Бал справедливости

В это лето из-за жары сезон начался позднее почти на месяц, зато в этот вечер бальная зала была переполнена. Декораторы постарались на славу, стены были украшены гирляндами из живых цветов и ярких лент, на столиках с угощениями и напитками расставили вазы с шикарными букетами. Подавали лучшие напитки и закуски. Гости тоже явно готовились к первому балу сезона. Легкие летящие платья всех цветов и оттенков, новые фасоны, яркие маски. Кавалеры красовались в идеальных черных или серых фраках. Куда ни глянь, взгляд радуется.

Для Истры это стало спасением. В этот вечер, направляясь с подругами и сестрой в Королевскую Залу, она нервничала, наверное, больше, чем в день своего дебюта. Ведь ей столько нужно сделать! Сыщица очень надеялась, что ее догадка насчет Делии и принца Лейнарда окажется верна. Сегодня она это обязательно проверит! Вот только, если секретарь Сыска на самом деле окажется избранницей Его Высочества… это не только волнительно и радостно, но и страшно одновременно. Что делать дальше? Как признаться принцу, что она узнала его избранницу раньше бала и скрыла это от него? А сама Делия? Что с ней будет, если она узнает, кто ее долгожданный кавалер?

А еще их с Эйзом дело. В плане старшего следователя ведущая роль была отведена именно Истре. И больше всего девушка боялась не справиться. Но она должна это сделать! Разоблачить Иланну. Злую и коварную интриганку, которая намного хитрее самой сыщицы. Та еще задача…

Все же у девушки был свой план! Пусть не такой коварный, какие строит Иланна, но неплохой. И к счастью, с ней на бал пришли еще и подруги, всегда готовые помочь. Даже та же самая Делия, которой дело Сыска помогало, по ее заверениям, отвлечься от своей нервозности. Главное было выбрать подходящий момент, и дождаться его, что намного труднее всего остального. По крайней мере, для сыщицы, которая не слишком-то умела ждать.

Прошло уже более полутора часов. Бал гремел, гости развлекались. Сама Истра успела потанцевать с несколькими своими постоянными партнерами, конечно, с Эйзом, который старался не говорить о деле, а наоборот, отвлечь девушку веселыми легкими разговорами. Это помогало, пусть и ненадолго.

Согласно сложившемуся давно порядку пришло время небольшого перерыва. Наследник, появившийся в зале на некоторое время и сама Королева, традиционно приветствовали выпускниц Магической Академии этого года. После этого начиналась более неформальная часть вечера. Можно было общаться с другими гостями у столиков с закусками, парочки дождались, когда можно будет танцевать вместе сразу по два танца подряд. Именно этого времени и дожидались участники небольшого заговора.

Истра быстро пересекла зал, направляясь к Вэй. Сестра стояла недалеко от выходов на балконы. Сейчас она была главной соучастницей сыщицы, потому что, если по-честному, весь план по большей части придумала именно старшая сестра. На Стражнице было изящное платье нежно розового цвета, а за плечом Вэй можно было заметить и Делию. Спустя пару часов после начала бала секретарь Сыска почти пришла в себя и победила свою нервозность.

– Как наши дела? – поинтересовалась Истра у сестры.

– Я отняла у нее бальную книжку, – деловито сообщила Вэй, указав на Делию. – Иначе она вычеркивала все приглашения. Но теперь проще. Минуты три назад принесли еще два приглашения. Они приняты.

– Просто танцуй, – искренне посоветовала сыщица секретарю. – Ни о чем не думай. Развлекайся.

– Не думать у меня всегда неплохо получалось, – сообщила Делия. – Я смогу.

Истра рассматривала бальную книжку подруги. Обычно кавалеры вписывали туда свое имя или, если не хотели раскрывать себя, оставляли некое послание, по которому дама могла догадаться, кто пригласил ее на танец.

– Он в зале? – задала Истра Делии следующий вопрос.

– Я не знаю! – похоже, подруга опять запаниковала. – Я стараюсь не смотреть.

– А в книжке? – допытывалась Истра. Она-то видела принца Лейнарда. Они раскланялись издали, и им еще предстояло вместе танцевать под конец вечера.

– Нет, – угрюмо ответила секретарь Сыска.

– Как ты определила? – удивилась Вэй.

– Бабочка, – напомнила Делия. – Он всегда рисовал бабочку.

Истра вспомнила подпись, оставленную Его Высочеством на веере. Конечно, бабочка…

– Ладно, – рассказать правду подругам она не могла, потому переключилась на дело. – Вы их видите?

– Клэр в двух шагах от Иланны, – тут же отрапортовала Делия. – Я слежу. Как и договорились, она подаст знак.

– Думаю, – рассудила Вэй. – Тебе надо будет ждать ее прямо на балконе. О Жиане я позабочусь. А то и так половину бала простояла!

Вот таков и был их план. Подловить Королевского мага красоты, когда они с возлюбленным оправятся на балкон. Это тоже было неписаным правилом поведения на балах. Помолвленные пары, либо те, кто собирался объявить о помолвке, имели право уединиться на некоторое время, как бы доказывая серьезность своих отношений. Конечно, влюбленные не демонстрировали свои чувства при большом скоплении людей, и даже на балконе залы максимум, что могли себе позволить, подержаться за руки или обняться. Но все же побыть наедине, да еще в относительной тишине после шума бала, это приятно. По мнению Вэй, Иланна и Жиан, наконец-то получившие право быть вместе, не могли упустить возможности хоть на время уединиться и доказать всем, что они теперь пара. Тем более, что именно в этот вечер традиционно перед окончанием бала они как раз и  собирались объявить о помолвке.

Снова согласно этикета в таких случаях первой на балкон выходила дама, а спустя пару минут, к ней присоединялся кавалер. Вэй предложила разыграть небольшой спектакль, когда Иланна уже покинет залу, Стражница пригласит ее избранника на танец. Отказывать даме в таком случае ни один кавалер права не имел, это было бы расценено, как дурной тон, тем более, опять же, кода официального объявления о помолвке еще не было! Так Иланна останется одна, и Истра получит возможность составить с ней разговор. И уже по плану Эйза, у этой беседы найдутся нужные свидетели.

Долгожданный момент настал еще спустя полчаса. Вэй все же покинула свой пост возле Делии, станцевала пару танцев, Истра буквально вытолкала секретаря Сыска из ее угла в объятия одного из кавалеров, и убедившись, что подруга не грохнулась в обморок, не оттоптала партнеру ноги, и вообще, наконец-то, начинает радоваться забытым развлечениям, сама приняла приглашение Ниеля. Им достался очень быстрый и сложный танец, когда необходимо следить за движениями и совсем не до разговоров, только в самом конце, когда темп мелодии сменился ненадолго на более медленный, сыщица и друг Его Высочества смогли перекинуться парой фраз.

– С Вэй все в порядке? – первым делом с беспокойством спросил Ниель. – Она сегодня совсем не танцует.

– Сестренка в полном порядке, – заверила Истра. – Просто она отвечает за наш план. А еще нянчится с Делией.

– Ваш секретарь? – немного удивился дворецкий принца. – Вон та, в симпатичном пестром платье? Я ее даже не узнал! В управлении она всегда такая серьезная, даже грозная, оказалось, может быть такой миленькой. Ей надо чаще бывать на балах. Что раньше не приходила?

Сыщица буквально ухватилась за его слова. Отличная возможность поделиться своими идеями насчет Делии и принца, тем более, что Ниель к Его Высочеству так близок.

– Послушай, – чуть понизив голос, начала она быстро. Танец заканчивался, а стоять в паре с кавалером в паузах не очень прилично, особенно, когда заявлено, что встречаешься с другим. – Делия, как я думаю, она та самая девушка…

– Прости, – перебил ее Ниель очень деловым тоном. – Если я все понимаю правильно, Клэр только что подала сигнал!

– Ой! – замолк последний аккорд и Истра, только успев чуть кивнуть приятелю, поспешила прочь.

 Она глянула в ту сторону, где последний раз видела целительницу. Да, Клэр все еще там, недалеко от одного из столиков с закусками. Подруга так интенсивно обмахивает себя перчатками, будто пытается попасть ими себе по щекам! И выражение лица почти отчаянное. Истра встретилась с ней взглядом и кивнула, давая понять, что заметила условленный знак. А чуть правее целительницы сыщица увидела и Иланну. Маг красоты, похоже, закончила разговор с одной из дам Двора и медленно двигалась через залу, точно направляясь к распахнутым дверям одного из балконов. Истра боялась, что маг красоты все же заметит, как девушка сама спешит в том же направлении. Но тут, дорогу Иланне очень вовремя заступил высокий мужчина в темно-синем костюме. Казалось, он немного рассеян, чуть не столкнулся с дамой, и теперь приносит ей свои извинения. Истра практически бегом рванула к балкону, на ходу весело улыбаясь, у нее лучшие на свете подруги! Каким же чудом Клэр уговорила Вайтека поучаствовать в их авантюре?

Из шума и яркого света вырваться в тишину и сумрак балкона. Как же хорошо! А еще свежий ночной воздух, пахнущий медовыми цветами и сочными травами! Истра с удовольствием просто постояла бы тут хоть пару минут в свое удовольствие. А вместо этого ей предстоит такой важный разговор! К которому, если честно, сыщица никак не подготовилась. Она понятия не имела, как вывести королевского мага красоты на откровенность. К тому же Истра слишком злилась на Иланну, а эмоции всегда так мешают делу!

Девушка только успела немного взять себя в руки, когда маг красоты переступила порог. Увидев Истру, она удивилась. И это явно было не приятным удивлением.

– Вы? – произнесла Иланна. – Не знала, что этот балкон занят.

– Я ждала вас, – честно призналась сыщица, смирившись с тем, что придется все же выстраивать разговор экспромтом.

– Нам, мне кажется, уже нечего обсуждать, – несколько надменно, с неискренней официальной улыбкой, заметила маг красоты. – Сейчас сюда придет Жиан…

– Не сразу! – Истра сама удивилась, как злорадно у нее получилось это произнести. – Он будет занят еще целый танец.

– Вот как… – Иланне это совсем не понравилось. – И что вы хотите?

– Я знаю содержание завещания, – выпалила девушка.

Ее собеседница перенесла такую новость довольно спокойно. Даже чуть насмешливо хмыкнула.

– И какое теперь это имеет значение? – спросила она.

– Когда Лара уже мертва? – уточнила почти зло Истра. – Никакого. Просто… Интересно, как бы отреагировали при Дворе, если бы узнали, что вам на самом деле нет никакого дела до вашей репутации, положения в обществе, и всего прочего. Что все это вы затеяли только ради денег? Что сказала бы на это Ее Высочество? Или даже Жиан?

– Жиан? – последнее вызвало у Иланны еще одну насмешливую усмешку. – Да меня не очень и волнует его мнение. Принцесса, Двор… Это важно. Так вы хотите попробовать шантажировать меня?

– Конечно, нет, – сыщица почувствовала себя оскорбленной таким предположением. – Просто хочу понять, как вы можете быть такой…

Она даже слов подобрать не могла, ну, разве что – мерзкой? Но сказать это девушка все же не решилась.

– Какой? – с раздражением переспросила маг красоты. – Лицемерной? Как вы однажды уже назвали меня? Так это при том же Дворе не редкость. Но если уж вам так интересно, дело все же не в деньгах Марина.

Как ни странно, Иланна стала серьезной.

– Вы снова соврете? – продолжала наступать Истра. – Снова о том, что любили мужа?

– Любила? – казалось, слово женщину даже удивило. – Конечно, нет! Но он любил меня. И вот это важно. Эти годы с ним я прожила так, как достойна жить при моем даре, уме и даже моей внешности! Марин обожал меня. Только меня! И…

Она недовольно нахмурилась.

– И дочь, – угрюмо закончила Иланна. – Если бы только ее не было! Но Лара оставалась папенькиной дочкой!  Он требовал, чтобы еще и я любила эту девчонку. Но почему я должна что-то к ней чувствовать? Она мне мешала!

– Это как-то… странно, – сыщица не могла подобрать нужных слов. Сейчас она чувствовала себя слишком наивной и даже чуть ли не глупой рядом с этой женщиной. – Разве не нормально жить в дружной и любящей  семье? Особенно, если у вас самой такой не было?

– Моя жизнь, это не ваше дело, – холодно известила ее маг красоты. – Нормально так жить? Сентиментально и глупо. Я в этом не нуждалась. Мне был нужен Марин. И не нужна Лара. Но…

Она картинно развела руками.

– Даже муж меня обманул, – на этот раз усмешка получилась горькой. – После смерти он попытался отнять у меня то, что я хотела. Мою свободу! То, что я заслужила годами брака!  Годами, когда я, заодно, терпела падчерицу! И что? Вместо компенсации, которая дала бы мне возможность быть свободной,  он оставил мне только часть своего состояния, выставил условия, и снова навязал Лару! Он не имел права!

Она почти что сорвалась на крик, но все же сдержалась, снова понизила голос.

– Я уже сказала, – напомнила Иланна с манерной наигранной усталостью. – Меня никак не волнует ваше мнение обо мне, хотя сейчас оно буквально написано у вас на лице. Мне нет дел до вашего порицания. Можете считать, я отомстила моему мужу, когда затеяла всю эту игру. И еще!

Женщина улыбнулась насмешливо зло.

– Это было весело, – заявила она. – Я отыгралась на девчонке за все эти годы! Я получала удовольствие от каждой минуты этой игры!

– Потому что на самом деле именно вы руководили каждым шагом Лары, – догадалась Истра. Теперь сыщица успокоилась, говорила со своей противницей твердо и деловито, как настоящий следователь. Как Эйз, которого сейчас Истре на самом деле очень не хватало. – Вы специально подстроили так, чтобы она узнала о вас и ее женихе, вы подсказали Агиде уговорить девушку бежать из дома. Может, даже то, что Лара выбрала Жиана, тоже ваших рук дело?

– А как же! – казалось, Иланна развеселилась. – Расчет был прост. Любой мужчина, кто  понравился Ларе, стал бы моим. Она совсем не была готова к замужеству. Да она нормально общаться с мужчинами не могла! Я же не просто так поспешила забрать ее из школы Невест! Лара совсем не готова к любым отношениям! Любой бы прельстился ее детским обаянием, ее этой самой наивностью! Только и мне не составит труда легко обольстить мужчину. Между глупой девчонкой и опытной женщиной выбирают всегда вторую. Но поначалу попадались либо слишком молодые, либо не очень обеспеченные. Жиан стал настоящей удачей! Он подходил идеально. Тем более я знала его давно. Что еще проще. Его деловая хватка, ум, все это легко было использовать. Он соглашался со всем, что я придумала якобы во имя спасения нашей с ним любви.

– Которой нет и в помине? – спросила Истра.

– Я не верю в любовь, – известила ее маг красоты. – Мне она не нужна. Но Жиан отличная партия. С ним мне будет еще комфортнее.

– Понятно, – сейчас сыщица очень хотела верить, что эти откровения Иланны когда-нибудь станут известны и Жиану. Он честный человек, который искренне любил эту ужасную женщину. Скорее всего, правда причинила бы ему боль, но зато он мог бы освободиться от Иланны. Но пока Истре надо было узнать у мага красоты и другие неприглядные подробности.

– Думаю, даже идею попробовать зелье мертвого сна каким-то образом Ларе подкинули вы, – продолжила девушка.

– Конечно, – легко согласилась Иланна. Теперь она говорила легко, чуть ли не с симпатией к сыщице. – А вы очень не глупы. Да. Ведь Лара всегда любила сказки. Особенно ту самую, про спящую принцессу. Отец читал ей ее сотни раз. Помню, как Лара мечтала, что Марин построит ей отдельный домик с башней. Как она рисовала без конца ту принцессу. Даже не знаю… Это как-то удивительно даже, что Лара сама выросла в чем-то похожей на героиню сказки. И конечно, идею выпить зелье и проспать до поцелуя прекрасного принца он бы не могла не принять.

– Агида не упоминала, что это вы уговорили ее подать Ларе такую мысль, – заметила Истра.

– Я этого и не делала, – пожала плечами маг красоты. – Агида слишком простая, глупая. Она бы не смогла это выполнить. Это сделал тот жадный человек, кто забирал у Жиана деньги.

– Рав? – уточнила сыщица. – Ваш брат?

– У меня нет братьев! – снова Иланна повысила голос почти до крика. – Не надо приплетать меня к тому отрепью!

– Ага… – размышляла девушка вслух почти злорадно, и в тот момент совсем не стеснялась своего тона. – Хоть что-то было во всем этом искренним с вашей стороны. Вы боитесь Зимана и всех, кто с ним связан. И вы правда не знали, в чем дом Агида отвела Лару.

– Мне нет до них дела, – снова холодно возразила женщина. – Но это еще раз подтверждает, что на Агиду нельзя было полагаться полостью. Неприятный просчет. Выбери она другой дом, все могло быть иначе. Никто бы не повез спящую девчонку в какую-то там шахту! И никто б ее не нашел! Она бы проснулась, спустя месяц, после расторжения помолвки. И была бы, наверное, жива!

Истра могла бы рассказать ей, что Агида не справилась, что срок сна был рассчитан не верно. Лара проснулась бы все равно раньше того момента, когда помолвка должна была быть расторгнута. И… Скорее всего, девочка бы все равно умерла. Иланна нашла бы способ заставить Агиду убить…

– Вам ее не жалко?–  спросила сыщица.

– Лару? – уточнила удивленно Иланна.

– Ее вы, конечно, не жалели, – ровно произнесла Истра. – Я говорю про Агиду. То, что вы сделали с ней. Ведь вы и с ней играли, как со своей падчерицей. Ее вы не жалеете?

– А почему мне надо ее жалеть? – тон у мага красоты стал совсем некрасивым, презрительным и недовольным.

– Потому что Агида ваша мать! – Истра выпалила это, еще надеясь, что новость сразит собеседницу, заставит ее хоть что-то почувствовать, как-то…раскаяться?

– И что? – равнодушно переспросила Иланна.

– Вы это знали? – потрясенно спросила сыщица.

– Ну, да, – снова пожатие плеч и полное равнодушие. – Почему-то все думают, что дети глупые. Что они не помнят. Я прекрасно знала, кто она.

– Но почему вы молчали все эти годы, пока Агида была с вами? – у Истры в голове не укладывалось, как можно быть такой жестокой. – Она жила ради вас! Она ради вас убила!

– Верно, – совершенно спокойно подтвердила маг красоты. – Наконец-то она сделала хоть что-то полезное. Кажется, матери для этого и существуют?

– Вы заставили ее убить! – девушка готова была расплакаться, или, что намного лучше, свернуть этой женщине шею!

– Я не просила ее об этом, – тонко улыбнувшись, уточнила Иланна. – Я никогда не давала ей даже намека. Но да, я знала, что Агида пойдет на это. Способна пойти. И рада. Она оказала мне двойную услугу, избавила меня от Лары и заодно и от своего присутствия в моей жизни!

– Как вы можете! – весь профессионализм, холодная логика, все хитрые замыслы были забыты, Истру просто затопили эмоции. – За что вы с ней так?!

– Да что вы ко мне пристали! – не выдержала женщина. – Мать или нет, какая разница! Она глупая, бедная и слабая! У нее был дар! У нее была магия! И что? Она не смогла защитить ни себя, ни меня! Если бы был такой рецепт, такое средство, чтобы отнять у нее дар, я бы давно это сделала! Она не достойна! Магия, это сила и власть! Какой она маг? Посмотрите на меня. Разве она мне ровня? Я имею дар. И я не кто-то там, а Королевский маг красоты! Сама принцесса доверяет мне!

– Уже нет!

Истра вздрогнула от неожиданности. За время этого не легкого, буквально, выматывающего, разговора, девушка все же успела забыть, что у них есть зрители. И среди них – Её Высочество. И вот сейчас именно она выступила вперед из темной ниши за дверью, ведущей из залы на балкон.

– Иланна из дома Ивларов, ты больше не Королевский маг! – заявила принцесса Мальяна. – Я лишаю тебя этой должности и всех связанных с ней привилегий!

– Но…ваше Высочество! – Иланна испугалась. – Это все…

– Это все просто отвратительно, – закончила за нее королевская дочь. – Я не позволю тебе еще хоть раз коснуться меня, моих кузин, вообще любой дамы Двора!

Она обернулась к Лейнарду, который, конечно, тоже слышал весь разговор.

– Если, как она говорит, вокруг нас одно лицемерие, – несколько даже жалобно заметила ему принцесса. – Я сделаю хоть что-то, чтобы его стало меньше. Я уберу ее прочь. Не переношу лжи!

– В чем я полностью с тобой солидарен, сестренка, – хоть Его Высочество  старался говорить в своем обычном легком тоне, было заметно, сейчас это дается ему с трудом. – Вот лично я больше сейчас озабочен даже не тем, что одним магом при Дворе станет меньше, а несовершенством наших законов. Таких, как вы, Иланна, надо наказывать.

Спорить с Королевскими особами бывший придворный маг красоты не могла, потому она обозлилась на Истру.

– Вы специально это подстроили! – Иланна даже шагнула ближе к сыщице, будто собиралась ударить ее.

Но рядом с девушкой уже был Эйз, который встал между своей напарницей и магом.

– Да, – покладисто подтвердил он. – Все было подстроено. И думаю, вам это не понравилось. Как нам всем не нравится то, что делали вы. Только сообщать вам, как нелицеприятны ваши действия, все равно бесполезно.

Спорить со следователем, как-то противостоять ему, женщина все же тоже побоялась.

– Ваше Высочество, – все же попробовала добиться помилования Иланна, снова обернувшись к королевским особам. – Это все провокация! Это…недоразумение. Вас всегда устраивала моя работа, я никогда вас не подводила.

– Вы мне врали! – напомнила принцесса Мальяна. – И нет, это никакое не недоразумение! И…

Она всплеснула руками и воскликнула.

– Да я лучше состарюсь раньше времени, чем буду еще хоть раз говорить с той, кто так обошлась с собственной матерью! – принцесса снова обернулась к брату. –  Та бедная женщина! Ее накажут… Это… я понимаю, что отравила девочку она, но все же.. Виновата Иланна! Мы можем хоть что-то сделать?

– Уже, – известил принц Лейнард. – Так как я изначально был в курсе плана Королевского Сыска, сам видел факты, доказывающие ложь твоего бывшего мага красоты, то самое завещание, читал и отчеты с допроса Агиды,  я еще перед балом обо всем рассказал отцу. Он тоже согласен, что бедная женщина достойна смягчения наказания. Вместо острога, она попадет к жрецам. Думаю, там смогут даже помочь ей с развитием ее таланта, пусть он и будет ограничена в свободе действий и перемещений. А еще…

Он издевательски поклонился Иланне.

– Отец ожидал такого финала нашего спектакля, – заявил он. – И в случае вашего удачного разоблачения, дал особое распоряжение. Иланна из дома Ивларов! С этой минуты вам запрещено находиться в пределах Мединии! Его Величество дает вам сутки на сбор пожитков и отъезд. Возвращение не предусмотрено, прошения от вас приниматься не будут. Потому что…

Он картинно развел руками.

– Больше всего в жизни наш король ценит верность семейным узам. И да, еще честность и порядочность. Все три пункта у вас отсутствуют. Прощайте! И поторопитесь, находиться рядом с вами противно. Идем, сестренка!

И Лейнард предложил Мальяне руку, стремясь увести принцессу прочь с балкона. Следователи отправились следом. Иланна, будто окаменев, осталась стоять у перил балкона. Истра подумала, что женщина все еще не может полностью осознать, что произошло и поверить в случившееся. Но сама девушка испытывала сейчас огромное облегчение и мстительную радость, за которую ничуть не было стыдно.