ГЛАВА 15: Ищите вора!

Вечером того же дня

Подготовка прошла в спешке и суете. Пытаясь добраться до белья, Хайден не особо церемонился. Идеально выглаженные перед поездкой и тщательно упакованные с помощью магии платья безнадёжно помялись. По иронии судьбы, особенно пострадало золотое платье, в котором мне полагалось явиться.

Оно было сшито из уникального паучьего шёлка, сверкающего всеми оттенками полуденного солнца и плавленного янтаря, но мялось от любого неловкого касания.

Морра изрядно провозилась с ним и чудом успела привести в приличный вид, но на сложную причёску времени не осталось. Мы быстро собрали волосы в элегантную ракушку, украсив их бриллиантовыми шпильками и нитью жемчуга.

В сочетании с бальным платьем получилось шикарно, поэтому из присланных дядей украшений я взяла лишь серьги и перстень. Шею оставила голой, чтобы не перегружать образ, ну а колечко генерала вместе с платочком вновь спрятала в бюстгальтер.

Убедившись, что выгляжу замечательно, выскользнула в коридор и на лестнице тут же столкнулась с Лирри. На подруге было роскошное синее платье, дивно подчеркивающее её сапфировые глаза и смуглую кожу.

Сделав комплимент, подхватила её под руку, и мы вместе направились в сад. Первый бал проходил на открытом воздухе. Для этого императрица приказала выстроить роскошную площадку для танцев.

Море цветов, хрустальные статуи и фонтанчики. Пёстрые ленты и гирлянды с магическими огнями. Императорский сад всегда поражал своим великолепием, но сейчас казался сошедшим со страниц прекрасной сказки.

Омрачало сегодняшний вечер лишь присутствие эскарцев и Сэдди Боунза, ну и новости о Хайдэне, разумеется. Я закипала от возмущения и разговор с Лирри только подлил масла в огонь. Оказывается, она тоже пострадала! Принц украл у неё духи.

Поймаю, прибью!

Впрочем, я до последнего надеялась, что принц исправит всё до бала. Даже вывесила в лабиринте ремень и прицепила к нему табличку с надписью: «Верни украденное, немедленно! Или пожалеешь!».

Не вернул.

Более того, Хайден смотрел на меня волком с другого конца бального зала и выглядел не на шутку обиженным. Это удивило и насторожило. А вдруг и правда, это не он? Но тогда кто? Кому и зачем могло понадобиться моё бельё?

С его помощью даже приворот нельзя наложить и проклясть как следует. Для такой цели нужны любимые украшения, волосы… На крайний случай, даже чистая расческа или гребень подойдёт. Они лучше впитывают магию, чем ткань.

Нет, ерунда какая-то… Соперницы бы точно не стали воровать бюстгальтер и панталоны! И причём здесь заколка и духи… Это вообще не поддавалось никакой логике.

– Ваша светлость, – ко мне подошёл Вэйн Каура.

Лирри в это время атаковал старый ловелас и вечный гость всех Брачных сезонов – маркиз Алехандро де Браско. Помочь подруге я, к сожалению, не могла, зато мысленно поблагодарила Лауру, пообещавшую мой первый танец Луиджи.

Сэдди и эскарцев в списке не значилось. Какое счастье! И ещё, императрица правильно расценила взгляды, которые я бросала в шатре на Габриэля, поэтому вписала в мою карне один танец с генералом. Пусть и во второй половине бала, но это реальный шанс поговорить!

– Ваше высочество, прошу простить, но мои танцы уже расписаны, – почтительно поклонившись, направилась навстречу Эрнани.

Он спешил ко мне.

– Ваша светлость, – приветливо улыбнулся император, подавая руку, – окажите мне честь.

– С удовольствием! – воскликнула, позволяя увлечь себя в вальс.

Неспешная беседа, приятный партнёр, не пытающийся перейти границ, и предвкушение скорой встречи с Габриэлем. Впервые за последнюю неделю я выдохнула с облегчением и просто наслаждалась происходящим.

Но прекрасный танец быстро подошёл к концу и наступило время смены партнёра. Взгляд тут же уловил летящего ко мне на всех парусах Боунза и… замершего неподалёку родственничка.

Поблагодарив Луиджи, направилась к нему.

– Вот ты где! – воскликнула. – А я уже переживала, что осталась без партнёра!

Мелкое высочество нервно дернулось, словно прикидывая, успеет удрать или нет? Но наткнувшись на мой предупреждающий взгляд, всё же не стал дурить.

– Анариэль, – Хайдэн натянуто улыбнулся и подал мне руку, а затем мы закружили по бальному залу.

Из-за разницы в росте танцевать было весьма неудобно, но вокруг тут же разлилась волна умильных шепотков. Гости пришли в восторг и залюбовались нашей необычной парой, а мы наконец могли поговорить.

– Что за странные шутки? – спросил принц, как только мы отвальсировали в сторону. – Я узнал, как Боунз собирается обойти защиту и спешил тебя предупредить. Ну, а заодно и спросить, удалось ли тебе поговорить насчёт колледжа. А тут такое! Ремень, угрозы! Я когда прочитал, даже открывать лаз в комнату не рискнул!

Он искренне был обижен и зол. Я уже начала сомневаться в правильности своих предположений.

– Хайдэн, у меня и двух других девушек пропали личные вещи, – пояснила, пристально наблюдая за его реакцией.

– И ты сразу подумала на меня?! – лицо принца стало пунцовым от негодования. – Да, я никогда ничего не воровал! Как ты вообще могла такое подумать?

– А что я должна ещё подумать? Следов нет, защита никого не обнаружила…

Я умолкла, вспомнив, что слуг сигналки тоже не замечали. Они носили специальные браслеты, с помощью которых открывали магические замки в комнатах перед уборкой.

– Ани, драконом клянусь, я ничего не воровал! – принц смотрел на меня побитым щенком, и моя злость испарилась.

Почему-то я ему верила…

– Информацию собирал, да. Иногда мерки снимал с вещей и смотрел бирки, чтобы узнать, каких модисток предпочитают леди, но всегда действовал осторожно и даже в лекарских перчатках, чтобы ничего не испортить! – продолжил Хайдэн.

– А духи Лирри? – уточнила. – И заколки Оливии?

– Заколок даже не касался! – клятвенно заверил. – Духи брал в руки, только чтобы название переписать. Маркиз дэ Браско хотел добыть аромат, приятный Лирри, и заодно выяснить, чем она пользуется. Но клянусь, я тут же положил флакон обратно. Смысл мне тащить его маркизу?

Колечко генерала неожиданно потеплело, словно подтверждая, что принц не врёт. А вот это совсем интересно… А может, эти странные ограбления как-то связаны с той коробочкой, которую мне настойчиво пытался вручить Вэйн?

– Ани, заклинаю, поверь мне! Я бы никогда…

– Верю, – кивнула, – но посмотри, до чего довели твои шалости! Любая пакость и какое-то происшествие - и все сразу думают на тебя, Хайден! Опомнись! Не такая репутация должна быть у будущего императора!

– Нет… – принц тяжело вздохнул.

– Тебе пора повзрослеть, Хайдэн, – добавила, ободряюще сжав его ладонь.

– Обещаю! – улыбнулся принц. – Но для начала нужно найти настоящего вора. У меня есть идея!

О, нет! Только не это…

– Хайден, не лезь! – предупреждающе сверкнула глазами. – Этим займётся стража.

– Ты не понимаешь! Без доступа к Императорской тропе им придется действовать в открытую. Враг может залечь на дно и уничтожить улики, или подкинуть кому-то награбленное, – авторитетно заявила упрямая мелочь, – я же могу провести расследование без шума, и точно не спугну вора.

– Это может быть опасно! – прошипела, продолжая натянуто улыбаться на публику.

Говорили мы очень тихо, стараясь лишний раз не шевелить губами, чтобы гости не разобрали слов. К счастью, подслушивать никто и не пытался. Женихи не считали принца конкурентом, а дамы столпились вокруг императрицы и наперегонки умилялись.

Мы танцевали не одни, но другие пары старались держаться в стороне, позволяя нам свободно кружить в центре бальной площадки. Словно мы - главное украшение сегодняшнего вечера.

– Не опаснее того, чем я занимаюсь сейчас, – невозмутимо парировал Хайдэн. – Ани, пойми, на кону моя честь и репутация!

– Поздно кинулся, малыш! Мог бы об этом подумать раньше, – возразила, невольно почувствовав себя на месте Морры, когда она просила меня больше ничего не предпринимать самостоятельно и открыто поговорить с Габриэлем.

– Ани, я буду очень осторожен, клянусь, – пообещал принц, – только выясню, кто убирал у пострадавших и проверю комнату этой горничной. А ещё попрошу своих ребят подслушать разговоры слуг и узнать, не пропадал ли у кого-то ключ-браслет.

Я призадумалась. Логика в этом имелась. Может получиться!

А вот если начну спорить, сделаю только хуже. Хайдэна я знала слишком хорошо и понимала – он не отступит, даже если пообещаю сдать его дяде с потрохами. Всё равно найдёт способ шмыгнуть в разведку или отправит шпионить свою банду. Лучше держать этот процесс под контролем, пока на злости он не успел придумать другой вариант и не влип по самые уши.

– Ладно, идея хорошая, ты молодец, – похвалила, – только пообещай, что не станешь заходить дальше разведки.

– Обещаю! И, если что-то пойдёт не так, сразу сбегу, – кивнул принц, – не бойся, я вообще постараюсь лишний раз не покидать Тропу. Моя цель – тайный сбор сведений. А перед осмотром комнаты поставлю друзей на страже, чтобы вовремя подали сигнал.

Похоже, у этой братии всё отработано до мелочей. Не зря же, до появления настоящего вора они успешно выполнили столько заданий? Да и попасть на Императорскую тропу преступник не сможет, так что…

Музыка неожиданно смолкла, пора менять партнёра. Но Хайден успел податься вперёд и прошептать:

– Боунз хвастал, что украдёт у одной из служанок браслет, чтобы пробраться к тебе! Будь осторожна!

Если бы обокрали только меня, решила бы, что Сэдди умыкнул бельё как доказательство, что ему удалось пробраться в мою спальню.

Но это легко опровергнуть, а за подобные слухи и попытку испортить мою репутацию принц рисковал не просто вылететь с Брачного сезона, но и словить вызов на дуэль от моего отца.

Да и дядя не будет стоять в стороне, мирный договор не повод позволять гостям такие вольности! Алмазные тоже нуждаются в нашей помощи.

Нет, Сэдди сволочь, но хитрая и трусливая. Если он и полезет ко мне, то при полном параде – с цветами и кольцом. И непременно поднимет шум, чтобы сбежавшиеся слуги и стража видели, как он стоит передо мной на коленях и умоляет стать его женой.

Схема стара как мир: прикинуться ополоумевшим от любви и умеренно скомпрометировать жертву, чтобы не смогла отказаться. Но при этом не получить перчаткой по лицу от её родственников.

Только допускать такого я не собиралась и уже придумала, как не просто отбиться от Боунза, но и поставить его самого в весьма щекотливое положение.

Ночь и расплату ждала с нетерпением!

– Анариэль, – задумавшись, я упустила момент, когда Хайдэн откланялся и подошёл дядя. Он выглядел довольным и светился благодушием. – Потрясающая идея с танцем, вы приятно удивили меня. Лаура и гости тоже в восторге.

– Мы очень старались, – исполнила реверанс.

– Прекрасно выглядишь, – неожиданно добавил дядя, – рад, что ты прислушалась к моим советам.

Он намекал на цвет платья и то, как непринуждённо я держалась с золотым императором. Знал бы Грегори, с чем это связано, сейчас бы не улыбался.

– Окажешь и мне честь?

Исполняли величественный полонез – любимый танец дяди. Лаура по понятным причинам не могла составить ему пару, зато я с удовольствием согласилась. Три танца с приятными кавалерами – уже немало, а дальше можно и пропустить парочку, сославшись на духоту и усталость.

– Конечно! – ответила, подавая руку, и через миг мы закружили по залу, наслаждаясь вечером и сиянием магических огней.

Музыка захватила с головой и больше мы не говорили. Просто развлекались вместе с другими гостями. Но едва прозвучали последние аккорды, я увидела направляющегося к нам Габриэля.

Что ж, следующий танец я точно не пропущу. Ведь дальше в программе заявлена бойкая драконья мазурка!

– Ваше величество, – Габриэль поклонился императору, – прошу прощения, но я собираюсь украсть вашу прекрасную партнёршу. Следующий танец леди дэ Аркана обещала мне.

Какой интересный поворот!

– Дядя, – улыбнулась, взглядом прося разрешения.

– Разумеется, – Грегори ничего не заподозрил, легко уступив генералу, – Анариэль, благодарю за великолепный полонез.

– Всегда к вашим услугам, – сделала книксен, после чего император направился к Лауре, а Габриэль подал мне руку, приглашая на танец.

Наши кисти были затянуты в перчатки, но едва мои пальцы коснулись ладони дракона по телу прошла волна обжигающих мурашек и все чувства обострились до предела.

– Леди Анариэль, – в голосе генерала промелькнула будоражащая хрипотца, а взгляд стал предвкушающим и… обещающим.

Больше он ничего не сказал. Знал, что многие прожигают нас глазами и жадно прислушиваются, но оказалось, что говорить можно и без слов.

Променад мазурки ещё никогда не казался таким интригующим… Мы просто скользили по залу вместе с другими парами, готовясь заходить на большой круг, но эмоции зашкаливали, а татуировка горела, обжигая руку магическими всполохами.

Я жадно прислушивалась к её сигналам, пытаясь понять, кто же мы друг другу, и в тоже время старалась не сбиться с ритма. Мазурка утягивала нас в свой шальной водоворот и, казалось, очертания Летней резиденции размываются и мы снова пляшем на карнавале в Итуваре, но уже без иллюзий…

Всполохи свечей сменили отблески костров, звонкая музыка слилась с фантомным смехом горожан. Я вновь ощутила на языке пряную сладость ритуального вина и сердце сорвалось в галоп от желания поскорее добраться до Священного пламени.

Воспоминания пьянили, но жаркие взгляды генерала кружили голову ещё сильнее, как и его эмоции. Я слышала их ярко и чётко, как свои собственные, невольно вовлекаясь в этот немой диалог из взглядов и касаний…

Теперь знала наверняка, что пионы подарены не случайно, и осознала, как сильно сглупила, попросив духов подсобить. Мы разминулись всего на пару минут… К счастью, музыка ночи вновь свела нас, позволяя исправить былые ошибки.

Шаг, поворот, прискок и новое касание… Мазурка разгоняла кровь огненной лавиной и всё вокруг казалось неважным. Сейчас существовали лишь мы с Габриэлем, наш танец и эта ночь, сотканная из воспоминаний и всполохов далёких звёзд.

Хотелось, чтобы этот миг длился вечно, но музыка стихла… Дракон поклонился, благодаря за танец. Шальное веселье сменила лёгкая грусть, но Габриэль неожиданно сжал мою ладонь, а спрятанное в бюстгальтере колечко раскалилось, предупреждая совсем не об опасности.

– Вы всегда неподражаемы и великолепны, Анариэль, но позвольте отдельно восхититься изящной красотой… вашего перстня и перчаток, – в изумрудных глазах дракона плескались смешинки, а на губах застыла лукавая улыбка, не позволяющая усомниться в значении его слов.

Он всё знал! И… даже не злился.

Только скользнул многозначительным взглядом по моей обнажённой шее, словно говоря, что там не хватает его платочка. Ну, что поделать… он спрятан надёжно, как и всё остальное богатство. Отдать сейчас не получится, но я интуитивно понимала, что Габриэль этого и не ждал.

Наоборот, выглядел довольным, словно это колечко и должно было оказаться у меня.

– Буду счастлив, если вы согласитесь потанцевать со мной ещё раз во второй половине бала, – добавил, нехотя отпуская меня.

Два танца с одним партнером – серьёзное заявление. Но, если они следуют подряд – это вообще нарушение правил. Провоцировать скандал никто не собирался и, пообещав Габриэлю ещё один вальс, я отказала следующему кавалеру, сославшись на усталость и духоту, а затем уверенно направилась к Лауре.

Хотела потянуть время до окончания первой половины бала и дождаться шоу иллюзий.