Глава 9

Глава 9

Я ответил спокойным, почти ленивым кивком.

— Да, я. Откуда прознал?

Рябой хмыкнул, и этот звук перешел в сухой, надсадный кашель.

— Слышал краем уха, когда на чердаке валялся. Да и Пелагея потом подтвердила — мол, так тебя кличут, — он выждал секунду, вглядываясь в мое лицо. — Выходит, это мы с тобой на плацу? Ты меня пером ткнул, да и Черепа кончил?

— Мы, — подтвердил я, не меняя выражения лица.

В дверном проеме замерла Пелагея. В руках она сжимала поднос с чашками, и я видел, как мелко задрожали ее пальцы. Женщина прижала ладонь к губам, ловя ртом воздух, но не ушла. Застыла, завороженная этой страшной честностью.

— И что теперь? — выдавил он. — К чему эти разговоры?

Я чуть подался навстречу.

— К тому, чтобы закрыть счета. Да, я тебя порезал. Но потом я же вытащил из больнички, когда ты уже одной ногой в могиле стоял. И Козырь тебя там бросил. Спас от каторги или гнойной смерти. Заплатил врачу. Дал крышу.

Рябой молчал, обдумывая расклад.

— Ты сдал мне лежку Козыря. — Я чеканил слова, словно забивал гвозди. — Козыря больше нет, я лично закрыл этот вопрос.

Послышался приглушенный всхлип Пелагеи. Звякнула посуда. Она быстро перекрестилась и тихо, на цыпочках, ушла в глубь коридора.

— Мы столкнулись бортами — теперь разошлись, — я откинулся. — Считай, вышли в ноль. У меня к тебе вопросов больше нет. Деньги, что тебе дал — это шанс начать заново.

Бандит долго смотрел в одну точку. Напряжение, густое и тяжелое, постепенно начало оседать.

— Я не в обиде, — наконец выдохнул он, и плечи его заметно опустились. — После того, что ты сделал с Козырем… Жизнь дороже, да и вытащил меня. Хотя мог там и бросить.

Напряжение в комнате сменило окраску. Оно перестало быть режущим, превратившись в густое и тягучее. Счета мы закрыли, но в воздухе всё ещё висел жирный знак вопроса. Я откинулся, и сцепил пальцы в замок.

— Одного не пойму, — нарушил я тишину, глядя, в окно. — С чего Козырь на нас так окрысился? Мы для него — пыль под сапогами, пацанва подвальная. Чего ради, он целую охоту устроил?

Рябой натужно кашлянул, прижимая ладонь к повязке. Его взгляд на мгновение стал отсутствующим.

— Пыжов, — выплюнул он фамилию. — Этот боров прибежал к Козырю, когда вы Сенной рынок обнесли. Слюной брызгал, требовал приструнить наглецов, что его прилавки почистили. Козырь поначалу только ржал, а потом разозлился. Ведь вы к нему в карман залезли. Проявили не уважение. Долю не занесли. Раз одним можно, значит и другим. Показать, что он хозяин.

Бандит сделал паузу, жадно ловя воздух. В коридоре скрипнула половица — Пелагея всё ещё была там, слушала, боясь даже вздохнуть.

— А потом малец тот попался, — продолжал Рябой, и в его глазах блеснул невольный интерес. — Да и ключики твои интересны стали. Золотая жила. Либо на него работать стал бы…

Он не договорил.

— Либо в расход, — закончил я за него. — Чтобы другим неповадно было.

— Именно. — Рябой дернул плечом. — Думал, тебя прогнет. Но сам зубы обломал.

Я усмехнулся, что-то такое я и думал.

Пауза затягивалась, и я резко сменил тему, ломая выстроенный ритм беседы.

— Как дальше жить будешь? — Вопрос прозвучал буднично, без малейшего перехода.

Рябой моргнул, сбитый с толку, почесал небритый подбородок, уводя взгляд куда-то в темный угол комнаты. Его жизнь сделала крутой поворот, и этот тертый жизнью мужик сейчас напоминал потерянную собаку. Типичный ведомый. Сила есть, а стержень слабоват.

— На ноги встать надо сперва, — пробормотал он неохотно, теребя край одеяла. — А там посмотрим. Не знаю еще. Куда кривая выведет.

— Иди ко мне работать.

Слова упали тяжело и веско. Рябой вскинул голову. Его взгляд скользнул по моей мальчишеской фигуре, задержавшись на узких плечах, и на губах бандита проступила кривая, недоверчивая усмешка.

— Кем же? — хмыкнул он. — В няньки к твоим приютским податься?

Я улыбнулся. Широко, искренне, обнажая зубы. В полумраке эта улыбка вышла откровенно хищной.

— Место Козыря свободно.

Рябой поперхнулся воздухом. Усмешка сползла с его лица, оставив лишь оцепенение.

— Я для таких мест годами не вышел, — продолжил я, чеканя каждое слово. — Никто со шкетом договариваться не станет. А тебя знают. Займешь его стул. Будешь торговать лицом.

Бандит застыл, переваривая услышанное. Стать фасадом для пацана. Грудь Рябого снова заходила ходуном, пальцы вцепились в простыню.

— Тут… подумать надо, — выдавил он наконец, с трудом ворочая языком. В глазах мелькнула жадность, тут же придавленная страхом. — Потянешь ли ты такие дела, Пришлый? Это ж не рынок обносить…

Я медленно поднялся со стула. Одернул куртку, глядя на него сверху вниз.

— Ну, думай. Я еще зайду.

В комнате повисла звенящая тишина, полная невысказанного. Рябой не был дураком. И понимал, что знает он много, как и Пелагея. С такими знаниями на вольные хлеба не отпускают. Выбора у него не было: либо ты садишься на предложенный стул, либо ложишься на дно Фонтанки рядом с бывшим хозяином.

Я медленно поднялся со стула. Бандит остался лежать на своих подушках наедине с смертельно опасным выбором.

Шагнув к двери, я остановился. Путь преграждала Пелагея. Девка вжалась спиной в горячую печную кладку, стараясь слиться с побелкой. С ее лица сошли все краски, а пальцы до белых костяшек комкали край передника. Деваться из тесной комнаты ей было некуда.

Мой взгляд скользнул по ее лицу, оценивая по-новому. Статная. Черные брови вразлет, густая копна волос. Отмыть и приодеть. Научить разговаривать и манерам, усадить за стол, застеленный бархатом… В полутьме эффект будет сногсшибательным. Идеальный типаж. Та самая салонная провидица, к которой потянутся скучающие дамы и болтливые жены чиновников, неся в потных ладошках серебро и чужие тайны.

— А ну, покрутись, — велел я ровным тоном.

Пелагея вздрогнула. Она приоткрыла рот, ловя воздух, оторвалась от печи, неловко переступила с ноги на ногу и обернулась вокруг своей оси.

— Годится, — коротко кивнул я. — А теперь скажи: «Карты все видят, все знают. Судьбу предскажут».

Она захлопала ресницами.

— Ты чего! — зашипела она. — Я тебе что, цыганка базарная? Какая судьба?

Я промолчал, продолжая сверлить ее взглядом. Пелагея сдулась так же быстро, как и вспыхнула.

— Карты все видят, все знают, — пробормотала она потерянно, косясь на меня как на умалишенного. — Судьбу предскажут. Сеня… А зачем это?

Губы сами собой растянулись в хищной ухмылке.

— Да так, — толкнул я дверь, впуская в душную комнату ледяной сквозняк. — Есть одна идея насчет твоего светлого будущего.

Морозный воздух ударил в лицо, едва тяжелая створка захлопнулась за спиной. Выдохнув густое облачко пара, я глубже засунул озябшие руки в карманы пальто и зашагал по скрипучему снегу. Улица жила своей суетливой зимней жизнью: где-то цокали копыта, кричали разносчики, полозья саней скрежетали по обледенелому булыжнику.

В голове прокручивался только что состоявшийся разговор. Рябой клюнет. Наживка заглочена глубоко и надежно. Он идеальный кандидат на роль зиц-председателя. У него правильный типаж: изрубленная шрамами физиономия, тяжелый взгляд, устоявшаяся репутация на Лиговке. С таким лицом фирмы мне больше не придется доказывать каждому встречному, что пятнадцатилетний шкет имеет право вести серьезные коммерческие дела.

Согласится он быстро. Хозяина у него больше нет. Идти ему некуда, и неизвестность поди пугает.

Но терять бдительность нельзя. Подобные кадры уважают исключительно силу и жесткую руку. Дай слабину — и этот матерый, битый жизнью волк перегрызет горло. Значит, держать его придется на очень коротком поводке. Благо рычаг давления имеется — Пелагея. Я видел, как он на нее смотрел.

Обогнув замерзшую лужу, я свернул в проулок. Что дальше?

Память услужливо подкинула образ старого лодочника. Митрич. Он спит и видит, как стать хозяином собственной распивочной. Наверняка старик уже оббегал половину кабаков на окраине, приценился и разузнал все детали.

Сменив маршрут, я ускорил шаг, направляясь к Охте.

Через час деревянная надстройка старой баржи вынырнула из речной морозной дымки.

Из кривой жестяной трубы, выведенной прямо через крышу, валил густой сизый дым. Старик явно не скучал без дела.

Надстройка баржи встретила меня привычным скрипом промерзшего дерева. Я толкнул дверь, и в лицо ударил плотный, замес из дыма, копоти и сухого жара от раскаленной буржуйки.

Митрич сидел у стола, сгорбившись над какими-то засаленными ведомостями. При моем появлении он дернулся, рука инстинктивно метнулась под столешницу. Увидев меня, старик замер. Огрызок карандаша выпал из его заскорузлых, дрожащих пальцев.

— Живой… — выдохнул он, и в этом хрипе было столько облегчения, что мне на секунду стало не по себе. — А я уж, грешным делом, думал — всё. Кончили тебя. Ни слуху, ни духу. Совсем старого в неведении бросил.

Я молча прошел к лавке. Митрич лихорадочно засуетился, плеснул в кружку какого-то темного варева, пододвинул ближе. Видно было, как его потряхивает — не то от холода, не то от того, что его главная надежда на светлое будущее только что вошла в дверь.

— Дело много было, — отрезал я, пригубив кипяток. — Нашел чего?

Старик преобразился. В глазах вспыхнул тот самый голодный огонек, какой бывает у матроса, завидевшего берег после года в океане.

— Нашел, Сеня. Всю Лифляндскую излазил, сапоги в лохмотья стер! — Он вывалил на стол пачку бумаг, истыканных жирными пятнами. — Бюрократы хреновы, чтоб им пусто было. Правила восемьдесят пятого года читал? Из-за этих двадцать саженей от церквей пришлось в самый низ лезть. Нашел подвал. Помещение — чистый склеп, своды каменные, сырость такая, что кости ломит. Зато от ближайшей часовни — аккурат по закону отступили.

Митрич жадно затянулся самокруткой, выпуская струю вонючего дыма.

— Домовладелец — сука породистая, цену заломил такую, что в глазах темнеет. Триста рублей только за полгода вынь да положь. Плюс патент, плюс акцизные… — Он замолчал, глядя на меня со смесью надежды и страха. — Потянем?

— Потянем. — Я рассматривал его расчеты, прикидывая масштаб вложений. — Что по самой торговле?

— Всё по науке сделаем. — Старик подался вперед, обдав меня запахом дешевого табака. — Закуска будет, готовить и сам чего могу. А водка… водка пойдет такая, что у мужиков поджилки затрясутся.

Он понизил голос до шепота, и его пальцы вцепились в край стола.

— Но главная жила, Сеня, не в вине. Долговые книги. Зимой на окраинах народ без копейки сидит. За шкалик будут нести всё: от плотницкого топора до венчального кольца. Я каждую вещь в книгу впишу. Околоточному платить надо будет.

— Мм пока пойдет. Завтра тогда сходим посмотрим. Ты по утру к приюту подходи. За ворота не суйся. Так покричи я и выйду, глянем чего ты там нашел.

Старик осклабился, обнажив редкие зубы. Его мечта обретала плоть, и теперь он был готов грызть глотки за этот сырой подвал.

Митрич сгреб свои засаленные ведомости в кучу, словно пряча от чужих глаз. Огонек коммерческого азарта на его морщинистом лице погас, уступив место привычной тяжелой настороженности. Старик потянулся к закопченному медному чайнику, стоявшему на буржуйке.

Плеснул в кружку крутого кипятка. Жесткие, узловатые пальцы лодочника дрогнули, звякнув жестью о столешницу.

— Я тут со Спиросом пересекался. — Старик сбавил громкость до хриплого полушепота, хотя подслушивать нас могли разве что крысы в трюме.

Я чуть подобрался, не меняя позы.

— И что Спирос?

— Хмурый ходит. — Митрич обхватил горячую кружку обеими ладонями, грея кости. — Сказал, легавые по городу землю роют. Серьезные ищейки, из сыскного, а не обычные околоточные. Вынюхивают всё про меховой салон. Ну, тот самый, что выставили и в газетах писали.

В груди кольнуло холодком.

— Грек так и сказал: «Ищут, кто салон выставил». — Лодочник сделал шумный глоток, не разрывая зрительного контакта. — И добавил: «Скажи Пришлому, сыскная за меха взялась серьезно. Пусть сидит тише воды, иначе, если на меня выйдут, я его первым паровозом отправлю».

Я медленно откинулся назад, упершись лопатками в бревенчатую стену рубки. Дыхание не сбилось, лицо осталось бесстрастной маской, но внутри туго свернулась пружина. Полиция взяла след. Они методично прочесывают дно столицы, вытряхивая информацию из каждого стукача.

Но главное крылось в другом.

Спирос. Этот жадный, хитрый грек не сдал нас легавым при первой же опасности. Он предпочел рискнуть и передал предупреждение.

Челюсти невольно сжались. Такие благородные жесты никогда не делаются даром. С этой самой секунды я стал его должником.