ГЛАВА 16: Дебют на поражение

Идея прибиться к свите императрицы оказалась гениальной и стала для меня настоящим спасением. Тётушку так растрогал наш вальс с Хайдэном, что я только и слушала её похвалы под восхищённые вздохи фрейлин и гостей.

Дамы изо всех сил старались угодить правительнице и упражнялись в комплиментах. Мне оставалось лишь вовремя смущаться и со всем соглашаться.

За это время меня трижды пытались пригласить на танец, но я отказывалась, ссылалась на усталость, а фрейлины оттесняли мужчин, жалуясь на собственные мигрени и прочие проблемы. В другое время я бы моментально устала от их звонкого щебета, но сейчас это сильно выручило.

Я пряталась за светской беседой как за непробиваемым щитом, и отошла от трона Лауры, когда церемониймейстер объявил об окончании первой половины бала.

Всем гостям предлагали спуститься к берегу озера, чтобы полюбоваться магическими иллюзиями от маэстро Сольвэрри и посмотреть на уникальные фейерверки от мастера Дивэйро. Они заслуженно считались лучшими в своём деле и я с нетерпением ждала начала шоу.

– Госпожа, – покинув танцевальную беседку, тут же столкнулась с Моррой.

Перед тем, как примкнуть к сопровождению императрицы, я поручила шаманке разведать обстановку. Собрать слухи и выяснить, не случилось ли в женском крыле ещё чего-нибудь пока мы собирались на бал, а заодно уточнить, как обстоят дела на мужской половине.

Хотела понять логику таинственного вора. Возможно, вовсе не я была главной целью, ведь ничего по-настоящему ценного у меня не пропало.

А если грабитель нацелился на другую девушку? И личные вещи нарочно украл у самых ярких дебютанток, чтобы замести следы преступления?

– Я поговорила со слугами, – тихо сообщила Морра, когда мы спустились к озеру и остались одни. – Кроме вас, леди Китон и Дэклар больше никто не пострадал.

– Понятно, – ответила, – а что насчёт мужского крыла?

– Если не считать мелких стычек и ссор из-за понравившихся дам, ничего подозрительного не происходило, – отчиталась Морра.

М-да… расследование зашло в тупик. Похоже, вся надежда и впрямь на Хайдэна.

– Мне кажется, ищут что-то значимое: фамильный артефакт или что-то в этом духе, – я всерьёз склонялась к такому варианту.

Спрятанное в бюстгальтере колечко неожиданно потеплело. Неужели…

– О тебе же никто не знает! – мысленно воскликнула. – И вообще, что ты такое?! – вновь спросила, но украшение проигнорировало вопрос.

Ладно, зайдём с другой стороны.

– Что ты умеешь? – спросила. – Защитная магия? Боевая? Предсказания, иллюзии или целительство? Почему на тебя могут охотиться? И главное – кто?

Колечко вновь промолчало, зато по саду разлился перезвон магических колокольчиков. До шоу оставалось три минуты и позади слышались голоса гостей. Они тоже спустились к берегу, а мне так не хотелось общаться с ними.

– Морра, давай немного покатаемся? – предложила, взглянув на стоящие у берега лодки.

Для меня это реальный шанс сбежать ото всех и не влипнуть в новый скандал. Краем глаза я заметила приближающегося к нам эскарца, его нагонял Боунз.

Поспешив занять ближайшую лодку, мы с Моррой шустро отплыли от берега. Многие последовали нашему примеру. К счастью, мои заклятые ухажёры не пожелали гоняться за мной по озеру, и когда в небе вспыхнули первые иллюзии, я вовсю наслаждалась великолепным зрелищем, наблюдая за калейдоскопом магических картинок.

Призрачные драконы и огромные фениксы, с крыльев которых слетали искры зачарованного пламени. Огненные цветы и морозные узоры, растекающиеся по небу волшебным инеем. Магический шторм и раскаты разноцветных молний, сплетающихся в замысловатую паутинку…

Иллюзии сменялись одна за другой, поражая своей красотой, но едва к ним присоединились залпы салютов, дурные предчувствия неожиданно вспыхнули с новой силой.

Колечко генерала раскалилось до предела, предупреждая об опасности и накрывая нас защитным куполом, а через миг вода в озере забурлила.

Метрах в десяти от нас вынырнула мертвая озёрная дева с серо-голубой кожей, клыкастой пастью без губ и кроваво-бурыми водорослями вместо волос.

Верхняя половина тела твари была женской, при этом кожа выглядела сморщенной и высушенной как у мумии, а вместо ног клубились щупальца.

Бездна… Это уже не иллюзия, а настоящий прорыв. Но как?!

– Йаар-р-р-а! – от пронзительного крика озёрницы заложило уши и, прежде чем Морра развернула лодку, чтобы грести к берегу, тварь ударила по ней огромными щупальцами.

Щит, установленный колечком, выдержал, но судно закачалось как при шторме и чудовище тут же сменило тактику, ударив по дну. Лодка перевернулась, но в последний миг я успела создать воздушный купол, позволяющий дышать и видеть под водой, а Морра поставила ещё один щит и метнула в озёрницу цепную молнию.

В воде это плетение работало особенно эффективно, растекаясь жалящими искрами и перепрыгивая со щупальца на щупальце. Тварь взвилась от боли, вновь ударив по защитной сфере, и мы с Моррой бодро полетели на дно, кувыркаясь внутри купола и пытаясь уцелеть.

Держать оборону в таких условиях было очень сложно, но колечко тоже не дремало, поддерживая наши плетения и свои щиты. Только и тварь не собиралась сдаваться. Сообразив, что пробить купол не получится, оплела его щупальцами и принялась встряхивать как забившуюся солонку.

–  Ай! – взвыла, больно приложившись затылком о щит.

Ну всё… держитесь!

Обидеть хрупкую девушку может каждый, а как насчёт пятиметрового аллигатора?

– Морра, я пошла! – крикнула, мысленно приказав колечку пропустить меня, и выскочила из купола.

За мгновение перекинувшись в зубастое чудовище, сомкнула челюсти на ближайшем щупальце, и со всей силы приложила спустившуюся к нам озёрницу шипованным хвостом.

Тварь не успела увернуться и отлетела в сторону. Подоспевшая на помощь Морра тут же метнула в неё ещё одну молнию, а колечко, каким-то чудом оказавшееся на моём когте, выстрелило стальными иглами по мчащимся в нашу сторону огромным костяным змеям.

Вода забурлила от магии и окрасилась зеленоватой кровью монстров. Мы дали достойный отпор, но раненая озёрница не собиралась отступать и ринулась на меня, замахнувшись когтистой лапой.

Я ловко ушла от удара, успев перекусить ещё одно щупальце, а колечко обрушило на нашего противника сноп зачарованных клинков. Морра в это время добивала магией непойми откуда взявшуюся немёртвую акулу, но едва я собралась вновь ринуться в бой, в озеро стрелой ворвался громадный стальной дракон!

Генерала узнала сразу и тут же пошла на дно, прикидываясь крупной водорослью, пока он случайно не пришиб меня вместе с остальными чудовищами. Колечко манёвр одобрило и даже подсобило, ускоряя спуск и притягивая к нам Морру, чтобы её тоже не задело.

Твари за нами не последовали, им было не до этого. Габриэль за считанные секунды порвал нападающих в клочья и залатал подводный прорыв, я же в это время перекинулась обратно в человека и «потеряла сознание», позволяя спасти себя.

Мы ещё не настолько женаты, чтобы сходу говорить ему о моих незаконных талантах и умениях. Всему своё время.

Миг! И перекинувшийся в половинную форму дракон опустился на дно, бережно поднимая меня и накрывая новым куполом. А затем мы начали стремительно подниматься. Открывать глаза не рисковала, но чувствовала, что нянюшка где-то поблизости и с ней всё в порядке.

–  Морра! –  мысленно позвала.

–  Порядок, госпожа! –  тут же отозвалась шаманка. –  Плыву за вами. Я специально медлила, чтобы генерал добрался до вас раньше.

Даже в такой ситуации она не упустила шанс свести нас и подтолкнуть к откровенному разговору. Впрочем, он и впрямь очень нужен. Но сейчас прорыв интересовал меня больше наших отношений.

Всё ли хорошо с остальными гостями? Это был единственный прорыв или есть ещё? И, главное, как вообще твари пробились в самое защищённое место во всей империи?!

Рывок! И мы неожиданно воспарили в воздух. Габриэль перенёс меня на берег и, убедившись, что я «без сознания», крикнул Морре, чтобы та позвала целителей.

Затем дракон легонько встряхнул меня, как тряпичную куклу, но не успела официально прийти в себя, как меня уложили на спину и… приступили к искусственному дыханию!

Я честно попыталась сделать вдох, но едва губы Габриэля вновь коснулись моих, руки сами оказались у него на плечах, и конспирация полетела в Бездну… Вот это я понимаю, первая помощь!

– Даже не сомневался, что это пробудит тебя быстрее лекарских плетений, – неожиданно прошептал Габриэль, разрывая поцелуй.

Ой…

– Кстати, я видел, как ты оборачивалась обратно, – добавил, вновь целуя меня.

Дважды, ой!

– Но это обсудим потом, – добавил без намёка на злость или осуждение, – а сейчас прости, мне придется оставить тебя на своих гвардейцев. Нужно убедиться, что больше куполу ничего не угрожает.

– Подводный прорыв был единственным? – уточнила, сбрасывая остатки томной неги.

– Да. Я закрыл его, и маги сейчас проверяют купол…

Договорить Габриэль не успел. Из центра лабиринта в небо устремился изумрудный луч и купол задрожал от всполохов тёмной магии, а через секунду в небе и на другом берегу озера раскрылись ещё два портала в Тёмное отражение…

Вспышка! Дракон накрыл нас своими крыльями словно щитом, а через миг вновь раздался оглушительный треск и с неба посыпались обломки купола.

Завеса расходилась подобно ветхой ткани, размывая границы между Тёмным и Светлым отражением, и впуская в наш мир новую орду кровожадных чудовищ. А воздух вибрировал от древней магии и рёва тварей. Жуткого, пронизывающего до костей, полного векового голода и ярости.

Костяные драконы… самые страшные и могущественные твари Мёртвого мира. Здесь! В Летней резиденции!

Происходящее не укладывалось в голове, но теперь я не сомневалась – случившееся на озере не было случайностью. Только обдумать ничего не успела. Габриэль неожиданно отстранился, помогая подняться, и оплетая своей защитой.

Я бегло осмотрелась. Ночное небо пылало мертвенно-зелёными огнями и алыми всполохами боевых плетений, пришедшим на смену праздничным салютам.

Горгульи, гарпии, костяные драконы… их было ужасно много. Они лихорадочно бились о щиты стражи и пытались добраться до гостей. Только в саду сегодня собрались не просто аристократы, а сильнейшие маги империи. Они не собирались прятаться и жаться по углам, большинство из них мгновенно сориентировались и вступили в бой.

Я слышала яростные крики, видела всполохи атакующих плетений и проклятия, обрушившиеся на тварей подобно цунами.

– Анариэль, беги в резиденцию! – приказал генерал, когда из-за лабиринта показался отряд стражи. – Тебя проводят, – добавил, не дожидаясь возражений.

Оттолкнувшись от земли, он стрелой взвился в небо, на лету перекидываясь в дракона. А затем рванул прямо в эпицентр прорыва.

Сердце сдавило тисками, но на панику не было времени. Отсиживаться в убежище пока остальные сражаются, я не намерена. Призвав клинки, бросилась к страже. Наперерез мне неслась Морра. Шаманка не успела выполнить приказ Габриэля и не нашла лекаря, но сейчас это не имело значения.

В руках она сжимала сабли из зачарованной стали, с их лезвий стекала гнилостно-зелёная слизь, заменявшая тварям кровь.

– Цела? - воскликнула, поравнявшись с ней.

– Да. В резиденции два новых прорыва, небесный и наземный, – коротко сообщила шаманка. – Все твари пришли с Мёртвыми командирами.

Проклятье!

Сами по себе чудовища не настолько опасны, потому что не могут координировать свои действия. В открытом бою они мешали друг другу, часто сцеплялись между собой. И лишь Мёртвые командиры – некогда сильнейшие маги этого мира, добровольно перешедшие на сторону Тьмы, могли управлять ими, превращая полчище безумных чудовищ в настоящую армию.

– Леди дэ Аркана, следуйте за нами. Мы проводим вас в безопасное место, – ко мне подошёл страж, но в этот же миг из-за кустов с рёвом выскочила костяная пума.

Огромная, быстрая и слишком опасная. Клыки у твари размером с мою кисть, а длиннющий шипованный хвост ходил из стороны в стороны, скользя по траве подобно змею.

С шумом втянув воздух, монстр кинулся в мою сторону, но в него тут же полетели атакующие плетения стражи и молнии Морры, пробивая мёртвое тело и усыпляя его навечно.

Увы, это было не единственное чудовище. Со всех сторон к нам уже приближались новые твари. Саблезубые волки, огромные пауки, костяные кошки и даже медведь…

Перехватив оружие поудобней, я накинула на лезвия чары изгнания. Шаманское плетение, которое мне знать не полагалось, но сейчас его всполохи утонули в штормовой ауре Морры и отблесках атакующих плетений. Да и колечко генерала вновь пришло на помощь, сплетая свою магию с моей.

Рывок! Я ринулась на ближайшего паука, проскользнув под ядовитыми и острыми как лезвия хелицерами, и ударила по брюшку, вогнав лезвия прямиком в тонкую прослойку кожи между защитными пластинами.

Тварь взвыла от боли и рухнула замертво, а я набросилась на следующего монстра, теснящего молодого гвардейца. Дракона взяли в окружение пять огромных пауков.

Шаг, поворот, короткий росчерк зачарованной стали… Рёв, агония умирающих чудовищ и новый удар…

Злость придавала сил, я сражалась наравне с остальными, кромсая наступающих тварей, но их поток казался бесконечным. А высоко в небесах, пылающих от всполохов боевых плетений и сочащихся магией разрывов, бесстрашно дрался Габриэль.

К нему присоединился ещё один дракон, я сразу узнала своего кузена – герцога Кендела. Но двое против целой орды – слишком мало…

– Госпожа! – поторопила Морра, и мы вместе со стражей продолжили пробиваться к резиденции.

Стражи сообщили, что защита дворца выстояла и сейчас всех гостей спешно перемещают туда. Императрица тоже в безопасности, её сразу увели, зато принц Хайдэн пропал. От этого известия сердце тревожно сжалось, но часть меня надеялась, что мелочь успела сбежать в разведку и вообще не застала начало прорыва.

Впереди мелькнул знакомый силуэт. Я сразу узнала свою подругу и ринулась к ней.

– Лирри, как ты?! – воскликнула, бегло осмотрев девушку. – Не ранена? Хвала Богам! У нас прорыв! Наземный и небесный…

Договорить не успела, из-за лабиринта хлынула новая лавина пауков и Лирри тут же вскинула лук, а я, наплевав на осторожность, коснулась древка её стрелы, оплетая наконечник шаманской магией.

В Бездну! Сейчас главное выжить.

– Погоди, вот так будет лучше! – добавила, завершив плетение.

Лирри выстрелила, и стрела вошла в голову ближайшей твари. Та взвыла от боли, вскинувшись на лапы, но в этот миг сработало моё плетение.

Взрывная волна разорвала тварь на куски, а колечко генерала под шумок пришибло ещё трёх пауков.

– В яблочко! – усмехнулась Лирри, и тут же настороженно добавила. – Посмотри, да там их целая тьма! Анариэль, помоги, – попросила. – Мне пригодится твоя магия.

И я помогала… Зачаровывала стрелу за стрелой, но взгляд неожиданно зацепился за промелькнувших сбоку псов.

Огромные, значительно крупнее обычных. С мощными лапами и острыми как лезвия клыками. Они выглядели устрашающе и внушительно, но совершенно не походили на тварей Тёмного отражения. Псы бесстрашно дрались с ними, перекусывая пауков своими громадными мощными челюстями.

– Это кто такие? – спросила у Лирри, заметив тянущиеся к ней магические потоки.

Именно она управляла животными.

– Они со мной, – сказала ей. – Позже расскажу. Но они хорошие. И не кусаются.

Насчет последнего у меня возникли сильные сомнения, но спорить не стала. Сверху снова донёсся истошный рык и сердце пропустило удар. Габриэль до сих пор сражался с костяными гарпиями и драконами.

С трудом отвела взгляд, и тут же заметила неподалёку принца!

– Лирри, это же Хайден! – охнула. – Он что, с ума сошёл?

Прямо на непослушного принца неслась гигантская костяная гарпия. Немногим меньше дракона, с размашистыми крыльями, увенчанными ядовитыми шипами и острыми перьями, которые тварь использовала в бою как метательные ножи.

Прицелившись, собралась ударить по чудовищу магией, но Лирри оказалась быстрее, выпустив две стрелы подряд. Первая пробила крыло монстра, войдя чуть пониже плеча, а вторая пробила туловище.

Гарпия с воплем упала на траву, и к ней тут же подбежал могучий мужчина с топором, добивая монстра одним ударом. Рядом сражалась моя нянюшка, её теснил паучий командир.

– Паучиха на восьми лапах – главная среди этих тварей, – сообщила Лирри. – Чем быстрее мы с ней разберемся, тем скорее от нас отстанут полчища пауков! Я уже проверяла на лешем в лабиринте!

Уточнить, о каком лешем речь я не успела, как и помочь Морре с паучихой. К нам подоспел растрёпанный, но сияющий от чувства собственной значимости Хайден.

– Я здесь, чтобы спасти вас! – гордо заявил бесстрашный принц.

Сейчас кто-то получит…

– Кто бы тебя самого спас! – воскликнула, чудом сдержавшись, чтобы не отвесить родственничку воспитательный подзатыльник.

– Я, между прочим, не просто так здесь бегаю! А спасаю девушек! – возмутился Хайден. – Вывожу их тайными тропами!

Хм… Идея хорошая, но ведь опасно...

Хотела выяснить подробности, но из-за кустов выскочил раненый костяной волк, а с неба прямо на нас спикировало нечто, похожее на летучую мышь-переростка. Крылатой тварью занялась Лирри, а я, поудобней перехватив клинки, ринулась на волка, добив его двумя меткими ударами.

– Берегись! – закричала.

Подстреленная тварь упала на беседку, возле которой суетился Хайден. Послышались испуганные женские крики, но принц использовал Слово повелителя, чтобы быстро успокоить дам.

Невероятно! Это же уникальное ментальное плетение, применить которое могли только члены императорской семьи. Я и подумать не могла, что он освоил столь сложное заклинание.

Едва девушки притихли, Хайден метнулся к фонтану и открыл тайный лаз.

– Леди, быстрее! – поторопил их, вновь вплетая в голос ментальную магию.

В отличие от меня, Хайдэн мог не только передвигаться лабиринтом, но и управлять им, временно закрывая часть развилок магией и оставляя только тоннель, по которому девушки быстро доберутся до замка. Морра говорила, что там защита уцелела.

Всё же Габриэль не зря заменил часть древних охранных плетений. Хотя дядя считал, что достаточно охраны на этажах, а в остальном резиденция неуязвима.

Сбоку что-то промелькнуло, и я заметила сражающуюся неподалёку Оливию. Она дралась отчаянно, но тварей было слишком много, и я бросилась на помощь.

За мной увязались псы Лирри. Благодаря им и артефакту Габриэля с монстрами разделались быстро, но не успели выдохнуть, как я увидела мчащую прямо на нас горгулью-командира!

– Лирри, смотри! – воскликнула, подталкивая Китон к фонтану. – Оливия, беги быстрее за Хайденом в укрытие!

– А вы? – от шока она напрочь забыла о нашей вражде.

– У нас остались незаконченные дела, – отозвалась Лирри, натягивая лук, а я принялась сплетать новое заклинание, добавляя свою магию к её стреле.

Увы, стрелы горгулью не брали. Её кожа была слишком плотной, да и чудовище оказалось на редкость подвижным и легко уворачивалось, используя крылья как щиты.

Четыре стрелы ушли в пустоту, а прямо на нас мчался новый отряд пауков. Псы Лирри уже не справлялись с ними, а стража и Морра теснили нескольких Мёртвых командиров.

Ну, что ж… будем отбиваться самостоятельно.

Призвав шаманский Дар, создала десяток ледяных клинков. Колечко тут же усилило их магией, и я ударила по паукам, управляя магическими лезвиями словно вихрем.

Плетение поглощало много Силы, зато от тварей отбились молниеносно, и я вновь сосредоточилась на горгулье. На этот раз я усилила Священным Пламенем стрелу Лирри, и когда она с хрустом вошла в крыло чудовища, перепонка вспыхнула и тварь с воплем рухнула на землю.

Я тут же рванула к ней, добивая обычными клинками. Габриэль в это время расправился с предводителем костяных драконов, а герцог Кендэлл и подоспевший на помощь золотой дракон добили остальных крылатых тварей.

Бой на земле тоже подходил к концу. Я то и дело слышала всполохи боевых плетений, и среди них безошибочно узнала магию дяди. Он сражался наравне с остальными, только загадочный луч, появившийся за миг до катастрофы, до сих пор не погас и его свечение растекалось над лабиринтом мертвенно-зелёным маревом.

Зеркало Фортуны не справлялось, а значит, сколько бы тварей мы не убивали, разрывы продолжат увеличиваться и порождать новых чудовищ. Нужно как-то восстановить защиту!

Колечко генерала подало сигнал, соглашаясь с выводами. Но мимо меня неожиданно промчали псы Лирри. Я испугалась, что ей угрожает опасность и рванула за ними, но в прыжке они рассыпались призрачными искрами и исчезли в кулоне подруги.

Занятная вещица… уж не её ли искал таинственный вор?

– Лирри, – я хотела расспросить её об амулете, но подруга протянула мне опустевший колчан.

– Две стрелы, – вздохнула. – Остальные я уже израсходовала.

– Думаю, сегодня они уже не пригодятся, – ответила, потянувшись за одной, – можно? – подруга кивнула и я вытащила стрелу, впитавшую в себя отголоски сражения и ауру чудовищ.

Я придумала, как использовать её и… свой запретный Дар.

– Оставим на память об этом дне, – добавила, заметив спешащих к нам Габриэля и кузена Кендэлла.

Второй явно искал Лирри, и мешать им я не собиралась. Но хотела срочно переговорить с генералом и попросить его подстраховать меня, пока буду восстанавливать Зеркало Фортуны.

В конце концов, я наследница Арэя Ваэрра – сильнейшего шамана-заклинателя всех времён. И мне надоело скрываться!