Глава 14

Запах дыма и трав плыл над каменным полом. Пламя в очаге ослабло, а в сером сумраке багровели злые угли, будто привлекающие внимание чучел, смотрящих с верхних полок. Они словно совсем не желали мне успеха и даже мерзко хихикали, когда меня посетил ещё один приступ.

Он оставил шум в ушах и кровь на губах. Теперь она безостановочно сочилась из горла. И только артефакт, отвечающий за ускоренную регенерацию, позволял мне оставаться более-менее в форме. Но скоро он разрядится — и смерть согнётся в поклоне, приветствуя меня в своём царстве.

Сидя на корточках, я кашлянул в кулак и вытер об штаны оставшиеся на пальцах красные капельки, а затем посмотрел на побулькивающее зелье насыщенного красного цвета, пахнущее прелой листвой.

— Вари горшочек, вари быстрее, мать твою, — прохрипел я «заклинание», которое не помогло ни на одной кухне. — Иначе я скоро помру на радость всем недоброжелателям.

Варево покрылось пузырями, и те лопнули, разбрызгивая горячие капли. Одна попала на моё запястье, но я лишь скосил на неё глаза. У приближающейся смерти было одно несомненное в данных условиях преимущество — тело теряло чувствительность.

Да и слух тоже шалил. Я уже не был уверен, что в дальней части лаборатории и вправду что-то скребётся, будто сам Эдмон Дантес пытается прорыть ход, ведущий прочь из его темницы.

Ностальгически усмехнувшись, посмотрел на варево. То уже пора было снимать с огня.

Ухватившись за горячие стенки, снял горшочек и поставил на холодный каменный пол. Теперь варево будет остывать минуты три-четыре.

И чтобы не сидеть без дела, я взял осветительный шар и прошёлся вдоль полок, где стоял десяток пыльных склянок с жидкостью. Чутьё подсказывало, что это какие-то зелья.

Вытащив у ближайшей склянки пробку, принюхался. Нет, не знаю, что это за варево.

Второе тоже оказалось мне незнакомо, как и третье. И только шестое я узнал. Это было зелье здоровья седьмого ранга. Повезло! Мне оно пригодится. Не надо будет самому варить такое.

Сунув его в карман, я вернулся к остывающему горшочку и вытащил кинжал. Надо проверить, не появились ли у него новые свойства? Вполне возможно, он не просто так обжёг мне ладонь, когда поглотил души трёх демонов-стражников. Вдруг клинок перешёл на новый уровень? Почему нет? Подобный артефакт, на мой взгляд, вполне способен прокачиваться душами.

Тряхнув «Вампиром», начал раздувать в себе различные эмоции. По понятным причинам первыми появились страх, раздражение и злость… Гневаться не стал, и так зная, что на это чувство артефакт реагирует багровым лучом.

Зато когда я дошёл до такого сложного чувства, как месть, взращённая на жажде лишить врага всего, кинжал вдруг выплюнул ядовито-жёлтый луч.

— Ух ты! — удивлённо выдохнул я, выпучив глаза.

Луч ударил в чучело под каменным столом, но оно даже не покачнулось. И вряд ли у этого чучела есть какая-то противомагическая защита…

Что же делает этот жёлтый луч?

Я ещё раз вызвал его, теперь уже направив на сорванную с банки этикетку. Но и та никак не отреагировала на магию кинжала.

Хм, может, этот луч действует только на живую материю? Но на себе, конечно, проверять не буду.

А тут ещё и зелье остыло, намекая, что пора прекратить опыты.

Я взял найденную на полке бронзовую палочку и стукнул ею несколько раз по бортику горшочка. Пробежавшие по поверхности зелья связи круги сложились во фразу «мне нужно поговорить с Ирисом».

Ответ не заставил себя ждать.

— Это Ирис, — вслух прочитал я и принялся выстукивать своё сообщение. — Ты не поверишь, куда меня занесло… Я в твоём мире, в замке клана Каас, среди гор, воробьёв и пьяных демонов. Выручай, коллега.

От него тут же пришёл ответ. Причём круги на зелье так и разили жутким недовольством и раздражением, а складывались они в простую реплику, кою я тоже прочёл вслух:

— Что за глупые шутки?

Пришлось ответить, что это никакая не шутка, а жестокая действительность.

Ну и конечно, я присовокупил короткую ложь — мол, мою тушку сюда закинул непонятный артефакт, который мне довелось несколько дней назад вынести из Лабиринта.

Демон написал, что таких артефактов не бывает.

— А ты думаешь, как я здесь оказался? Аист принёс? — проговорил я сообщение, выстукивая его палочкой по бортику горшочка. — Артефакт сработал, когда я крутил его в руках, думая о том, кто надоумил одного поганца убить меня. И вот это чудо-юдо закинуло меня сюда, а само рассыпалось, обратившись пылью. И теперь я блюю кровью, а Смерть ходит рядом со мной и снимает мерки. Но ты можешь мне помочь… Когда-то ты рассказывал, что у тебя есть летающий корабль. И было бы неплохо, ежели бы ты прилетел сюда, забрал меня и отвёз к проходу, ведущему в Лабиринт. Да не абы в какую локацию, а в ту, через которую я сумею добраться до той Земли, где нынче обитаю.

Ирис размышлял долго. Я уж думал, что абонент не ответит. Но он всё же написал, потребовав сообщить кое-какие детали наших взаимоотношений. Хитрый демон хотел убедиться, что общается именно со мной, а не с каким-то из своих врагов, узнавших обо мне и решивших прикинуться мной, дабы заманить его в ловушку.

Мне вроде бы удалось убедить Ириса, что я — это я. Но явно не до конца. Кое-какие сомнения у него остались. Однако он всё же согласился с моим планом и написал, что вылетает немедленно.

Правда, мне пришлось потратить ещё какое-то время на то, чтобы детально описать пейзаж вокруг, дабы демон точно понял, где находится замок. Оказалось, тот принадлежит довольно могущественной демонской семье. Ну ещё бы… я даже не сомневался.

Закончив общение с Ирисом, я понадеялся, что он скоро прилетит как волшебник на голубом вертолёте. Но червячок сомнения всё же глодал меня изнутри. Пойдёт ли демон на такой риск? Это же довольно опасное мероприятие. А уж если что-то пойдёт не так, то и смертельно опасное.

— Авось всё получится, — вздохнул я, вытер кровь с губ и выпрямился.

Тотчас голова закружилась, и меня повело в сторону. Руки рефлекторно попытались ухватиться за полку, но промахнулись и смахнули на пол несколько банок с ингредиентами. Те с грохотом разбились, блеснув осколками. В воздух взвилась жёлтая пыльца, запахло сладким. Глаза заслезились. Но к счастью, мне всё же удалось ухватиться за полку.

Пару мгновений я просто стоял, тяжело дыша и переводя дух. А потом сглотнул тягучую слюну и нетвёрдой походкой двинулся к двери, естественно не став прибираться за собой. Каждая минута была на счету. А мне ещё нужно добраться до крыши…

Выглянув из-за двери, обнаружил в коридоре лишь тишь да гладь и божью благодать. Только воробьи весело чирикали за окном, где из мрачной пропасти поднимался туман.

Кажется, никто так и не обнаружил пропажу стражей.

Я миновал пустой коридор и принялся подниматься по той самой винтовой лестнице с широкими ступенями. Однако преодолев всего несколько пролётов, услышал чьи-то торопливые шаги. Быстро огляделся и едва успел шмыгнуть за гобелен, висящий на стене.

Конечно, укрытие оказалось просто идиотским. Гобелен облепил моё тело. Это как спрятаться за ковром. Оставалось надеяться на плохое освещение и торопливость хозяина шагов.

И мне повезло. Неизвестный быстро прошёл мимо, что-то бурча себе под нос.

Я высунулся из-за гобелена и увидел спину слуги-подростка. Подумав всего миг, вскинул кинжал и выпустил жёлтый луч. Тот ударил юнца в спину. И он, в отличие от чучела, ощутил на себе последствия магии «Вампира».

Слуга рухнул лицом вперёд как подкошенный, выронив пустой металлический поднос. Тот загрохотал, покатившись по ступеням. Звук ударил по ушам, заставив меня втянуть голову в плечи.

Но я всё же выскочил из-за гобелена и склонился над подростком. Тот еле слышно дышал, словно промчался по лесам да полям и полностью выбился из сил.

Точно! Теперь всё ясно! У «Вампира» открылась та самая способность, с помощью которой его бывший хозяин полностью лишил выносливости не только меня, но и мои артефакты на вершине горы Заячьей!

Замечательно! Отличная способность! Имба!

Вот только судя по потускневшему рубину в навершии кинжала, жёлтый луч потреблял прорву энергии, даруемой душами. Печально.

Впрочем, у меня сразу же возникла одна дерзкая и в то же время очень логичная мысль. А может, мне с помощью жёлтого луча попробовать грохнуть хозяина замка? Время у меня есть. Ирис же не через пять секунд сюда прилетит. Если всё пойдёт по плану, я успею грохнуть местного лорда, а потом доберусь до крыши.

Да, опасно. Чуть ли не безумие. Надо же спасаться. Но мысль не отпускала, вцепившись когтями. Когда мне в следующий раз выпадет подобный шанс?

К тому же этот лорд, весьма вероятно, и стоял за спиной брюнета Розенштейна, коего я грохнул в проулке. В придачу лорд наверняка владеет информацией, куда и когда демоны клана Каас нанесут главный удар по Российской империи.

Что ж, наверное, я всё-таки попробую добраться до него, ежели он не сидит где-нибудь в пиршественном зале в окружении десятков демонов. А дабы прояснить этот вопрос, я присел на корточки и похлопал подростка по спине.

— Эй, ты чего тут разлёгся? Не время отдыхать. Солнце ещё высоко. Где лорд? Я хочу с ним поговорить.

— Он… в золотом кабинете… — в каком-то полубреду ответил подросток, наверное, даже не понимая, что происходит.

Его нос расплющился о ступень, и он даже не мог повернуть голову.

— А где этот кабинет? Я неместный. Гость.

— Четвёртый этаж… справа… дверь в конце коридора с гаргульями…

В качестве благодарности я похлопал его по затылку и двинулся вверх по лестнице, чувствуя приближение нового припадка.

Он застал меня на одном из этажей в тёмном алькове, где я спрятался от пары стражников в рейтузах и камзолах. И признаться, припадок оказался ужасающе болезненным. Он сразу зародил в моей глотке крик. И если я выпущу его на волю, стражники непременно меня услышат.

Я поспешно сунул между зубами ладонь и закусил её. Кажется, даже прокусил. По крайней мере, во рту словно прибавилось крови. А по затылку будто гномы начали наперегонки лупить молотами.

Перед глазами всё потемнело. Ноги предательски подкосились. Но я всё же устоял и с облегчением захрипел, когда приступ отступил.

— Фух, вашу мать, ну и жизнь у меня, — просипел я, тихонько сплёвывая сгустки крови. — Буду вспоминать эти приключения до конца жизни, то бишь оставшиеся минут тридцать, ежели всё пойдёт наперекосяк.

Трясущейся рукой вытащил из кармана зелье здоровья и одним махом выпил его. Почувствовал ли я себя лучше? Ни хрена! Разве что лишь немного.

Кажется, моё тело уже так долго в этом мире, что зелья почти перестали на него действовать.

— Всё восстало против молодого некроманта, — прохрипел я строчку из песни и выбрался из алькова, продолжив свой нелёгкий путь, слыша пьяный хохот демонов.

Они, в отличие от меня, веселились. Празднество набирало обороты. На полу валялось кем-то оброненное жареное мясо, куски пирогов, пустые кубки… Пару раз я даже переступал через храпящих демонов, испытывая жгучее желание прирезать их. Но пришлось бы избавляться от трупов, а это лишняя трата времени.

В общем я, так никого и не прирезав, добрался до четвёртого этажа. Здесь меня встретила небольшая комната с ответвляющимися от неё семью коридорами! Над каждым красовалась каменная голова какого-то зверя, а воздух сотрясали страстные стоны, вылетающие из левого коридора. Над входом в него красовалась башка дракона, но, судя по всему, должна была висеть голова похотливого кролика. Там так стонали, что мне даже неудобно стало…

Сглотнув, я нашёл взглядом голову гаргульи и пошёл по этому коридору. По бокам распахнули каменные крылья все те же гаргульи, а под потолком висели осветительные шары. Их свет падал на двух рослых демонов, замерших перед большой красивой дверью с затейливой резьбой и знаком клана Каас.

Демоны сразу увидели меня, но лишь скривились, приняв за пьянчугу. Вихляющая походка намекала на это, а низко опущенная голова в парике не давала им узреть мою бледность.

— К лорду нельзя, — негромко рыкнул один, угрожающе положив руку на меч в ножнах, висящих на поясе. — Он готовится к выступлению перед гостями.

— Глухой⁈ — повысил голос другой, видя, что я не останавливаюсь.

Надо подойти поближе, а то ведь промахнусь. Руки дрожали, как после невероятного запоя. Ежели разом не одолею этих барбосов, то горько пожалею, что родился на этот поганый свет.

— Ты не понял⁈ — снова прорычал первый и вскинул руку, окутавшуюся магией. — Считаю до трёх. Раз… два…

— Три, — выдохнул я и друг за другом отправил в них по жёлтому лучу, махнув кинжалом как волшебной палочкой.

Оба демона медленно осели на ковровую дорожку, бессмысленно пуча глаза.

— Шалость удалась, — прохрипел я и подошёл к стражам.

Их жалеть не стал. Прирезал обоих, превратив в мумии. Кинжалу требовались души. А то вдруг он разрядится в самый неподходящий момент?

Крепко стиснув рукоять «Вампира», приоткрыл дверь и глянул на кабинет. Тот был отделан сусальным золотом. Даже резные шкафы оказались покрытым им, как и кресла, напольные часы и рабочий стол, заваленный грудой бумаг. Только ковёр на полу да шторы не поблёскивали золотом в свете шара, замершего под лепным потолком, где витал горький запах благовоний.

Вдохнув его, посмотрел на неприметную дверь в дальней стене. Из-за неё доносился характерный плеск воды. Ну, вряд ли там золотой дождь, скорее просто душ. Лорд решил ополоснуться перед грядущим выступлением. Как вовремя, будто мне подыгрывает.

Я вытер кровь с губ и с трудом втащил в кабинет мумии демонов. Подумал и положил их за резной диванчик, чтобы тела не сразу нашли.

К сожалению, у меня уже не было времени, чтобы обыскивать их. Плеск воды пропал.

Я лишь успел закрыть на ключ дверь и усесться в кресло, как вдруг открылась неприметная дверца и в кабинет вошёл что-то весело насвистывающий демон. Седина уже побила его чёрные волосы, блестящие от влаги, но фигура оказалась подтянутой и мускулистой. Аж завидно на миг стало.

Демон как раз повязывал вокруг бёдер полотенце, когда я приголубил его жёлтым лучом. Тот в мгновение ока выпил из него всю выносливость, заставив без сил повалиться на ковёр, подогнув под себя ноги.

Подавив кряхтение, я поднялся с кресла и подошёл к демону, встав на одно колено. Тот тяжело дышал, но сумел сфокусировать на мне взгляд чёрных умных глаз. И даже просипел:

— Ты не убьёшь меня…

— Почему же? Ты где-то слышал подлую ложь, что я пацифист?

— Я заплачу больше. Кто… кто тебя послал? Груфус? Да, точно он… Этот выкидыш виверны жаждет занять моё место, но… но боится бросить мне вызов в грядущий «час власти», — прошептал лорд, потратив последние силы.

Его глаза начали закатываться, но демон как-то собрался и не потерял сознание, а снова устремил на меня взор мутных глаз. Хм, крепкий орешек.

— Я тут по другому вопросу. Ты хотя бы понимаешь, кто перед тобой во всей своей красе и обаянии? — произнёс я и снял парик.

Демон пару секунд всматривался в моё лицо, а затем его зенки изумлённо расширились, а с губ сорвался стон:

— Ты!

— Именно.

— Зверев, — просипел он так, словно не верил в происходящее. — Как… как ты тут очутился?

— Да, Зверев. И моя фамилия с древнеславянского переводится как «захлопни рот и слушай меня внимательно». Ни у тебя, ни у меня нет времени, так что надо договариваться быстро. Я человек почти святой, потому оставлю тебе жизнь, ежели ты расскажешь, когда и куда клан Каас нанесёт удары по Российской империи. Уж ты-то точно должен знать эту информацию. Ты же лорд целого рода.

— Планы ещё не до конца определены… — выдавил демон, опять показав, что он довольно сообразительный тип.

Иной на его месте начал бы задавать кучу вопросов, хотя бы про тот же кинжал-артефакт, который я сжимал в руке. Но лорд мигом вычленил самое важное, задвинув подальше любопытство и шок.

— Ты врёшь. Вы уже наметили точки удара! — прорычал я и закашлялся.

Кровь щедро хлынула у меня изо рта, попав на обнажённую грудь демона.

А тот прошептал, глядя, как кровавый кашель сотрясает моё тело:

— Ты умираешь… Я могу тебе помочь… В замке есть маги жизни…

— За меня… кха… не переживай. О себе подумай, спаситель хренов, — просипел я, откашлявшись. — Если ты сейчас всё не выложишь, то вот этот прекрасный кинжал отчекрыжит твою башку. Думаешь, сможешь без неё жить?

— Зачем тебе… эти сведения? Ты всё равно умрёшь… — прошелестел лорд, изобразив печальный взор, будто действительно переживал за меня.

Я сглотнул, выпрямился и со всей силы ударил каблуком ботинка по его кисти. Мелодично хрустнули мелкие косточки. Демон застонал от боли.

А я жарко выхаркнул, нависнув над ним:

— Либо ты говоришь, либо катишься в местный Ад! Даже не надейся потянуть время, рассчитывая на то, что кто-то придёт тебе на выручку. И не думай, что я грохнусь в обморок. Даже если вдруг ноги перестанут меня держать, я подползу к тебе и выгрызу кадык. Может, в каких-то мирах подобных тебе и называют демонами, но демон тут всего один — и это я!