Глава 11

В нос ударил едкий запах жжёной резины, а глаза до рези ослепил свет грузовика. Его водитель, кажется, даже не пытался избежать столкновения. То ли он так сильно испугался, то ли с тормозами возникли проблемы.

Через мгновение посыплется разбитое стекло, заскрежещет сминаемый металл моего «мерседеса». Ремень безопасности больно вопьётся в мою грудь. Мотор же влетит в салон, ломая мне ноги. А потом кювет, кровотечение, вывалившиеся внутренности и… холодные объятия смерти.

Все эти мысли молнией мелькнули в голове, пока я, полуослепший и почти оглохший, с силой выкручивал баранку руля, чувствуя, как бешено колотится сердце.

Миг — и моя машина вошла в занос. Покрышки со свистом заскользили по мокрому шоссе, поливаемому дождём. Запах резины стал таким насыщенным, что уже выжигал слизистую. Передняя часть «мерседеса» оказалась на встречке, но задняя ещё не успела уйти с полосы. Бампер отразил свет фар мчащегося грузовика, и лишь в последний момент мой автомобиль полностью выбрался на встречку.

«ЗИЛ» пронёсся мимо, громыхая, как похоронный катафалк, которым он для меня чуть не стал. И скрылся в плотном тумане, напоследок мигнув задними красными фарами.

— Успел, успел, вашу мать! — с облегчением выдохнул я, ощутив, как отступает сковавший спину мороз. — Старого ведьмака, значит, ещё рано списывать.

Но тут впереди снова возникли мчащиеся прямо на меня фары! Ещё бы… я же на встречке! Пришлось опять вывернуть руль и вернуться на правильную полосу.

Мимо пронёсся пикап. И куда все так спешат? На встречу с мёртвыми родственниками?

Я испустил нервный смешок и ещё несколько секунд ехал, вцепившись в руль так, что побелели костяшки. Сердце всё никак не хотело успокаиваться, а ладони скользили от пота.

Мелькнула мысль, что у меня в последнее время как-то слишком много внезапных смертельно опасных проблем, будто все дьяволы Преисподней ополчились против меня, словно разглядели во мне того, кто может спасти всех людей от Ада.

В такой ситуации впору задуматься, что меня ждёт после смерти. Божественный суд? Рай? Реинкарнация? Или ничего?

Хм, страшно даже подумать, что жизнь заканчивается ничем. Уж лучше пусть меня поджидает Ад. Там хоть с чертями можно будет обсудить черенки, какие лучше всего подойдут для вил.

Криво усмехнувшись, я ещё пару раз глубоко вдохнул и включил радио. Тотчас из динамиков вырвалась бессмертная композиция АС/DC «Шоссе в Ад». Очень вовремя. Часть пути я проделал, пытаясь подпевать. А всего спустя полчаса уже подъезжал к своему особняку на Васильевском острове.

Из-за дождя внешние работы пришлось остановить, но внутри дом продолжали ремонтировать. Стучали молотки, звучали грубые голоса рабочих и завывали дрели. А в воздухе пахло пылью, обойным клеем и краской.

В холле же обнаружились служанка Прасковья и тот самый дворецкий, получивший пулю минувшей ночью.

— Доброе утро, господин Зверев, — вежливо проговорил он, слегка склонив седую голову с короткими волосами.

На нём уже была новая ливрея, подчёркивающая его худощавость. А на благообразном лице с выцветшими от возраста голубыми глазами царили лишь почтение и некая монашеская отстранённость.

Даже интересно, он хоть матюгнулся, когда его подстрелили? Или просто сказал — эх, какая досада, поделом мне, грешному?

— Доброе, — кивнул я, попутно глянув на служанку. Та с каким-то подозрением косилась на зеркало в серебряной оправе. — Прасковья, ты чего? Думаешь, что зеркала воруют души? Брось. Так в темные века мыслили малограмотные крестьяне.

— Что вы, хосподин? — всплеснула она руками. — Думаю вот, что надо бы его убрать подальше, а то ведь расколют его работяги. Они уже вазу с третьего этажа грохнули. Каюсь, не углядела я.

Прасковья виновато шмыгнула носом. Но я лишь махнул рукой и посмотрел на дворецкого:

— Напомни-ка, как тебя зовут?

— Пётр, господин Зверев.

— Так вот, Пётр, ждёт тебя премия. Но ты сразу не трать её, не кути, по барам не ходи.

— Как можно? — ахнул он, будто я заподозрил его в торговле детьми.

— Можно, можно. Потом как-нибудь вместе сходим. А сейчас мне нужно кое-какие вещички забрать.

— Вам помочь? — тут же в унисон предложили Петр с Прасковьей.

— Нет, сам справлюсь.

— Тогда позвольте вам передать письмо, — проговорил дворецкий и вытащил из кармана ливреи конверт казённого вида.

— От налоговой, — понял я, взяв письмо.

Скривился, но всё же открыл, двинувшись вверх по лестнице, поблескивающей новым лаком. Сперва мне показалось, что в графе «итого» чей-то номер телефона. Цифра оказалась внушительной, будто я в одиночку содержу государство.

Настроение сразу упало.

Тяжело вздохнув, сунул письмо в карман спортивных штанов и отправился в свою спальню. Принял душ, надел чистое бельё и домашний халат, а затем отправился в кабинет. Там открыл сейф и вытащил розовый бриллиант, украденный Чернышом у князя Боголюбского.

Камень весело поблёскивал в свете молний, сверкавших за окном. Над городом ещё минут десять назад разразилась настоящая буря. Ветер со свистом пригибал деревья и остервенело срывал листья. У соседей на крыше грохотал плохо прибитый жестяной лист. По окнам барабанил усилившийся дождь.

Утро превратилось чуть ли не в ночь. Гром ярился так, что я даже не сразу услышал звук мобильного телефона, надрывающегося в кармане халата.

— Кто там ещё? — пробурчал я и достал гаджет.

Номер оказался мне незнаком, но я нажал зелёную кнопку, не ожидая ничего хорошего. Прям пессимистом становлюсь…

— Игнатий Николаевич Зверев? — вылетел из телефона выхолощенный безэмоциональный голос. — Вас беспокоит секретарь князя Корчинского. Его сиятельство приглашает вас завтра днём на разговор в его офис.

— В какое время? — уточнил я, понимая, что князь поведёт речь о грядущей пробной атаке демонов.

Император же именно Корчинского назначил руководителем этой операции.

Секретарь назвал время. И оно меня устроило. После этого мы вежливо распрощались и прервали разговор.

— Хм, а ведь князь мог бы и сам позвонить, у него есть мой номер, — пробормотал я, подняв к глазам бриллиант. — Хочет подчеркнуть, что я ему не ровня? Вполне может быть, учитывая наши взаимоотношения. Он же явно до сих пор зол на меня за то, что я не стал ему подчиняться, а согласился только на одного начальника — самого императора. И что-то мне подсказывает, что разговор с Корчинским может обернуться не только ссорой, но и крупными проблемами.

Внезапно кто-то громко постучал в дверь кабинета. Я аж вздрогнул и выронил бриллиант. Он со стуком упал на паркет и закатился под книжный шкаф.

— Кто⁈ — рассерженно выпалил я, бухнувшись на четвереньки.

— Служанка, господин Зверев, — промяукал из-за двери испуганный девичий голосок. — Прасковья велела спросить, не желаете ли вы позавтракать?

— Нет! Можешь идти! — рявкнул я и попытался сунуть руку под шкаф.

Ага, хрен там. Не пролезла. Придётся отодвигать шкаф. А тот, собака, оказался тяжёлым как смертный грех. У меня мышцы на руках вздулись так, что чуть не порвались, а в спине что-то щёлкнуло.

Благо шкаф всё же удалось отодвинуть, но бриллианта на паркете не оказалось! Вашу мать!

Я снова упал на четвереньки и облегчённо вздохнул, увидев, что тот просто застрял за ножкой шкафа. Вытащив его оттуда двумя пальцами, крепко сжал камень в руке, уселся на паркет и привалился спиной к стене.

Почти минуту я просто сидел и смотрел на бурю за окном, чувствуя приятную твёрдость бриллианта. А потом разжал кулак и глянул на камень.

— Что же мне с тобой делать? — прошептал я, хмуря брови. — Оставить? Опасно, уж слишком ты примечательный. Продать за границу? Тоже рискованно. Тайком вернуть князю? Жалко как-то. С другой стороны, Черныш, наверное, всегда может спереть его обратно. Кстати, Черныш…

Я облизал губы и принялся мысленно звать кота. У меня с ним была связана одна идея.

Но, разумеется, шерстяной гад в очередной раз проигнорировал мой зов.

Ругнувшись, я вернул шкаф на место, сунул бриллиант в карман и направился в свои покои. Они встретили меня густым сумраком. Разве что шторы пропускали немного бледного света молний, сверкающих за оконным стеклом, дребезжащим во время раскатов грома.

Но еле заметный запах крови явно никак не мог быть связан со стихией.

Мой настороженный взгляд сразу же пробежался по спальне, а в руке возник мысленно призванный «Вампир». Артефакт был готов убивать. Но кого? Кажется, здесь никого нет.

Однако я не торопился расслабляться. Тихо втягивал носом напоенный ароматом крови тёплый воздух и потянулся рукой к выключателю.

И тут вдруг что-то мелькнуло на шкафу, сверкнув крупным красным глазом. Нечто прыгнуло на компьютерный стол, блеснув стальными когтями и бесшумно кинулось на меня.

Монстр! Где-то по колено размером!

Я отшатнулся и вскинул руку с кинжалом. Но тварь вдруг остановилась в полушаге от меня, дёрнула хвостом и раздражённо мяукнула.

— Че… Черныш? — прохрипел я, шумно сглотнув сгустившуюся слюну. — Охренеть, какой ты вырос. Ты выпил кровь какого-то качка, сидящего на курсе поганой химии для роста мышц?

Кот предсказуемо ничего не ответил.

А я сунул за пояс халата кинжал, включил-таки свет и увидел Черныша во всей его чудовищной красе.

Он действительно вымахал раза в три-четыре и теперь больше напоминал нажористого мейн-куна, чем простонародного кота. Когти отливали сталью, зубы стали больше и острее, а глаза все так же горели огнём Преисподней.

— Ты всё-таки услышал мой зов? — сообразил я, глядя на Черныша.

Тот сидел на заднице и размахивал хвостом, «подметая» ковёр.

— Молодец, молодец, — похвалил я его и торопливо подошёл к столу, на котором стоял компьютер.

Открыл ящик и вытащил артефакт, отвечающий за ускоренную регенерацию. Ранее он принадлежал тому самому брюнету, стоявшему за спиной Алексея. Я его недавно убил в проулке, а император сказал, что его звали Анатолием Владимировичем Розенштейном.

Сейчас я присел на корточки возле кота и сунул ему под нос артефакт.

— Черныш, вот эта вещица принадлежала некоему человеку, но её ему, скорее всего, вручил демон из клана Каас. Вряд ли этот человек купил её где-то на чёрном рынке. Его, по факту, не существует. Артефактов слишком мало. А в империю такой артефакт не ввезти. Слишком опасно. Вот и выходит, что с большой долей вероятности человек получил артефакт от демона где-нибудь в Лабиринте. Так вот, ты бы не мог показать мне место их встречи? Или самого демона? Или хотя бы логово человека? Помнишь, ты мне однажды уже помог, когда я тебе дал понюхать зубочистку, принадлежавшую одному французу, возомнившему себя умнее меня. Может, ты и сейчас поможешь старому другу, а? — ласково произнёс я, мысленно дублируя свои слова.

Хрен знает, понял ли меня кот, но энтузиазмом он явно не воспылал. Лениво глянул на артефакт, зевнул и отвернулся.

М-да, его заинтересовать не так просто. Хотя нет… просто…

Он вдруг с любопытством уставился на горящую красным светом кнопку сетевого фильтра. Поднял зад и сделал шаг к кнопке, а потом передумал и прошёл мимо меня, задрав хвост. Несколько шерстинок прилипло к подолу моего халата.

Я нагнулся, чтобы стряхнуть их, и у меня всё потемнело перед глазами, а когда выпрямился, то темнота прошла. Но если обычные люди после такого разве что нервно улыбаются, то я… кхем… куда-то перенёсся.

Спальня сменилась небольшой гостиной, будто вышедшей из восемнадцатого века, а за окном вместо дождя и Северной Пальмиры появились бурые горы, царапающие низко висящее небо, затянутое светло-красными тучами.

Причём одна из гор оказалась действующим вулканом. Вряд ли же это такой креативный салют, очень похожий на брызги магмы.

А самое примечательное, что возле камина, где потрескивал поленьями огонь, в обитом зелёной парчой кресле восседал самый настоящий… демон. С чашечкой в руке, в атласной красной мантии и с изумлённым взглядом, устремлённым на меня.

— Я так же искренне удивлён, как и вы, — прохрипел я и швырнул в него кинжал, выхваченный из-за пояса.

Демон в этот же миг активировал «костяную руку» — некротический атрибут, открывающийся на десятом уровне. Да, он был довольно слабым, но крайне быстрым и эффективным.

Буквально в мгновение ока из мешочка на шее демона вылетела жменя праха, оставшегося от сожжённых костей, а затем это серое облачко метнулось ко мне, превратившись в подобие небольшой руки с несколькими пальцами, собравшимися в пучок. И целилась «костяная рука» прямо в мой глаз. А я, признаться, был ещё ошеломлён подлянкой кота, потому замешкался…

«Костяная рука» угодила-таки в глаз, но, к счастью, не в мой. Я с помощью «скольжения» успел пригнуться. И магия попала в картину за моей спиной, где красовалась смуглая надменная физиономия.

Атрибут пропорол полотно и снова стал прахом. Тот печально закружился в воздух, постепенно оседая на пол.

Некромант снова смог бы воспользоваться им, но «Вампир» уже сделал своё благое дело — чёрное волнистое лезвие вошло в мускулистую грудь демона, превратив его в высушенную мумию.

Душа мага отправилась в довольно мигнувший рубин в навершии кинжала.

К слову, некромант умер со вкусом чая на губах. По крайней мере, из чашечки пахло именно чаем, терпким и насыщенным.

И что самое удивительное, чашечка не упала на ковёр с геометрическим узором, а осталась висеть в воздухе.

— Поразительно, демоны пьют чай из артефактов, — дёрнул я головой, попутно забрав кинжал.

Нет, мне давно известно, что в мире демонов с артефактами гораздо веселее, чем у людей, но что настолько… гм.

Впрочем, сейчас нет времени на удивление. Надо думать, что делать дальше. Уже ясно, что во всём виноват Черныш. Раньше-то он мог лишь через свои зенки показывать мне что-то, а теперь, видимо, поднабрался сил и телепортировал меня в дом того, кому принадлежал артефакт, забранный мной у брюнета Розенштейна. И я практически наверняка оказался в мире демонов. А сам кот не изволил явиться сюда.

М-да, с такими друзьями никаких врагов не надо! Причём Черныш явно сделал это из добрых побуждений, а не по злому умыслу! Но может, он и сейчас откликнется на мой зов?

Я принялся мысленно взывать к нему, лихорадочно прислушиваясь к звукам, царящим в доме. А он, собака, был более чем обитаем. До меня доносились мужские голоса, жеманный женский смех, звон посуды и чьи-то приглушённые расстоянием истошные крики, будто кого-то на дыбе истязали…

И есть большая вероятность, что следующим клиентом дыбы буду именно я. Ведь хренов шерстяной гад не отзывался!

Эх, какой же я жил простой и безгрешной жизнью, пока с Чернышом не связался! А теперь вот не знаю, как мне, млять, вернуться в Северную Пальмиру! Поезда между мирами не ходят!

— Так, ведьмак, успокойся, и думай, думай, — горячо прошептал я и сделал пару глотков из чашечки. — М-м-м, хороший чай, даже остыть не успел.

Первым делом надо провести инвентаризацию — с чем я попал в этот мир? «Вампир», розовый бриллиант, тапочки, халат, трусы и артефакт, отвечающий за регенерацию. В целом, неплохо. Всех демонов, конечно, этим не убить, но некоторых вполне.

Вот только хреново, что в этом мире мне очень быстро будет становиться нехорошо. Вплоть до летального исхода. Подобное происходило со всеми разумными существами, оказывающимися в других мирах. Те же демоны не захватили иные миры именно по этой же причине. Они не могли жить в них. Нет, конечно, кое-где они правили через своих миньонов, но сами в те миры совались лишь на короткое время.

— Итак, сколько у меня времени? Пару часов? Значит, пора действовать. Кажется, у меня появился кое-какой план… Рискованный и безумный, но другого нет.