Слово в защиту мачехи

Они заняли столик в Королевском трактире. Выбрали местечко в самом дальнем конце крытой веранды, подальше от любопытных. В этот час народу даже здесь, в самом популярном заведении столицы, было мало. Жара заставляла людей отказываться от любимых развлечений.

Эйзек дождался, пока обе дамы сделают заказ, и официант отойдет от их столика.

– Вы знаете, Риана, я всегда рад любой помощи в деле, – улыбнулся он матери своей напарницы. – Но как вы узнали, что нас с Истрой можно будет найти здесь?

Женщина весело рассмеялась.

– Уверена, – заявила она легким ироничным тоном, какой следователь не раз слышал и у ее дочери. – В расследованиях вы внимательны к деталям и очень наблюдательны. Но вот когда отдыхаете, становитесь совсем другим, Эйз. Вы же не раз в нашем доме за ужином говорили Истре, что будет нужно встретиться с Грымом. Так же место и время встречи, которые никогда не меняются, вы с моей дочерью обсуждали не единожды! Как только я узнала новости, сразу поняла, где можно вас найти.

– Какие новости, мам? – тут же заинтересовалась сыщица.

– Ну, не совсем новости, – немного смутилась Риана. – Просто… Вся эта история со спящей в гробу девушкой, она такая тревожная. Я долго думала о ней ночью. Ведь это же чья-то дочь! И родители не знают, что с ней, где ее искать… Так невольно я вспомнила и о Иланне. А заодно об ее падчерице. Лара. Мне показалось странным совпадение, что у моей подруги пропала подопечная, и что вы нашли девушку, похожую на нее же внешне. Сегодня я дошла до вашего управления, поговорила с Делией, узнала, что вы отправились на Холм магов. И…

Она развела руками.

– Знаете ли, – заявила женщина. – Вообще, такие совпадения случайностью бывают редко, скорее, это похоже на закономерность. А значит, вчера в склепе мои дочери нашли именно Лару.

– Так и есть, – не стал скрывать Эйз. – Это именно она. Девушка подверглась заклятью.

– Что очевидно, – согласилась Риана. – Вчера Истра долго спрашивала меня и отца об этом. Вы установили, как девушку усыпили?

– Мама! – сыщица решила сама сообщить ей такие новости. – Это было заклятье мертвого сна! Я так удивилась, когда узнала. Ведь это магия красоты, а ты…

– Я не узнала этот рецепт, – огорченно закончила за нее мать. – Честно, не захотела узнать. Конечно, я знаю заклятье сна красоты. Конечно, еще в Академии мои сокурсницы шептались, что есть и второй рецепт. Тот самый, из старых сказок. Я никогда не любила подобные темы и сама не хотела знать. К тому же, ты рассказывала о девушке, отравившейся яблоком. Я думала, это обычный яд или проклятье. Не хотела знать иного. А когда вспомнила ночью о Иланне, тем более отогнала такие мысли.

– Потому что ваша подруга знает рецепт отлично, – напомнил следователь уже без улыбки. – И многое указывает на то, что отравить падчерицу могла именно она.

– Не могла! – упрямо возразила Риана. И тут же замолчала, когда служащие трактира стали расставлять перед гостями заказанные блюда.

– Потому я искала вас, – уже спокойнее заговорила снова маг, как только официанты удалились. – Я понимаю, что не имею доказательств, не имею улик или еще чего-то такого, но я уверяю вас, это не Иланна. Кто угодно, но только не она.

Настроение Истры портилось с каждой секундой этого разговора. Она обожала мать, она во многом была послушной «домашней» девочкой. Все эти годы. И вот сейчас… Она следователь Королевского Сыска. И к своему великому сожалению, она не может уже просто поверить родному человеку на слово. Пусть очень хочет, но… Истра видела Иланну. Да, эта женщина симпатична, и до того, как они с Эйзом стали задавать вопросы о падчерице, казалась милой и не способной ни на какое преступление. Только вот потом… Даже если Иланна кого-то выгораживает, как предполагает Эйз, она уже не выглядит безобидной.

Но как это все сказать маме? Ей будет больно и грустно…

– Мама, откуда ты так хорошо знаешь Иланну? – спросила Истра.

Риана тяжело вздохнула, поправила машинально свою и без того идеальную прическу.

– Мы познакомились восемь лет назад, – стала рассказывать она. – Иланна тогда еще училась на последнем курсе Академии. Но мы же все знаем о Распределении!

Эйз и его напарница переглянулись, одинаково весело улыбнулись. Они тоже познакомились именно на Распределении. Академия всегда готовила подарок своим выпускникам. После сдачи всех экзаменов, для каждого учащегося приглашали троих возможных работодателей, чтобы юные маги имели возможность сразу начать карьеру. Так Эйз стал одним из кандидатов для Истры. Точнее, сделал все, чтобы оказаться единственным для нее.

– Старший маг красоты Двора тогда просила меня присмотреться к новичкам, – продолжила Риана. – И я как-то сразу выделила Иланну. Она была самой талантливой на курсе. А еще девочка умела находить общий язык с любым человеком, была такой легкой и веселой. Сами понимаете, для нашего дела, это тоже немаловажно. Королевская семья и фрейлины, очень капризный контингент. Иланна подходила Двору идеально. И я взяла ее в помощницы. О чем ни разу не пожалела.

– Прости, – виновато заметила Истра. – Но быть талантливым магом, это еще не…

– Я знаю, – мать прекрасно понимала, куда ведет дочь. – Но дело же не в ее таланте. Не только в нем. Иланна… У нее была очень не легкая жизнь. И оставаться при этом такой жизнерадостной, веселой, сильной… Такая, как она…Иланна просто не выбрала бы такой способ.

– Не легкая жизнь? – Эйз тут же услышал самое интересное. – Что же такого произошло с вашей ученицей?

– Со стороны может показаться, что ничего особенно плохого с ней и не происходило, – охотно стала делиться Риана. – Девочка из простой, не очень знатной и не очень состоятельной семьи. Им принадлежала только небольшая кофейня на набережной Королевского Квартала. Маленькое уютное заведение. До которого надо еще дойти от центральной площади. Кофейню держали ее отец и мать, которые погибли, когда девочке было 12 лет. Заведение досталось тетке, сестре матери Иланны. Это прозвучит некрасиво, но по сути, тетка получила Иланну в наследство в довесок к кафе.

– То есть, тетке девочка была не нужна, – понял следователь.

– Да, – легко подтвердила мать Истры. – Не то, чтобы женщина обращалась с племянницей плохо. Она просто была равнодушна к девочке. Хотя… Будем честными, и до тетки все было примерно так же. Родители Иланны душевным теплом тоже были, похоже, немного обделены. Семейная особенность, наверное. В общем, для девочки с их смертью не многое изменилось. Просто она стала нужна единственной родственнице еще меньше, чем своей семье. Да и прожили они с теткой совсем недолго. Иланна уехала в Академию. А там… Простите, но талантливые маги редко окружены толпой друзей.

Эйз чуть усмехнулся и кивнул. Истра не раз слышала его истории о тех временах, когда следователь еще сам учился в Академии. Особый класс для «ищеек», людей с даром умения читать любой магический след. Большинство из выпускников становились тайными агентами Королевства, служили в тайных войсках. И конкуренция на курсе была огромной. Эйзу просто повезло, что с ним учился еще один одаренный молодой маг, с которым они каким-то чудом сдружились. Как заметил однажды следователь, им с Ниелем вдвоем было легче дружить против остальных. Видимо, у Иланны на курсе было нечто похожее. Только девушке так не повезло, как Эйзу, не встретилось ни одной подруги.

– Во Дворце у Иланны была я, – рассказывала дальше Риана. – Но из учениц она очень быстро доросла до мастера, стала магом красоты при принцессе. Мы по-прежнему дружим, но так же по-прежнему я остаюсь ее единственной подругой. Притом, что конкуренток так же хватает.

Женщина ненадолго замолчала, будто задумалась, потом мимолетно улыбнулась.

– Знаете, – сказала она следователям. – Ей повезло только раз. Когда ее увидел Марин. Он стал единственным человеком в жизни Иланны, кому она была по-настоящему нужна. У них большая разница в возрасте. Восемнадцать лет. Но… Это не имеет значения. Марин на самом деле любил свою вторую жену. Искренне. Как никого другого. Возможно, даже больше, чем свою родную дочь. В чем и проблема.

– Иланна не скрывала, что у нее были очень плохие отношения с падчерицей, – заметил Эйз.

– В отсутствии честности ее точно не обвинят, – тут же указала Риана. – И прошу вас тоже это учесть. Иланна слишком честна. А это преступление… Вот его честным точно не назвать. Потому я и говорю, что не могу поверить в причастность Иланны.

– Мама, я верю тебе, – постаралась успокоить Риану дочь. Причем говорила сыщица при этом искренне. История мага красоты ее взволновала. – Но …правда же, нет доказательств ее невиновности.

– Как и ее вины, – дополнил тут же Эйз довольно убедительно. – Мне интересно, насколько плохими были отношения мачехи и падчерицы на самом деле. Вы знаете это?

– Ну… – Риана чуть замялась. – Иланна никогда ничего не рассказывала открыто. Она гордая и сильная. Не стала бы жаловаться. Но все же, как-то в разговорах кое-что проскакивало. Иногда мне даже казалось, что Иланна боится Лару. Но снова, не так сильно, чтобы решиться ее отравить!

– Боится? – вот это Истру удивило. – Но что такого может сделать совсем молодая девица своей мачехе, талантливому магу? Притом, что у самой Лары вообще нет таланта?

– Милая, – Риана ласково улыбнулась дочери. – У нас с папой есть ты и Вэй. Кому мы никогда и ни в чем не отказывали. Мы всегда старались дать вам все, что только могут дать родители. Но не только благополучие. Мы вас учили и воспитывали. Родители должны быть не только добрыми, но и строгими, когда это нужно.

– Вы намекаете, – понял следователь. – Что Лара была капризна?

– Похоже, именно так, – согласилась женщина. – Родная мать девочки умерла очень рано, оставив малютку на попечение отца. Марин вообще был добрым человеком. Слишком добрым. Дочь получала все, что хотела по первому требованию. А это никогда не заканчивалось хорошо. Лара просто не принимала отказы. И реагировала на них …нестандартно.

– Что это значит? – удивилась Истра.

– Бурно она реагировала, – пояснила ей мать. – Я несколько раз видела залеченные синяки на руках Иланны. Ведь теперь мачеха стала ее конкуренткой, с ней приходилось делить любовь отца. И доставалось Иланне больше всех в их доме.

– Она сама сказала нечто подобное, – вспомнил Эйз. – Так всегда бывает, когда мужчина любит двух женщин одновременно. Или нечто похожее. Но…Иланна. Как вы не раз упомянули, талантливейший маг красоты. И вдруг синяки, которые можно заметить?

– Которые я могу заметить, – в тоне Рианы появились строгие нотки. – Я тоже не обделена талантом, милый Эйз. И заметить след магии, близкой мне магии, это не трудно. Так же не трудно понять, как ее использовали.

– Я понял, простите, – тут же принялся извиняться следователь. – Думаю, такие следы мог бы заметить и я с моим даром.

– Или Истра, – добавила благожелательно ее мать. – Если бы коснулась руки Иланны. Но это не важно. Главное, синяки были. Пусть Иланна никогда и не рассказывала, где их получила. А потом еще тот почти скандальный случай! Года два назад. Меня срочно вызвали к принцессе. Что было странно. Мы готовились к Королевскому Выходу, приехали какие-то там важные гости. А Иланны не было. Она опаздывала. Хотя это было уже странностью, потому что она очень серьезно всегда относится к своим обязанностям. Да и принцесса к ней очень привязана. Иланна ни за что бы ее не подвела. Я почти закончила работать над обликом Ее Высочества, когда моя подруга появилась. Она даже не знала, как оправдаться. Хорошо, что принцесса добрый человек. В доме Иланны случился неприятный инцидент с одной из служанок. Та, каким-то образом, неудачно упала и изуродовала себе все лицо! Иланна не могла не оказать девушке помощь. Медицинскую прежде всего, потому что мы знаем основы лекарского дела, и для мага красоты там тоже было много работы. Принцесса Иланну, конечно, простила, еще сама справлялась о здоровье служанки. Но для карьеры Иланны это было очень опасно.

– И как этот случай связан с Ларой? – прямо спросил Эйз.

– Та девушка была личной служанкой падчерицы Иланны, – не стала скрывать Риана. – И все в доме слышали, как они ссорились. И сразу после нашлась работа для мага красоты.

– Понятно, – кивнул следователь. – Что-то еще?

– Не знаю, – казалось, мать Истры устала. – Их ссоры, неповиновение Лары, ее неприятие мачехи. Все это выглядит вроде бы и понятным, но… Ведь Лара сбегала из дома не один раз. И беспокойство Иланны из-за денег. Лара обходилась ей очень не дешево. В общем… падчерица не подарок. И все это, конечно, должно убедить вас как раз в виновности моей подруги, которая просто устала терпеть выходки Лары. Вот только девица оставалась дочерью единственного по-настоящему близкого для Иланны человека. И это важно. Да и зачем так? Поверьте, у магов красоты есть множество и других опасных рецептов. Даже такой хороший следователь, как вы Эйз, мог бы не найти следов. Если бы было надо. Иланна не глупа. И точно не рисковала бы составить сомнительный план по отравлению падчерицы, из-за которого теперь о ней судачит вся столица.

– Вот тут я соглашусь, – закивала Истра. – План совсем никудышный. Особенно для умной женщины.

– Для Королевского мага красоты, – задумчиво дополнил Эйз. – Риана? Я даже не знаю, как мне благодарить вас за помощь в этом деле. Вы дали нам очень много информации. И не думайте, я не сбрасываю со счетов так же ваш опыт и умение разбираться в людях. Особенно приятно мне знать, как вы готовы защищать вашу подругу. Это благородно. Мы с Истрой будем очень внимательны в этом деле, и если Иланна не виновна, сделаем все, чтобы ее оправдать. А пока что еще я могу сделать для вас? В знак благодарности? Может, десерт?

И он мило улыбнулся. Риана довольно рассмеялась в ответ. Как и ее младшая дочь, она любила сладкое. Следователь обернулся, собираясь подозвать официанта, и увидел направляющихся к их столику Стражей в форме Королевского Дома.

– Мастер Эйзек из дома Вигосов, – официально строго сказал один из них. – Мастресса Истра из Дома Дамиров. Вас ожидает принц Лейнард.

Страж подождал, когда оба следователя встанут из-за стола. Потом по-военному кивнул Риане.

– Вам, мастресса Риана из Дома Дамиров, Его Высочество передает привет и заверения в своем уважении.

– А я, если можно, – не без иронии заявил Эйз. – Передам деньги за наш обед служащим трактира. Не пристало оставлять такое дело на уважаемую мастрессу.