Сильный толчок в грудь – и альк кувыркнулся с крыльца на землю. Он услышал топот детских ног, промчавшихся мимо. Но сам оставался слеп. Се'Неро сунул руку за пазуху. Там, с внутренней стороны куртки, был пришит небольшой клочок ткани. Непростой.

Слуга Оралима Делари знал кое-что о тайном ведьмовском ковене, истребленном семнадцать лет назад. Кое-что, чего не знал его хозяин. Вероятно, знали орденские иерархи, вынудившие царя избавиться от внешне безобидных ведьм.

В том ковене состояла тетка Се'Неро. В день облавы он сумел тайно вывести в лес ее с маленькой дочерью, которая родилась прямо в деревушке ведьм – сожженной в тот день. А перед нынешней поездкой заглянул к родственнице. И та в благодарность за спасение снабдила его парой амулетов, способных преодолеть известные ей чары ковена.

Один из них Се'Неро по ее совету вшил в подкладку. Зрение тут же возвратилось, стоило альку коснуться зачарованной ткани. Он вскочил на ноги. Женщина бросилась на него, как дикая кошка. Она не побежала вслед за дочерьми. Осталась, рассчитывая задержать врага.

Альк не собирался драться с ней. Перекинул через себя оземь – и бросился в погоню за девчонками. Острый взгляд сразу отметил, что они кинулись врассыпную. Похоже, давно обучены матерью, как спасаться при нападении.

Он глянул вниз, на траву. Отпечаток маленькой детской ноги вел направо. Младшая. Значит, старшая побежала налево. Се'Неро бросился в погоню. Пигалица не ушла далеко. Он видел меж деревьев девичий силуэт. Слышал ее дыхание. Девчонка молодая и шустрая. Но он – опытный тренированный воин. Ей не уйти.

- Стой! – крикнул Се'Неро. – Я тебя не обижу! Я не враг тебе! Остановись, я принес радостную весть!

Девчонка не слушала. Конечно, матери она верила больше, чем вооруженному чужаку. Придется догнать, схватить, и лишь потом объяснить, что его прислал ее родной отец. Что она поедет к нему и будет жить как высокородная тарини. Конечно, она не откажется от такого. Для простолюдинки счастье оказаться внебрачной, внезапно признанной дочерью тарро.

Но упрямая девчонка неслась от него в тайгу, глубже и глубже.

- Стой, кому говорят! – рявкнул Се'Неро.

Он был рассержен погоней, и голос его звучал яростно и зло. И вдруг девичий силуэт резко скрылся из глаз. Раздался вскрик, громкий шелест… и новый крик – короткий и полный муки. Се'Неро резко затормозил.

И обнаружил себя на краю оврага. Глубокого, с крутым обрывом. Девушка лежала на дне, не шевелясь и не издавая ни звука. Проклиная все на свете, альк принялся спускаться вниз. Аккуратно, стараясь не сверзиться вслед за незадачливой девчонкой.

С каждым шагом он молился богу и всем предкам Делари. Пусть сберегут свою неразумную наследницу. Пусть она окажется жива – лишь без сознания.

Наконец он достиг дна. Ступил на сухие ветки, присел на корточки над бесчувственным телом. И похолодел. Шея девушки была вывернута под неестественным углом. Се'Неро не требовалось щупать пульс или слушать дыхание. Опытный воин с первого взгляда понял: дочь Оралима Делари мертва.

Се'Неро так и застыл враскоряк над мертвым телом девушки. Но альк не впал в ступор. Он думал. Судорожно искал выход. Затем резко выпрямился, перекинул труп через плечо и начал карабкаться наверх.

Выбравшись из оврага, зашагал назад к избе знахарки. Снаружи никого не было. Дверь избы распахнута настежь. Се'Неро вошел внутрь, огляделся. Никого. Похоже, мать дала деру вслед за дочерьми. Он положил мертвую девушку на пол. Ее имени он до сих пор не знал. И это могло стать неважным… если он не поспешит.

Альк достал из-за пазухи второй амулет тетки. Клочок, с первого взгляда неотличимый от того, что вшит в изнанку куртки. Приложил к царапине на коже девушки, обтирая подсохшую кровь. Сжал в руке, поднялся. Вышел из избы и двинулся обратно в лес. Направо – по следу младшей девчонки.

Он отыскал ее через час. Мелкая бежала, умело запутывая следы. Но амулет вел его по следу крови. Подобное к подобному. Чернявая укрылась под раскидистой корягой. Се'Неро вытащил ее, верещавшую.

- Где ты должна встретиться с сестрой и матерью? Говори! Мать учила тебя. Где она тебя ждет?

Девчонка лишь трепыхалась и вырывалась из его цепкой хватки. Се'Неро встряхнул ее.

- Хватить дергаться! Мне нужно поговорить с твоей матерью. Иначе твоя сестра умрет! Ты поняла?

Чернявая замолчала. И в тишине Се'Неро услышал шорох позади. Развернулся – как раз вовремя, чтобы перехватить занесенную руку с кинжалом. Ненавидящий взгляд Ло’Ар уперся ему в переносицу.

- Отпусти мою дочь!

- Сначала ты сделаешь, что я скажу.

- Что тебе надо? Что надо твоему поганому хозяину?

- Пойдем обратно в дом. Твоя старшая дочь там.

Ло’Ар побледнела. Се'Неро забрал у нее оружие, сунул за пояс. Подхватил затихшую девчонку на руки и приказал женщине идти вперед. У нее могло быть запасное оружие, и он не собирался оставлять ее за спиной.

Втроем они вернулись к избе. Ло’Ар вошла внутрь – и застыла, увидев тело дочери. Бросилась к ней, ощупала. И взвыла раненым зверем.

- За что?! Что мы сделали вам?! Зачем вы пришли? Она была невинна! Она ничего не знала!

Умолкла, глядя на бездыханное тело. И снова разрыдалась. Се'Неро схватил ее за плечо свободной рукой, встряхнул.

- Заткнись! У тебя осталась вторая дочь. Если хочешь сохранить ей жизнь, делай что я говорю!

Ло’Ар стихла. Обратила на него лицо, искаженное болью и яростью.

- Что?

- Вдохни в нее жизнь.

- Что?!!

- Я знаю, на что способны ведьмы твоего ковена. Вы владели некромантией. Вдохни жизнь в свою дочь. Я должен отвезти ее тарро. Исполнить приказ.

- Идиот! – сквозь зубы процедила женщина. – Мы не владеем некромантией. И я ни за что не надругаюсь над своей дочерью.

- У тебя осталась вторая, - напомнил Се'Неро, выталкивая девчонку перед собой. – Ты ведь не хочешь лишиться последнего ребенка? Выбирай, ведьма. Или применишь свое искусство – или она последует за сестрой.

Глаза Ло’Ар полыхнули ненавистью.

- Откуда же ты знаешь о способностях моего ковена? Ты близко знал кого-то из моих сестер. Или одна из них была в твоей семье. Не боишься, что я донесу на тебя в орден магов? Думаешь, хозяин защитит тебя от них?

Се'Неро пожал плечами.

- Жизнь алька принадлежит хозяину. Мы с детства готовимся утратить ее в любой момент. А твоя дочь готовилась?

Он крепче стиснул руку ребенка, и та вскрикнула. До сих пор она лишь неподвижно глядела на тело сестры округлившимися глазами.

Ло’Ар обхватила себя руками за плечи. Ее била дрожь.

- Выпусти Ме’Лар. Я уведу ее наверх. Она не должна смотреть.

- Я сам спрячу ее.

Се'Неро подхватил девчонку и понес на второй этаж. Нашел чулан без окон, втолкнул ее, застопорил ручку черенком метлы. И спустился обратно.

Ло’Ар сидела на скамье, закрыв лицо ладонями. Услышав его шаги, отняла руки, посмотрела на него. Изможденная, раздавленная горем. Но ненависть по-прежнему теплилась в изумрудных глазах.

- Что ты с ней сделал?

- Запер в чулане. Я не трону твою дочь, если будешь повиноваться.

Ло’Ар смотрела перед собой невидящим взглядом. Он проговорил, напоминая:

- Ты должна оживить ее.

Женщина молчала, и он шагнул к ней, чтобы встряхнуть или отвесить оплеуху, приведя в чувство. Но тут она заговорила:

- Я не владею некромантией. Мой ковен не занимался таким. Все, что мне по силам – привлечь иную душу.

- Какую? – недоумевал Се'Неро.

- Из иного мира. И я не знаю, что это будет за душа. Старшие ковена говорили, что приходят родственные души. Но я не успела узнать многого. И мы никогда не практиковали такого в яви. Лишь изучали заклятья и ритуалы. Мы никого не умерщвляли и не подменяли души, даже старшие. Потому я не знаю, что из этого выйдет. Ты должен отпустить Ме’Лар, даже если я потерплю поражение.

- Ты должна справиться, - беспрекословно заявил Се'Неро. – Ты не имеешь права на поражение – если хочешь, чтобы твоя дочь жила. Исполняй.