ГЛАВА 14: Тайный союзник

Через час, Анариэль

Поговорить с Габриэлем не получилось, зато удалось избежать скандала. Во время прогулки вдоль берега сумеречный резко сменил тактику. Держался холодно и высокомерно, изредка обмениваясь с генералом словесными уколами.

Ко мне он потерял интерес и вообще выглядел слегка оглушенным. Словно его настиг солнечный удар. В это слабо верилось и я подозревала, что Вэйн всё же опасается и избегает открытого противостояния.

Кроме нас на берегу собралось немало гостей. Многие подходили поближе, чтобы обменяться приветствиями и новостями. Провоцировать дракона при свидетелях Вэйну не выгодно. Габриэль сильнее и опытнее. В честном бою у принца нет шансов, невзирая на множественные татуировки и бусины в волосах.

К тому же, он не хотел остаться крайним. Наоборот, искал способ подставить генерала и сделать его виновником конфликта.

Дабы не давать эскарцу лишнего повода, я сбежала при первой же возможности, сославшись на головную боль и сильную жару. Разумеется, в женское крыло меня проводили «под конвоем». За время прогулки к нам прибились ещё три жениха, и я не стала возражать.

Чем больше народу, тем у Вэйна меньше возможности нагадить. Жаль только, что и мои шансы поговорить с Габриэлем наедине таяли на глазах.

Впрочем, опускать руки не собиралась. Попрощавшись со всеми, я скрылась в здании, но направилась не к лестнице, а к окну. Спрятавшись за шторой, проследила за мужчинами.

Вэйн зашагал в сторону Мужского крыла, а генерал продолжил патрулирование сада. Недолго думая, я подхватила юбки и рванула ко второму выходу. Хотела выскочить дракону наперерез и утянуть в беседку. Но вылетев из дворца, чудом не врезалась в неспешно прогуливающегося Луиджи Эрнани!

Заметив меня, император золотых драконов приветливо помахал рукой словно старой знакомой, и устремился навстречу. Он выглядел расслабленно и располагающе.

Благородное лицо, мягкая улыбка и искристая зелень глаз. Он не пытался скрыть возраст с помощью магии, но седина на висках, морщинки на лбу и вокруг глаз совсем не портили его, а лишь подчёркивали мудрость и жизненный опыт.

В отличие от других гостей он был одет в парадный генеральский мундир: белый с золотыми эполетами и роскошным аксельбантом. Длинные пшеничные волосы дракон собрал в тугую косу, перехваченную внизу кожаным ремешком.

Строгость и элегантная простота. Эрнани неуловимо напоминал Габриэля. Но не внешностью, а военной выправкой и умением произвести впечатление, не прилагая к этому особых усилий.

– Ваше величество! – почтительно поклонилась. – Ваш приезд, честь для нас.

– А для меня радость быть здесь, – открыто улыбнулся золотой, и кивком указал на дорожку, ведущую в сад, – составите компанию?

Времени на прогулку не было, но отказать я не могла. Эрнани наверняка уже сказали, что я знаю о предстоящей помолвке.

– Конечно, – ответила, и мы направились в сторону розовых аллей.

Думала, он захочет поговорить о Брачном сезоне и скреплении мирного договора, но дракон принялся рассказывать о дороге сюда и искренне восхищался местными красотами. Особенно удивило, что он прибыл не один, а вместе с внучкой.

– Малышка Марион очень хотела увидеть легендарное Зеркало Фортуны, но ужасно устала после дороги и сегодня не смогла прибыть в Летнюю резиденцию, – Луиджи достал из кармана золотой медальон и мой взгляд зацепился за браслет, сверкнувший на смуглом запястье.

Совсем простой, без драгоценных камней и узоров, но я слышала, что внутри есть гравировка с именем его покойной жены. Луиджи никогда с ним не расставался и не раз говорил, что никто не заменит ему Эльзу.

Меня всегда восхищала подобная преданность, но сейчас вдруг испытала странное смущение и неловкость. До этой встречи думала только о себе и повторяла, что он не подходит мне из-за возраста, но ради мирного договора готова потерпеть. И даже в мыслях не допускала, что и Луиджи не особо не рад этому браку.

Он единственный из приглашенных смотрел на меня как на одну из своих внучек или дочерей. Я чувствовала исходящее от него тепло и искреннюю симпатию, но эти чувства бесконечно далеки от тех, на которых строится полноценный брак.

– Моя маленькая принцесса, – с нежностью произнёс Луиджи, протянув мне открытый медальон.

Внутри находилась фотография очаровательной малышки. Белокурой, с прелестным курносым носиком и россыпью задорных веснушек. Она улыбалась настолько заразительно, что я и сама не заметила, как улыбнулась в ответ.

Слишком уж эта куколка напомнила мне одного родственничка-шалопая…

– Марион очень переживает, что не сможет найти здесь друзей, – добавил Эрнани, зачем-то отдавая медальон мне. – Но мне кажется, они с принцем Хайденом должны поладить.

– Д-да… – протянула, задумчиво посмотрев на дракона.

В его изумрудных глазах плескались смешинки, а на губах застыла лукавая улыбка. Сейчас он выглядел значительно моложе и казался ровесником моего дяди.

– Когда вернемся в столицу, буду рад навестить вас вместе с Марион, – продолжил Луиджи, – возможно, юный принц сможет к нам присоединиться?

– Конечно! – оживилась, благодаря Небеса и Духов за чудную новость.

Золотой император не особо рвался на мне жениться, и осторожно намекал на идеальный вариант. Даже если Хайден и Марион в будущем не станут парой, их помолвка поможет скрепить мирный договор и выгадать лет семь, если не больше.

Настроение резко улучшилось. Ситуация с моим замужеством уже не казалась бедственной и безвыходной. Если Эрнани не собирается спешить с объявлением помолвки, то и мне не нужно бежать к Габриэлю, теряя чешуйки и рискуя нарваться на неприятности.

На балу ещё раз попробую поговорить с Лаурой. А вдруг повезёт, и генерал сам догадается пригласить меня на танец?

В том, что мы как-то связаны уже не сомневалась. Прилипший ко мне артефакт развеял последние сомнения, но хотелось разобраться в нюансах и задать главный вопрос: мы всё же истинная пара или супруги, чей союз благословили духи Итуваре и хранители Рода?

Второе тоже много значило, так что развестись по-тихому не получится при любом раскладе. Это обычный брак можно расторгнуть без лишнего шума, но никак не магический, да ещё и скрепленный магией предков.

Нас проклянут с обеих сторон, если только заикнёмся об этом. Да и я, пообщавшись с другими женихами поняла, что хорошими мужьями не разбрасываются. Раз уж судьба свела нас, стоит хотя бы попробовать. Но для начала хочется услышать мнение самого Габриэля.

Если Морра права и цветы дракон принёс не просто так, а с намёком, значит он не настроен на спешный развод.

В этих размышлениях прошёл остаток прогулки. Эрнани не требовал от меня активного участия в беседе и, в основном, рассказывал о внучке и дочерях.

Для первого свидания с будущей супругой тема заведомо провальная, но лично я пришла в восторг. Золотой император очень тонко, но настойчиво дал понять, что нам лучше породниться другим способом. И я соглашалась с каждым словом.

Убедившись, что мы поняли друг друга и готовы действовать сообща, Луиджи проводил меня до женского крыла и направился к себе, готовиться к вечернему балу. Я собиралась поступить также, но неожиданно стала свидетелем нового скандала.

Когда поднялась на третий этаж, конфликт был в самом разгаре: женский ор, ругательства и взаимные оскорбления лились рекой.

Дамы делили женихов… И, кажется, обвиняли друг друга в воровстве.

Тяжело вздохнув, начала протискиваться сквозь толпу. Народу собралось как на центральном базаре в праздничные дни. На крики сбежались девушки, слуги и стража. Только разнять разбушевавшихся дам не получалось. Ссора стремительно набирала обороты, угрозы с каждой секундой становились серьёзнее.

– Завистливая тварь! Ничтожество! Ты всегда завидовала мне, поэтому и ограбила! – прислушавшись, узнала голос Оливии Китон.

– Завидовала?! Чему? Твоему огромному заду или бокам, не помещающимся ни в один корсет? – парировала вторая дама.

Кажется, это голос леди Десталь, миниатюрной красотки с ужасным характером и острым языком. Она легко заводила ухажеров и умудрялась получать от них весьма щедрые подарки, но никак не могла определиться с выбором и выйти замуж. Видимо, ещё не родился достойный её кавалер…

Неудивительно, что эти двое сошлись не на жизнь, а на смерть. Странно только, что Оливия обвиняла Десталь в воровстве. При всех недостатках, на такое она бы точно не пошла. Скорее, в открытую испортила бы вещи Китон, не таясь и ничего не отрицая.

– И на кой ляд мне твои аметистовые заколки, а?! – продолжила кричать Десталь. – Страшные, безвкусные…

– Ах, ты… дрянь!

– Аа-а-а-а!

Послышались звонкие хлопки и визги. Видимо, леди обменялись пощечинами.

– Довольно! Немедленно разойдитесь в стороны или я применю магию! – рявкнула стражница, призвав парализующий колпак.

Шутки закончились и, сообразив, что они перешли черту, дамы резко притихли. Я с трудом пробилась сквозь толпу зрителей и успела заметить, как Китон и Десталь уползают с поля боя.

Вышеупомянутые дебютантки выглядели плачевно. Дуэль состоялась без шпаг, по-простому, они поцарапали друг друга словно дикие кошки. Не уверена, что целители успеют поправить их лица перед балом, но так даже лучше. Может, хоть теперь поумнеют.

Аристократия не имеет права опускаться до подобных склок. Тем более, в гостях. Обе прекрасно знают, что Лаура в положении и ей нельзя нервничать!

Змеюки бешеные…

Я направилась к своей комнате, но едва зашла внутрь, увидела не менее шокирующую картину: злую Морру и развороченные чемоданы.

Мои вещи, всегда идеально сложенные и разделенные, чтобы в любой момент можно было найти всё необходимое, сейчас валялись по всей комнате. И судя по багровому лицу шаманки, это было не единственной проблемой.

– Что-то пропало? – насторожилась.

– Ваш любимый изумрудный бюстгальтер, кружевные панталончики, чулки и ночная сорочка, – на одном дыхании выпалила Морра. – Клянусь, я не виновата!

– Не сомневаюсь, – кивнула.

– Дживс пригласил всех сопровождающих в отдельную комнату, чтобы ознакомить с программой бала и выдать некоторым девушкам карточки с расписанием обязательных танцев, – продолжила Морра.

Похоже, для меня Лаура уже составила расписание, и большую часть танцев наверняка отдала Луиджи. Главное, чтобы там не оказалось Боунза и эскарца. В противном случае, я добровольно упаду с моста в озеро или подверну ногу, лишь бы не вальсировать с этими вурдалаками!

– Я вышла совсем ненадолго и точно заперла двери на все замки: и магические, и механические! – добавила нянюшка.

– Не продолжай, и так понятно, что сделать такое мог только Хайден, – зло прошипела, – именно тех, кто пришёл с Императорской тропы не засекают ни одни сигналки, и на них не действует защита.

– Я тоже думаю на него, – кивнула нянюшка, – скорее всего, он прихватил и заколки леди Китон…

– Бестолочь малолетняя! Бизнес у него, видите ли! – воскликнула, подхватив уцелевший бюстгальтер и замахнулась им на невидимого врага. – Поймаю, повешу прямо на украденном белье! Как он вообще до такого додумался?! Дураку же понятно, что девушки начнут друг друга обвинять и сводить счеты!

Шумно выдохнув, отшвырнула непригодившуюся “удавку”. Видимо, дядя прав и по Хайдену военный колледж уже не просто плачет, а громко рыдает.

– Нужно найти его и закрыть этот бизнес! – уверенно заявила. – Он слишком далеко зашёл. Своей подработкой может сорвать Брачный сезон!

– Найдём, но уже после бала, – предложила Морра, – времени осталось мало, а вы совсем не готовы. И… – она неожиданно замолчала и направилась к столу, – вам тут передали рекомендации от императрицы по выбору платья и прислали украшения от дяди.

Я не сомневалась, что платье должно быть золотого цвета, а драгоценности окажутся с желтыми бриллиантами, но после разговора с Луиджи это совсем не злило.

– Хорошо, тогда надеру уши Хайдену прямо на балу, – кивнула, принимая из рук Морры послание, – а сейчас давай собираться.