ГЛАВА 26: Храм Небесных покровителей

На следующее утро

Карета мчалась по улицам Хейвена, и с каждой секундой бурлящее в груди предвкушение становилось всё сильней, а вместе с ним росло и желание поскорее разобраться с Вэйном.

– Только бы эскарец не соскочил! – прошептала, нервно куснув губу.

Ночью следилки трижды сообщали об активности сумеречного, но к рассвету они полностью заглохли и я переживала, как бы наш враг не сдал назад. В отличие от дяди я не считала худой мир великим достижением. Особенно, если он сопровождается постоянными диверсиями на наших территориях.

Пора покончить с Эскаром, а для этого нужно убить Вэйна и уничтожить Слёзы Земли.

Поэтому мы и провоцировали старшего принца, показывая, что второго шанса напасть на меня не будет. Священные рощи возрождаются, Сердце и моя магия входят в полную Силу, а купол потихоньку стабилизируется. А значит близок час, когда монстры не смогут проникать в наш мир даже с помощью сумеречного амулета.

Более того, дядя собирался выкупить у Лирри весь мегелит и закончить изготовление магических опор для купола. Если всё получится, сможем нанести тварям двойной удар. В сочетании с магией священных деревьев мегелит сделает завесу абсолютно непроницаемой.

– Душа моя, не переживай, – усмехнулся сидящий напротив Габриэль, – всё идёт так, как должно.

Дракон был невозмутим и спокоен, как океан во время штиля.

– Вэйн уже призвал магию Слёз и не может отступить. Если не использует её в ближайшее время, Дар выжжет его откатом, – продолжил. – Мои гвардейцы следят за врагом, Луиджи тоже на позиции и готов по первому сигналу активировать дополнительный купол.

Золотой император оказался тем ещё авантюристом и с удовольствием участвовал во всех наших затеях. В том числе и в охоте на эскарца.

Официально пройти в Небесный храм Луиджи не мог. Сегодня туда пускали только драконьих жрецов и членов династии Соэва. Поэтому меня сопровождал мой истинный - Габриэль, а золотой император нарядился послушником и сейчас помогал Верховному жрецу готовиться к ритуалу Небесных благословений.

Эрнани изменил внешность с помощью особой магии, доступной лишь золотым драконам, а настоящий послушник крепко спал в штабе Габриэля. Парня оплели сонным плетением - безвредным, но надёжным. 

Менять остальных жрецов мы не рискнули. Вэйн не идиот и сразу заметит подвох, поэтому ритуал должен выглядеть максимально достоверно. 

План был прост. У каждого вида драконов особая магия. Золотые обладали уникальными навыками иллюзий и перевоплощений. Стальные, как Габриэль, отличались повышенной выносливостью и могли покрывать своё тело непроницаемой бронёй. Ну а сумеречные - умели передвигаться с помощью теней и сливаться с ними, становясь невидимыми.

Благодаря этому из них получались первоклассные шпионы и диверсанты, но были и ограничения. Сумеречные тяжело переносили солнечный свет и значительно слабели днём. 

Поэтому в Летней резиденции Вэйн и устроил прорыв ночью, во время салюта. А до этого спокойно наблюдал за происходящим и пытался вручить мне подарок-маячок, чтобы тварям было проще меня обнаружить.

Это ещё одна причина, по которой храм идеально подходил для сумеречной диверсии. Ритуал Небесных благословений начинался за час до рассвета. В это время эскарская магия особенно сильна и Вэйну не составит труда проникнуть в храм.

– Следилки пока молчат, – нахмурилась, задумчиво постучав ногтем по ожерелью.

– Анариэль, ты слишком нетерпелива, – фыркнул Габриэль, – мы заходим в храм после Грегори и эскарцу нет смысла призывать тварей заранее. Он просто не сможет их контролировать.

– А если цель не мы? – встрепенулась. – Он может передумать и …

– И своими руками возвести меня на престол? – дракон иронично изогнул бровь. – Если с императорской четой и принцем что-то случится, я получу корону по праву Силы и Крови. Ведь при таком раскладе твой отец станет главным претендентом на трон, и после известия о нашей помолвке Совету не составит труда убедить его отказаться от власти в твою пользу. Сумеречному императору прекрасно известно, что я, в отличие от Грегори, не буду договариваться и тут же вышлю всех его послов. А затем, объединившись с алмазными и золотыми, пойду войной против Эскара.

– Убедил. Им и вправду не выгодно убивать Грегори…

– Зато жизненно необходимо избавиться от меня и хозяйки Сердца Земли, – продолжил Габриэль, – если я погибну, начнётся новая гражданская война между Севером и Югом, а Эскару выгодна смута, ведь ослабленную империю проще захватить.

– А без меня шаманы не смогут создавать новые рощи, – подытожила, – и сколько бы мегелита не добыл дядя, без священных деревьев он не сможет сделать купол непроницаемым для тварей.  

– Именно, – кивнул Габриэль, – поэтому о Грегори можешь не беспокоиться, его семье ничего не угрожает. В любом случае, с ними Луиджи. Если что-то пойдёт не так, он успеет отразить первую волну, а мы подоспеем на помощь.

По традиции гости собирались у входа на Облачной площади. Туда пускали всех аристократов, желающих получить благословение и принести дары Новым Богам, а также высокопоставленных военных и боевых магов. Поэтому вокруг храма сейчас прогуливались два отряда драконьих гвардейцев И ещё один сидел в засаде на случай диверсии или попытки Вэйна сбежать.

Но если всё пойдёт по плану, после массового благословения, Верховный жрец пропустит в храм членов императорской семьи и дальше мы будем по очереди проходить по Небесному коридору в дальнюю часовню, чтобы преклонить колени перед центральными алтарём.

Первым войдёт Грегори, затем его супруга и сын. Следом должны были идти мои родители, но они принципиально не посещали этот праздник, вопреки недовольству дядюшки. Поэтому после императорской семьи в храм войдём мы с Габриэлем, и тут-то Вэйн начнет действовать.

Его главное преимущество не только в монстрах. Как бы странно это ни звучало, но сейчас на его стороне были и старые правила, согласно которым в храм не пускали с оружием и боевыми артефактами. Перед тем, как пройти к алтарю, мужчины показательно сдавали клинки. 

Габриэля это тоже касалось, но мы изготовили поддельный браслет-оружейника. Его он отдаст жрецам, а настоящий, с помощью которого дракон призывал свои зачарованные сабли, сейчас красовался на моём бедре. К счастью, браслет мог менять размеры и я без проблем спрятала его под юбкой.

Кроме этого, в моём лифчике хранилось заветное колечко, способное создавать щиты от тварей и бить по ним боевыми плетениями. Ну а Сердце Земли считалось благословенным артефактом мира, поэтому его сдавать не придётся.   

Карета остановилась и послышался голос кучера. Приехали…

– Готова? – с лукавой улыбкой уточнил Габриэль.

В его глазах плескались азарт и предвкушение, а я чувствовала лишь нарастающую тревогу. Всю дорогу я нервно суетилась, проверяя надёжно ли закреплен браслет и не выскользнет ли во время боя колечко.

Дракон наблюдал за моими манёврами с нескрываемым интересом и был не прочь присоединиться. Но я прекрасно понимала, к чему приведёт проверка креплений на моём бедре, поэтому мужественно отказалась.

– Пойдём! – решительно заявила. – Пора показать эскарцу, где умирают тени!

Конкретно этой тени придётся испустить дух под дубом в Итуварэ, но старинная пословица пришлась как нельзя кстати и развеяла последние сомнения.

Габриэль одобрил мой настрой и первым выскочил из кареты, подавая мне руку. На площади было очень людно, и я постоянно ловила любопытные взгляды окружающих.

Новый цвет волос генерала и статьи в газетах привлекли много внимания. Мне постоянно приходили письма и сообщения от магов, которых я видела раз в жизни либо знала о их существовании из светской хроники.

Им не терпелось выведать подробности, а мы загадочно молчали и подкидывали дровишек, пользуясь услугами проверенных репортёров.

– Господин генерал! Ваша светлость! – едва выбрались из кареты, к нам тут же рванули самые любопытные, но их опередил Хайден.

– Анариэль! – принц ужиком проскользнул мимо магов и кинулся в мои объятия.

Выходка принца являлась грубейшим нарушением этикета, но мы не во дворце. К счастью, в храме действовали свои правила. Во время праздника Небесных покровителей было принято обнимать близких, дарить им тепло и проявлять заботу.

– Хайдэн, – улыбнулась, целуя мелкое высочества в курчавую макушку. – Рада тебя видеть.

– А я рад, что тебе уже лучше! – воскликнул принц. – Я хотел поделиться с тобой своим благословением и удачей, поэтому просил разрешения войти в храм вместе с вами…

О, нет! Только не это! 

За последние дни мы очень сблизились и Хайдэн ластился как доверчивый котёнок. Я отвечала ему искренней заботой, но сейчас обомлела от мысли, что из-за меня принц окажется в опасности.

– Ваше высочество, приятно слышать, как крепки ваши родственные узы, но пренебрежение правилами оскорбит жрецов, – ответил Габриэль.

– Да знаю уже, – угрюмо вздохнул принц. – Верховный отказал мне в просьбе! И посоветовал поделиться благословением с матушкой.

– Ей сейчас и впрямь нужнее, – облегченно выдохнула и ободряюще погладила Хайдена по волосам. – А со мной уже всё хорошо, не переживай, – добавила, наклонившись к нему и незаметно передавая записку от Марион, – это от золотой лисички, – прошептала, любуясь покрасневшей от смущения мордашкой родственничка, – она очень скучает и надеется на скорую встречу.

– Я напишу ответ сразу после визита в храм, – едва слышно ответил принц.

После той дуэли они больше не встречались, но тайно обменивались письмами.

Хайден не доверял посыльным духам и голубям, а общение с помощью коммуникатора считал не романтичным и скучным. Марион придерживалась того же мнения, поэтому в качестве курьеров выступали золотой император, мы с Габриэлем и командир Джеверри.

Позже малышне придётся искать другой способ, но пока мы активно помогали. 

Чувства маленьких драконов потихоньку крепли и благостно влияли на обоих. За короткий срок принц заметно повзрослел и я надеялась, что это лишь начало.

 – Габриэль, Анариэль, – к нам подошли дядюшка и улыбающаяся императрица.

Лаура всегда была сентиментальна и от души радовалась чужому счастью. Она одна их первых поздравила меня с истинностью и обретением второй ипостаси.

– Как это прекрасно! – искренне восхитилась императрица. – Я так рада за тебя, Анариэль! Обрести пару и драконицу… Ну что может быть лучше?

– Только рождение наследника, – вкрадчиво добавил дядя, за что тут же в шутку получил веером по плечу.

– Дорогой, нельзя же так спешить, – рассмеялась Лаура, – они ещё не поженились!

– Есть повод поторопиться, – сухо процедил Грегори.

Он не разделял настроения супруги. Все его гениальные планы пошли вурдалаку под хвост. Ведь император планировал выгодно продать нас с Габриэлем по отдельности, и уже присмотрел для генерала двух принцесс на выбор: рубиновую и изумрудную. 

К счастью, пойти против законов истинности Грегори не мог, поэтому решил струсить с нас хоть пару чешуек и использовать свадьбу как повод, чтобы пригласить побольше нужных гостей и под шумок провернуть выгодные сделки.

Страшно представить, как разъярится дядюшка узнав, что мы собираемся пожениться на юге. Втайне от всех, без шального размаха, а пригласив только родных и самых близких…

– Анариэль, дорогая, надеюсь, ты идешь на поправку? – участливо продолжила Лаура, откровенно игнорируя паршивое настроение супруга. – Мы ужасно волновались, когда узнали о твоём недомогании, но в своё время я тоже тяжело перенесла первый оборот! Зато потом всё было замечательно. Уверена, у тебя всё сложится самым лучшим образом.

– Надеюсь, ваше величество, – поклонилась, – вы очень добры.

– Дитя моё… – Лаура шагнула вперёд, взяв меня за руку и крепко сжав ладонь, – господин генерал, – добавила, переведя взгляд на Габриэля, – вам досталось истинное сокровище. Берегите его!

– Ваше величество, не сомневайтесь! Клянусь честью и жизнью, я сделаю всё, чтобы Анариэль была счастлива со мной, – заверил дракон.

– Приятно слышать, и ещё раз поздравляю! Вы очень подходите друг другу, – пропела она, вцепившись в руку супруга мёртвой хваткой. – Правда, дорогой?

Я хорошо знала это выражение лица. Тётя использовала его редко, когда ставила жирную точку в каком-то важном споре. Эта улыбка подразумевала, что возражения не принимаются, окружающим лучше смириться и добровольно принять её точку зрения.

Дядя это тоже знал.

– Правда, – сипло крякнул Грегори и тут же ретировался, сославшись на то, что скоро начнется обряд и пора занимать свои места.

– У меня были большие надежды на Лауру и она не подвела, – прошептала я, едва император скрылся в рассветном тумане.

– У императрицы доброе сердце, – Габриэль понимающе усмехнулся, и мы направились к одной из беседок.

Их выстроили для особых гостей и от каждой отходил огороженный мостик, ведущий прямиком в храм. По нему войдём в святилище сразу после службы, не дожидаясь пока разойдутся остальные и не протискиваясь сквозь толпу.

Как только разместились, раздался зычный голос Верховного жреца.

Он приветствовал присутствующих, нараспев читая благословения. А я невольно сравнивала его со жрецами Итуварэ. В роще я чувствовала настоящую магию, могущественную и древнюю. Совершенную, как сама стихия. 

А сейчас слушала пустые речи...

Не хочу утверждать наверняка и решать за других. Может, какая-то сила в этом ритуале и была, иначе новая религия не сумела бы закрепиться. Но она не находила отклика в моём сердце и я просто молча ждала, когда всё закончится. Заодно чутко прислушивалась к амулету и следилкам.

Теперь я отчётливо ощущала близость эскарца. Он в храме и не отступит!

Уловив момент, на пальцах подала знак Габриэлю. Он понял меня и тут же активировал магическую сигналку, предупреждая Луиджи и командиров, отвечающих за оцепление храма и магическое прикрытие. 

Они скроют происходящее от остальных и блокируют входы и выходы на время, пока будем разбираться с Вэйном. Мы намеревались провернуть всё по-тихому, не привлекая лишнего внимания. Происшествие в Летней резиденции и без того подорвало авторитет императорской семьи.

Если станет известно, что монстры сорвали праздник и в храме, начнётся нешуточная паника и волнения.

Колье неожиданно потеплело, Вэйн снова применил магию Тёмного отражения, но пока слабую. Скорее всего, проверяет свои маячки для монстров.

– Габриэль, – едва слышно прошептала, трижды постучав пальцами по перилам и сообщая о действиях эскарца.

В этот же миг над площадью прозвучало благословение жреца. Положив дары на алтарь, Грегори взял супругу под руку и они направились в главную келью. Юный принц последовал за ними. К счастью, сумеречный никак не отреагировал. Значит цель - мы. 

Едва Грегори скрылся в храме, жрец подал нам знак подойти к алтарю.

Ну что ж, наш выход! 

Пора отдать свои дары, а затем благополучно спровадить эскарца на тот свет.