Глава 17

ГЛАВА 17

— Любуешься? — ко мне тихо подошел Ритар и положил руки на талию.

Я напряглась, но не отстранилась. В случае с этим мужчиной попытка абсолютно бесполезная, так к чему трепыхаться.

— Пытаюсь понять: мне мерещится, или впереди действительно Вечный лес?

На горизонте, там, где горы таяли под натиском растительности, среди привычной зелени деревьев выделялось темно-синее пятно. Поначалу небольшое, едва различимое, а дальше оно разрасталось целым лесом и тянулось до самой границы неба и земли. Если это не игра сумеречных теней, то там на самом деле возвышались величественные киабы* — самые древние деревья на нашей планете, ставшие домом для нурийцев.

— Хочешь в гости к синекожим? — ровно спросил воин, но в его голосе я уловила напряжение.

Снова думает, что строю план побега? Нет, теперь точно нет. Пока не доберемся до конечной точки нашего путешествия, никаких опрометчивых поступков.

— Наоборот. Не горю желанием с ними встречаться, — в тон айкару отозвалась я и вздрогнула, когда мужчина прижался ко мне со спины, оплетая руками поперек живота. Его дыхание пошевелило волосы на макушке.

— Я тоже. Поэтому обойдемся без визита вежливости.

Мы простояли так некоторое время. С высоты открывался удивительный вид на долину. От простора и свежего ветра в лицо захватывало дух. Хотелось раскинуть в стороны руки и впитывать кожей опьяняющее чувство свободы, которым дышало все вокруг. Но в объятиях наемника оказалось неожиданно уютно, и я не спешила нарушать эту гармонию. И только когда на потемневшем небосводе начали зажигаться звезды, пошевелилась.

Ритар тут же развернул меня к себе, заправил за ухо выбившуюся из косы прядь. Пальцы нежно коснулись щеки, в то время как взгляд жадно блуждал по лицу. Я замерла в руках мужчины, всем телом чувствуя его тепло. Сердце забилось чаще, когда Ритар склонился ко мне, его дыхание опалило мои губы. Я прикрыла глаза, вдохнула, но ожидаемого поцелуя не последовало. Мужчина резко отстранился, взял меня за руку:

— Пойдем, пока наша живность не съела всю еду.

И пока я в полном смятении хлопала глазами, пытаясь понять, что чувствую: облегчение или все же разочарование, потянул меня за собой.

Пришлось пару раз тряхнуть головой, чтобы прогнать наваждение. Что на меня нашло? Не могла же я в самом деле хотеть, чтобы…

Но задумываться было некогда. В поисках уединения я забралась довольно высоко в гору, и теперь мужчина помогал найти удобный спуск по шатким камням. Серые сумерки не способствовали лазанию по горам, поэтому наемнику приходилось постоянно на меня оглядываться, а иногда снимать с крупных булыжников. В один из таких моментов, когда воин подхватил меня за талию и поставил рядом с собой, позволив соскользнуть по его телу, наши взгляды встретились. И снова будто молния проскочила между нами. Я попала в плен омута его глаз, в котором отражались звезды, и не могла освободиться. Ритар сам поставил завершающую точку, все-таки обжегши мои губы быстрым поцелуем. Дальнейший путь я вовсе не запомнила.

Уже внизу, у места стоянки и приветливого огня, очнулась и согнала с лица всякий намек на глупую улыбку.

Ужин пришлось готовить заново. Кот нас не дождался и опробовал уже зажаренную птичью тушку. Когда мы спустились, он с удовольствием догрызал остатки, ревностно оберегая свою добычу когтями и рыком от плотоядных взглядов сауров.

— И как это понимать? — растягивая слова, обратился Ритар к левару. Выглядел наемник весьма внушительно, нависнув над бедным Котом и уперев руки в бока.

Провинившийся поджал уши, посмотрел на мужчину большими невинными глазами, но поняв, что снисхождения не дождется, встал. Под ним оказалась еще одна тушка птицы, судя по всему, свежезагрызенная, ее то левар и принес к ногам воина и выгнул шею, заискивающе заглядывая тому в глаза.

— То есть ты хочешь сказать, что поймал ее для себя, но не дождался, пока ее тебе приготовят, и решил поменяться?

Ответом наемнику было все то же невинное выражение морды.

— Вот и что с ним делать? — мужчина возмущенно воззрился на меня. — Может объяснишь своему недоразумению, что он должен есть сырое мясо?

Мы с Котом переглянулись. По глазам поняла: должен или нет, но приготовленное вкуснее. Вот и как такого ругать?

— Хорошо, что он вообще додумался поменяться, — вздохнула я. — Мог все сожрать. Вместе с твоими саурами.

Я отобрала у рыжика птицу и пошлепала к костру. Кажется, настала моя очередь готовить, раз уж из-за моего питомца мы лишились ужина.

— Мои сауры воспитанные, они не таскают чужую еду, — выразил протест наемник, при этом он хмуро следил за моими перемещениями, еще не поняв до конца, что я собираюсь делать. Похоже, кое-кто даже не брал в расчет, что мне известно, что такое готовка.

— Зато смотрят так, что сам отдашь им все, что угодно, лишь бы тебя не сожрали, — буркнула в ответ.

— Только ты на это ведешься.

— Просто ты — бесчувственный чурбан. Дай мне нож, — не глядя протянула руку.

Ритар поперхнулся воздухом и настороженно протянул:

— Заче-ем?

— Собираюсь не оставить нас голодными, — съязвила я. На самом деле никакой уверенности в собственных возможностях у меня не было. Готовить приходилось давно, а без постоянной практики в этом деле нельзя, поэтому я очень сомневалась, что ужин состоится. Но не говорить же об этом господину рабовладельцу?

Все время, пока я возилась с птицей, один беспардонный наемник сидел рядом и наблюдал за каждым моим движением. Поначалу я еще дергалась и то и дело поглядывала исподлобья на мужчину, оценивая его реакцию, но когда никаких едких комментариев в мой адрес не последовало, смогла расслабиться и сделать все, как меня однажды учили.

— Неплохо, — вынес вердикт Ритар, когда сочная птичья тушка заняла место предшественницы на вертеле. — Я боялся, ты ее угробишь.

Я немедля оскорбилась:

— Вот как? Вы, тельн* Ритар, во мне сомневались?

— В тебе — нет, — широко ухмыльнулся наемник, — а вот в твоих кулинарных способностях — очень.

Я уже набрала побольше воздуха, чтобы ответить, потом подумала и развела руками, признавая его правоту.

Солнце только подбиралось к зениту, когда мы набрели на широкий ручей, и наемник скомандовал привал. Я не возражала. Мы вышли еще до рассвета, а путь выдался не из легких. Большую часть пришлось идти пешком через лес, только на открытых участках удавалось ехать, а их попадалось не так много. Сказывалась и усталость от похода в целом. Если Ритар был привычен к таким нагрузкам, то я дольше недели никогда не путешествовала, и всегда была под присмотром воинов отца, которые не позволяли мелкой девчонке переутомляться. С ними такое вообще было невозможно. Теперь я это понимала ясно, как никогда, хотя раньше даже сомнений не возникало, что все возможные трудности мной пройдены и испробованы сполна. Как же я заблуждалась! На самом деле мне просто позволяли развлекаться и потакали во всем. Восполнять приходилось сейчас.

Я наполнила бурдюк, напилась от души сладкой студеной воды. Каждый раз она была разная, и чем больше водоемов мы встречали, тем больше мне нравилась. Силы внезапно покинули, и все, на что меня хватило, это наблюдать за перемещениями Ритара. Тот как раз отпустил сауров на вольный выпас, левар умчался с ними. И хорошо, может, чему-нибудь дельному сможет у них научиться.

— Мы надолго? — поинтересовалась, когда наемник принялся разводить костер.

— Да, заночуем здесь.

Желание поинтересоваться причинами такого странного выбора я в себе подавила. Что толку? Все равно никуда сегодня идти не смогу. Думать, что хозяин беспокоился о моих бедных ногах, было приятно, но я не обольщалась. Его мотивы обычно более весомы, чем банальная забота о ближнем.

— Не хочешь помочь? — воин покачал передо мной птичьей тушкой. Вчерашний день был щедр на улов, поздно вечером мы нашли в силках свою добычу. Второй силок оказался сломан, что натолкнуло меня на мысль об одном хитром леваре, но ее я озвучивать не стала. Кот и так провинился.

— Хочешь снова рискнуть нашей едой? Не гарантирую, что в этот раз все пройдет гладко, — отшутилась я, и наемник, усмехнувшись, от меня отстал.

Ближе к вечеру, после сытного обеда и двухчасового сна, я почувствовала, что возвращаюсь к жизни. Все-таки ранние подъемы не для меня.

— Ты далеко?

Незаметно улизнуть снова не вышло. Ритар дремал, прислонившись к дереву, при этом сидел ко мне спиной, но все равно услышал. Впрочем, чего я хотела от айкара? Нужно быть тенью, чтобы иметь шанс остаться незамеченной. Только шанс.

— Пойду прогуляюсь.

Мужчина усмехнулся:

— Как вчера?

Ну да, забралась я далеко, наверное он решил, что меня снова похитили, или сбежала. Но как же красиво расстилался лес внизу!

— Нет, я буду недалеко, — не стала упрямиться.

— Возьми левара. Он хотя бы замяукает, если что, — бросил наемник и снова закрыл глаза.

А я взяла и обиделась.

— Он еще и рычать умеет.

— Ага, а еще у киски есть коготки, — осклабился Ритар и уже другим тоном закончил: — И мурчит он приятно. Совсем как ты.

Краска плеснула в лицо, я сердито выдохнула и поспешила скрыться в зарослях подальше от этого наглого рабовладельца и его намеков.

Кот присоединился ко мне сам.

— Нет, ты представляешь, он еще и потешается! — возмущение бурлило в груди.

Всему виной было сегодняшнее утро. Ритар слов на ветер не бросал и действительно собирался каждый день начинать с поцелуя. Если бы я в этот момент бодрствовала, уверена, смогла бы дать отпор. Но удача сегодня сыграла не на моей стороне, и проснулась я уже от того, что настойчивые губы покрывали лицо невесомыми поцелуями. Стоило только немного приоткрыть глаза, мужчина перешел в активное наступление, захватив в плен мой рот и не оставив шансов. Я сама не поняла, когда начала отвечать на мягкие касания губ, движения языка, и, главное, как все это вылилось в локальный ураган и страстное сражение двух противников. В какой-то момент нежность уступила яростному напору, Ритар притянул меня к себе, впечатывая в свое тело. Моя нога оказалась на его бедре, и я уже сама стремилась навстречу, цеплялась за плечи, вплетала пальцы в его волосы. Было невероятно, волшебно… Пока один рабовладелец не разрушил эту магию:

— Ммм… — протянул тот, оторвавшись от моих губ, — всегда бы утро было таким добрым. — И пока я пытала отдышаться и прийти в себя, добавил: — А ведь тебе понравилось.

Широкая ухмылка вернула с небес на землю. И не скажу, что приземление было приятным.

Покровители, как я могла так забыться?! Почему этот айкар так действует на меня? Почему, стоит ему коснуться, я забываю обо всем на свете?

Все утро я продолжала ругать саму себя. За то, что поддалась, за то, что (не буду врать) получала удовольствие. Твердила, что воин — мой хозяин, напоминала себе про ошейник и… продолжала привыкать.

Та ночь многое изменила. У меня больше не получалось воспринимать Ритара как неоспоримое зло. Да и как это сделать, если ничего плохого я от него не видела. Но все мои размышления не давали ответа, что делать дальше.

И вот он снова потешался. Не из желания высмеять, мужчина мне просто не давал забыть, и, должна признать, это у него получалось. Опять я брела, куда глаза глядят, только бы увеличить расстояние между нами.

Кот послушно трусил следом. Даже порыкивал, комментируя мои сердитые фразы. Я как раз обернулась на рыжика, уточнить, что он имел в виду, когда наступила ногой в яму и чуть было встретилась носом с землей. Если бы не это, то заросший мхом камень у кочки так бы и остался незамеченным.

От других встречавшихся раньше его отличала форма: слишком ровным тот был. Невысокий, практически вросший в землю, вытесанный из камня прямоугольный столбик.

— Смотри-ка, Кот, здесь что-то написано.

Я присела на корточки и соскребла пальцем мох с нечетких выдолбленных линий. Увы, начертанные символы остались для меня загадкой, они больше походили на письмена древних народов. Возможно, их оставили предки греян, населявшие эти горы. А может и еще кто до них. С тех времен до нас практически ничего не дошло, разве что подобные памятники, которые и расшифровать нельзя. Немного полюбовавшись, мы двинулись дальше. Я помнила, что обещала далеко не уходить, поэтому наметила себе еще аров тридцать до раскидистого дерева и собиралась вернуться. Но судьба-злодейка решила иначе. Ей пришлось по душе меня подставлять.

До цели оставалось всего чуть-чуть, когда мир вдруг перевернулся. Я даже не сразу сообразила, что произошло, почему упала, больно ударившись спиной, а после оказалась висящей вниз головой перед этим самым деревом. Сфокусировать взгляд удалось не сразу, перевернутые деревья плясали из стороны в сторону. Сердце колотилось как сумасшедшее, кровь глухим стуком барабанов пульсировала в висках. Стоило немного осмотреться, как я тут же пожалела об этом. Прямо подо мной щерилась пасть ловушки — огромной ямы, утыканной острыми кольями. На дне валялись ветви и трава, использовавшиеся для маскировки, а под ними отчетливо белели кости. Не понятно, кому не повезло, животному или человеку, только мне к нему присоединяться очень не хотелось. Изо всех сил контролируя дыхание, уговаривая себя не паниковать, нашла глазами Кота.

Левар мявкнул, а мое сердце на миг остановилось: кот рванул ко мне, и уже на самом краю земля под ним провалилась. Рыжик проскальзывал передними лапами по рыхлой почве, балансируя на грани, но все-таки смог удержаться. Только когда он отошел на приличное расстояние, у меня получилось выдохнуть.

— Котик, милый, не подходи, стой там.

Мое пятнистое чудо скакало по краю ямы, над которой я висела, и порывалось прыгнуть.

— Нет! Стоять! Иди к Ритару. Иди!

Левар обернулся в сторону, откуда мы пришли. Припал на передние лапы и снова посмотрел на меня.

— Да, умничка, — похвалила я малыша, внутренне обмирая от страха. — Приведи Ритара. Давай, иди!

Не знала, понял ли меня рыжик, но, к счастью, убежал в верном направлении. Можно было выдохнуть и не бояться за котенка. Покровители, а если бы он упал? Меня пробрала дрожь от одной мысли об этом. Теперь оставалось молиться, чтобы веревка выдержала. Я снова глянула на острые колья на дне ямы и зажмурилась. Только бы Ритар пришел поскорей.

Сколько пришлось висеть на волосок от верной гибели я не считала. В ушах шумело, а окружающая тишина давила. Я старалась не шевелиться, чтобы не раскачивать веревку.

— Ну почему так долго? Мы же недалеко ушли!

В какой-то момент налетевший порыв ветра все-таки немного раскачал мое пойманное в ловушку тело, веревка протяжно заскрипела и затрещала. Если до этого момента сердце заполошно билось в груди, то теперь собралось покинуть свою хозяйку и бросить на произвол судьбы.

— Рита-а-а-ар! — вырвалось отчаянное. А мозг уже просчитывал варианты прыжка, если ненадежное крепление вздумает сдаться под моим весом, и все они сводились к банальному, но такому необходимому чуду.

— Пожалуйста, пусть он успеет, пусть он меня вытащит. Я даже пойду куда угодно, и с ним останусь, только домой попрошусь на недельку, Лиру забрать и все. Даже сбегать не буду. И… — добавить к своим обещаниям Покровителям «соглашусь на все», я не успела. Неподалеку зашуршали ветки.

— Тебя нельзя оставлять одну, да? Вечно во что-нибудь вляпаешься, — как всегда недовольно проворчал Ритар, но для меня его голос звучал самой лучшей из мелодий.

— Я не специально.

— Неудивительно. — Он стоял на краю ямы, весь сосредоточенный, мужественный и сердитый. Или мне только так казалось оттого, что кровь прилила в голову.

— Ты не мог бы… Тут веревка рвется, — пролепетала, понимая насколько жалко выгляжу. Сходила погулять.

Воин тяжело вздохнул и, не разомкнув скрещенных на груди рук, лениво предложил:

— Раскачивайся, я тебя поймаю.

— Как поймаешь? — на этом моменте испугалась еще больше. — Яма несколько артов в ширину. Я боюсь!

— Хорошо, значит будем ждать, пока веревка сама порвется, — и он сел. Вот так просто взял и присел на траву!

— Что?! — сорвалась на визг. — То есть как это ждать?

Я бы добавила еще что-нибудь, если бы снова не раздался треск. В этот раз громче, меня ощутимо тряхнуло и потянуло вниз. Стало совсем не до шуток. Даже левар, снова бродивший неподалеку, взволнованно мявкнул.

Большими глазами я смотрела на мужчину и не могла произнести ни звука.

— Как всегда. Все сам, — Ритар поворчал, поднялся, а что произошло дальше, я не поняла.

В этот раз треск показался оглушающим в тишине леса, я зажмурилась, ожидая падения, но откуда-то взялись крепкие руки, затем головокружительное чувство полета и весьма жесткое приземление.

Еще некоторое время я боялась открыть глаза, пока рядом не раздалось привычно насмешливое:

— Жива?

Кивнула и уже после осмотрелась: мы лежали на земле с другой стороны ямы, вернее Ритар на земле, а я на нем. И не буду лукавить, это были лучшие минуты в моей жизни. Только это оправдывает то, что на шею наемнику я кинулась сама.

— Спасибо, — вырвалось со всхлипом, и губы сами нашли щетинистую щеку мужчины, подбородок, губы…

Когда Ритар перехватил инициативу, я окончательно пришла в себя.

— Ой…

— Ой, — лукавая улыбка, смешинки в глазах.

Неловкий момент разбавил левар, на радостях сиганул сверху и попытался вылизать обоих сразу.

— Фу, недоразумение, отстань! С тобой я не собирался целоваться, — мужчина оттолкнул счастливого кота и вытер рукавом лицо. После помог встать мне, но сразу притянул ближе.

— Испугалась?

Вскинула глаза, не совсем уверенная, что правильно расслышала беспокойство в голосе, но нет, мужчина смотрел серьезно. Поэтому позволила себе кивнуть, шмыгнуть носом и укрыться на широкой груди. Так приятно было ощутить, как Ритар прижал еще теснее, погрузил пальцы в волосы на затылке.

— Глупышка, — проговорил он мне в макушку, касаясь той губами.

В тот момент я была готова согласиться с чем угодно, лишь бы остаться в надежном коконе его тепла.