Глава 10.

Советница

Ежедневник лежал на моей кровати, словно свернувшаяся в клубок змея. Эйден вновь приглашал меня в свое неприглядное прошлое – то самое, о котором я предпочла бы забыть.

Нужно всего лишь открыть его. Простое движение, которое я не могла совершить вот уже целый час.

– Я вам еще понадоблюсь, госпожа? – Тихий голос Софии ворвался в мой мозг, вынуждая оторвать задумчивый взгляд от темного прямоугольника.

– Можешь быть свободна.

Дождавшись, когда дверь закроется, я все же легла в постель и открыла злополучный дневник. Страницы были пожелтевшие, местами грязные, а уже привычный мне почерк Эйдена скакал волнами, словно писать ему приходилось в спешке на непредназначенных для этого поверхностях.

В самом верху значилась дата – десять лет назад. Рядом стояло имя. Брианна. Ниже неразборчивые строки, большая часть из которых перечеркнуты так сильно, что понять написанное почти невозможно.

– Тьма взовет… предложить?… всего… – Попыталась прочесть я вслух и тяжело вздохнула. Спасибо, Эйден, очень информативно. Ладно, идем дальше.

Ниже он описывал внешность ведьмы, рост, личные наблюдения. Отдельным пунктом шли способности: чтение мыслей, наведение иллюзий, управление неживыми, мимикрия, ясновидение. Напротив последнего пункта было приписано имя Иви.

В моей голове щелкнуло, и картинка наконец-то сложилась. Принцесса говорила, что ее способность стала пятой в коллекции убившей ее ведьмы. Выходит, передо мной записи о той, с чьей подачи в итоге закончилась жизнь королевы и началось восхождение Эйдена в рядах инквизиции?

Я еще раз перечитала содержимое страницы, но уже внимательнее. Брианна была сильна — если Эйдену действительно удалось одолеть ее, не имея должного опыта, то ему просто невероятно повезло.

Я перевернула лист, узрев перед собой первые выводы относительно сущности ведьм:

Отдельные способности — это лишь часть чего-то цельного. Тьма обладает волей, собственным сознанием, но совершенно лишена контроля. Она подавляет разум носителя, превращая его тело в безвольную марионетку – воплощение ярости, кровожадности, безумия.

Сила ведьмы многократно возрастает перед смертью, а потому убивать ее следует быстро.

Я невольно потрогала шею руками, словно на нее вот-вот должен был опуститься топор палача. Спокойно, Ассия, ничего нового ты пока не узнала.

Новая страница. Новая дата. Новое имя. Количество жертв. Место обнаружения. Выводы.

Тьма обладает неким коллективным разумом. Столкнувшись с нею однажды, она узнает тебя в теле другой ведьмы.

На этом моменте Эйден впервые начинает задумываться, что служит фактором раскрытия способностей. Ведь его сестра, Иви, хоть и была носителем темного дара, признаки безумия не проявляла.

Теория о потере девственности получает подтверждение лишь с третьим именем – целитель свидетельствует, что инициация случилась незадолго до трагедии, развернувшейся в Солянах – небольшой деревушке на севере страны. Количество жертв заставляет меня неуютно поежиться и начать сожалеть, что я выбрала именно ночь для ознакомления с дневником. Ее способность – призывать секиру, сотканную из тьмы. Очередное подтверждение, что сила имеет божественное происхождение – каждый из богов был изображен с каким-то оружием. Я воспроизвела в памяти изображение Фариса – если не ошибаюсь, то он поражал своих врагов отравленным кинжалом.

Я сделала себе мысленную заметку поискать, какой именно из богов носил секиру, но интуиция подсказывала, что я ничего не найду. Насколько я помнила, Бог Войны носил молот, Богиня Любви — лук, стреляющий прямо в сердце, а Бог Света – обоюдоострый меч.

Задумчиво постучав пальцами по обложке, я вновь погрузилась в чтение.

Четвертая ведьма, попавшаяся инквизиторам, частично сохранила собственный разум, а чудовище, овладевшее телом, не было столь кровожадным. От него удалось узнать, что инициация должна проходить после двадцати и есть способ сдержать агрессию. Что за способ – я уже узнала на своей шкуре.

После пятой шли вырванные страницы – я недоуменно потрогала обрывки, а затем обратила внимание на предыдущую дату.

Восемь лет назад. Должно быть, эти листы были посвящены мне.

Последующие страницы были чисты, словно мое появление стало его финальной точкой в инквизиторской карьере. Я разочарованно захлопнула дневник. Конечно, я и не надеялась найти разгадку на мучающий меня вопрос, но рассчитывала, что информации будет побольше.

Тем не менее мне хотелось иметь хоть кого-то, с кем эти сведения можно было бы обсудить. Одиночество навалилось тяжелой плитой, заставляя меня обессиленно рухнуть на подушки. Может, Эйден рассчитывал как раз на то, что я прибегу к нему, пытаясь вытащить больше ответов? Или я давно застряла в бесконечном круге попыток разгадать его намерения, что приписываю подвох даже там, где его нет?

Как бы то ни было, я к нему не пришла. Ни в этот день, ни в последующие, усердно игнорируя короля за ежедневными завтраками. Впрочем, вскоре настал момент, когда делать это стало уже невозможно.

Первое собрание Совета с моим участием.

Хотелось бы мне сказать, что к этому дню я готовилась с особой тщательностью, но… День как день. Завтраки в компании, с которой чувство одиночества только усиливается.

Кислая мина Эмили, что, наконец, осознала, что ничего не добьется своей забастовкой. Выразительно посматривающий на меня Айс. Эйден, чье выражение лица мне так редко удается прочитать. Задумчивый и тихий Лестер. Иви, так и не оправившаяся от потери отца.

И на этом празднике жизни, скорее напоминающем похороны, не хватает лишь Ксандра. Его место пустует, заставляя меня слегка нахмурить брови и испытать легкое волнение.

Однако вскоре я выкидываю подобные мелочи из головы: уже в моих покоях София как-то слишком торжественно собирает меня и крепит к плечам белый плащ — знак принадлежности к правящей ветке рода Дисгат.

На его контрасте мое черное платье смотрелось еще выигрышнее, подчеркивая фигуру. На пару мгновений я усомнилась, не будет ли белый свет смотреться вызовом на фоне всеобщего траура, но затем махнула рукой. Одно мое присутствие — уже вызов, и, уверена, одежда — последнее, что будет подвергаться критике.

В прошлый раз зал собраний произвел на меня неизгладимое впечатление. Оно пахло кознями, интригами и, казалось, стоило прислушаться, и стены сами начнут шептать свои тайны.

Мужское царство, в которое моя нога никогда не должна была ступить… не будь я первой ведьмой из аристократического рода. И не будь Эйден королем, что решил сломать старые устои. Мы оба своего рода первопроходцы, революционеры, готовые рушить старый мир. И хоть до недавнего времени я считала, что готова менять его лишь под себя, не считаясь с последствиями, сегодня мне предстояло доказать обратное.

Все последние дни я много размышляла, пытаясь понять свою конечную цель. Чего я добьюсь, получив власть, которую так жаждет мое нутро? Есть ли шанс совладать с чудовищем, что уже стало частью меня или Аэлорию ждет низвержение в хаос и тьму? Ведь чем еще остается повелевать ведьме?

Эти размышления и стали своего рода ответом. Ведь мир, в котором мы живем, уже подвержен разрушительному влиянию тьмы – и пока другие пытаются ее искоренить, я единственная, кто способен ее возглавить.

Зал собраний почти не изменился с последнего моего визита. Все те же пустые каменные стены, высокие каменные стойки, половина из которых пустовала. Шесть пар глаз уставились на меня с совершенно разными эмоциями. Недоверие, опасение, любопытство, одобрение – последняя принадлежала Эйдену, словно он до последнего не верил, что я приду.

– Ждем Берока и можно начинать. – Объявил он таким тоном, что остальным сразу стало понятно: я тут не по ошибке. Я заняла место, что в прошлый раз принадлежало моему отцу, и застыла в ожидании, стараясь не смотреть по сторонам.

Восемь человек, вместо тринадцати – все, что осталось от прошлого состава. И это при условии, что часть правителей уже успели смениться. Слишком много предателей для тех, кто начинал собрания с фразы “Истинная сила заключена в единстве”.

Высокие двери раскрылись, пропуская Айса.

– Прошу прощения за задержку, господа… – Произнес он, тут же натыкаясь взглядом на меня. – И прекрасная дама, разумеется.

Под всеобщее молчание блондин занял свое место, и через несколько мгновений Эйден заговорил:

– Как вы уже поняли, в нашем составе произошли изменения. Лорд Мотеро принял мое предложение возглавить Сартер и уже направляется в столицу, оставив в качестве наместника своего старшего сына. Арронд будет переименован по имени правящего рода. Вопросы?

Судя по взглядам, брошенным на меня, вопросы у них были, но почему-то все промолчали. Выждав несколько секунд, король продолжил:

– Ассия оре Дисгат заняла место своего отца в Совете, пока мой брат, Его Высочество Ксандр уже направляется в Дисгат, чтобы выступить наместником. Вопросы? – На этой фразе мои глаза изумленно расширились.

Ксандра отправили в Дисгат? Моим наместником? Почему я об этом ничего не знала? Ах да… я же как раз почти это и предложила! Просто Эйден, как всегда, поступил по собственному усмотрению. И не возразишь: я же сама все плюсы этого решения и выложила.

Я скрипнула зубами от злости. К счастью, звук потонул в волне восклицаний, что начали раздаваться со всех сторон.

– Принц – наместником? Немыслимо!

– Ведьма? – Темноволосый мужчина средних лет, которого я, кажется, видела еще в прошлый раз, слишком активно развел руками, отчего стакан с водой полетел на пол. Моя тьма поймала его в сантиметре от пола и невозмутимо водрузила обратно.

– Осторожнее, лорд оре… – Медленно произнесла я, одаривая его внимательным взглядом.

– Авалос. – Буквально выплюнул он, разглядывая стакан с каким-то брезгливым выражением лица. Я тонко улыбнулась, кивая ему, словно говоря: “я запомнила тебя, лорд оре Авалос”.

– Простите, Ваше Величество, но, возможно, вы не слышали слухи о…

– Слухи не имеют под собой оснований. – Отрезал Эйден. – Я могу поручиться за наследницу рода Дисгат, как за себя лично. Смелое заявление. В рядах мужчин вновь послышался ропот.

– Но… женщина…? – Раздался неуверенный голос пожилого советника.

– Понимаю, что вам они уже неинтересны, лорд оре Кайс. – Выступил в мою защиту Айс, едва заметно усмехаясь. – Но, возможно, именно этого нам и не хватало – свежего женского взгляда на те проблемы, что мы привыкли решать грубой мужской силой.

Мне почему-то захотелось закатить глаза.

– Пока я не услышал ни одного валидного возражения. – Произнес Эйден, разом прерывая обсуждения. – Мой брат согласился с назначением по своей воле, посчитав его выгодным для всей Аэлории. Влияние короны заметно ослабло на границах, а в условиях военного конфликта единство нашего народа важно, как никогда. Еще вопросы?

Разумеется, претензии пошли на новый круг. Я отмалчивалась, понимая, что любое слово Эйдена будет весить в десять раз больше моего. Да и вообще, это была его идея – пусть сам и отдувается.

Потратив на бессмысленные возражения еще минут десять, король повелительно поднял руку, призывая к молчанию.

– Понимаю, что решение было неожиданным для вас, однако, уверяю, оно является абсолютно сознательным и взвешенным. Все, кто с ним не согласен и отказывается подчиняться воле короля, могут сложить свои полномочия прямо сейчас. Я не потерплю изменщиков в рядах своих верных подданных.

Тишина установилась просто оглушительная – словно все они вдруг испугались, что любой лишний звук приведет их в темницы.

– Замечательно. – Голос Эйдена настолько ледяной, что по позвоночнику поползли мурашки. – Ассия оре Дисгат. Вы можете приступить к принесению клятвы.

За день до этого я не поленилась прогуляться до библиотеки, дабы найти и выучить текст присяги. Однако, как оказалось, его попросту не существовало. Каждый из вассалов приносил свою клятву, вкладывая в нее то, что считал нужным, а далее за королем оставалось право принимать ее или нет.

Сомневаюсь, что у Эйдена был выбор не принять любой мой обет, однако рисковать я все же не стала. Одно дело – дерзить ему наедине, совсем другое – на глазах глав самых влиятельных родов.

– Я, Ассия из рода Дисгат, клянусь в присутствии свидетелей оставаться преданной своему королю. Моя рука не поднимет на него оружие, из моих уст не прольется лжи, а сила придет на зов, если такова его воля. Клянусь защищать вверенные мне земли, чтить законы и служить своему королевству верой и правдой.

Каждое отчеканенное мною слово падало в тишину. Эйден смотрел на меня неотрывно, и было в его взгляде что-то новое, затягивающее в свои глубины. Мне казалось, в нем я читала благодарность, и на несколько долгих мгновений мне захотелось, чтобы мои слова были настоящие.

Мне хотелось, чтобы в моей жизни был кто-то, кому бы я могла вверить свою лояльность, мотивы, помыслы. Зная, что этот человек не предаст, а ответит взаимностью, разделяя мой путь. И тогда, возможно, я больше никогда не почувствую себя одинокой.

Горечь разлилась на языке, но я лишь сильнее выпрямила спину, выжидательно уставившись на короля.

– Я, Эйден из рода Карст, принимаю клятву и вверяю Ассии оре Дисгат земли, принадлежащие ее роду. Раздались выдохи — у кого-то облегченные, у кого-то разочарованные.

– Раз с официальной частью покончено, то позвольте отчитаться по вашему прошлому запросу, Ваше Величество… – Взял слово старик, ранее продемонстрировавший пренебрежение к моему полу. Лорд оре Кайс, – вспомнила я.

Как оказалось, Эйдена интересовало состояние аэлорской армии, количество и качество вооружения, а также численность войск. Отчет наверняка уже был доставлен королю ранее, потому как он слушал рассказ без должного интереса. Однако остальные мужи мрачнели с каждой секундой.

Я ничего не понимала в военном деле, и даже усердно стараясь вникнуть, то и дело ловила себя на том, что мысли уплывали в совершенно ином направлении. Голос старика был монотонным и усыпляющим, а обилие незнакомых терминов заставило меня уже через несколько минут потерять нить доклада.

– Аэлория давно ни с кем не воевала, – произнес Айс таким извиняющимся тоном, словно состояние армии было настолько плачевным по его вине.

– Тем не менее, на количестве средств, выделяемых из казны, это никак не сказалось. – Хмыкнул лорд Кайс, сверяясь со своими бумагами.

– Необходимо произвести проверки на всех уровнях. – Мрачно произнес Эйден. – Лорд Берок?

– Слушаюсь, Ваше Величество. – Вздохнул блондин. Бедный его менталист — работает буквально на износ. Так и собственные мозги недолго расплавить.

Начались горячие обсуждения, как еще можно усилить армию. На нашей стороне было время, обусловленное погодным фактором — ни один враг не рискнет начать наступление, когда приближается зима.

Привыкшим к более мягкому климату далмарийцам будет невыгодно продвигаться вглубь недружелюбной холодной территории. Селяне предпочтут уничтожить свои запасы, нежели отдать их врагу. Многих из имперцев унесут болезни, раздерут в ночи обезумевшие от голода дикие животные…

– Зачем им продвигаться по территории Аэлории? – Впервые подала я голос. – Дэмиан Алмар способен открыть пространственный переход для целой армии, как это случилось три недели назад. Королевский замок защищен от нападения, но не окраины. Не средние земли. И даже не столица.

– И вы считаете, мы должны вам верить? – Произнес лорд Авалос. Да, той ночью он явно отсиживался в комфорте и защите своей комнаты.

– Спросите главного Светлого мага, если не верите мне. – Ровным тоном парировала я. – И вообще, почему бы не расширить состав Совета, пригласив в него всех основных лиц королевства, а не только землевладельцев?

– Или убрать тех, кто быть тут не должен? – Мужчина скривил губы в усмешке. Я улыбнулась ему в ответ. Желание предложить убраться ему было просто невыносимым.

– Интересное предложение. – Произнес Эйден с таким энтузиазмом, словно только и ждал подобного предложения. –

Голосуем. Кто за то, чтобы расширить традиционный состав Совета на период военного положения?

Король сам первым поднял руку. Формулировка была отличная: он не предлагал ломать вековые традиции, что наверняка бы вызвало недовольство — лишь подчеркивал особенность текущего положения. Но как известно, нет ничего более постоянного, чем временное.

Большинство идею поддержали, и я почувствовала первые ростки гордости, произрастающие внутри.

– Если у Далмарийской империи такие обширные возможности, то почему они все еще не напали? – Раздался закономерный вопрос. Ответа на него у меня не было — самой хотелось бы знать. Возможно, Дэмиану нужно больше времени на восстановление. А, возможно, он что-то выжидает?

– Лорд Берок? Есть ли какие-то новости от наших разведчиков?

Айс подобрался при звуке своего имени. Из присутствующих он явно был ближе всех к королю — что неудивительно, учитывая разговор, незримым свидетелем которого я стала несколько недель назад. Вспомнился рыжеволосый Нико – в тот раз именно он озвучивал информацию, добытую разведкой. Не он ли тот самый загадочный менталист?

– За последнюю неделю мы потеряли связь с тремя нашими людьми в Далмарийской империи. – Произнес он. – Включая самый перспективный источник информации. Она проникла во дворец самого Алмара в качестве наложницы еще несколько месяцев назад. Мы не знаем точно, что произошло, но говорят, что ее выволокли на внутренний двор и сожгли прямо как… – быстрый взгляд на меня. – …ведьму.

– Миленько. – Пробормотала я себе под нос. У Дэмиана еще и гарем свой есть, оказывается. Как много я не знаю о собственном женихе.

– Полагаю, вы понимаете, почему мы приказали остальным временно залечь на дно. – Завершил блондин.

– Получается, мы слепы, глухи, беззащитны. – Резюмировал высокий мужчина лет сорока с длинными светлыми волосами, ниспадающими шелковым водопадом. Лорд Итар. – Словно новорожденный котенок под подошвой сапога.

Произнес он это со вкусом, будто смакуя каждое слово. Лучшего вступления для своей части я и придумать не могла.

– Возможно, настало время перестать игнорировать, что у этого котенка есть внушительного размера зубы, которыми он может сожрать всю наступающую на него ногу? – Произнесла я нарочито медленно.

– О чем вы? – Мне было все равно, кто задал этот вопрос. Главное – что все их взгляды сейчас на мне, а в глазах теплится ожидание, а не пренебрежение.

– Насколько мне известно, большая часть ведьм обитает именно в Аэлории, верно? – Склонила я голову набок, обращаясь к Эйдену. Тот кивнул, кажется, уже начиная понимать, куда я веду. – Почему бы их не найти и не склонить к сотрудничеству.

Мой план заключался в том, чтобы отыскать неинициированных ведьм и провернуть с ними то, что Эйден сделал когда-то со мной. Разумеется, после достижения нужного возраста. Если нам повезет, то готовую боевую мощь можно будет получить уже в ближайшее время. Ключевое слово “если”, ибо проще отыскать бескорыстие в сердце моего папеньки, чем двадцатилетнюю девственницу среди простолюдинов, еще и носительницу тьмы.

Как бы то ни было, знать детали Совету пока не обязательно — достаточно просто заручиться поддержкой.

– Это безумие! – Первым высказался Авалос. – Вы предлагаете создать армию чудовищ? Мы первые, кто станет жертвой их кровожадности!

Во взгляде Эйдена появились напряжение, но озвучивать свое мнение он не спешил, давая возможность остальным.

– Народ не поддержит короля, спутавшегося с этими отродьями. – Высказался кто-то еще. Так, словно одно из этих отродий не стоит сейчас перед ним.

– Не поддержит избавление от проблемы, что висит над королевством веками? – Насмешливо парировала я.

– Идея интересная. – Промолвил лорд Итар с задумчивым выражением лица. Светлые волосы шелком рассыпались по его плечам, мерцая в свете огней. Уверена, он не успевает отбиваться от местных барышень, желающих выведать секрет таких ухоженных локонов. – Однако реализация вызывает большое количество вопросов. Допустим, есть способ заставить ведьму сотрудничать – благо за примером далеко ходить не надо. Но где взять гарантии, что ситуация не выйдет из-под контроля?

– Гарантии? – Какое смешное, наивное слово. – А вы бы могли поручиться за любого присутствующего в этом зале? Упрощу задание: исключая меня.

Мужчины принялись сверлить друг друга одинаково недружелюбными и настороженными взглядами. Лорд Итар открыл и тут же закрыл рот, сжимая губы в тонкую линию. Зерно раздора посеяно в благодатную почву – я вижу это по их напряженным позам и бегающим глазам.

– Каждый из присутствующих принес мне клятву верности, и я ее принял. – Произнес Эйден властным тоном. – Леди Дисгат, предлагаю обсудить ваше предложение позднее. Наедине. Если оно покажется мне перспективным, то вынесем на обсуждение Совета повторно.

– Как пожелает мой король. – Равнодушно ответила я, глядя куда-то сквозь него. Обсуждение продвинулось дальше. Владельцы аррондов начали отчитываться о происходящем на их землях. Мне рассказывать было нечего – к своему стыду, я даже не имела ни малейшего понятия, кто вел дела в отсутствии отца. Если повезет, первый отчет от Ксандра я получу уже через пару недель.

Завершилось собрание через два часа, и за оставшееся время я не проронила ни слова. Резюмировав краткими тезисами все, что за сегодня было обговорено, Эйден добавил:

– Через пять дней состоится закрытое заседание с целью решить, что делать с мятежниками. Рассчитываю на ваше присутствие.

Айс слегка побледнел, но в целом новость не вызвала ни у кого удивления. Я почти не сомневалась, что итогом станет казнь: Эйден уже получил у предателей все необходимые сведения, а проявления милосердия в такой ситуации не совсем уместны.

Значит, Севрану жить осталось чуть больше пяти дней. Почему-то я никак не могла избавиться от этой мысли до самого вечера, борясь с неприятной тошнотой – именно такую реакцию вызывал у меня собственный отец.

Впрочем, вскоре выяснилось, что я ошибалась. Он не дожил до заседания суда один день – оказался отравлен в собственной камере. Я не хотела идти туда, но все нутро тянуло меня в сырое подземелье, чтобы убедиться в этом собственными глазами.

Крохотный пузырек с ядом валялся в нескольких сантиметрах от посиневшей руки, пока светлые маги снимали отпечаток произошедшего. Запах стоял непередаваемый – он забирался в мои легкие, заставляя желудок предательски сжиматься.

– Выходит, он сам его выпил. – Тихо докладывал один из магов королю. – Но откуда яд взялся в камере нам так и не удалось узнать. Вероятно, он попал сюда больше трех дней назад. Мы не можем просмотреть события глубже.

Зато могу я. И отпечаток личности, что держала этот флакончик перед тем, как передать его отцу, мне очень хорошо знаком. В моей голове пронеслись картинки: Герта сжимает его руки, прощаясь и обещая обо мне позаботиться. Та самая Герта, что оказалась сосудом воли Дэмиана. Было ли это его желание… или ее?

Меня начало трясти, а через пару мгновений уже выворачивало в коридоре подземелья под всеобщие взгляды, парочка из которых были даже сочувствующие.

– Ас… Леди Дисгат? – В голосе Эйдена удивление, словно он только что меня заметил. На плечи мне легла накидка, а его тихий голос произнес прямо над моим ухом. – Тебе не стоило сюда приходить.

– С-сама разберусь. – Проклацала я зубами, скидывая накидку на пол, прямо в остатки обеда под моими ногами. Пусть не думает, что может использовать момент моей слабости для сближения… ну или какие там еще у него цели.

– Почему-то я знал, что ты так и сделаешь. – Тихо вздохнул он без малейшего раздражения в голосе. А затем повысил голос, обращаясь к кому-то из стражи. – Проводите леди Дисгат в ее покои.

Я не сопротивлялась, когда меня, придерживая под локоть, потянули в сторону выхода. Цель достигнута: я увидела его хладное тело своими глазами, знаю, кто виноват в его смерти.

Избегать проблему, связанную с Гертой больше не получится. Все это время я утешала себя мыслями, что достаточно просто держать ее на расстоянии.

Однако так не работает. И откладывать решение становится слишком опасно – неизвестно на что еще способна пожилая женщина, одержимая “благополучием” своей воспитанницы.

Но стоило мне представить, что я лишусь и ее, как меня охватывала бесконечная, беспроглядная темнота. И на этот раз найти в ней опору у меня не получалось.