ГЛАВА 13: Старые враги и новые друзья

Вопросы множились и проблемы нарастали снежным комом. Нужно срочно встретиться с Габриэлем и поговорить, но как это сделать, если эскарец не даёт прохода?

Ярость кипела, растекаясь по венам огненной лавой, и заставляя вновь и вновь проклинать ненавистного принца. Я трижды успела пожалеть, что не позволила Габриэлю вызвать его на дуэль.

В победе генерала не сомневалась, но Бал дебютанток слишком важное событие, и каждая минута этого мероприятия освещалась в прессе. Скандал по нам же и ударит.

Нельзя допустить, чтобы репортеры засняли, как генерал Далмарка раскатывает по траве эскарского принца! Но во имя Великой матери, я бы и сама с удовольствием прикопала сумеречного под ближайшей осиной, да ещё и зачарованной солью сверху присыпала, чтобы не воскрес случайно.

Пытаясь немного успокоиться, я ускорилась, срываясь почти на бег, как вдруг меня кто-то крепко схватил за рукав!

Вначале испугалась. Решила, что меня догнал Вэйн и уже замахнулась для удара, но обернувшись, едва сдержала смех. На эмоциях я не заметила иглистые лианы и зацепилась за них.

Да уж, с растениями я ещё не воевала!

– Вам помочь? – услышала мелодичный голос.

Пока пыталась отцепиться ко мне подошла красивая брюнетка в зелёной амазонке.

– Буду признательна, – смущённо улыбнулась, – кажется, меня поймали в сети ещё до первого бала!

– Главное, что эти сети не брачные, – девушка охотно поддержала шутку, но мне было ни капли не весело. – Вот и всё! – добавила, отцепляя меня от последней лианы.

Я видела её впервые, но отчего-то сразу прониклась. Девушка разительно отличалась от большинства дебютанток. Живая, открытая, без флёра жеманства и высокомерия. А ещё, я по какой-то причине совсем не чувствовала в ней драконицу.

– Спасибо за помощь, сама бы я точно не справилась и испортила платье! – улыбнулась, но взгляд тут же выделил прогуливающегося на другом конце сада алмазного принца, и настроение резко ухудшилось.

Жаба самоцветная… Уж не знаю, кто пострашнее будет. Он или вурдалак из Эскара!

– Жаль от женихов нельзя также отцепиться… – вздохнула.

– Да, – сочувственно прошептала девушка.

Похоже, и она оказалась в саду не просто так, а пыталась скрыться от толпы ухажёров.

– Я забыла представиться, – запоздало вспомнила о манерах, – Анариэль дэ Аркана.

– Лирьен Деклар, – ответила девушка. – Но можно звать меня Лирри.

– Красивое имя, – задумчиво протянула, вспоминая старую легенду, – если не ошибаюсь, оно переводится как: «хозяйка драконьего камня», – Лирри лишь пожала плечами, и я решила не развивать тему. – Я иду в палатку к императрице, – добавила, – Пойдём вместе?

Она согласилась и мы направились в обход лабиринта, старательно огибая заросли и беседки, из которых слышались голоса. Лирри, как и я, была не в восторге от приглашения на Брачный сезон и не искала сомнительного счастья в виде навязанного мужа. На этом и сошлись.

Слово за слово и мы разговорились, а вскоре мне уже казалось, что знаю Лирри всю жизнь.

– Почему ты не уедешь? – неожиданно спросила моя новая подруга. – Если не хочешь замуж…

– Никого здесь не волнует, чего я хочу, – понуро усмехнулась. – Грегори Соэва – мой родной дядя, и участие в отборе – его приказ. Я не могу ослушаться.

– Ежа ему в штаны за это и заклинание несварения в пиво! – с чувством воскликнула Лирри, и тут же смутилась, вспомнив, что речь об императоре.

Зато я заливисто рассмеялась. Пиво дядюшка любил несмотря на то, что оно считалось напитком простолюдинов.

– Полностью разделяю твои чувства! – продолжила Лирри. – Мой дядя тоже не подарок, а тетя так и вовсе...

Она запнулась и нервно куснула губу. Похоже, вышеупомянутые родственнички были теми ещё жабами, и я решила сменить тему. Хотела прояснить один момент.

– Прости, если лезу не в своё дело, – начала осторожно, – но я не чувствую у тебя второй ипостаси.  

– Да, у меня нет драконицы, – кивнула Лирри.

Она не обиделась на мой вопрос, хотя я по себе знала, насколько это скользкая тема.

– Как и у меня, – увидев заинтересованный взгляд Лирри, я продолжила, – накануне своего семнадцатого дня рождения я сильно заболела. Прогнозы врачей были неутешительными, но я выжила, а вот вторая ипостась где-то затерялась, хотя лекари продолжают твердить, что когда-нибудь она проснётся.

Рассказывать об этом не любила, но на Брачный сезон приехали мои давние недоброжелательницы и я не хотела, чтобы Лирри поведали другую версию. Лживую и гадкую.

– А ты? – спросила у неё. – Расскажи мне свою историю.

– Нечего и рассказывать! – пожала плечами Лирри. – В отличие от тебя, у меня нет никаких надежд.

Она умолкла, но, подумав немного, всё же рассказала, что её драконица не пробудилась из-за старых мегелитовых шахт, расположенных на западе Далмарка.

Мегелит был единственным в своём роде магическим минералом, способным полностью блокировать нашу магию, замораживая связь между человеческой и драконьей ипостасью. А Лирри всю жизнь прожила неподалёку от крупной жилы и шансов, что после переезда её истинная сущность пробудится почти не осталось

Это ужасно, мне очень хотелось помочь, но не успела я предложить своих целителей, как нас кто-то окликнул, назвав полными именами. Присмотревшись, с удивлением заметила лакеев тётушки.

Увлёкшись разговором, мы быстро дошли до шатров.

– Ох… мне… Мне нужно немного подышать воздухом! – Лирри смутилась и попыталась сбежать, но я тут же подхватила её под локоть и потащила ко входу. 

– Не бойся! Императрица Лаура – солнце и звёзды Далмарка! Я не знаю никого добрее и милее неё, – рассмеялась. – Ты ей обязательно понравишься!

На лице Лирри застыло недоверие, она не горела желанием заходить в шатёр, но выбора не было.

– Пойдём! – поторопила её, первой шагнув внутрь.

Внутри оказалось многолюдно и надежды по-тихому попросить Лауру организовать мне встречу с Габриэлем пали смертью храбрых. Придётся ловить тётушку позже, или в полночь вновь штурмовать покои генерала.

Благодаря эскарцу последнее уже не казалось сумасшедшей идеей. В спальню Габриэля эта сволочь не сможет просочиться никакими тенями, а вот увязаться за нами во время прогулки вполне!

Лучше не рисковать.

По коже неожиданно скользнул леденящий липкий взгляд. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы узнать Вэйна. Интересно, принц бежал к шатру, перепрыгивая через кусты и клумбы, чтобы успеть перехватить меня и здесь?

К счастью, вместе с ним прибыл и генерал. Он стоял неподалёку от расположившейся на мягких подушках Лауры и о чём-то говорил с лордом Расселом. Заметив меня, дракон почтительно кивнул, но взгляд при этом у него был… многозначительный и, словно говорящий: «нужно срочно поговорить».

Да! Очень нужно! Но не успела я подать ответный сигнал, как спрятанное в бюстгальтере колечко раскалилось и я невольно вздрогнула, вытянувшись напряжённой струной.

– Что не так?! – мысленно прошипела.

Артефакт не ответил, зато я снова почувствовала на себе чьё-то пристальное внимание. И в этот раз эскарец был здесь ни при чём. Мне снова мерещились твари Тёмного отражения и отголоски мёртвой магии.

Но как? Резиденция прекрасно защищена!

Нет, наверняка я что-то путаю, но Габриэлю лучше рассказать и об этом. Отчего-то не сомневалась, что дракон не станет смеяться и не отмахнётся от моих предчувствий.

Пытаясь немного отвлечься и успокоиться, продолжила рассматривать гостей. Кроме Вэйна, генерала и лорда Рассела, здесь присутствовали фрейлины императрицы, советники дяди, младший принц Эскара - Лоран Каурра и две дебютантки. 

Оливию Китон я узнала сразу, на ней было ярко-розовое платье, очень вызывающее и облегающее. Словно почувствовав мой взгляд, Китон резко обернулась, отчего её огромный бюст колыхнулся и чуть не выпал из декольте. 

Наряд красноречиво говорил о намерениях магессы. Для полноты картины не хватало только таблички с алой надписью: «Срочно выйду замуж за принца. За любого!».

Окинув меня ненавистным взглядом, Оливия горделиво вскинула подбородок и отвернулась. Слишком демонстративно и ярко.

Глупо.

Лаура манёвр не оценила. На её красивом лице по-прежнему играла солнечная улыбка, но взгляд стал холодным. Для Оливии Китон Брачный сезон завершился досрочно. Здесь и сейчас. Только спесь не позволит ей этого понять до тех пор, пока не станет слишком поздно.

– Лорд Рассел, – обратилась к нему императрица, – прошу вас, покажите леди Китон и графине Мильерской сад. Хотя… Долорес наверняка знает здесь всё лучше меня!

Присутствующие заливисто рассмеялись, и только стоящая возле Оливии графиня зло сжала веер.

Долорес - роскошная блондинка с кукольным личиком и безупречной фигурой дебютировала уже в третий раз. Она постоянно получала массу предложений, но всем отвечала отказом.

Выискивала выгодную партию, но дождалась только угроз со стороны своего отца.

Едва девушки покинули шатёр, я шагнула вперёд и назвала своё имя, а затем поклонилась Лауре. Для большинства гостей представление было формальностью, но традиция есть традиция.

Следом имя назвала и Лирри, а заодно поздравила Лауру с приближающимся пополнением.

– Как мило с вашей стороны! – тётушка искренне улыбнулась, накрыв округлившийся животик ладонью. – Я молю Богов, чтобы они послали мне дочь! Верю, что будет девочка! Только муж считает иначе, – добавила с озорным лукавством, отчего стоящие позади советники побледнели.

Второго Хайдена империя не переживёт…

– О! Мне кажется, вам непременно понравится наш лабиринт, леди Милтон-Деклар, он полон загадок, как и вы сами, – улыбнулась Лаура, намекая, что Лирри стоит выбрать себе кавалера, но помешал младший принц Эскара.

Лоран тут же шагнул вперед, не оставляя моей новой подруге выбора. Кажется, чрезмерная навязчивость и липучесть у них семейное. 

– Озеро здесь тоже очень красивое, буду счастлив показать его леди Анариэль, – с приторной улыбкой добавил Вэйн, но генерал преградил ему дорогу, не позволяя подойти ближе.

Лаура моментально оценила ситуацию.

– Полагаю, генерал с удовольствием составит вам компанию, – добавила, проигнорировав кислую мину сумеречного.

Что ж, не так я себе представляла эту прогулку, но может, у нас получится потерять Вэйна по дороге и нормально поговорить?