Он молчал. Смотрел встречно непробиваемым, каменным взглядом. И молчал. Минута, другая. И наконец заговорил, и я вновь ощутила, как с каждым словом на меня наваливается тяжесть гранитной глыбы:

- Если однажды ты станешь помощницей наследника… Или случится худшее, и тебе придется возглавить Род… Тебе придется принимать непростые решения. К которым твоя деревенская жизнь уж точно тебя не готовила. Тарро Высокого Рода приходится отнимать жизнь и у виновных, и у невинных. Просто потому, что так надо во славу Рода. Или вовсе для выживания. Используй время в Академии Радайн, чтобы научиться принимать такие решения. Забудь свою деревню. Тогда ты станешь достойной помощницей моему сыну. Или, не приведи бог, достойной тарро. Тогда твои родичи будут в безопасности. Все родичи, - произнес он подчеркнуто. – И помни о коварстве Орденов. Не вздумай соблазниться их посулами.

Я изо всех сил старалась удержать руки ровно на складках пышной юбки, не вцепиться отчаянно ногтями в ткань. И задала следующий вопрос почти ровным тоном:

- Тарро Высокого Рода приходится приносить в жертву Пращуру детей?

- Ты заслужила плеть, - резанул голос Оралима. – О Пращуре можно говорить только в его обители. На поверхности любые вопросы о нем запрещены.

- Нижайше прошу прощения у тарро. Теперь я буду знать и соблюдать это правило.

- Ступай, - бросил он.

Я вскочила, сделала реверанс и поспешила к дверям столовой, еле сдерживаясь, чтобы не припустить бегом. Альк пошел следом, сопровождая до моих покоев. Пока мы шли рядом, я твердила про себя глагольные формы совершенного вида, повторяла снова и снова по кругу. Не пускала в себя никакие иные мысли. И чувства тоже.

Се'Неро распахнул передо мной дверь, пропустил внутрь, запер снаружи. Я слышала отзвук его тяжелых шагов, удалявшихся по коридору. И упала спиной на дверь, стараясь не сползти на пол. Навстречу выбежала сестренка.

- Кари, вкусно покормили? Тарро опять тебя хвалил?

Я приобняла Мели. Что там говорил про них сначала альк, потом сам Оралим? Ситтрени могут взять их в заложники? Чуть не расхохоталась в истерике. Теперь я знала истинное объяснение, зачем нужно было тащить их через всю страну в поместье Делари.

Они уже заложники – моей лояльности Оралиму. И я сама помогла ему, демонстрируя при каждом удобном и не очень случае, как я к ним привязана. До этого момента я всегда держала в уме, что могу прийти в какой-нибудь Орден, если деспотизм и тирания отца станут нестерпимы, набить себе цену при вступлении. И что же теперь?

Я была уверена на все сто, что Оралим убил ребенка. Или убил альк по его приказу – потому так превращался в застывшую статую, едва слышал упоминание о юноше Сиули. Оралим не видел проблемы в том, что я узнаю правду. Как не видел и в самом убийстве ребенка.

Но Се'Неро знал, что я из другого мира. Он видел, как я реагировала на угрозы жизни Ло’Ар и Мели. Он понимал, что я не приму спокойно подобную новость. Се'Неро боялся моей реакции. Срыва, который выдаст меня Оралиму.

Тут я вспомнила разговор с Оралимом в подземелье. Плата Пращуру… Я еще с иронией, полушутливо подумала тогда – а вдруг Пращур требует кровавых жертвоприношений? И даже не восприняла всерьез ту мысль. Слишком абсурдной и невероятной она мне показалась. И обернулась правдой.

Защита Пращура оборачивается кровавыми жертвами. Убийствами детей. Могу я это стерпеть? Могу оставить Мели в его руках – не зная, какая жертва ему еще понадобится?

Что могу сделать взамен – бежать? Когда меня неусыпным оком караулит альк и вся охрана поместья? Теперь я поняла, как иллюзорны были мои надежды на бегство. Не в этом мире с магией, не в этом государстве, под властью Высоких Родов. И не тогда, когда я не могу проявить собственную магию и воспользоваться ей.

У меня только один выход. Учиться. Достичь успеха. Раскрыть магию, научиться применять ее. Вернуться в поместье сильной магичкой, а не беспомощным неучем. Забрать мать и сестру, вырвать из лап этого чудовища, по прихоти судьбы ставшего моим отцом.

Вот тогда у меня будет шанс самой определять собственную судьбу. А сейчас могу лишь смириться и ждать. Все же Оралим не посмеет навредить Мели и Ло’Ар, если они – залог моей лояльности. Мысль о том, что им просто придется несколько лет провести с ним под одной крышей, когтями раздирала сердце. Но иного выхода у меня нет. Ждать – и учиться.