Глава 10

Из-за множества переходов и громоздких стеллажей королевская библиотека походила на лабиринт. Благодаря скудности освещения здесь с легкостью можно было заблудиться. Тем не менее я не отступила от задуманного, выбрала столик у стрельчатого окна и открыла кожаную папку.

Документов внутри оказалось немало: отчет целителя о причине смерти, картина художника с места преступления, эскизы расстановки мебели и положения тела, опросы придворных и стражников. Много всего и в то же время ничего полезного.

От чтения рапорта начальника караула меня отвлекла бабочка невероятной красоты: крупная, голубого цвета с черным рисунком на треугольных крыльях. Она покружила над столом и опустилась на рапорт, который я изучала до ее появления. Грациозно изогнутые крылышки трепетали и искрились в свете солнечных лучей, вызывая у меня восхищение.

На губах невольно поселилась легкая улыбка. Я была уверена, что бабочка упорхнет, стоит протянуть к ней руку, но она продолжила сидеть как ни в чем не бывало, даже когда мой палец оказался в непосредственной близости от нее.

— Ничего себе, какая ты смелая! Разрешаешь себя потрогать? — удивленно спросила я и попыталась прикоснуться.

Бабочка тотчас рассыпалась на тысячи светящихся пылинок и растворилась в воздухе. Прекрасное создание оказалось не более, чем искусной иллюзией.

«Интересно, кто ее создатель?» — задалась вопросом.

Я подняла голову, посмотрела на проход и увидела невысокого молодого человека немногим старше меня. Его удивительно густые светлые волосы волнами падали на лоб, на подбородке имелась очаровательная ямочка, которая без сомнения свела с ума не одну девушку. На пухлых губах блуждала притягательная улыбка.

Мое сердце замерло, а затем пустилось вскачь, разгоняя по венам кровь. Его отчаянное биение молотом отдавалось в ушах. Мир в одночасье сузился до королевской библиотеки и завертелся, точно калейдоскоп. Все вокруг перестало иметь значение.

«Вот так встреча!» — пронеслось в голове.

Я с трудом сдержалась, чтобы не вскочить и не заговорить с ним первой, нарушив правила этикета. Как тогда завладеть его вниманием и не позволить уйти?

К счастью, мужчина оттолкнулся от книжного стеллажа, о который опирался прежде плечом, и ленивой походкой устремился к моему столику. В ста дюймах от него в голубых глазах молодого человека вспыхнуло удивление вперемешку с восхищением. Откуда я знала, что они голубые? Потому что на протяжении трех лет хранила его миниатюру в учебнике по зельям.

Вопреки моим страхам, блондин не бросился к выходу, когда понял, кто я. Он продолжил приближаться все тем же неспешным шагом.

— Очевидно, вы новый дегустатор? — проговорил он, опершись бедром о стол, на котором были разбросаны документы.

В моем представлении у него был грубоватый голос, в реальности оказалось иначе. Молодой человек обладал необыкновенно приятным голосом, тихим, без повышенных ноток, и наверняка прекрасными вокальными данными.

— Верно, — взволнованно ответила я, беззастенчиво разглядывая его.

Подобно художнику, делающему зарисовку, мои глаза подмечали и откладывали в памяти каждую черточку его лица. На тот случай, если мы никогда больше не увидимся.

— Простите мою бестактность и позвольте представиться: Ламар Уилмингтон.

Молодой человек приложил ладонь к груди и слегка поклонился. Он вел себя со мной, словно простолюдин с титулованной особой, а не наоборот.

— Морена Лоуренс. Для друзей Рина, — бездумно произнесла я и смутилась.

Даже в мечтах я не надеялась, что мы когда-либо подружимся. К чему эти фразы?

— Морена… — нараспев проговорил блондин, как бы смакуя мое имя, затем выдал: — Рина мне больше по душе. Надеюсь вы не обидитесь, если я буду обращаться к вам подобным образом и без соблюдения формальностей?

— Ни капельки.

Молодой человек широко улыбнулся, обнажая ряд белоснежных зубов, взял стул и опустился по другую сторону стола.

— В таком случае, Рина, для вас я тоже просто Ламар. Чем занимаетесь? — не дожидаясь ответа, он схватил один из набросков художника с места преступления, брезгливо поморщился и положил обратно. — Фу! Какая мерзость! Зачем вам это понадобилось? Издержки работы или личный интерес?

— Личный. Хочу понять, кто стоит за смертью архимага Клирела. Вдруг удастся?

По окончании фразы я закрыла глаза и протяжно выдохнула, ругая себя на чем свет стоит. Как вышло, что второй раз за день я проболталась о расследовании убийства, хотя зарекалась держать все в секрете?

Желая хоть как-то исправить ситуацию, убрала материалы по делу в папку и положила на край стола. Ламар неотрывно наблюдал за мной.

— О мертвых говорят хорошо или не говорят совсем… Поэтому скажу лишь, что уникальный был маг. Светлая голова, врожденный дар. Не откроете секрет, как столь молодой и прекрасной особе да еще с исключительными природными данными удалось заполучить должность королевского дегустатора? Ваше появление наделало немало шума в округе.

Я усмехнулась. По сердцу разлилось приятное тепло. Дабы не задеть мои чувства, Ламар изысканно завуалировал слова. Впрочем, их значение не изменилось.

— Могу уступить. Хотя нет, не хочу, чтобы вы пострадали. Работа опасная для жизни. Мне очень помогает демоническая сущность. Вы меня совсем не боитесь? — не удержалась от вопроса.

Блондин удивленно вскинул брови, покачал головой и озадаченно спросил:

— А стоит?

— Я же сирена, — повела плечом, пытаясь скрыть за бахвальством страх и многолетнюю душевную боль, только слезы сами собой накатились на глаза.

— И что из этого? Не вижу ничего плохого в вашей сущности. Если вы переживаете из-за пересудов и злых языков, то советую никого не слушать. Вы не выбирали, кем стать, — внезапно Ламар накрыл ладонью мою руку в утешительном жесте. — Сирена может родиться в любой семье. Это сейчас демоны в изгнании, а много веков назад они спокойно жили среди нас. Да и что плохого в вашей сущности, если она под контролем? Уверен, вы прекрасно поете. К тому же у вас глаза необычайной красоты. Их синева очаровывает.

От его слов на душе стало светло и спокойно. Тяжелый груз, который долгие годы я тащила на плечах, внезапно перестал ощущаться. Если бы я знала, что наша встреча пройдет в таком ключе, давно бы сама ее подстроила.

У Ламара было все, о чем мечтает любая молоденькая девушка: красота, живой ум, приятный голос, умение завораживать, успокаивать и говорить комплименты. Многому из этого Майе стоило бы поучиться у молодого человека. В то же время ему не хватало силы генерала, его стержня…

— Морена! — раздался неожиданно гневный голос начальника.

Опять он не в духе. Какая муха укусила? Вроде ж с утра в настроении был.

— Помяни демона, вот и он, — пробормотала себе под нос, надеясь, что мои слова никто не разберет.

Где там! Ламар схватился за живот и стал заходиться хохотом.

Майе заметно помрачнел и процедил сквозь зубы:

— Минейр Уилмингтон, принц ожидает вас в Голубой гостиной.

Начальник испытывал неприязнь по отношению к молодому человеку и даже не пытался скрыть, только блондину было все нипочем.

— Спасибо, генерал, — широко улыбаясь, Ламар поблагодарил главу безопасности и обратился ко мне: — Мы еще увидимся?

Я склонила голову набок и с теплотой в голосе произнесла:

— Если пожелаете.

— Значит, решено.

Раздался стук сапог о мраморный пол, затем скрип открывающейся двери, и мы с главой остались в библиотеке одни. Его челюсти были плотно сжаты, глаза метали молнии, зубы поскрипывали от злости. Сейчас опять начнется…

— Взялась за старое? — ледяным тоном осведомился он.

— О чем вы, генерал Майе?

Я поднялась со стула, взяла папку и решила, что самое время улизнуть, пока не грянул гром. Не вышло. Начальник загородил собой проход.

— Я видел, как ты смотрела на этого… юнца.

— Как? — мне пришлось запрокинуть голову, чтобы заглянуть ему в глаза.

— С нежностью, с восторгом. Решила найти новую жертву, раз с Гринсби вышел промах?

Его слова ранили меня в самое сердце, на глаза навернулись слезы. Я тряхнула головой, прогоняя боль, и устремила на генерала взгляд, полный упрека.

Терпение иссякло, и я дерзко заявила:

— Даже если так, какое вам дело?

— Непосредственное. Не забывай, кто твой начальник. Если разразится скандал, разбираться с последствиями придется именно мне, — указал на себя пальцем глава безопасности. — Мой тебе совет: не питай пустых надежд в отношении этого желторотого птенца и охотника за женскими юбками. Уилмингтоны — очень богатые и влиятельные люди. Дальше койки дело не пойдет. Или тебя устроит роль постельной грелки?

Рука дернулась в намерении отвесить вояке оплеуху. Мне понадобились едва ли не все силы, чтобы сжать ее в кулак и завести за спину.

— Я вас услышала, генерал Майе, но обещать, что перестану с ним общаться, не буду.

Гордо расправив плечи и поджав губы, кое-как протиснулась мимо генерала и устремилась к выходу, ощущая на себе тяжелый мужской взгляд. На эмоциональном подъеме не заметила, как добралась до строения для придворных.

Скопившуюся обиду и злость на вояку выместила на двери, которой хлопнула со всей силы. Увидев в кресле архимага Клирела, немного остыла.

— Завтрак показался невкусным или тебе озверина подсыпали? — осведомился он и стал постукивать костяшками пальцев по подлокотнику.

— Озверина подсыпали, но не мне, а Майе. При этом лошадиную дозу. Что б его демоны украли! Только на кой он им сдался? Выпрут, как начнет там порядки наводить и нервы всем мотать.

— Снова поцапались? — озадаченно спросил маг. — Из-за чего на этот раз?

Желая поделиться накипевшим, плюхнулась на диван и выложила все начистоту, при этом в красках.

— Мда… — протянул сосед по окончании моего рассказа. — Я не большой знаток в любовных делах, но, на мой взгляд, он приревновал тебя к Уилмингтону.

— Пф-ф, — фыркнула я, не согласившись с призраком, села за стол и раскрыла папку с материалами.

Намеренно. Знала, что архимаг поспешит сунуть в нее нос. Раз мне не удалось заметить что-то важное, вдруг у него получится?

— Что там у тебя? — незамедлительно раздался над ухом скрипучий голос соседа, и мое тело пробрал легкий озноб. Одна из зарисовок взмыла в воздух и оказалась в руках архимага. — Какая безвкусица и бездарность. Могли бы кого-нибудь поталантливее нанять, только бы сэкономить.

В следующий миг призрак зло скомкал лист бумаги и швырнул на стол. Такого поворота я не ожидала от него. Неужели до сих пор не свыкся со смертью?

— Это всего лишь набросок. И разве вы не видели себя со стороны?

— Больно надо! Было бы на что смотреть! — возмущенно воскликнул он и вернулся в кресло, затем и вовсе куда-то исчез.

Помощник из архимага оказался никудышный. По истечении получаса мне не удалось раскопать ничего дельного. В итоге я сложила документы обратно в папку и направилась в спальню, где подремала немного перед очередной экзекуцией.

В обед Майе был необычайно молчалив. Он не предпринимал попыток заговорить с кем-либо, просто стоял у стены и с задумчивым видом наблюдал за мной на протяжении всей дегустации.

Перед ужином поведение генерала кардинально изменилось.

— Морена, я должен извиниться, поскольку был не прав, — произнес он, стоило моей ноге переступить порог крохотного помещения. — Если твоя личная жизнь не вредит работе и не ставит под угрозу безопасность королевской семьи, то не мне указывать когда и с кем тебе встречаться. Так что прости.

Речь явно была заготовлена, тем не менее его слова поразили меня до глубины души. Я смотрела на начальника во все глаза и не могла понять, что на него вдруг нашло. Неужели осознал? Тогда он не настолько твердолоб и непрошибаем, как я успела подумать.

Губы сами собой сложились в улыбку. Я приблизилась к главе безопасности и протянула кожаную папку, решив, что ее следует вернуть.

— Ваши извинения приняты, генерал Майе. Благодарю за материалы по делу.

Он забрал папку и быстро пробежал взглядом по ее содержимому.

— Нашла что-нибудь?

— К сожалению, нет, — покачала я головой и заняла рабочее место.

— Может, посмотрим их вместе? Например, после ужина, — внезапно предложил начальник, заставив меня опешить.

Сердце замерло, а потом пустилось вскачь. Хотелось согласиться, только пообещала вечер уже другому мужчине, если его можно было так назвать.

— Заманчивое предложение, но давайте не сегодня, как-нибудь в другой раз? — промямлила я, надеясь, что не поставлю своим отказом точку невозврата.

— В другой раз так в другой раз. Хорошего вечера! — без тени злости и обиды произнес он, взял папку под мышку и направился к двери.

— Генерал Майе! — окликнула начальника, едва поняла, что он собирается уйти. Стоило ему повернуться, удивленно спросила: — Куда вы? А как же дегустация?

— У меня полно дел. Считай, что прошла проверку.

Не произнеся больше ни слова, глава щелчком пальцев открыл замок на двери, смежной с кухней, и покинул помещение. Его след давно простыл, а я продолжала растеряно смотреть перед собой, пытаясь переварить произошедшее.

* * *

После очередного ритуала по подпитке архимага Клирела я приняла ванну и легла в постель. Из оков сна резко и грубо выдернули несколько увесистых шлепков по плечу.

— Просыпайся же ты! — раздался над ухом скрипучий голос соседа.

Я нехотя приоткрыла левый глаз и заметила, что за окном балом правила королева ночь. Судя по будильнику на прикроватной тумбочке, был всего второй час.

— И не подумаю, — проворчала в ответ, перевернулась на другой бок и с головой накрылась одеялом. — Будете и дальше мешать спать, тогда забудьте о ритуалах.

— Если немедленно не встанешь, то точно выспишься на сто лет вперед. Правда, на том свете, — пригрозил архимаг.

Упоминание владений Валадара и отсутствие шутливых ноток в его тоне заставили меня рывком сесть в постели и осмотреться. Никого. Ничего предвещающего беды тоже не попадало в поле зрения. В покоях не было слышно ни звука, кроме журчания воды в садовом фонтанчике.

Я только собиралась возмутиться поведением бывшего дегустатора, как мое ухо уловило едва различимый треск, а на стене появился легкий морозный узор. В комнате заметно похолодало.

Сон будто рукой сняло. Кровь перестала струиться по венам, сердце замерло. Легкие не дышали. От волнения я гулко сглотнула слюну, провела ладонями по лицу и соскочила на пол, лихорадочно размышляя, что делать.

— Наконец-то! — всплеснул архимаг костлявыми руками. — Зови на помощь!

— Поздно… — слабым голосом призналась я и схватила будильник с прикроватной тумбочки.

Другого «оружия» в спальне не оказалось. Ни ножа, ни вилки, ни вазы… Здесь не было даже табуретки, которая запросто сошла бы сейчас за щит.

Я вздрогнула, когда раздался звук поворота ключа в замке. Следом послышались скрип несмазанных петель, сослуживших сегодня службу, новый поворот ключа, отрезающий путь к свободе, и топот копыт.

— Что будем делать? — взволнованно спросил сосед.

— Сражаться! До последнего!

Внезапно все стихло. Язык тотчас присох к гортани, а желудок сделал головокружительную петлю. Можно было подумать, что гость ушел, если бы не стены, сплошь покрытые толстым слоем инея, от которого по полу стелились клубы сизого пара.

Сердце заколотилось в бешеном ритме, отдаваясь в ушах барабанным боем. От напряжения на лбу проступили бисеринки пота. Рогатый медлил, то ли изучал обстановку, то ли испытывал на прочность мои взвинченные нервы. Исчезновение архимага Клирела не прибавляло сил и уверенности.

Ждать пришлось недолго. Ручка опустилась… Дверь в спальню распахнулась и с грохотом ударилась о комод.

Демон нацепил ехидную улыбку, распростер руки и переступил через порог. Его появление несомненно было эффектным.

— Рина! — проблеял рогатый. — Проходил мимо, думаю: дай загляну. Ты же не против?

— Против, — отрезала я и покрепче сжала будильник.

С наигранным удивлением Хейл вскинул брови и шагнул вперед, вынуждая меня отпрянуть.

— Не рада старому знакомому? — с показным спокойствием спросил рогатый, продолжая наступать.

Его истинное состояние выдавали бордовые искорки в глазах. Хоть преимущество было на стороне демона, он заметно нервничал.

— Непрошенному особенно, — отрывисто бросила в ответ. — Зачем явился? Я тебя не звала.

— Разве не знаешь? — хмыкнул Хейл, и улыбка сползла с омерзительного лица. — Валадар устал ждать. Твое время истекло.

— Я больше не одна из вас!

Гордость в моем тоне заставила поморщиться ночного гостя.

— Ничего страшного. Повелитель исправит это… недоразумение. Советую не испытывать его терпение, Рина. Рано или поздно ты все равно станешь его. Но лучше явиться самой. Чтобы избежать нежелательных последствий… — намекнул Хейл на нерадостное будущее в случае ослушания.

Я вскинула подбородок, сжала свободную руку в кулак и решительно заявила:

— Только через мой труп! А мертвой я ему не нужна.

— Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому, — устав церемониться со мной, прислужник Валадара перешел к угрозам.

Над головой демона внезапно возникла увесистая хрустальная ваза. Где архимаг Клирел только брал их? Разве последняя не легла смертью храбрых в битве с Кэролайн?

Резко опустившись прямо между рогов, изящный сосуд разлетелся на несколько крупных осколков. Красные глаза демонического создания широко распахнулись и начали закатываться. Хейл зашатался.

Я замерла в ожидании. В груди вспыхнула надежда на быстрый исход поединка, но она погасла, как только прислужник Валадара энергично тряхнул головой, будто собака после купания, и недобро прищурился. Слегка покачиваясь, он повернулся и увидел архимага Клирела.

— Это ты зря, пыльный мешок. А ну-ка сгинь!

Демон метнул в бывшего дегустатора магический сгусток бордового цвета, и призрак рассыпался на тысячи светящихся песчинок. Вместе с ним разлетелось на части мое сердце.

— Нет! — раздался мой душераздирающий крик.

В приступе гнева и отчаяния я метнула в Хейла будильником и угодила в висок. Тонкая струйка тягучей черной жидкости потекла по его крепкой шее.

Рогатый приложил пальцы к ране, посмотрел на меня и расхохотался. Низкий, немного хрипловатый смех вызвал толпу мурашек.

«Как же мне справиться с ним, если у него голова сделана точно из прочного металла?» — пронеслась паническая мысль.

— Ну что, девочка, наигралась? Может, пойдем уже подобру-поздорову. Тебе ведь не справиться со мной.

— Это мы еще посмотрим!

Я призвала магию и создала кнут из воды, стоявшей в кувшине на прикроватном столике. Демон хмыкнул и молниеносным движением набросился на меня. Я не успела отскочить, и мы с грохотом повалились на пол. Затылок от удара уберег мягкий ковер, остальным частям тела повезло меньше. Спина взорвалась чудовищной болью, не позволяя полноценно вдохнуть, хотя падение вышибло из легких весь воздух. Казалось, позвоночник развалился на части. Положение усугублял рогатый, намертво пригвоздивший меня телом к холодному мрамору.

Хейл смотрел мне в глаза и злорадно ухмылялся. Его горячее дыхание отдавало кровью. Кто-то щедро поделился с ним драгоценной жидкостью. К горлу подступила тошнота.

— Вот и все, девочка! — прохрипел демон, шумно втянул воздух рядом с моим ухом и лизнул щеку змеиным языком. — С радостью развлекся бы с тобой, но нельзя. Иначе Валадар снесет голову…

Невероятным образом мне удалось высвободить руку и со всей силы ударить Хейла кулаком по лицу. Глухо зарычав от злости, он мгновенно вскочил на ноги, схватил меня за волосы и потащил в гостиную. Из глаз брызнули слезы.

— Ай!

Собственный вскрик я услышала словно со стороны, попыталась ухватиться пальцами за какой-нибудь предмет мебели, только ни до одного из них не дотягивалась. Казалось, рогатый учитывал это, прокладывая маршрут.

Он остановился на том же месте, где я вечерами проводила ритуалы по подпитке архимага Клирела, бросил на пол загадочный стеклянный шарик черного цвета, растоптал ногой и принялся чего-то ждать, продолжая удерживать меня теперь уже за шею. Осколки заискрились и превратились в капли вязкой лавы. Спеша воссоединиться, они катились навстречу друг другу, подобно шарикам ртути, и вскоре образовали крохотную лужицу.

Постепенно в прочном мраморе образовалась дыра. Раскаленная лава просочилась этажом ниже, но вместо чьей-то комнаты я увидела полыхающее пламя — врата в преисподнюю.

— Ничего себе, — ошеломленно протянула я, на что демон лишь удовлетворенно хмыкнул.

Очевидно, забрать меня привычным способом — с помощью огненного смерча — ему было не под силу, вот и прибегнул к магическому порталу. Хитрец!

Несмотря на незавидное положение, саднящие колени и головную боль, я не собиралась сдаваться и усердно искала пути к спасению. Времени было совсем мало — пока дыра не расширится до нужных размеров.

Заметив распахнутое окно, решила выпрыгнуть из него. Сильно не покалечусь, второй этаж все-таки, зато сбегу от страшной участи. От Валадара улизнуть будет еще сложнее.

— Ладно, Хейл, твоя взяла. Я пойду с тобой, — собственный голос звучал надломлено и жалко. — Только дай одеться. Не могу же я предстать перед Повелителем в таком виде, — указала на ночную рубашку и заискивающе посмотрела на рогатого.

— Обойдешься. Хозяин не обидится, если ты явишься к нему в этом… гм… одеянии, — расхохотался ночной гость, глянул в пропасть и заявил: — Прощайся с миром, девочка! Нас ждет другой. Пора домой.

Не представляя, что делать, я рыскала взглядом по гостиной. На глаза не попадалось ни одной открытой банки с ядом, ни одной откупоренной бутылки со спиртным, содержимое которых можно было бы плеснуть в лицо этому извергу.

В отчаянии я дернулась со всей силы, вмиг поднялась с колен на ноги и бросилась на Хейла с криком:

— Ну уж нет!

Рогатый не ожидал нападения, поэтому не успел отреагировать. Мои ногти вонзились в мужские щеки прежде, чем длинные пальцы прислужника сомкнулись на моих запястьях.

— Идиотка! Успокойся! — взревел он и попытался отстраниться, но меня будто озверином опоили.

Я бросалась на демона, точно взбесившаяся кошка на пса, вынуждая его раз за разом делать шаг назад. Никто из нас не заметил, как мы оказались на краю «ворот». Неловкое движение — рогатый оступился и стал падать в огненное пламя спиной вперед.

— А-а-а! — закричал он, разжимая пальцы, и интуитивно замахал руками.

Казалось бы, следовало обрадоваться, только долгожданная свобода запоздала. Попытки удержать равновесие ни к чему не привели. Я отправилась в полет вслед за Хейлом, но чудом умудрилась ухватиться за оплавленный край мраморного пола.

— На помощь! — крика не получилось, вышло что-то наподобие карканья.

Я в панике смотрела, как сведенные судорогой пальцы соскальзывают с отполированного камня, ощущала, как его острые куски сдирают кожу с ладоней. И с еще большим ужасом понимала, что ничего не могу изменить. Я не тренировалась день и ночь, поэтому не представляла, как совершить невероятный трюк и полностью перенести вес тела на руки.

Теряя голову от ужаса, я извивалась, будто змея, дергалась в надежде подтянуться, но лишь ухудшала свое положение, истрачивая понапрасну последние силы. Сердце бешено колотилось, по лицу градом катился пот, застилая глаза. Языки пламени лизали ноги, как преданные щенки, словно уговаривали перестать сражаться с неизбежным.

Уставшие мышцы не могли больше справляться с такой нагрузкой, и пальцы разжались. Я попрощалась с бабушкой и только крепко зажмурилась, как чья-то сильная рука сжала мое запястье.

— Ты туда или оттуда?

С моих губ сорвался облегченный выдох, а сердце подскочило к горлу, когда увидела Майе. Несмотря на шутку, в его серых глазах застыл ужас.

— Не смешно, — пробубнила в ответ.

Я предполагала, что генерал выдернет меня из пропасти, как удочку из озера. Раз — и все закончится! Но ошиблась. Поднять меня одной рукой, стоя на коленях, оказалось не по зубам даже такому натренированному мужчине, как Дамиан Майе. Его лицо исказилось от напряжения, на шее вздулись вены. Из-за пышущего снизу жара по носу стекали капельки пота и падали мне на лоб.

— Потянись вверх и схвати меня другой рукой! — приказал начальник.

Я собралась с остатками сил и сделала в точности, как он велел. Наши пальцы почти соприкасались, оставался всего дюйм, который следовало преодолеть любым способом.

— Не получается, — мрачно заключила в какой-то момент.

— Тогда давай сделаем так… — прохрипел глава безопасности. — Я немного приподниму тебя и на миг отпущу…

Ужас незамедлительно сковал внутренности, заставив меня замереть на долю секунды.

— Нет! — завопила я, едва сообразила, через что мне предстояло пройти, и задергалась в панике. — Умоляю, генерал, не отпускайте! Пожалуйста!

— Рина, успокойся! — заорал он. — Я не собираюсь отдавать тебя этим тварям, мне нужно просто поменять руки.

Без какого-либо предупреждения начальник дернул меня на себя и разжал пальцы. Охваченная отчаянием, я снова начала падать в пропасть.

— Даааааамиан! — невольно вырвался крик, душераздирающий, с хриплым бульканьем.

Невидимая магическая лента удавом обвилась вокруг моего локтя прежде, чем левая рука Майе схватила меня за запястье. Правую он оставил для манипуляций с энергетическими потоками. Новый витиеватый пасс — и прозрачное широкое полотно, точно простыня, оплело нижнюю часть тела. Его концы генерал прочно закрепил на люстре. Теперь мне не грозило оказаться во владениях Валадара, только если начальник ослабит магические нити.

Несколько замысловатых движений рук и заклинаний, и я вновь ощутила твердую опору под ногами. Закрыв лицо ладонями, разрыдалась, затем, в эмоциональном порыве, сорвалась с места и бросилась к Майе. Возможно, интуитивно стремилась опереться на более сильного и отважного человека, чем сама. В любом случае, я вцепилась пальцами в борта мужской рубашки, наброшенной явно впопыхах, и прижалась щекой к обнаженной груди. Кроме пота, от него пахло влажным мужским телом и мылом. Эти запахи казались сейчас самыми чудесными из всех, что доводилось ощущать.

На долю секунды генерал опешил. Едва пришел в себя, слегка приобнял правой рукой, а левой принялся поправлять мне спутанные волосы на голове. Главное, не оттолкнул, иначе не знаю, что стало бы со мной.

— Все закончилось, Рина. Ты в безопасности.

Чуть хриплый, уверенный голос начальника подействовал на меня ободряюще. Его физическая сила наряду с верно подобранными словами походили на целебный бальзам для измученного тела и израненной души.

Внезапно Майе отпрянул. На белоснежной ткани остались кровавые следы от моих изрезанных ладоней. Я растеряно посмотрела на спасителя и заметила, что мы больше не одни. В гостиной толпилось немало народа: от простых стражников до магов высокого ранга. На мужских лицах читалось удивление, неподдельное любопытство и… капелька страха.

«Как много они увидели?» — задалась вопросом.

— Осмотрите здесь все хорошенько! — приказал генерал своим людям и указал рукой на «врата». — Архимаг Нолис, запечатайте скорее это безобразие. Вы, архимаг Арнтор, осмотрите Морену и дайте ей успокоительное. Она немного не в себе после случившегося.

Охранники тщательно обследовали спальню, кто-то даже подобрал с пола осколки хрустальной вазы, и поспешили доложить:

— Чисто!

Целитель положил мне на спину ладонь и слегка подтолкнул, вынуждая отправиться туда, где все началось. Ощущение тревоги снова завладело сердцем.

— Пойдемте, прекрасная минейра. Пусть они сами здесь разбираются. Без нас.

Спальня выглядела почти как прежде. Ковер ровно лежал на своем месте, будильник стоял на прикроватной тумбочке. Лишь влажные стены и пустой кувшин все еще свидетельствовали о произошедшем.

Архимаг Арнтор закрыл за собой дверь, окинул меня с головы до ног профессиональным взглядом и безэмоционально проговорил:

— Раздевайтесь. Будем фиксировать раны. Этот деспот потребует отчет с самого утра, поэтому лучше я предоставлю его сразу после осмотра. Чего застыли? — поинтересовался он, копаясь в потрепанном саквояже, из которого извлек грифель и желтоватый лист бумаги, закрепленный на деревянной дощечке. — Не нужно меня стесняться. В первую очередь я целитель и лишь потом мужчина.

— Это что-то меняет? — отрывисто спросила я.

— Что ж… — хмуро протянул маг. — Тогда снимите сорочку и прикройтесь простыней спереди. Я изучу тем временем ваши плечи и спину. Потом сделаем в точности наоборот.

Такой расклад меня устраивал больше, поэтому я поддела подол изрядно испачканного и разорванного одеяния, быстро стянула его через голову и прикрыла грудь белой накрахмаленной простыней.

Целитель повел себя, как истинный минейр. Он не приближался и даже не поглядывал в мою сторону, пока я не превратилась в статую и не подала знак, что можно начинать.

— Глубокие следы когтей на шее, как слева, так и справа, — констатировал маг.

— Наверное, демон оставил их, когда я вырывалась, — зачем-то пояснила слабым голосом.

— Характерные симптомы ушиба плеча, имеется гематома на правом боку, — продолжил он, пропуская мои слова мимо ушей. — Здесь все. Поворачивайтесь! Разбиты колени…

Внезапно в комнату открылась дверь, и в проеме показался Майе. Я вскрикнула и поспешила прикрыться простыней, а он застыл каменным изваянием, не сводя с меня глаз даже на долю секунды. Только сейчас я заметила, что он босой. Где его обувь?

Архимаг Арнтор пробормотал неприличное слово, бросил беглый взгляд на нарушителя покоя и воскликнул с упреком:

— Генерал! Вас не учили стучаться? Мы еще не закончили. Я позову.

Начальника в тот же миг будто ветром сдуло, и целитель продолжил заниматься делом.

По истечении получаса мои ладони, поясница и колени были обработаны дурнопахнущей мазью болотного цвета, которая впиталась с невероятной скоростью, а в рот залиты две ложки противной горькой жидкости.

Собрав в саквояж вещи, архимаг позволил мне надеть чистую сорочку, проконтролировал, чтобы я забралась в кровать, и только тогда позвал Майе:

— Можете входить. Я дал Морене двойную дозу микстуры, так что скоро она уснет, поэтому не мучайте ее долго. Девушке и так сегодня сильно досталось. Скорейшего выздоровления и спокойной ночи! — пожелал он мне и протянул генералу отчет. — Ничего серьезного. Пару дней — и будет как новенькая. Всего доброго!

Целитель покинул спальню и плотно запер за собой дверь. В покоях стало необычайно тихо. Несколько долгих мгновений Майе просто смотрел на меня, затем окинул комнату взглядом и, не найдя ничего более подходящего, опустился на край постели.

— Что произошло? — его голос прозвучал устало.

Ясное дело, часы показывали половину третьего.

Тяжело вздохнув, уставилась перед собой и начала рассказ:

— Я спала, проснулась в начале второго. Здесь стало очень холодно, стены покрылись инеем. Затем услышала, как в замочной скважине поворачивается ключ…

— У него был ключ? — светлые брови Майе взлетели вверх от удивления.

После короткого кивка я продолжила:

— Оказалось, явился Хейл. Тот самый демон, что участвовал в ритуале… Я даже магию применить не успела, как он набросился на меня, — из груди невольно вырвался стон горечи. — Притащил в гостиную, как мешок с мусором, раздавил на полу какую-то гадость, построил портал и собирался сбросить меня туда, только я накинулась на него с кулаками. В итоге он сам в него свалился. Больше рассказывать нечего.

Закончив, осмелилась взглянуть на генерала. Плотно сжатые губы, глубокая складка на лбу выдавали его напряжение. Складывалось впечатление, что он сверял полученную информацию с уже известными фактами.

— Что ему понадобилось от тебя? — спросил начальник после длительной заминки.

— Хотел затащить в ад. Валадар вознамерился сделать меня своей женой и матерью детей, — я покраснела до кончиков ушей.

Теперь брови Майе не только взлетели вверх, но и попытались скрыться за линией роста волос.

— Разве он не женат и у него нет детей? — его голос повысился на целую октаву.

— Полно и тех, и других. Если не ошибаюсь, я должна стать двадцать третьей… Ой, нет! Двадцать пятой женой. Свежей крови и молодого тела ему захотелось, видите ли!

— Ничего себе у Валадара аппетиты в его-то возрасте, — ошеломленно протянул начальник. — Почему не спешишь на встречу с женихом? Купалась бы в золоте и в шелках, командовала бы прислугой.

— Вы серьезно?! — пропищала я и бросила на главу укоризненный взгляд. — Он же стар, как наш мир, и страшен до безобразия. К тому же делать мне больше нечего, как стоять в очереди за… — сообразив, что ляпнула лишнего, закрыла рот ладонью, посмотрела на Майе круглыми глазами и махнула рукой. — Ай, не важно!

Фразу я не закончила, но начальник прекрасно понял, что осталось недосказанным, и сейчас заходился хохотом. Его обнаженная грудь ходила ходуном, а раскатистый смех вызывал внутри приятные вибрации. И то, и другое казалось соблазнительным. Тело вмиг ожило.

Я отвела от генерала взгляд, вперилась им в свои поломанные ногти и поделилась опасениями:

— От Хейла исходил запах крови. Свежей, только выпитой. Мне кажется, у него есть свой человек в замке. Иначе бы он не проник сюда беспрепятственно. И где взял ключи от двери? Сам он в жизни бы их не достал. Выходит, ему помогли.

Майе заметно напрягся. Брови сошлись над переносицей, желваки заходили на скулах ходуном.

— И все произошло, едва к тебе в руки попала папка… — разумно заметил он. — Кому показывала?

На щеках незамедлительно вспыхнул румянец. Что делать? Не могу же я назвать имена столь влиятельных особ.

— Никому…

— Морена! — с нажимом проговорил начальник.

— Я правда никому не показывала. Это вышло случайно. Первой ее заметила принцесса Ламия во время нашей беседы в королевском саду, затем в библиотеке Ламар. Вернее, минейр Уилмингтон, — поспешила исправиться, заметив, как нахмурился глава, и бросилась защищать титулованных особ: — Но они непричастны. Никто из них не выказал к папке интереса. Наоборот, ее содержимое привело их в ужас.

— Позволь мне самому это решать, — отрезал генерал и более мягко добавил: — Преступники всегда надевают маски. Спокойной ночи, Морена!

— Постойте! — воскликнула я, едва он поднялся с постели. — Как вы здесь оказались? Услышали звуки борьбы или мой крик о помощи?

— Ни то, ни другое… — протянул глава. — Я тоже спал. Меня разбудил грохот упавшей книги рядом с кроватью. Она была открыта на теме о демонах, поверх рисунка лежали ключи с твоим именем на бирке. Так я догадался, что ты в беде, а еще, где тебя искать.

— Теперь понятно, как вам удалось попасть в гостиную, не вынося дверь, ведь Хейл закрыл ее на ключ, — пробубнила под нос и внезапно меня осенило. Я соскочила с кровати и восторженно воскликнула: — Он жив! Тьфу! Не испарился!

— Кто? — поинтересовался Майе и впился в меня ледяным взглядом. Не услышав ответа, он продолжил: — Без понятия, Морена, с кем ты водишь дружбу, смотри, не раздели преисподнюю на два лагеря. Не хватало нам еще из-за тебя войны. И помни: я продолжаю за тобой следить. Однажды все тайное станет явным.

Тревога и ужас охватили сердце, как только поняла, что начальник собирается уйти.

— Генерал Майе! — я бросилась к нему и схватила за запястье, но руку не убрала, даже когда заметила, как округлились его глаза. — Побудьте, пожалуйста, со мной, пока я не усну. Стыдно признаваться, но я боюсь. Очень боюсь. Вдруг Хейл вернется?

Судя по выражению лица, глава находился в замешательстве.

— Архимаг Нолис запечатал «врата» и поставил защиту на покои, но так и быть, посижу немного с тобой. Забирайся скорее в постель.

Я чуть в ладоши не захлопала от восторга и поспешила исполнить наказ. Он выключил свет, снова приблизился к кровати и присел с краю. От него исходил такой опьяняющий аромат, что невольно ожили воспоминания о летнем вечере. Бедра обдало жаром, груди напряглись, а сердце устроило забег на короткую дистанцию.

Выругавшись про себя, решила занять мысли чем-то другим и не придумала ничего лучше, как вернуться к прежней теме:

— Кажется, я уже слышала запах, что принес с собой Хейл, но из-за микстуры в голове туман. Не могу вспомнить…

Договорить не позволил указательный палец Майе, внезапно легший мне на губы. Его прикосновение походило на удар молнии. Кровь в венах вскипела и понеслась с невероятной скоростью. Стало невыносимо душно.

— Закрывай глаза и спи, — поучительно произнес глава.

Легко сказать, а как уснуть, если тело превратилось в сплошной сгусток нервов? Я приоткрыла губы и запечатлела поцелуй на подушечке пальца.

Начальник мгновенно, словно обжегшись, отдернул руку и возмутился:

— Что с тобой?! Нолис точно дал тебе успокоительное? Или перепутал склянки?

Если бы я знала, что со мной, то нашла бы способ обуздать чувства к Майе, которые сейчас буквально бурлили во мне. Одурманенный зельем рассудок, неизгладимые воспоминания, завораживающий мужской голос, сила и тепло, исходящие от их обладателя, лишь подогревали желание. Где раз, там и другой! Не так ли?

Несмотря на недовольный тон, генерал не ушел. Он даже не встал с постели! Его поступки наряду с хрипотцой в голосе и притягательному запаху противоречили словам. Наверное, они и подтолкнули меня откинуть край одеяла и с грацией хищной кошки взобраться своему спасителю на колени. Или это был тонкий аромат кипариса, который кружил голову и преследовал меня долгое время после нашей встречи?

Я нежно пробежала подушечками пальцев по крепкой мужской груди, по каждой мышце пресса, стараясь запомнить ощущения. Вдруг этот момент никогда больше не повторится? Рваный вздох Дамиана стал музыкой для моих ушей. Приятное тепло волной разлилось по телу.

Начальник перехватил мои запястья, отвел от себя, пробормотал что-то нечленораздельное и прохрипел:

— Немедленно прекрати! У меня нет желания…

Мне хватило сил дотянуться правой рукой до его губ и приложить к ним палец, не позволяя закончить фразу.

— Разве? — усмехнулась я. — Лгать бесполезно, генерал. Вас выдает запах… Давайте вы накажете меня завтра, а сегодня… сегодня мы проведем ночь, которая навсегда останется в нашей памяти.

«Еще одну ночь», — добавила про себя и в исступлении принялась покрывать его лицо, шею, плечи быстрыми, яростными поцелуями, чувствуя, в какой трепет приходит от них мужское тело.

Дамиан пытался справиться с влечением, взять эмоции под контроль, но в какой-то момент издал рев поверженного зверя и крепко прижал меня к себе. Я возликовала. Здравый смысл все-таки проиграл…

Его губы, требовательные, жаждущие властвовать, впились в мои, а руки заскользили по изгибам бедер. Наслаждение пронзило меня, точно молния грозовое небо. По телу пронеслась пульсирующая горячая волна, из груди вырвался стон. Я не собиралась изображать смущение или сдерживаться и еще теснее прижалась к Майе.

В голове шумело, как во время шторма. Возможно, сказывалась принятая микстура. Или так действовали поцелуи этого сильного мужчины, которые становились все более страстными?

Комната закружилась перед глазами, когда Дамиан схватил меня и уложил на спину. Затем он навалился сверху, снова завладел моими губами, а язык властно проник в рот. Исходивший от него жар окутывал, будто пуховое одеяло.

Руки интуитивно вцепились в сильные плечи, а ноги оплели талию, не позволяя ему отстраниться. Я боялась этого больше всего на свете. Но Майе не собирался уходить. Приподнявшись на миг, он разорвал резким движением сорочку, наклонился и легонько прикусил чувствительную кожу на шее. Очередной стон вырвался наружу, и Дамиан коснулся зубами моего плеча. Раз за разом он оставлял на теле жалящие отпечатки, заставляя меня буквально задыхаться от желания.

— Пожалуйста… — взмолилась я, когда внизу живота появилось болезненное ощущение.

Сотрясаемый дрожью, Майе быстро снял одежду и снова оказался рядом.

— Ты ведь не девственница? — он еле сдерживался, поэтому слова дались ему с большим трудом.

Мне хватило сил лишь покачать головой. Я знала, что завтра поплачусь за подобную неосторожность. Но завтра еще так далеко…