Глава 2

Пока он сидел, я не могла понять, высок ли он. Но он точно был крупным и широкоплечим мужчиной. Гладко выбрит, короткие волосы серебрила седина. Жесткие черты лица, холодный взгляд из-под густых черных бровей. Пожалуй, эти угольные брови – единственное его наследие в моей новой внешности. За поясом – длинный кинжал, как у Се'Неро. Только рукоять и ножны отделаны сверкающими каменьями. Как и золоченые доспехи.

Он вперился в меня колючим, острым взглядом. Разглядывал меня, как и я его. И я запоздало вспомнила наставления алька, что должна вести себя как «нола». Вряд ли нола будет так дерзко таращиться на тарро, «белого господина».

Спохватившись, опустила глаза в пол. И ждала, когда он заговорит.

- Как тебя зовут? – наконец прозвучал голос – такой же ледяной и колючий, как его взгляд.

Промямлила, стараясь выглядеть напуганной и растерянной:

- Ка'Рин… господин.

- Ты знаешь, кто я?

- Тарро… очень важный человек.

- И все?

- И… мой отец, - добавила почти шепотом.

Сильно притворяться не пришлось. Я и правда оробела перед этим устрашающим дядькой. Но еще сильнее робости меня одолевало раздражение. Что не могу заговорить с ним по-взрослому. Спросить – что вы хотите от меня получить и на что я могу рассчитывать взамен. Договориться.

Вместо этого приходится мямлить и смотреть в пол, изображая беспомощную деревенскую девчонку. Не слишком умную. Не переиграть бы – не то папочка сочтет такую кулёму бесполезной и все-таки скормит цуиссам.

Я ждала следующих вопросов. Но вместо этого он встал. Оказался высоким – выше Се'Неро.

- Следуй за мной.

Тут я уже не могла притворяться покорной мямлей.

- Господин, позвольте спросить. Моя мать и сестра, они шли за мной по коридору. А потом исчезли. Я должна знать, что с ними все в порядке.

Он прищурился. Явно удивился такой смелости от мямли.

- Узнаешь, - бросил вместо ответа и шагнул вперед.

Я посторонилась, думая, что сейчас мы пойдем обратно в темное подземелье, через ту дверь, в которую я вошла. Но он направился в сторону. В кабинете оказалась еще одна дверь. Он вышел, не дожидаясь меня и не повторяя приказ. Мне ничего не оставалось, только молча идти за ним.

Шагнув через порог, я едва не вскрикнула. Теперь я знала, что такое дежавю.

Я оказалась в гроте. Огромном, переливающемся красным и белым свечением. И сразу вспомнила другой грот, испещренный красными иероглифами. Здесь все было иначе. И в то же время не отпускало ощущение сходства… даже родства.

Этот грот представлял собой неровный, несимметричный овал. Он не был идеально круглым, как тот подземный. Вдоль стен высились алые колонны. А в глубине…

Никогда прежде я не встречала ничего, даже отдаленно похожего на это. Наверно, это должно быть статуей… Но больше походило на фигуру жуткого зверя, вставшего на дыбы и застывшего, замороженного в этой позе. Готовым наброситься на жертву. Ледяную шкуру этого зверя покрывало бесчисленное множество толстых наростов, словно огромных игл…

Этот монстр был единственным источником света в гроте, не считая тусклого свечения колонн. Ослепительно белый, сияющий кристалл то и дело покрывался алыми сполохами. И тогда я остро ощущала родство этого места с заколдованным подземельем.

Я стояла перед зловещим монстром, завороженно наблюдала за игрой белого и красного на его кристальном теле. И напрочь потерялась во времени. Пара минут, четверть часа, полчаса – я понятия не имела, сколько находилась здесь.

Мой отец не вмешивался, не торопил. Молча стоял поодаль. Кое-как опомнилась, встряхнула головой, сбрасывая наваждение. Оглянулась. В отблесках кристаллического свечения Оралим Делари сам выглядел наполовину чудовищем. Доспехи вспыхивали тревожным багрянцем, а на лицо ложились устрашающие тени.

- Подойди ближе, - скомандовал он.

Негромко, но под сводами грота его голос разнесся жутковатым эхо. Я шагнула к нему. Он поморщился, указал рукой на монстра.

- Туда.

- З-зачем?

Его губы, и без того суровые, тонкие, сомкнулись в плотную нить. Глаза яростно сверкнули. Он вновь вскинул руку в направлении кристального зверя. Не произнес ни слова. Но взгляд не предвещал ничего хорошего, если вздумаю упрямиться.

Я повернулась и несмело пошла навстречу красно-белому сиянию. Монстр стоял на постаменте, таком широком, что можно сказать – на сцене или трибуне. Три высоких ступени отделяли его от пола. И я четко ощутила, что если поднимусь по ним… что-то случится.

Узнавание захлестнуло с новой силой. Я будто опять перенеслась в подземелье с красными иероглифами и багрово-черным торнадо. Только теперь вместо торнадо – гигантский кристалл, давящий и гнетущий.

Я подошла вплотную к ступеням. Обернулась инстинктивно. И увидела, что Оралим Делари идет вслед за мной. А его рука лежит на рукояти кинжала. Наполовину извлеченного из ножен.

И тут я поняла. Это – момент истины. Все решится здесь и сейчас. Неведомая проверка. Если не пройду – не будет никаких хищных свиней или цуиссов. Я останусь у ног кристального монстра и никогда не поднимусь.

Судорожно огляделась в поисках выхода. Но рослая фигура отца заслонила обзор и отрезала путь к бегству.

- Иди! – повелел Оралим Делари ледяным как кристалл голосом.

Превозмогая дрожь, я шагнула на постамент.