Глава 15

ГЛАВА 15

Мы сидели в кустах и выслеживали добычу. Два часа между прочим! А эти бешеные язары не хотели ловиться. Сначала пришлось тренироваться на палках, хотя левар больше предпочитал бабочек и жуков, затем удалось подкрасться к сауру. Впрочем, я больше склонялась к тому, что Ри, видя наши тщетные попытки учиться охоте, просто подыграла, зато у левара самооценка взлетела до небес. Или что там у него отвечает за осознание собственной важности и гордо задранный хвост?

К счастью, его быстро спустили на землю легким пинком, когда этот распоясавшийся кот попробовал вгрызться в ногу ящеры. После нам высказали все, что думают о наших тренировках. Это уже от Ритара, естественно.

И вот мы здесь. По уши в грязи из-за непросохшей после вчерашнего ливня земли, сосредоточенные до самого кончика хвоста и немножко злые на тупых, но крайне быстрых копытных.

— Тише. Ждем…

Я положила руку на холку неугомонного кота, сдерживая его порыв ринуться в бой. Буквально в трех артах от нас мирно жевал травку беспечный язар, отставший от стада.

— Ждем.

Еще шажок в нашу сторону.

Эх, мне бы сюда лук или хотя бы нож. Тогда обед был бы обеспечен. И где носит Ритара, когда еда перед носом разгуливает?

Еще шаг. Левар присел ниже, готовый к прыжку.

Осторожно убрала руку. Другого знака степному коту не потребовалось. Пружиной взвившись в воздух, он приземлился позади язара, успев полоснуть того лапой по заду, а затем началась уже привычная гонка. Седьмая на сегодняшний день. Завидевшие опасность животные бросились врассыпную. Рогатый петлял между камней и невысоких кустов, а непривычный к подобной местности левар путался в лапах, но не отставал. Не в этот раз. Кот был слишком голоден и взбудоражен, чтобы снова упустить добычу. На очередном резком повороте левар оступился, отстал от язара, скакавшего по склону. Ему не хватало всего ничего, чтобы наконец нагнать противное животное, когда копытный вдруг споткнулся. Левар тут же сцапал когтями серую тушку, впился зубами в горло и, сияя довольным оскалом, потащил ко мне. Хвалиться.

— Молодец, теперь ты точно взрослый кот. Еще научимся ловить рыбу и птиц, и можешь сам добывать себе пропитание.

Воркуя, я почесала кота между ушами и вынула из тушки язара очень знакомый кинжал. И как это он там оказался?

К пещере мы летели словно на крыльях. Левар спешил со всеми поделиться своими успехами, а я просто радовалась. Вернее, не просто. А тому, что кое-кто не остался равнодушным к нашим потугам научиться охоте.

Ритар нашелся у пещеры. Сауры засели чуть поодаль и довольно чавкали… кем-то.

— Неужели он решил поделиться? Хоть какая-то от котенка польза, — в привычной манере проворчал мужчина.

Нас с леваром подобный тон ничуть не расстроил. Пятнистое чудо выплюнуло язара и принялось приплясывать вокруг, напрашиваясь на похвалу. Я же присела рядом с наемником. Протянула не глядя украшенную камнями рукоять.

— Кажется, это твое.

— Надо же, а я обыскался.

Улыбаясь во весь рот, обернулась к мужчине.

— Спасибо.

— Не понимаю, о чем ты, — пробормотал тот, забрал клинок, поднялся, как всегда хмурясь.

— И вообще, вы себя видели? У одного даже усы в грязи, и вторая не лучше. — В меня нацелили палец: — Я больше стирать не буду, пока кое-кто отдыхает. Не посмотрю, что замерзла, сама будешь под дождем возиться, либо ходить в грязном.

Что мне еще оставалось делать? Только закатить глаза. Похоже, приступы нормальности у сурового воина — редкий случай.

Горы, горы, горы… Куда ни глянь, везде горы. Со всех сторон нас окружали остроконечные вершины, пологие холмы, отвесные скалы, бездонные ущелья. Их сменяли пятна долин, заросшие бурьяном, или небольшие участки леса, ощетинившиеся макушками деревьев, как еж иголками. Все это либо тонуло в сизом тумане, либо цепляло облака, серой массой плывшие прямо над головой. Иногда достаточно было протянуть руку, чтобы поймать невесомую дымку и вспомнить это волшебное чувство всепоглощающего восторга, когда касаешься неба. Пожалуй, это была единственная радость, пусть и не без примеси тоски, в нашем унылом походе. Солнце больше не появлялось. Я перестала следить за направлением. А ведь считала, что меня обучили всему, что нужно знать в таких случаях. Но вот, пара кругов по горам, подъем на запад, спуск на север, затем наоборот, и не понятно, куда нам вообще надо. Вершина, которую я наметила себе ориентиром, скакала бешеной блохой по линии горизонта, но даже не думала приближаться. А после того как мы пересекли очередную расщелину, и вовсе исчезла. Но чем дальше шли, тем явственней складывалось ощущение, что путь наш лежит совсем не к Вечному лесу.

Второй день как пещера осталась позади. Больше нигде мы не задерживались надолго. Короткая передышка днем, чтобы перекусить заготовленной заранее едой, и привал на ночь. Обязанности разделились сами собой: я обустраивала лагерь, разводила костер, Ритар и сауры охотились. Левар обычно крутился около меня. После позднего ужина сил хватало только обнять рыжее недоразумение и завалиться спать. С тем, что после рядом укладывался наемник, я смирилась. Может уставал он меньше и еще вполне был способен на что-то в плане интима, я же отключалась мгновенно и просыпаласьсь лишь с рассветом. До выхода оставалось немного времени поиграть с леваром, на том и все. Полноценной охоты у нас с котом больше не вышло. Но сегодня ночью он умудрился удрать и притащил в качестве трофея огромную крысу. Счавкал от нее половину, а остальным пытался накормить меня. К счастью, удалось втолковать рыжику, что это не совсем пригодная для человека пища, раньше, чем он успел размазать по мне ее внутренности.

В общем, именно левар привносил в серые дни немного красок. Сауры заметно тосковали по солнцу, и если Тар еще мог составить коту компанию в шутливой борьбе или погоне за птицами, то Ри оставалась мрачной и суровой. Впрочем, как и ее хозяин. После дня, проведенного в пещере, теплого и уютного, взятого взаймы у спокойной жизни, мы больше не разговаривали. Не потому что поссорились, просто не находилось тем. И наемник был не очень-то расположен к беседам.

Сейчас я ехала верхом на сауре, отрешенно созерцала пейзаж, поглядывала на развлекающегося левара.

— Надо его как-то назвать, — мелькнула ленивая мысль.

— Новых вариаций моего имени не предвидится?

— Нет. Твоя очередь.

У меня действительно ничего не придумывалось.

— Пусть будет Ли, — пожал плечами Ритар, так ни разу не обернувшись.

— Нет, это девчачье.

— Значит, просто Кот.

— Банально.

Наемник фыркнул.

— Варик? Варчик? — предприняла попытку я, но ее зарубили на корню:

— Даже не думай, — воспротиволся Ритар, и я смирилась:

— Значит, Кот.

Больше гениальных идей мою голову не посетило.

— Слышал, недоразумение, ты теперь Кот, — наемник оглянулся через плечо на ничего не понимающего левара. Усмехнулся чему-то и продолжил путь как ни в чем ни бывало.

Мне же надоело молчать. Порывшись в памяти, извлекла оттуда не совсем приятный, но не менее интересующий вопрос.

— Ритар… — несмело окликнула я. Дождалась, пока наемник притормозит ящеру, и поравнявшись с ним спросила: — Что произошло, когда напали кочевники?

— Чем вызван интерес? — вздернул бровь Ритар.

— Исправлюсь в будущем! — вспылила я, несильно стукнула пятками по бокам саура, направляя того в перед, но Тар заупрямился. Потоптался на месте, пропуская Ри, и только тогда двинулся следом. Ну конечно, разве мог он пойти вперед ящеры!

Вдох-выдох. Злиться на животных бессмысленно, Дел.

— А я всего лишь надеялся услышать, что ты за меня волновалась, — сокрушенно продолжил Ритар.

Я понимала, что он снова подтрунивает, но против воли щеки опалило жаром. Как хорошо, что этого никто не видел.

Но ведь как-то кочевникам удалось задержать айкара. Разве он не подумал, что я смогу использовать этот опыт против него? Мне бы не хотелось, чтобы наемник был обо мне настолько плохого мнения. А получилось наоборот. Я обвинила его в беспочвенных подозрениях на мой счет, но оказалось, что напрасно. Глупость какая! Почему меня вообще волнует, что обо мне подумает мой хозяин?

— Определилась, кто виноват? — услышала я насмешливое.

Вдохнула поглубже, готовая разразиться обличительной тирадой, но мысль, что один мужлан снова развлекается за мой счет, остудила пыл. Научиться бы еще сдерживать свои порывы и не реагировать на провокации.

— Так ты расскажешь или нет? — буркнула недовольно, снова нагоняя сауру.

Мужчина нарочито тяжело вздохнул, помолчал, но ответил:

— Если ты хочешь узнать про порошок из сон-травы, то огорчу: на меня не действуют подобные вещи и некоторые яды. Работа такая. Нужно было выбирать что-нибудь из смертельных, вроде того, чем были смазаны стрелы кочевников. Тогда смогла бы ослабить на несколько часов, — подмигнул мне Ритар.

— Учту, — буркнула, насупившись. Не спорю, этот вопрос тоже интересовал, но не так, как все остальное.

— В целом план был хорош, и сауров учла, — похвалил воин, иными словами, продолжал издеваться. — Но вот дозу для них не рассчитала. Хотя некоторое помутнение все же было. Если бы не моя принадлежность к айкарам, о которой ты, конечно, знать не могла, быть бы тебе…

Продолжать мысль он не стал. Да и зачем, и так все понятно. Ритар появился как раз вовремя, чтобы избавить меня от последствий моего же провального плана бегства.

— Одного лучника я убил при тебе. Когда мы с Таром отошли дальше, на нас напало двое. Ты знала, что ящеры очень ловко откусывают головы? — наемник сверкнул насмешливым взглядом. — Еще одного убил я, но вот тут очень некстати объявился второй лучник. Я же упоминал, что яд на стрелах смертелен? — Мужчина вздернул бровь, дожидаясь моего угрюмого кивка. Будто наставник интересовался, выучил ли ученик урок. О да, я его выучила. Век не забуду.

— Поэтому саура свалилась за мгновения, не успев ничего сделать.

— Вас с Таром тоже ранили? — осторожно поинтересовалась я, снова снедаемая чувством вины. Понятно, что Ритар смог исцелиться сам и вылечил животных. Если бы не его сила…

— Пока я пришел в себя, Ри уже была на грани, — подтвердил мои опасения наемник.

Страх ледяной рукой сжал сердце. Я посмотрела на сауру, отчетливо понимая, что ее могло не быть сейчас здесь. И это было бы на моей совести. Даже не потому, что доверилась кочевникам — откуда мне было знать, что они за время моего плена успели сменить приоритеты и промышляют работорговлей? А потому, что не просчитала последствия. Только сейчас подумала о том, что спящих кочевники убили бы не раздумывая. Нельзя так слепо доверяться случаю и надеяться, что все выйдет удачно. На месте Ритара я бы сама себя придушила за подобную беспечность.

— Дели, — прервал мои терзания Ритар. — Откуда тебе было знать про кочевников…

— Я должна была все предусмотреть.

— Как от меня сбежать? — жесткая ухмылка исказила лицо мужчины.

— Нет. — Помотала головой. — Чтобы избежать… всего этого. — Нервный взмах рукой. Найти слова для произошедшего я не смогла.

— Девочка, посмотри на меня, — прозвучало обманчиво мягко.

Встретилась глазами с черной бездной. В противовес голосу взгляд мужчины гипнотизировал, заставлял ловить каждое слово, диктовал волю хозяина, подчинял:

— Я не отпущу тебя. И убью любого, кто посмеет встать у меня на пути.

И я верила. Наглядная демонстрация ясно показала, что наемник будет биться до последнего. А кто способен что-либо противопоставить айкару?

Мужчина не отпускал, ждал от меня ответа.

— Я поняла, — вышел едва различимый шелест.

Вдохнуть удалось, только когда наемник отвернулся. Словно вынырнула из-под толщи воды, которая пыталась погрести меня под собой. Никогда не испытывала ничего подобного. Наверно, правду говорят, что айкара от обычного воина можно отличить по взгляду. Слишком тяжелым тот был. Будто стоишь, склонившись над бездонной пропастью, и слышишь, как она зовет тебя к себе.

Бр-р.

— К этому сложно привыкнуть, — снова угадал мои мысли воин.

Мне показалось, или в его голосе промелькнуло сожаление?

— Ведь так у всех?

Кивок.

— Почему?

Нахмурившись, изучала профиль наемника. Когда он наконец заговорил, я услышала уставшего человека, прошедшего по жизни не самым легким путем.

— Не знаю. Люди говорят, что тьма в наших глазах — есть отражение тьмы наших душ… Возможно, это правда.

— Как давно ты завершил контракт?

— Несколько месяцев назад. Формально же мне осталось еще одно задание, но для этого не требуется скрывать лицо, если ты об этом.

— Почему ты ушел? Многие остаются, пока не состарятся. — Я конечно не могла утверждать, что у наемников отца нет иных причин оставаться на службе, но все они были гораздо старше Ритара.

— Я достаточно убивал.

Мне хотелось спросить еще много всего, но я не осмелилась. Похоже, каким бы суровым ни казался наемник, его ремесло оставило неизгладимый след. Мужчина устал от смерти, и я могла его понять.

— А ты, я погляжу, знаешь много наемников, — Ритар скосил на меня взгляд.

— Довелось, — пожала плечами. Развивать тему не хотелось, иначе пришлось бы рассказывать о себе, а это уже лишнее. Поэтому я придержала Тара и поехала позади Ри. До очередного хорошего вопроса, который меня осенит.