. Я, между прочим, только припо…пришёл.

— Арни, — Джим отстранилась и заглянула ему в лицо. — Не обижайся, пожалуйста. Вдруг, правда, что случилось? Я лишь спрошу — и всё.

— Хорошо, — согласился Арникус, перекидывая ноги через подоконник наружу. — Но так и знай, — он гордо вскинул подбородок, — я буду подслушивать!

Джим счастливо приобняла его и помчалась к выходу. Распахнула дверь и высунула голову наружу. Открытое окно напротив, пустой полуосвещённый коридор и нигде: ни на подоконнике, ни слева, ни справа никого не было. Она закрыла дверь и подошла к окну. Присела на подоконник, тихо позвала:

— Арни, — юноша тут же появился в тёмном проёме, перекинул ноги и влез внутрь, уселся рядом с ней. — Нет там никого.

Арникус за плечи притянул к себе Джим и произнёс одно лишь слово:

— Был.

Если бы в этот момент хоть кто–нибудь из них догадался обернуться и посмотреть на ночное небо, то они наверняка бы обнаружили свою пропажу.

Сколько времени они так просидели? Неизвестно. Джим доела своё надкусанное яблоко, которое Арникус любезно принёс и всунул ей в руку. Его Высочество долго рассказывал, что договор подписали, что его кровь творит чудеса, а потом длинно благодарил Джим за оказанную помощь. Девушка скромно пожимала плечами и отвечала, что нет в том её заслуги, это сами воины постарались сделать всё возможное, дабы воссоединиться. Арникус понимающе кивал головой и тихо говорил:

— Это ведь, как идти под знаменем своего рода, нести щит с гербом дома, а здесь даже лучше — появление в разгар битвы девчонки из пророчества,  —  и загадочно заулыбался. — А знаешь, что я сейчас подумал? — девушка вопрошающе посмотрела на него. — Наша встреча была не случайной.

Джим пожала плечами, зевая поплелась к кровати. Арникус пожелал ей приятных снов, взял со столика медальон и вылез в окно. Девушка не заметила, как заснула.

Зато пробуждение было запоминающимся! Громкий стук в дверь заставил Джим в ужасе подскочить в кровати. Она непонимающе оглядела пустую комнату, бросила взгляд на открытое окно. Занималось утро. Сползла с кровати, добрела до выхода и решительно распахнула дверь. За ней стояла Алисия: она была одета по–походному, в руках держала вещевой мешок. Разглядев, что Джим всё ещё не одета, а на голове привычное "воронье гнездо", она выронила мешок, осуждающе уставившись на подругу.

— Ты ещё не готова? — девушка прошла в комнату, подхватив мешок с пола и небрежно волоча за собой. Остановилась возле стола, налила воды в кружку, выпила и уселась на стул. — У тебя есть несколько минут. Собирайся. С волосами помогу, — и она сладко зевнула. — Как же я не выспалась!

— Куда не готова? Куда собираться? — Джим в точности повторила все действия за Алисией, поставила пустую кружку на стол, усаживаясь на соседний стул рядом с подругой, точно так же блаженно зевая.

— Тебя разве командир не предупредил с ночи, что нам нужно явиться на пост рано утром? — Алисия удивлённо приподняла брови, глядя, как Джим покачала головой. — Странно. Явился ночью, разбудил, сказал, что это срочно. Объяснил, что отбудет раньше. Правда, на мой вопрос: "Что–то случилось?" — ответил лишь: "Случилось". И ушёл.

Джим сначала задумалась, а потом подскочила со стула и забегала по комнате, лихорадочно собирая вещи. "Вот оно. Видно, для этого и приходил ночью, чтобы сообщить о скором отбытии".

— Знаешь, — Алисия опять зевнула и совсем по–детски потёрла глаза, — хочу предупредить, — увидела, что Джим остановилась и посмотрела в её сторону. — На заставе все в курсе, что ты девушка, — та в ужасе выронила вещи, которые только что аккуратно сложила, и подозрительно воззрилась на подругу. — Отчасти в этом есть и моя заслуга, — Лис присмотрелась к Джим. — Так. Отставить панику. Кассиан всё всем разъяснил, — Алисия поднялась со стула, подошла к подруге и сама подняла вещи с пола, засунула их в мешок и потащила Джим к зеркалу. — Садись. Я быстро.

А через какое–то время девушки подходили к нужному зданию. Алисия объяснила, что их на рассвете будут там ждать. Они были на месте, когда услышали, что их окликнули. Арникус бежал в их сторону.

— Что за срочность такая? — Его Высочество был не на шутку встревожен. — Мне сообщили, что ночью переправили Кассиана, а на рассвете отправят вас. Что–то случилось? — подруги переглянулись, одновременно пожали плечами, произнося одно лишь слово: "служба", на что Арникус нахмурился ещё больше. — Не понимаю.

— Кхм, — вежливое покашливание заставило всех обернуться в ту сторону. — Здесь, наверное, я смогу внести кое–какую ясность. — Катариус обвёл всех присутствующих насмешливым взглядом. Видя, что привлёк к себе внимание, усмехнулся. — Я ночью в саду был, — быстрый взгляд на лицо Его Высочества. Арникус сдвинул брови. — Видел вас, — взгляд на Джим. Девушка потупила взор и старалась ни на кого не смотреть. — И не только я видел. Это так, к сведению. Видно, кое–кто решил, что вы загостились, — он довольно улыбался.

Алисия, ничего не понимая, переводила взгляд с одного лица на другое, подозрительно рассматривая раскрасневшуюся подругу и чересчур задумчивого Его Высочество. В этот момент к ним подошли маги, и они все вместе направились к тому месту, куда несколько дней тому назад прибыла Джим. Арникус вытащил свой подарок. Джим удивлённо рассматривала медальон на его ладони.

— Его подновили. Он снова в рабочем состоянии и готов в любой момент доставить тебя сюда, — видя, что девушка хотела воспротивиться, настоял: — Джим, пусть он будет у тебя, — и довольно заулыбался, когда она отправила подарок к себе в вещевой мешок.

Друзья распрощались. Маги встали вокруг девушек, знакомый молодой маг, что не раз уже проводил Джим через порталы, по–дружески распахнул для неё свои объятия.

Перед тем как перед глазами всё пошло серой рябью, Джим обернулась, посмотрев на Арникуса. Юноша стоял неподалёку и не отводил от неё взгляда. Последнее, что она сделала, — мило улыбнулась, мол, всё будет хорошо. Выйдя на той стороне, девушки поблагодарили магов и распрощались с ними, в полном молчании взобрались в сёдла и отправились к посту. Подъезжая к воротам заставы, подруги откровенно нервничали. Алисия гадала о многозначительности высказывания Катариуса и такой срочности отбытия, а Джим страшилась встречи… со всеми. Ворота были открыты, внутри полным ходом кипела жизнь. Было заметно, что прибыло пополнение. Во дворе сновало неимоверное количество незнакомых людей и нелюдей. Девушки придержали лошадей, пуская их шагом, тревожно переглянувшись въехали внутрь. Не обращая внимания на множество любопытных взглядов, направленных на них, подруги медленно двигались к главному зданию.

Шумная компания, вышедшая из здания столовой, застыла на месте, обрывая все разговоры и провожая восхищёнными взорами прекрасных незнакомок. Мужчины, разгружающие подводу, прекратили работать и не отводили любопытных взглядов от проезжающих мимо девушек, а что это были именно они, ни у кого на этот раз не вызывало сомнений.

Алисия постаралась на славу, со словами: "Так надо. Пусть смотрят на тебя и думают, как раньше могли этого не заметить?" — сделала Джим женскую причёску, оставив спадать волнистые локоны вдоль лица и по спине. На что девушка долго возмущалась и пыталась сама заправить свободные пряди, но непослушные волосы не держались, а выбивались всё больше. Алисия коварно улыбалась, наблюдая за раскрасневшейся подругой и множеством новых добавившихся кудряшек. Даже хмурая складочка между бровями не помогала, а наоборот, придавала лицу по–детски обиженное выражение.

Первым их заметил Эльхан. Он кивнул в их сторону головой, привлекая к девушкам внимание Давира:

— Посмотри, кто пожаловал, — мужчина прищурился, разглядывая новый образ Джим. — Да уж. Пожалуй она на заставу в таком виде, как сейчас, никто бы в жизни не спутал её с мальчишкой, — он улыбнулся. Невооружённым глазом было видно, как девушка смущалась и чувствовала себя неуютно под любопытными взглядами.

— Малыш…ка Джим! — радостно прокричал Давир, привлекая внимание и всех остальных к девушкам. Бросил корзину с выстиранным бельём и направился к ним. — Как же так? Ну вот скажи, куда мои глаза глядели? — мужчина ласково улыбался. — Девчонка ведь девчонкой, — Давир протянул руки, предлагая свою помощь.

Джим натянула поводья, заставляя остановиться лошадь. Девушка смущённо улыбалась, обводя взглядом знакомых юношей: Нора, Крейна, Алдора, которые медленно подтягивались к ним, не отводя от неё изумлённых взглядов. Доверчиво потянулась к Давиру. Он подхватил её за талию и спустил на землю.

— Да уж, — хмыкнул Алдор, откровенно разглядывая Джим. — Где были мои глаза? Мы–то их с Томаном нашим встречали возле портала. Хотя…— он наклонил голову набок и присмотрелся. — У нас совсем времени не было, чтобы разглядеть их: там из портала первой её Киска выскочила. Как–то не до этого было.

— Кстати, — Нор протиснулся вперёд и обратился к Джим. — А где гроссу–то потеряла? Неужели именно для неё женихов уходила искать? — увидел, как Джим выглянула из–за плеча Давира, шумно сглотнула и кивнула. — Понятно, — юноша вдруг улыбнулся, заметив, как девушка в нетерпении сдула с глаза мешающийся локон. — Тьма! Мне шишку на голове набила девчонка!

— Мне смешно другое, — Крейн остановился за спиной друга и не отрываясь смотрел на девушку. — Эта святая простота тебе ведь от чистого сердца предлагала вылечить шишку целебной мазью. Тебе, потомственному метаморфу, — хоть юноша и сказал, что ему смешно, но сам был совершенно серьёзен. — Да ты только посмотри на неё.

— Смотрю, — Нор тронул друга за руку, привлекая внимание к себе. — Но ты лучше вон туда посмотри, — он кивнул головой. От главного здания к ним со всех ног бежал Маер, помощник коменданта. — Как ты думаешь, что случилось?

— Понятия не имею, — Крейн отступил в сторону, пропуская мимо себя раскрасневшегося запыхавшегося мужчину, и произнёс тише: — Сейчас узнаем.

— Прибыли, — Маер кивнул, недовольно наблюдая, как Давир встал рядом с Джим. — Найдите своего друга и втроём в кабинет коменданта. Срочно!

— А не нужно меня искать. Я здесь, — Виттор вышел к девушкам, встал рядом с Алисией. — Что за срочность такая?

— Сейчас узнаете, — мрачно ответил Маер, отворачиваясь и важно удаляясь.

Друзья переглянулись и двинулись следом.

— Так, — тихо произнёс Виттор, приноравливаясь к шагу девушек и вопрошающе вглядываясь  в их лица. — Мне кто–нибудь расскажет, что у вас там произошло? Почему, как только вы здесь появились, нас сразу вызвали к коменданту?

— Много чего произошло, — Алисия серьёзно посмотрела на друга и перевела обеспокоенный взгляд на задумчивую подругу. — Давай мы тебе всё после расскажем? Тем более уже пришли.

Маер распахнул дверь. Малиган Седон, стоявший возле открытого окна, даже не обернулся к ним. Его помощник не стал входить. Услужливо придерживая дверь, он назвал по имени каждого входящего в кабинет и, как только друзья оказались внутри, громко захлопнул за ними дверь, заставляя вздрогнуть. Алисия схватила Джим за руку, пододвинулась ближе.

Мужчина медленно повернулся и смерил каждого из–под кустистых бровей осуждающим взглядом, при этом на его лице от злости заходили желваки: "Как же всё это некстати. И так забот невпроворот, а тут ещё разбирайся с этим непонятным переводом". Переступил с ноги на ногу и скривился от боли. Его какой день беспокоила травма ноги после неудачного падения с лошади в последней поездке на первый пикет.

— В общем так, ребятки, — Малиган прихрамывая дошёл до стола, — не знаю и знать не хочу, что у вас там приключилось, да и говорить с вами особо не собираюсь. Вот… — он выкопал среди вороха бумаг нужный пергамент, небрежно бросил в их сторону. — Ознакомьтесь с приказом. С сегодняшнего дня поступаете в распоряжение Кетхара, дальнейшую службу будете нести под его началом.

Друзья были настолько ошарашены такой новостью, что никто не решался подойти к столу и прочитать приказ. Джим никак не могла справиться со своими эмоциями. Она едва дышала. Специально сжимала руки в кулаки, потому что они предательски дрожали. Хотелось плакать, но глаза были сухими. Хотелось кричать, но забылись все слова. В голове стучала одна лишь мысль: "Он просто выкинул меня из своего отряда".

Первым опомнился Виттор, решительно подошёл к столу, поднял пергамент и, даже не заглянув в него, обратился с вопросом к Малигану:

— Чьё это решение? — юноша смотрел серьёзно. Он почувствовал, что девушки подошли и встали у него за спиной. Из его рук потянули документ. Он не стал оглядываться, знал, что это Джим.

— Не обсуждается, — коротко бросил Малиган, опускаясь в кресло и с любопытством наблюдая за Джим. Девушка дочитала документ до конца, её руки опустились. Она так и стояла: поникшие плечи, опущенная голова, казалось, ещё мгновение — и заплачет. — Да... Ситуация.

Алисия подошла к Джим, вытянула документ из её рук, пробежалась глазами по содержанию приказа, сочувственно посмотрев на подругу, приобняла её.

— Ничего, дорогая, — уверенно кивнула головой. — Он ещё пожалеет о своём решении.

Джим вздрогнула, подняла голову, непонимающе посмотрела на Алисию, перевела взгляд на коменданта и поинтересовалась:

— Мы можем оспорить это решение? — мужчина покачал головой, удивлённо приподнимая брови. — Когда этот приказ вступит в силу? — голос девушки был подозрительно спокоен, несмотря на ситуацию и бушующий внутри пожар непонятных для коменданта чувств.

— А сейчас и вступит, — Малиган потянулся за письменными принадлежностями, — вот только подпишу...

— Подождите! — Джим резво бросилась к столу. — Прошу вас, — Малиган так и застыл с протянутой рукой, удивлённо рассматривая взволнованную девушку. — Мне нужно совсем немного времени, — она отступила от стола, стыдливо отводя взгляд в сторону. — Пожалуйста!

— Хорошо, — мужчина поднялся из кресла. — Я понимаю, что ты собираешься сделать, но хочу предупредить, — он обвёл присутствующих строгим взглядом, — Ветер был непреклонен, а его решения не оговариваются. Так что… всё бесполезно. Кажется, он прямо сейчас отбирает среди новичков недостающих бойцов в свой отряд. Неспроста столько народа собралось возле тренировочной площадки.

— Да как такое возможно: сначала нужны, потом не нужны? Этих долой, пойдём наберём теперь новых. Да кто же он такой, этот Ветер, чтобы запросто принимать такие решения? — в глазах Алисии зажглись опасные огоньки. Она была неимоверно зла и обижена, не столько за себя, сколько за подругу.

— А я тебе скажу, кто такой Ветер, — Малиган сдвинул брови. Эти чересчур сильные ребята вызывали у него опасения своей твердой решимостью, похожей на непреодолимую скалу. Выпусти таких перед врагами — уложат всю толпу, не задумываясь, а уж чего сейчас натворить могут — вовсе непонятно. — Четыре года тому назад, когда закрытое государство Фириат из–за нарушения границ объявило войну Тёмной Империи, а Светлая Империя обдумывала, как наиболее выгодно оказывать помощь бедолагам за стеной, именно Ветер находил этих несчастных и выводил к стене. Открывая по утрам ворота, мы находили измождённого юношу и кучку спасшихся людей и нелюдей за его спиной. А дальше — больше. К нему сначала присоединились его друзья, затем и сыны ночи, а после и зелёный патруль. Фактически, с него–то всё и началось, — он сочувственно посмотрел на Джим: именно она сильнее всех расстроилась из–за перевода в другой отряд, хотя сейчас этого уже и не было видно. Девушка умело спрятала все чувства, кроме вежливого внимания и холодной решимости отстоять свою позицию. — Так что... — он тяжело вздохнул, — что бы ты ни задумала, у тебя на это есть несколько минут, потом я всё равно подпишу этот приказ.

— Несколько минут? Мне вполне хватит, — Джим кивнула и отступила к выходу, взялась за ручку двери. — Спасибо! — выскочила наружу и побежала.

За ней следом выбежала Алисия.

— Джим! — но девушка даже не обернулась на её окрик, и Алисия припустила быстрее. — Джим, родная, не нужно.

За ними бежал Виттор. Юноша знал по опыту, что говорить что–либо в такой ситуации бесполезно, просто надо быть рядом и не позволить, чтобы случилось непоправимое. А следом, прихрамывая, ковылял Малиган. Мужчина едва поспевал за ними, ругая на чём свет стоит тупую нежить, пугливую лошадь и свой возраст.

На тренировочной площадке было как никогда много народа. В дальнем углу шёл бой. Кассиан в боевой ипостаси дрался сразу с тремя юношами. Джим не остановилась возле Давира — мужчина заступил ей дорогу и что–то хотел сказать. Попытался её остановить и Эльхан. Девушка поднырнула под его руку и проскользнула на тренировочную площадку. Обежала по кругу дерущихся воинов и предельно близко подобралась к командиру. Требовательно окликнула его:

— Касс! — юноша дёрнулся и едва не пропустил удар, уходя от него в самый последний момент. Поменял положение, но не остановил бой, а лишь посмотрел в её сторону. — Мне нужно поговорить с тобой. Прямо сейчас.

— Нет, — коротко бросил юноша, отворачиваясь от неё. — У меня тренировка.

Не без помощи Виттора Алисия пробралась в самые первые ряды и вытянула шею. Ей было плохо видно Джим, но на поле ей не позволили пройти. За спиной жутко ругался Малиган, пытаясь тоже протолкнуться через плотные ряды любопытствующих зрителей.

— Хорошо, — согласилась Джим. Вытащила из заспинных ножен магический посох–жезл и пошла навстречу командиру. Как только она вошла в круг дерущихся, наступила тишина. — Мне тоже не помешает немного размяться, — тихо произнесла девушка. Жезл медленно разворачивался в её руке, а она изящно сделала шаг ногой вперёд и влево, немного присела и развернула туловище вправо, заводя оружие для удара. Юноши, что стояли в спарринге с Кассианом, тут же ретировались в сторону.

Кассиан удивлённо глядел на Джим, хмурясь всё больше. Медленно опустил меч, повернулся к ней спиной, бросая через плечо:

— Я закончил тренировку.

— Придётся продолжить, — Джим молниеносно раскрутила магический посох в руках. Удар слева, удар справа, вскидка, блок, снова серия ударов. Замах, шаг, ещё шаг, поворот, замах, снова разворот. Она стремительно надвигалась на него.

— Прекрати! — попросил Кассиан, отбиваясь от сыплющихся на него со всех сторон ударов. Перехватил инициативу и пошёл теснить Джим. — На нас смотрят.

— Всегда кто–нибудь смотрит, — улыбаясь, произнесла Джим, перехватывая посох в другую руку и продолжая нападать.

— Поверь, так будет лучше всем, — Кассиан провёл серию ударов, наступая на девушку. — Что ты ещё хочешь от меня?

— Ещё?! — возмущённо протянула она. Джим держала посох двумя руками и работала обоими его концами, пытаясь наносить удары с боков, интенсивно тесня Кассиана. — А разве я этого просила? Разве я этого хочу? И почему ты вправе решать за всех? За себя, — удар слева, — за меня, — удар справа, — за него… за нас, в конце концов? — руки с посохом ушли верх, резко вниз, она перехватила его в правую и рубанула понизу, заставляя командира от неожиданности взвиться в небо. Опустила оружие и зло выкрикнула: — Ты сделал выводы лишь на основании того, что видел!

— Откуда тебе знать, что я видел? И тем более, какие сделал выводы? — Кассиан опустился на землю и потрясённо посмотрел на девушку. Мелькнула безумная мысль, его брови поползли вверх. Зло усмехнулся. — Как интересно. Он что, видел меня и всё равно полез в окно?

— Нет. Он тебя не видел, — Джим прекрасно догадалась, о ком идёт речь. Девушка закружилась вокруг Кассиана, исполняя какие–то немыслимые движения ногами и всё быстрее ускоряясь.— Тебя видел другой, — замах, правая рука ушла влево, вверх и тут же вернулась назад. — И я не понимаю, что такого ты мог увидеть, чтобы так поступить? — серия ударов, сбивка, блок, обманное движение, и вот её лицо рядом с его. Замерли. Их взгляды встретились. — А знаешь что? Ты прав. Так и правда для всех нас будет лучше. — Она не отводила взгляда от его синих глаз, но руки медленно, как–то безнадежно опустились. — Вот только это не ты меня из своего отряда убрал, это я ухожу из него. И теперь я даже рада этому, — горько усмехнулась и хотела отступить, но в этот момент Кассиан сделал шаг вперёд, обнял её за плечи, привлекая к себе. — Пусти! — девушка начала вырываться из его рук, в безуспешной попытке упираясь ладошками в его грудь, чтобы оттолкнуть, но он всё теснее прижимал её к себе, кутая в кокон своих крыльев и пытаясь поймать её такой мятежный взгляд.

Как только Кассиан схватил Джим в объятия, Алисия в ужасе зажала рот ладошкой, оборачиваясь к Виттору и глядя на встревоженного друга. Попыталась протиснуться на площадку, но была остановлена Эльханом и Виттором. Перевела взгляд на недовольного Давира и подозрительно посмотрела на улыбающегося Эльхана.

— Отпусти! Пусти меня, слышишь?! — в отчаянии Джим сорвалась на крик. Вскинула голову, со злостью посмотрев на Кассиана. — Ненавижу тебя после этого! Ненавижу! — почти по слогам прорычала.

Кассиан кивнул. Его взгляд изумлённо скользил по её лицу.

— Знаю, — тихо произнёс он, наклоняясь вперёд и... едва ощутимо целуя Джим. Его губы почти неуловимо коснулись краешка ее губ, глаза на мгновение закрылись, а между бровями пролегла тревожная складочка. Не видя никого, и ничего не слыша, лишь мгновение, как целую вечность, или вечность длиною в миг они стояли посреди тренировочной площадки. Для них вокруг ничего не существовало. Внезапно Кассиан, словно испугавшись своего порыва, открыл глаза, отпустил Джим и отбежал от неё, вставая в боевую стойку и ожидая неминуемого нападения разъяренной девушки.

Но она так и осталась стоять на месте, прикрывая ладошкой губы — место, где только что были губы Кассиана. В руке медленно закрылся магический посох–жезл, но она так и не подняла головы; наоборот, всё сильнее опускала лицо вниз, прячась за растрёпанными волосами.

Кассиан какое–то время удивлённо разглядывал девушку, потом бросился обратно, тревожно спрашивая:

— Джим, — он потянулся рукой к её лицу, пытаясь отодвинуть ладошку в сторону, — что я сделал? Поранил тебя? Покажи.

Изумлённо распахнув глаза, Джим подняла голову и рассеянно посмотрела на юношу.

— Нет, — смущённо произнесла она, мягко улыбаясь и убирая руку от губ. — Не поранил.

— Тьма–а–а! — Кассиан не знал, что и подумать. — Тогда что?

— Ничего, — она опустила голову, слегка отвернувшись, тихо то ли спросила, то ли утвердила: — Ты меня поцеловал?!

— Ну, как бы да, — Кассиан сам не заметил, как сделал шаг в её сторону.

В этот момент зрители засмеялись, и они наконец поняли, что не одни на этом празднике жизни. Кто–то выкрикнул предложение немедленно повторить действо, чтобы уже наверняка внести точность и определённость для девушки. Кассиан прищурился, выискивая хмурым взглядом среди зрителей особо ретивых советчиков. Джим же, смутившись от такого внимания, испуганно посмотрев по сторонам, растерянно попятилась с площадки... шаг, ещё… развернулась и припустила бегом.

За ней рванула Алисия, но была вновь остановлена уже Кассианом. Он твёрдо встретил её осуждающий взгляд, тяжело вздохнул и тоном, не терпящим возражений, сказал всего два слова:

— Я сам.

Не дожидаясь ответа огненной девы, развернулся и быстрым шагом направился в сторону, куда недавно удалилась Джим.

Малиган Седон провожал удивлённым взглядом поспешно удаляющегося крылатого демона, задумчиво почёсывая затылок: "Да… Дела! Молодость!"

— Я так понимаю, — за спиной интенданта раздался недовольный голос Кетхара, — после произошедших только что событий это теперь мне нужно отбирать среди новичков бойцов в свой отряд? — мужчина сдвинул брови. Недовольно осмотрев строй новобранцев, перевёл взгляд на коменданта. — Не из чего здесь выбирать. Не из чего! — подал едва уловимый знак Алдору. Юноша взял троих оборотней и двинулся на тренировочную площадку. — Эх, не отдаст Ветер девчонок, ни за что не отдаст. Ну, может, хотя бы мальчишку? — с надеждой в голосе поинтересовался он и тут же сам дал ответ. — Навряд ли. А жаль, — Кетхар выглядел расстроенным. — Мои мальчишки сильно обрадовались, когда я им сегодня сообщил о нашем предполагаемом пополнении.

— Как показала практика, внешний вид не всегда оправдывает ожидания, — Малиган сочувственно посмотрел на одного из своих ведущих командиров. — Вон, когда эта троица только в форт прибыла, дети детьми, кто бы подумал, что в них такая сила таится. Я ведь тебе их первому предлагал, а ты что сказал? Не нужны.

— Не нужны, — произнёс вместе с комендантом Кетхар, недовольно цыкнув и медленно раздеваясь. — Кажется, мне тоже не помешало бы пар спустить.

— Эй. Ты того, — комендант подозрительно прищурился, — только не шали давай.

— Не буду, — проскрипел Кетхар и двинулся к своим бойцам в центр площадки. — Должен же я знать, с кем буду в бою рядом стоять?

— Ну, а я тогда, пожалуй, пойду, — Малиган равнодушно отвернулся и прихрамывая зашагал к себе в кабинет. Он не стал оглядываться даже тогда, когда на тренировочной площадке радостно зашумели. Это ликовали бойцы из отряда Кетхара, выказывая радость своему командиру.

Кассиан стоял возле зверинца и долго раздумывал, куда ещё могла отправиться девушка, потому что здесь её не оказалось, хотя он видел, что она побежала именно в эту сторону. Прошёл немного дальше и увидел открытую маленькую дверь в стене. Улыбнулся. Юноша знал, что там есть небольшая заводь, которую систематически посещал комендант крепости. Не раздумывая, направился туда.

Джим взобралась на дерево и сидела на толстой ветке. Вещи, что она много дней назад оставляла здесь, обнаружились на своём месте. Она аккуратно сложила их, но спускаться не стала. Привалившись к стволу, она задумчиво вглядывалась в тихую водную гладь, сплошь покрытую опавшей листвой. Треснула ветка, другая. Джим вздрогнула и взглянула в направлении звука.

Кассиан ухватился за сук и подтянулся, вытягивая тело наверх, перекинул ноги и уселся рядом с Джим. Посмотрел на девушку. Они встретились взглядами. Джим смущённо отвела глаза.

— Прости, пожалуйста, — тихо произнёс Кассиан, уставившись на жёлтую листву на поверхности водоёма.

— За что? — так же тихо спросила Джим, по–прежнему упрямо не отрывая взгляда от водной глади, даже не делая попыток посмотреть на юношу. Девушка чувствовала, что на неё смотрели, и всё сильнее розовела, казалось, даже кончики ушей заалели, но это было не сильно заметно.

— За приказ, — когда Кассиан повернулся, он не смог отвести изумлённого взгляда от её лица в ореоле золотых локонов. Медленно изучал каждую черточку, каждую деталь внешности Джим и никак не мог налюбоваться — ему всё казалось мало. Подумав, тихо добавил: — И за поцелуй тоже.

Джим резко повернулась и долго смотрела в лицо юноши, пытаясь понять, какие на самом деле чувства он испытывал, а самое главное, за что так искренне просил прощения. Кассиан придвинулся и накрыл ладонью руку девушки, лишь пальцами слегка сжимая тонкую кисть. Джим замерла: лицо Касса слишком неожиданно оказалось ближе, омут его синих глаз снова затянул в неведомые глубины, где исчезает ощущение времени. Мягко улыбнулась и кивнула, как бы сдаваясь и прощая ему все обиды. Юноша облегчённо вздохнул, придвинулся ближе настолько, что плечом прикоснулся к её плечу и почувствовал пылающее тепло, которое она безвозмездно дарила ему.

— Ты ведь не уйдёшь в другой отряд? — улыбаясь, поинтересовался Кассиан, хитро прищурившись и откровенно разглядывая лицо Джим. Она была вынуждена приподнять голову, чтобы видеть его.

— Не дождёшься! — коротко бросила Джим, тоже широко улыбаясь.

Не произнося больше ни слова, они просидели так некоторое время, наслаждаясь солнечным днём, тишиной и покоем, а потом Кассиан предложил вернуться. Джим кивнула и засуетилась. Юноша опёрся руками о толстую ветку, уверенно спрыгнул вниз, приземлившись точно на ноги. Посмотрел вверх и протянул руки. Джим удивлённо распахнула глаза, ярко вспомнился момент из прошлого: вот она, совсем дитя, цепляясь руками за край проёма, взбирается на подоконник и с сомнением разглядывает юношу, стоящего внизу и протягивающего к ней руки. Она покачала головой: "Я давно не маленькая девочка", — а сама не могла сдержать улыбки. Подхватила вещи, какое–то время раздумывала, а потом прыгнула. Бережно подхватив её, Кассиан засмеялся.

На тренировочной площадке никого не оказалось, а издалека доносились ликующие звуки. Кассиан остановился и прислушался. Схватил пробегающего мимо мальчишку.

— Куда все делись? — спросил юноша, удерживая его за руку.

— Ой, пустите. Из–за вас всё интересное пропущу, — мальчик свободной рукой схватился за кисть Кассиана и с усилием подёргал её, но безуспешно. — Там ведь курдюк[7] гоняют и Кетхаровская братва выигрывает.

— У кого выигрывает? — поинтересовался Кассиан, подозрительно прищуриваясь. — Кого Кетхар взял себе соперником?

— Команду Ветра, — мальчишка внимательно всмотрелся в лицо Кассиана. — Ой. Вашу команду. Они хоть и добрали бойцов из недавно прибывших, но всё равно проигрывают. — Он занервничал. — В общем, некогда мне с вами. Можно пойду, а?

— Непорядок, что проигрывают, — Кассиан разжал руку и проводил задумчивым взглядом улепётывающего со всех ног мальчонку. Перевёл глаза на Джим. — Поможешь?

— С удовольствием помогла бы, но я понятия не имею, о чём речь, — Джим с сомнением покачала головой.

— Я тебе по дороге расскажу, — Кассиан двинулся в ту сторону, откуда долетали радостные звуки. — Курдюк — это мешок из шкуры, его используют для хранения и переноса жидкостей, сейчас в нём налито вино, — усмехнулся, увидев, как Джим скривила губы, — и не самое плохое. Это потом и будет выигрышем для команды.

— Что нужно делать? — Джим потянулась к заспинным ножнам. — Будет командный спарринг?

— Нет–нет, — Кассиан улыбнулся, — никакого спарринга, немного потолкаемся по–дружески между собой, — юноша усмехнулся, разглядывая разочарованное выражение на лице Джим. — Наверняка ты видела небольшой подлесок за стеной, — он кивнул в сторону Светлой Империи. — Там находится поляна. По обоим краям этой поляны между двумя близко стоящими деревьями растягивают обозный баул, он из крепкой ткани и находится высоко от земли. Их два — каждый для своей команды, и между ними приличное расстояние. Задача команды состоит в том, чтобы забросить курдюк в чужой баул, правда, для этого его туда нужно сначала донести.

Джим остановилась, удивлённо распахнула глаза и поинтересовалась:

— А зачем нужно закидывать курдюк с вином в чужой баул? Наоборот ведь...

— Да нет же... Забросил курдюк в чужой баул — очко команде, а самое интересное — это ой, как непросто сделать, — он прибавил шагу. — И наша команда сейчас проигрывает.

— То есть в нашем бауле курдюк побывал уже много раз? — Джим догнала командира и пошла с ним в ногу. Увидела, как Кассиан кивнул на её вопрос, и нахмурилась. — Ну, прямо беда. Нужно выручать, — невольно засмеялась.

Они вывернули на поляну "по закидыванию курдюков" и остановились. Теперь пришла очередь Джим зажимать ладошкой рот. Алисия с пресловутым курдюком в руках мчалась через поле, за ней юноши–оборотни, за ними Давир с Виттором, а возле баула курсировал сам Кетхар. Давир, если умудрялся по пути поймать кого–нибудь из юрких соперников, хватал по одному и бесцеремонно откидывал в сторону. Виттор работал локтями с другой стороны, стараясь не подпустить никого к девушке, а Эльхан следовал сразу же за спиной. Неожиданно кто–то сбил Виттора с ног и покатился с ним по поляне. Дорогу Эльхану заступили сразу двое. Давира окружили, оттесняя от Алисии, и какие–то незнакомые юноши бросились наперерез девушке.

— Наших бьют, — прошептала Джим, со всех ног припускаясь на помощь подруге.

Кассиан проследил за ней взглядом и рванул следом. Их появление было тут же замечено. От толпы отделились двое, бросились девушке наперерез. Джим с лёгкостью увернулась от одного, поднырнула под руку второго, промчалась мимо Нора и пристроилась рядом с подругой. Алисия покосилась на неё и спокойно выдала:

— Мимо него не прорвёмся, — кивнула в сторону Кетхара, который в предвкушении подался вперёд и улыбался в ожидании приближающихся девушек.

В этот момент Алисию сбили с ног, выхватили из рук курдюк и помчались в противоположную сторону. Джим подала руку подруге, недовольно наблюдая, как заветный курдюк всё больше удаляется от них.

— Бежим, — Алисия с азартом рванула за игроками следом. — Нельзя их подпустить к нашему баулу, — довольно хмыкнула, когда подруга пристроилась рядом. — Ох, и хорошо бегут, быстро, — Джим кивнула. — Может, незаметно подпалить кого? Так сказать, внести смятение во вражьи ряды, — с надеждой поинтересовалась девушка. — А то ведь проигрываем, и хорошо так проигрываем.

— Не стоит, — Джим начала заходить наперехват. — Лис, хватать, получается, их можно? — Алисия лишь кивнула и решила помочь подруге, но тут Кассиан вклинился между девушками, промчался вперёд, разрывая строй соперников и выхватывая курдюк из рук юноши. Перекинул Давиру, а тот послал его Эльхану. Эльхан поймал его на лету, упал, кубарем прокатился под ногами преследователей, резво поднялся и стрелой полетел обратно.

— Лис, — Джим растерянным взглядом проводила промчавшегося мимо Эльхана, — какая–то бестолковая игра, честное слово. Не успели сюда добежать, как уже нужно бежать обратно. — И в этот момент все радостно закричали — это Эльхан благополучно закинул курдюк в баул соперника. — А может, и нет!

Раскрасневшиеся, вспотевшие и растрёпанные, они носились так несколько часов, пока не сравняли счёт. Время подходило к обеду, и единогласно было решено, что играют до первого курдюка в бауле. Джим несколько раз пыталась заработать очко для команды, но то не докидывала до баула, то перекидывала через него, а потом решила, что принесёт больше пользы, если будет отвлекать на себя внимание. И вот Эльхан снова пасовал ей. Джим, не задумываясь, приняла курдюк в руки, обводя подозрительным взглядом подбирающихся к ней со всех сторон юношей. Развернулась и сломя голову помчалась к баулу соперников, но когда её отделяло всего несколько метров от Кетхара, она ясно осознала тщетность своей затеи. Тогда Алисия не хуже любого парня с лёгкостью раскидала парочку юношей, освобождая путь для Кассиана с Давиром. Они нагнали Джим. Кассиан не остановился, а промчался дальше, расчищая для них дорогу, а Давир подхватил Джим на руки и помчался вместе с ней следом за командиром. Джим от ужаса зажмурилась, крепче вцепившись руками в курдюк, как в родной. Кетхар подал знак своим ребятам, а сам выбежал навстречу Кассиану. В этот миг Давира сбили, на него налетели втроём, вот только мужчина, до того как упал, закинул в баул Джим вместе с курдюком.

Повисла неимоверная тишина. Все вглядывались в раскачивающуюся между деревьями ткань.

— Я здесь. — Джим руками ухватилась за край баула. — Со мной всё в порядке. — Медленно вытянула шею и обвела растерянным взглядом застывших участников игры: — Вроде бы. — Подняла рукой курдюк, так чтобы его могли все видеть, и неуверенно проговорила. — Курдюк в бауле.

И тут раздался дружный смех. Кетхар вытирал слёзы. Кассиан счастливо улыбался, а Давир подошёл к деревьям и достал Джим из баула, поставив перед собой, слегка похлопал по плечу. Она так и продолжала держать мешок с вином в руках, счастливо улыбаясь.

— Мы ведь победили? — поинтересовалась девушка. — Он ведь наш?

— Да, малыш, наш, — от смеха голос Давира рокотал. — Осталось только исполнить победный танец.

— Какой такой победный танец? Я не умею, — призналась Джим, подозрительно поглядывая на смеющихся участников игры.

— А тут уметь нечего, — Давир выставил ногу вперёд, к ней приставил другую, затем сделал шаг вправо, снова вперёд, налево, огромный кулак правой руки взлетел верх, как для удара, и застыл в воздухе. То же самое проделал с левой. — Повторяй за мной.

— Хорошо, — Джим послушно пристроилась рядом с Давиром, внимательно наблюдая за тем, как двигался мужчина. Движения сначала выходили нескладно и невпопад, дальше — лучше, а через какое–то время они с Давиром самозабвенно отплясывали победный танец. Джим засмеялась.

Подбежала Алисия и встала рядом с Джим, следом Виттор с Эльханом, за ними Кассиан, рядом пристроился Кетхар, а немного погодя не осталось ни одного участника этой странной игры, кто бы не танцевал на залитой солнцем лесной поляне.

День выдался тёплый и погожий, как это обычно бывает только поздней осенью. Солнечные лучи дарили ласковое тепло, заставляя расцветать улыбки на лицах людей и нелюдей. И никто из них не догадывался, что это последний день, когда они были все вместе и так счастливы.