ГЛАВА 12: Зло не дремлет

– Нужно спрятать улики, – вздохнула, с тоской взглянув на колечко, платочек и перчатки.

Снять трофеи не получалось, они постоянно притягивались обратно, но я надеялась хотя бы замаскировать их.

Подумав немного, нанизала колечко на шарфик и повязала на шею. Выждав немного, подошла к зеркалу. Украшение осталось там же, не пытаясь телепортироваться на руку. Но стоило мне перевязать шарф поверх рукава, история повторилась.

– Получается, нужен постоянный контакт с обнажённой кожей, – нахмурилась, вспомнив предупреждение своих духов.

Они точно вступили в сговор с хранителями Габриэля! Слишком уж моя новая проблема напомнила их совет насчёт поисков и проверки мужа. Только приманивать генерала по частям, постепенно приклеивая к себе магией, я не планировала.

– Морра, подготовь моё изумрудное платье от мадам Клодетт, – попросила, вновь снимая импровизированное украшение и аккуратно складывая его, чтобы занимало меньше места.

Колечко с платочком спрячу в бюстгальтере, а перчатки закреплю на чулочках подвязками. Юбка в платье пышная, а лиф украшен пеной белоснежного кружева, так что никто ничего не заподозрит.

Пока нянюшка готовила наряд, я быстренько сбегала в купальню и привела себя в порядок после дороги и прогулки по лабиринту. Затем переоделась и, подложив в лиф второй платочек для симметрии, пристально осмотрела своё отражение.

– Позорище… дожили, – вздохнула, пытаясь прикрыть увеличившийся бюст кружевом.

Шейный платок у дракона был не самый маленький, так что разница получилась ощутимой. Формами я почти догнала иллюзию южанки, которой духи наградили меня на карнавале.

– Уверяю, на фоне декольте остальных дам, ваше выглядит весьма скромно, – заверила Морра.

– Надеюсь, – ответила, проверяя надежность закрепления перчаток. – Лучше бы я метательные ножи украла! И прятать проще, и пользы больше…

– Радуйтесь, что вы дорожный плащ и сапоги генерала случайно не прихватили, – фыркнула нянюшка.

Жалеть меня она не собиралась. В её глазах явно читался упрёк и солидарность с духами.

– Кстати, а ты успела отдать платья леди Сейвэн? – поинтересовалась.

– А как же! Она выбрала нежно-сиреневое для дневного выхода и представления императрице, и бордовое на вечер, – ответила Морра, – Алексия очень благодарила вас и обещала все возместить…

– Глупости, – покачала головой, – кому действительно придётся заплатить за ущерб, так это Оливии. Уверена, стража уже выяснила, кто именно испортил одежду.

– Полагаю, что да, – кивнула шаманка, – но вы же понимаете, что это ничего не изменит?

Пакости между приглашенными дамами были традиционной частью Брачного сезона, и Оливия прекрасно знала, что порезанные платья не повод выгонять её. А выплата компенсации для её семьи - сущая мелочь.

Китоны сказочно богаты, их единственная дочь могла себе позволить испортить наряды хоть всем участницам.

– Вседозволенности Лаура не допустит, – ответила, немного подумав.

При необходимости моя нежная и солнечная тётушка могла быть весьма жёсткой.

– Думаю, Оливии намекнут, что выгнать её не смогут, а вот организовать встречи с самыми неприятными и бесперспективными женихами, вполне, – добавила, мысленно пробежавшись по списку участников, – расписание свиданий составляет Лаура, поэтому сейчас поприветствую её и попрошу устроить мне встречу с генералом.

– Прекрасная мысль! – Морра облегчённо выдохнула. – Я буду молиться, чтобы у вас всё получилось.

Пойти со мной в шатёр она не могла. На представление брать слуг запрещалось, но в саду полно охраны, так что влипнуть в неприятности не получится при всём желании. 

Даже с моей удачей.

Именно так я и думала, когда покидала резиденцию. Но преодолев большую часть пути, неожиданно столкнулась лоб в лоб со старшим принцем Эскара…

– Ваша светлость, какая приятная встреча! – Вэйн Каура появился буквально из ниоткуда.

Я готова поклясться, что ещё секунду назад за колонной никого не было, но зная способность сумеречных прятаться в тенях, это не удивило. Как и то, что принц сидел в засаде и ждал меня.

После вчерашнего не сомневалась, что он настроен решительно и будет караулить, поэтому и выбрала самую короткую, хорошо просматривающуюся тропу. Снующая неподалёку стража придавала уверенности.

– Ваше высочество, – ответила холодно, но вежливо.

 Идти на открытый конфликт с принцем не собиралась, как и делать вид, что рада встрече.

– Прошу прощения, но я очень спешу, – добавила, скользнув в сторону, но эскарец тут же повторил моё движение, не позволяя обойти себя.

– Понимаю, вы должны поприветствовать Её Величество, – в голосе Вэйна промелькнули ироничные нотки, а взгляд стал липким и оценивающим.

Я чувствовала его кожей и кулаки чесались от желания сильно треснуть дракона по наглой физиономии. Сумеречному явно понравилось увиденное, зато меня весьма разозлила его неприкрытая уверенность, что я сдамся без боя и сопротивления.

Спрятанное в бюстгальтере колечко потеплело, словно соглашаясь с моими мыслями и намекая, что готово в любой момент прийти на помощь.

– Ваше высочество, хочу напомнить, что оскорбительными бывают не только слова и действия, но и взгляды, – с вызовом вскинула подбородок, – мне не нравится намёк в ваших глазах и то, что не даёте мне пройти.

– Намёк? – дракон насмешливо изогнул бровь. – Ваша светлость, ну что вы! Я всего лишь осматриваюсь и прицениваюсь, как и другие участники Брачного сезона. Ведь мы для этого здесь и собрались, верно?

– Я и остальные девушки не товар на витрине, – внутри всё закипало от ярости, но голос прозвучал ровно, – будьте добры, впредь осматриваться, как подобает воспитанному магу.

На холёной роже эскарца заходили желваки. В отличие от внешности, моя дерзость ему не понравилась.

– Мне необходимо засвидетельствовать почтение императрице, – напомнила, скользнув взглядом по напряжённому и злому лицу дракона.

Удивительно, как имея настолько правильные черты, можно выглядеть так мерзко! В принце отталкивало всё, начиная с порочно изогнутых губ и заканчивая острыми как лезвия скулами, придающими и без того хищному лицу сходство с чудовищем Тёмного отражения.

Я не могла отделаться от этой мысли, хотя и понимала, что это глупо. Вэйн обычный дракон, пусть и очень сильный. О последнем говорили множественные ритуальные татуировки, оплетающие его обнажённые предплечья чернильными змеями. По количеству и качеству этих узоров можно многое рассказать о любом эскарце. Поэтому они носили их гордо, предпочитая камзолам кожаные жилеты или туники с разрезами на рукавах.

Для встречи с невестами и императорской четой Вэйн выбрал последний вариант, заодно украсил длинную смоляную косу алыми бусинами и нитями из чёрного жемчуга, ещё больше подчеркнув свой высокий статус, боевой опыт и силу.

Только это не впечатляло, и я невольно сравнила его с Габриэлем. Генералу не нужно подчёркивать значимость и Силу. Она и так чувствовалась в каждом движении и даже во взгляде.

– Ваша светлость, – голос дракона неожиданно смягчился, и он порывисто шагнул ко мне, а я отскочила назад словно мангуст, приготовившийся сражаться с песчаной коброй. – Я вас напугал? – Вэйн удивлённо вскинул брови.

– Мне не нравится ваша чрезмерная настойчивость и избирательная глухота, – ответила прямо. – Повторяю: уйдите с дороги…

– Есть идея получше, я сам провожу вас, – губы эскарца растянулись в ядовитой улыбке, – и прошу простить, если чем-то обидел. Ваша красота сводит с ума, а дерзкий нрав лишает самообладания.

– Для воина последнее недопустимо, вам стоит поработать над контролем, – отрезала, с удовольствием отмечая, как побагровело лицо собеседника.

Удар попал в цель. Он разозлился, и вспышка его ярости привлекла внимание стражей-менталистов. На нас смотрели уже не заинтересованно, а настороженно.

– У вас слишком острый язык, – слова Вэйна прозвучали как предупреждение, – но я не намерен ссориться. Всего лишь хотел поздравить с прошедшим праздником, – добавил, достав из-за пазухи небольшую коробочку, – примите этот скромный дар в знак примирения и моего искреннего восхищения вами.

Предчувствия забили тревогу, а колечко генерала раскалилось, обжигая кожу и предупреждая об опасности, но не успела я ответить, как из-за колонн появился и сам Габриэль.

Очень злой и балансирующий на грани оборота…

– Генерал Каллисто! – воспользовавшись секундным замешательством Вэйна, я рысью метнулась к дракону. – Как хорошо, что я вас встретила! Самое время поговорить о недавнем происшествии в женском крыле.

– Происшествии? – сумеречный тут же навострил уши.

– Мелочь, не стоящая вашего внимания, – отмахнулась. – К тому же, вы спешите. Не смею задерживать.

– Я? Спешу?! – оторопел сумеречный.

– Очень спешите, ваше высочество, – с нажимом произнёс Габриэль.

Он чётко дал понять, что если принц добровольно не поторопится куда-нибудь, то спешить будут к нему. Причём, целители. А, возможно, и некроманты.

Хвала Великим духам, ярость дракона направлена лишь на Вэйна. Сейчас, как никогда, ясно чувствовала его эмоции. Интересно, этому способствовало колечко или наша связь решила пошалить? Но я с удовольствием отметила, что ко мне у генерала пока претензий нет.

Похоже, он ещё не обнаружил пропажу. И, видимо, сразу понял, что я не искала неприятностей и встречи с принцем. Это порадовало особенно, ведь я боялась, что он не разобравшись, обвинит во всём меня.

– Вы что-то путаете, – Вэйн оказался тугодумом без инстинкта самосохранения и продолжил наступление, – мы с её светлостью прекрасно беседовали. Я собирался поздравить её с прошедшим Днём рождения…

– Ваше высочество, я ещё вчера подробно пояснил вам, что подарки для её светлости – очень плохая идея, – отрезал Габриэль, – не стоит делать вид, что у вас проблемы с памятью.

– Ну что вы, я прекрасно помню наш разговор, – оскалился Вэйн, – а вот знает ли её светлость, что вчера вы не пустили к ней гостей из других империй?

– Знаю, – перебила его, – и одобряю этот поступок, – добавила, наслаждаясь тем, как побагровела рожа принца.

Он не ожидал, что я посмею в открытую встать на сторону генерала.

– Как участник Брачного сезона вы обязаны знать, что начиная с сегодняшнего дня любые презенты девушкам расцениваются как официальное начало ухаживаний. Данная информация указана в приглашении и, принимая его, вы согласились со всеми условиями, – продолжил Габриэль.

– Я собирался вручить его ещё вчера, просто не успел, – отмахнулся Вэйн. 

А мне вновь захотелось его ударить. Он правда думал, что кто-то поверит в этот бред? Или рассчитывал, что на эмоциях я забуду о правилах и приму подарок ради того, чтобы он отстал?

– Ваше высочество, настойчивая попытка вручить её светлости подарок неуместна, – в голосе Габриэля проскользнула неприкрытая угроза, а человеческая тень на земле сменилась драконьей, выдавая крайнюю степень ярости и раздражения, – в правилах чётко указано, что женихи вправе рассчитывать на встречи с заинтересовавшими их девушками, но не могут навязывать своё общество или внимание.

– Нельзя строго судить мужчину, желающего подольше побыть рядом с такой прелестной особой, – сверкнул клыками Вэйн, – в конце концов, вы делаете тоже самое.

– Я отвечаю за безопасность гостей и выполняю свою работу, – отрезал Габриэль.

– И участвуете в Брачном сезоне, – Вэйн шагнул вперёд и угрожающе сощурился, – считаю ваше вмешательство превышением полномочий и непременно доложу о случившемся императору. Вас обязаны отстранить…

– Вы не способны решить вопрос самостоятельно, по-мужски? – рука дракона мгновенно легла на рукоять клинка.

Намёк бы не понял только полный идиот и, кажется, Вэйна такой расклад вполне устраивал. Только я не хотела, чтобы у Габриэля были из-за меня проблемы. А если назревает дуэль, они точно будут!

– Довольно! – я проскользнула между разъярёнными драконами и примирительно вскинула руки. – Не позволю испортить этот день дракой!

– У вас нет права запрещать сражения между участниками, – отрезал Вэйн, – я готов принять вызов.

– Нет! – закричала, и теперь на нас смотрела не только стража, но и гуляющие по саду гости. – Если не уважаете меня, проявите почтение к императрице. Вам прекрасно известно, что она находится в положении и дуэль в первый день Весеннего бала может плохо отразиться на её самочувствии.

Сумеречный шумно выдохнул. Я привлекла достаточно внимания и нас слушали с огромным интересом. Если он продолжит настаивать на дуэли, будет выглядеть мерзавцем в глазах окружающих. А ему явно хотелось выставить виновником скандала Габриэля.

Более того, меня не покидало странное чувство, что мы что-то упускаем. 

Слишком уж дерзко и вероломно вёл себя эскарец. Ещё эта странная коробочка… Какой подарок он для меня приготовил? 

И почему артефакт Габриэля почувствовал в нём опасность, а защитный купол над резиденцией никак не отреагировал?

– Согласен, – Вэйн всё же отступил, – помнится, вы спешили к императрице, – добавил, бросив предостерегающий взгляд на генерала.

Проклятье… Я так надеялась, что Габриэль проводит меня и по дороге сможем поговорить. Но если сейчас открыто попрошу об этом, дуэли не избежать.

– Ваша светлость, – генерал ободряюще улыбнулся.

Больше он ничего не сказал, но на душе стало спокойней, а спрятанное под платьем колечко вновь потеплело, будто говоря: «ничего не бойся, мы рядом». Оно жило своей жизнью и я пока не понимала, как украшение связано с генералом, и чувствует ли он его сигналы? Либо и впрямь не знает, что артефакт у меня?