Глава 7.

Изменения

Разговор с Эйденом лишил последних сил. Я вернулась в выделенные покои под строгим надзором генерала Даррена. Он рассматривал мою спину с такой ненавистью, словно я лично возглавляла отряд далмарийцев, напавших на замок. Стало интересно, почему именно ему доверили меня охранять – интуиция подсказывала, что в случае нападения, он первым попытается прирезать меня под шумок.

Стены моей роскошной темницы стали почти родными, и я испытала облегчение, вновь оказавшись под их защитой. Тем не менее не забыла выставить охранный контур по периметру, прежде чем провалиться в долгожданный сон. С этого момента я могла полагаться только на себя.

Утром я еще долго нежилась в мягкой кровати и на чистых простынях — простые удовольствия, что еще недавно казались мне такими недостижимыми. София тенью скользила по комнате, раскладывая вещи. Коробки прибывали с завидной регулярностью, словно стояли за дверью и ждали своего часа поступить в мое распоряжение.

– Что там? – В который раз лениво поинтересовалась я, глядя на ее четкие, выверенные движения.

– Зимняя мантия, госпожа. – Отозвалась она и продемонстрировала вышеупомянутый предмет гардероба. Бархат глубокого винного цвета был оторочен баснословно дорогим мехом. Я кивнула и почувствовала какое-то разочарование. Эйден говорил про подарок, и вчера по пути в покои я всю голову сломала, раздумывая, что это может быть.

Не думал же он и в самом деле купить меня дорогой одеждой? Особенно той, что ясно намекала, что зиму мне предстоит провести здесь, в королевском замке. Не похоже на подарок – скорее приказ.

Да и вообще, все это… вызывало лишь настороженность. Любое его действие сулило подвох. И потому, получив приглашение присоединиться к завтраку в королевской столовой, вся нега и сонливость слетели с меня в один миг.

В прошлом мне не дозволялось свободно перемещаться по замку – даже с действующей клятвой. Я принялась развивать эту мысль, чтобы понять, что именно смущает меня больше всего.

Желание бывшего принца оградить меня ото всех, точнее, всех от меня, было более, чем объяснимо. Его желание контролировать каждый мой шаг тоже было понятно. Но такой Эйден, чьи действия я не могла предсказать или логически объяснить, казался еще более опасным.

Идеальный противник в идеальной игре. И, кажется, пора мне начать продумывать свои ходы.

Без информации далеко не уедешь, поэтому уже через полчаса я спускалась в столовую — не без сопровождения одного из стражей, что все так же стерегли мои покои. Помимо Эйдена, за массивным овальным столом расположились еще несколько человек: Ксандр, Лестер, Иви, Айс — тот самый блондин, что я уже видела в его покоях однажды, и, конечно же, Эмили.

Какая удача.

Я холодно улыбнулась и поклонилась Эйдену, как и полагалось верной подданной короля. Жест, пожалуй, получился, немного глумливым, но мало кто обратил внимание на такую мелочь — мое появление уже и так само по себе произвело достаточно шокирующий эффект.

– Не утруждайте себя условностями, Ассия. У нас тут все свои. – В голосе Эйдена были те же самые насмешливые нотки. Вид его, к слову, был куда лучше вчерашнего. Настроение тоже, судя по всему.

“Все свои” в лице его невесты одарили меня негодующим взглядом.

– Что она тут делает? – В голосе Эмили чистое возмущение, словно она уже начала примерять на себя роль королевы. Рано ты, милочка. Еще посмотрим, кто перед кем будет голову склонять.

– Его Величество пригласил меня на завтрак. – Елейно пояснила я. – Как досадно, что вас не обучили, что говорить о присутствующих в третьем лице – крайне невежливо.

Лицо ее вытянулось, но с ответом Эмили не нашлась. Я же сделала вид, что полностью потеряла к ней интерес: обвела взглядом свободные стулья, размышляя, какое место будет наиболее выгодным. Самым безопасным вариантом было бы соседство с Иви, но принцесса выглядела до того уныло, что я сразу отмела эту мысль. Кажется, запасы моего зелья закончились, и теперь она вновь походила на тень, готовую в любой момент уйти за грань.

Поколебавшись секунду, я нацелилась на свободный стул между Ксандром и Айсом — в самой удаленной точке от короля.

Сев со всей грацией, на которую была способна, я перевела взгляд на старшего принца.

– Ваше Высочество. – Коротко улыбнулась ему, и тут же повернулась к блондину слева. – Лорд…?

– Оре Берок. – С готовностью подсказал он, рассматривая меня с любопытством. – Рад наконец-то лично с вами познакомиться, Ассия оре Дисгат.

Значит, в прошлый раз я не ошиблась, и он действительно был наследником одного из аррондов. Интересно, какая участь постигла его родителя? Помнится, он тоже был под подозрением.

– И я очень рада. – Отозвалась я, склоняя голову набок. Спросить или нет? – Как поживает ваш отец?

– Полагаю, столько же плачевно, как и ваш. – Его губы скривились в горькой усмешке. Значит, мы с ним примерно в одном положении – дети предателей, чудом (нет) оказавшиеся приближенными к королю. Сомневаюсь только, что генерал Даррен провожает его столь же пламенным взглядом.

Слуги живо сервировали стол, и уже через минуту я смогла насладиться горячим бодрящим напитком. Мои сотрапезники молчали. Эйден о чем-то тихо переговаривался с Эмили, на щеках которой застыли два красных пятна: то ли остатки недавнего возмущения, то ли гнева. А, может, он и вовсе шепчет ей сладкие непристойности, заставляя ее нежные щечки пылать от смущения?

Я поймала себя на желании усилить слух магией и подслушать их разговор и едва не скривилась от досады.

– Я рада, что вы не пострадали во время нападения. – Прошептала я Ксандру, что украдкой следил за той же картиной, что и я пару мгновений назад. Тот словно очнулся ото сна и перевел на меня растерянный взгляд.

– Простите, Ассия, не могли бы вы повторить? – Произнес он, делая над собой усилие и переключая внимание на мое лицо.

Боги, сколько мне предстоит работы.

– Я рада, что вы не пострадали, когда на замок напали. – Терпеливо повторила я и, добавив в голос участия, продолжила: –

Соболезную по поводу вашей утраты. Нам всем будет не хватать вашего отца.

– Спасибо. – Ксандр улыбнулся мне уголками губ. Меж его бровей залегла морщинка, выдавая задумчивость, а затем он все же спросил: – Могу я узнать… Где вы были все это время?

Челюсти Айса слева от меня замедлились — словно он тоже начал прислушиваться к нашему разговору. Врать я не собиралась. Избирательная правда всегда работает надежнее: меньше шанс случайно оговориться.

– Последние две недели я провела в плену. Меня лишили силы, пытали, и лишь чудом мне удалось бежать. – Тихо ответила я, кидая на принца быстрый взгляд. Глаза его расширились, а затем заскользили по моему телу вниз, словно в поиске увечий.

– Простите. Я не знал. – Ошеломленно пробормотал он, а руки его сжались в кулаки. – Как это произошло? Ведь нападающих было совсем немного…

– Это не та тема, которую я бы хотела обсуждать за завтраком. – Отрезала я, стараясь на него не смотреть. Позднее, Ксандр, я расскажу тебе эту историю позднее – со всеми красками и кровавыми подробностями. Ведь именно такой образ тебя привлекает: невинная жертва обстоятельств, нуждающаяся в сильном мужском плече.

– Да, разумеется. – Растерянно пробормотал принц, словно только сейчас осознавая, какими бестактными были его вопросы. – Имперцы поплатятся за это. Подумать только, весь двор считает вас предательницей!

– Неудивительно. Все они только и ждут повода отправить меня на костер. – Я нарочито обиженно передернула плечами. –

Однако поразительно, как быстро эта мысль захватила умы придворных.

Я не сомневалась, что за этими слухами кто-то стоит. Чья-то значимая фигура, каждое слово которой подобно спичке, брошенной в сухую траву по весне.

– Уверен, с вашим появлением эти слухи быстро сойдут на нет. – Принц постарался тепло мне улыбнуться. – Да и к тому же подготовка к королевской свадьбе в самом разгаре – скоро других тем для обсуждения и не останется.

Если он хотел меня приободрить, то с треском провалился. Видимо, тема была болезненной для него самого, поэтому все его мысли сводились к бракосочетанию его возлюбленной с другим.

Должно быть, где-то там внутри уже расцветает кровавый цветок ненависти, а его острые шипы стискивают горло жертвы. Эйден забрал у него все: трон, до которого оставался всего один шаг. Женщину, которую Ксандр безответно любил. Преданность людей, которых он считал своими подданными.

И теперь любое верное слово, брошенное в благодатную почву, поможет этот цветок взрастить.

– Событие обещает быть поистине великолепным. – Охотно согласилась я. – Так и представляю себе… Леди Даррен идет по проходу в роскошном свадебном платье, лепестки роз мягко падают под ее ноги. А там, у алтаря, ее ждет он – доблестный герой, спасший страну от агрессора. Принц, что отказался от короны, но получил ее вопреки всему.

Мой тихий голос ядом проникал в сознание Ксандра, когда я, прикрыв глаза, описывала эту душещипательную картину. Я и в самом деле ее представила: только в какой-то момент нежные розовые лепестки под ногами Эмили начали превращаться в черный пепел, а букет в руках потемнел и скукожился.

Старший принц смотрел на меня не отрываясь. Взгляд его остекленел и стал каким-то пустым.

– Как поэтично. – Произнес Айс слева от меня с легкой улыбкой, разрушая напряжение, скопившееся между мной и Ксандром. Я повернулась к нему и внезапно наткнулась на внимательный, оценивающий взгляд. – Признаюсь, не ожидал.

А я как-то внезапно вспомнила, что блондин был приближен к королю не просто так. В прошлый раз, если мне не изменяет память, именно он докладывал о состоянии дел в Дисгате. Как он там говорил? “Пришлось вскрыть пару голов”?

Какой занимательный молодой человек, и как я раньше не замечала?

– У меня вообще очень много талантов. Хотя, думаю, у всех сидящих за этим столом их немерено.

Пару мгновений мы испытывающе смотрели друг на друга. Айс внезапно рассмеялся, словно я произнесла какую-то одному ему понятную шутку, и все как по команде покосились на нас.

Блондину пришлось склониться ближе, чтобы следующие его слова услышала только я:

– Полагаю, вы примените свои таланты наилучшим образом, когда присоединитесь к Совету. Боюсь, без вас на собраниях я буду умирать со скуки.

– Не думаю, что Его Величество допустит подобную трагедию со своим столь преданным подданным. – Произнесла ему в тон, ясно давая понять, что осведомлена об их взаимоотношениях с Эйденом. Хотя один тот факт, что Айс знает о предложенной мне роли, уже говорил о многом.

Я даже решила не поправлять его “когда” на “если” — решение уже было принято, осталось только сообщить об этом королю.

На Эйдена старалась больше не смотреть — один вид этой сладкой парочки вызывал глухое раздражение.

Остаток завтрака прошел в том же ключе. Я с возрастающей тревогой поглядывала на Иви – девушка даже не пыталась делать вид, что заинтересована в еде. Может, в этом и был смысл этого сборища: показать, насколько его сестра зависима от моего зелья. Привязать меня если не клятвой, то хотя бы к ней.

Или я слишком много о себе думаю, считая, что Эйден преследует какие-то цели, связанные со мной?

Как бы то ни было, все происходящее — намного лучше одиночества собственной комнаты. И если на то пошло, мне и самой оно на руку. Если я действительно намереваюсь захватить власть, то мне нужна поддержка знати. Нельзя полагаться только на свою силу, границ которой я пока не знаю.

Вот только, что будет, когда я достигну этой цели? Я внезапно почувствовала легкую тревогу, но та моментально оказалась сожрана тьмой. Я словно наяву услышала шепот чудовища: “ты все делаешь правильно”, только на этот раз это был мой собственный внутренний голос.

***

После завтрака мне удалось перехватить принцессу — смотреть на ее безжизненное лицо было просто невыносимо. Как оказалось, причина ее состояния крылась не в том, о чем я подумала изначально.

– Ассия? – потерянным голосом произнесла она, когда мы поравнялись в коридоре, и я, сцапав ее ладонь, принялась делиться силами. – Прошу, не нужно. Твое зелье почти закончилось, но… со мной все хорошо.

– Все хорошо? – Тихо спросила я, но руку отпустила. – Едва ли. Глаза Иви вдруг наполнились слезами, а нижняя губа задрожала.

– Мы можем поговорить? – Прошептала она еле слышно. – Моя комната совсем рядом.

Я кивнула и последовала за принцессой. Мы продолжили путь в молчании. Моя спутница не отрывала глаз от пола, и лишь оказавшись в ее покоях, я увидела мокрые дорожки слез на щеках.

– Ты, наверно, презираешь меня за слабость. – Пробормотала она надломленным голосом. – Я и сама себя презираю. Но папы больше нет…

Ее голос сорвался в безудержные рыдания, и лишь присутствие слуг и нянюшки в комнате помогли мне сдержать брезгливую гримасу.

Все это из-за Маэлиса? Неужели она его так любила? Интересно, что чувствует Эйден, глядя на подобные последствия своих решений? И что бы почувствовала сама Иви, узнав, что ее брат косвенно причастен к смерти короля? Я не сомневалась в том, что рассказала о покушении, и была почти наверняка уверена, что своим бездействием он расчистил себе путь к короне.

Но… глядя на ее убитое горем лицо, я не могла себя заставить произнести ядовитые слова. Что-то внутри откликалось: словно незаживающий нарыв на моем сердце.

– Я… Я понимаю, как это больно — терять близкого человека.

Вновь видение Герты на моих руках. Или я потеряла ее еще раньше? В тот момент, когда она предала мое доверие? Впрочем, сейчас это неважно — потеря есть потеря. Я словно вновь испытала это чувство отчаяния и несправедливости. Ненависть, сжигающая изнутри.

– Я ненавижу их всех. Имперцев, что посмели ступить на нашу землю. – В голосе принцессы надрыв и нескончаемая мука. –

Прошу, научи меня быть такой же сильной, как ты. Я хочу защищать свою семью, свою страну.

Столько света в этом маленьком существе. И за что там только тьма держится?

– Ты же знаешь, что для этого отвара недостаточно. – Я скупо улыбнулась и наклонилась совсем близко, чтобы слуги не услышали. – Я поговорю с твоим братом, чтобы он решил эту проблему.

– Правда? Ты сделаешь это для меня? – В ее влажных глазах зажглась надежда, а тонкие пальцы сомкнулись вокруг моих запястий. – Я уверена, он послушает тебя.

Я воззрилась на нее с нескрываемым скепсисом.

– Сомневаюсь, но сделаю все, что в моих силах.

Иви шмыгнула носом и внезапно успокоилась. В ее глазах зажглось какое-то странное предвкушение.

– Знаешь, в тот вечер, когда ты пропала, Эмили устроила грандиозную истерику прямо на балу. – Произнесла она. – Эйден был сам не свой, приказал обыскать замок. Я никогда его таким не видела. Еще эта Даррен со своими криками… честно, думала, он ее ударит. И последующие две недели…

– И зачем ты мне это рассказываешь? – Резко прервала я, чувствуя растущее в груди раздражение. Естественно, Эйден был не в себе — его любимая игрушка пропала.

– Но…

– Его отношения с невестой меня не касаются. – Отрезала я, прерывая дальнейший поток откровений. Несомненно, для юной и не искушенной Иви такое поведение могло показаться романтичным. Знала бы она, что за ним стоит…

– Как скажешь. – Вздохнула она. – Спасибо, что выслушала. Теперь я чувствую себя намного лучше.

– Я приготовлю отвар сегодня. И поговорю с Эйденом, как только представится возможность. – Резюмировала я, глядя на ее открытое лицо, светящееся благодарностью. Внутри зародилось непонятное подозрение, но я не могла дать ему определение. Что на самом деле ей было от меня нужно? – А сейчас мне пора идти.

Уходя, я чувствовала ее задумчивый взгляд на своей спине. А уже в комнате меня ждал обещанный сюрприз.

Прямая спина, высушенная фигура, одетая в черное траурное платье, аккуратный высокий пучок на голове.

– Здравствуй, Ассия. – Ее голос, одновременно такой родной и такой чужой, ворвался в мое сознание, подобно ветру. Он выбил из головы все связные мысли, оставив меня растерянно взирать на ее серьезное лицо, покрытое морщинами. Словно в противовес, глаза светились теплом, а во взгляде, обращенном на меня, было столько участия, что я невольно сглотнула.

– Герта? – Не своим голосом прохрипела я, пытаясь распутать тот противоречивый клубок эмоций, засевший внутри. В своей голове я ее похоронила, оплакала, отгоревала потерю, совершенно забыв, что та некрасивая сцена осталась лишь в моих воспоминаниях.

Но вот она снова здесь. Смотрит на меня, как и пять, и десять лет назад — так, словно и правда готова всегда быть на моей стороне.

Для нее ничего не изменилось. Как много изменилось для меня?

– Ты не рада меня видеть? – В ее глазах растерянность, боль, что жалит меня прямо в сердце.

– Конечно, рада. – Я делаю шаг, второй, а затем падаю в ее раскрытые объятия, прижимаясь к груди. Она пахнет домом. Домом, что у меня больше нет. И этот запах, горький, обреченный, разливается в моих легких, заставляя их судорожно сжиматься. Мне хочется плакать, но глаза остаются сухими. – Что ты здесь делаешь?

– Его Величество позволил мне вернуться к своим обязанностям. – Дрожащим от непролитых слез голосом произнесла она, сжимая мое тело тонкими руками. – Я так переживала, когда ты пропала. Где ты была?

Мне вдруг захотелось ей все рассказать. Я была уверена, что она выслушает, поймет, разделит мою обиду, злость и ненависть. По крайней мере, так было раньше.

Что-то неуловимо изменилось, заставляя меня чувствовать странное отторжение. Что-то в ее взгляде? Запахе? Жестах?

Мне казалось, я сходила с ума. Это же она, Герта. Она меня вырастила, приняла, как родную дочь. Защищала от отца. Читала сказки на ночь. Мог ли один эпизод перечеркнуть все это?

– Я попозже тебе расскажу. – Произнесла, не в силах перебороть это странное чувство. – Лучше расскажи, как ты здесь оказалась? Разве ты не была в Дисгате?

– Я приехала, как только почувствовала себя лучше после того нападения.

Герта отстранилась, шмыгнула носом и, достав белый кружевной платок, вытерла слезы с морщинистых щек. Мой взгляд скользнул вниз, словно ожидая вновь увидеть ту ужасную рану, оставленную ножом. Такое ощущение, что с того момента прошла целая жизнь, не меньше.

– Все это время ты была здесь? В замке?

– Твой отец снимал для меня комнату в гостинице. Он просил меня уехать, но я не готова была это сделать, не убедившись, что с тобой все в порядке.

Отец не просит, он приказывает. Я чувствовала, что где-то в ее словах затесалась ложь, но никак не могла определить ее источник. Или это моя паранойя?

Эта встреча абсолютно выбила меня из колеи. Знал ли Эйден, что произошло в той каменной каморке на пути к артефакту?

Наверняка он мог видеть ее… тело.

Внутри стало так холодно, словно я вновь оказалась там.

– София, подай нам чай. – Велела я, обращая внимание на девушку, застывшую у дверей. Та коротко поклонилась и бросилась исполнять поручение. Я смотрела на ее отточенные движения, стараясь отстраниться от происходящего, и понять наконец-то, что же меня так смущает.

– Я рада, что Его Величество выделил тебе такие великолепные покои и личную служанку. – Произнесла Герта, видимо, желая заполнить паузу, когда мы оказались на удобном диванчике в моей личной гостиной. Да уж, с лежанкой в его убежище они не сравнятся.

– А где разместили тебя?

– В крыле слуг, разумеется. – Ровным тоном ответила Герта. Положила три ложки сахара в чай. Размешала.

– Ты не обязана здесь находиться. – Произнесла я неожиданно даже для самой себя. Ложка трагично звякнула о блюдечко, выпадая из рук моей нематери. Во взгляде, направленном на меня — обида и расстройство. – Я хотела сказать, что после всех этих лет ты заслуживаешь отдых. Отправиться в южные земли, где не такой суровый климат зимой. К тому же в столице может быть небезопасно.

– Но я хочу быть здесь, с тобой. Почему ты прогоняешь меня? Что произошло, Ассия?

Ее взгляд, внимательный и испытывающий, проникает прямо в мою душу. Вот только там так темно, что впервые ему не за что зацепиться. А я внезапно нахожу в этой тьме опору – и встаю на нее обеими ногами, резко успокаиваясь.

– У меня все отлично. – Я мягко улыбнулась. – Я буду рада, если ты останешься – я просто хотела как лучше. Едва оправившись от ранения, ты несешься за мной в столицу, и это в твои-то годы!

Герта на мою речь не купилась: что еще ожидать от женщины, которая меня вырастила.

– С тобой что-то происходит. – Выдала она, поджав губы. – Я надеюсь, что со временем ты сможешь мне рассказать, ну а пока…

Ее слова прервал стук в дверь. Открывшая ее София забрала у одного из стражей записку, очевидно, предназначенную мне.

Даже не раскрывая ее, я почему-то знала, что послание от Эйдена. Хотя кому еще мне их отправлять?

– Разумеется, происходит. – Ответила я Герте после паузы. – Мой отец в темницах, положение при дворе крайне нестабильно, а еще… кажется, при всем при этом я займу его место в Совете.

Глаза Герты расширились от шока, и на первых порах она даже не нашлась что ответить.

– Ты правда этого хочешь? Или… тебя вынудили?

Я пожала плечами и развернула записку, протянутую служанкой.

Дорогая Ассия,

Сообщаю вам, что вы сможете увидеться с отцом завтра в полдень. Эйден

С каждым разом его сообщения становятся все лаконичнее, словно ему жалко тратить на меня даже лишнюю секунду.

Бумага истлела в моем сжавшемся кулаке, а взгляд застыл в одной точке.

– Что-то произошло? – Спросила Герта с беспокойством в голосе.

– Нет. Его Величество удовлетворил мою просьбу увидеть отца. – Ровным тоном отозвалась я. – Завтра в полдень.

– Могу я пойти с тобой?

Про сопровождение ничего не говорилось, поэтому я вновь пожала плечами. После недавней эмоциональной вспышки мои чувства словно атрофировались, поэтому все, что я сейчас испытывала – усталость и безразличие. Я даже уже не была уверена, что хочу видеть отца – плененного и раздавленного. Того, что взобрался на почти недостижимую вершину, и рухнул вниз.

Я боялась, что буду глядеть на него, но вместо этого узрю свое будущее: корона на голове, кинжал в груди. Или же прошлое?

Неволя, боль и пытки… Он словно зеркало, в которое я не хочу смотреться.

Но он единственный, кто может дать мне ответы. Должна же быть причина, почему Дэмиану нужна именно я — и, уверена, мой отец ее знает.