Второе слово в защиту мачехи

Как же Истра это не любила! Наверное, это был самый большой минус в ее работе. Не мертвецы и убийства, не поиск улик чужие тайны, часто весьма неприглядные. А именно это – посещение Дворца! Вообще, Его Высочество принц Лейнард очень даже неплохой человек, а его дворецкий Ниель вообще лучший друг Эйза. С ними часто бывает даже весело, особенно, когда на балах Истра танцевала с кем-то из них. Но вот эти официальные встречи…

Сыщица всегда панически боялась нарушить какие-нибудь правила этикета, принятые в подобных случаях. А принц, это вам не какой-то там кавалер! При нем такие ошибки не просто досадная неловкость, все намного хуже! Хотя, если честно, Его Высочество сам довольно легко прощал Истре все промахи или мило делал вид, что и вовсе их не заметил. Но все равно страшно!

Королевский Дом был выстроен в лучших традициях столицы. Длинное здание с несколькими отдельными входами, ведущими в покои Королевских особ. Всего таких крылечек было семь. По количеству членов Правящего дома. В середине располагались комнаты самого Короля и Королевы, а еще пять покоев для Наследников, трех сыновей и двух дочерей Королевской Четы. Каждый вход был оформлен в цветах, которые предпочитали принцы или принцессы. Так Его Высочество младший принц Лейнард выбрал себе насыщенный синий цвет. Такие же нашивки носили и Стражи, отвечающие за его безопасность. То есть те солдаты, что сейчас чинно провожали следователей к синему крылечку.

Вообще, если отбросить нервозность от таких визитов, Истра могла бы признаться, что покои принца ей нравятся. По крайней мере, та часть, какую сыщица видела. Это было необычное помещение. Большой просторный зал, где одна часть больше всего напоминала помещение для тренировок по фехтованию, а вторая служила мастерской художника. Обычно именно там Его Высочество и принимал гостей. Как и в этот раз.

Принц спокойно восседал на простом табурете, справа от него на специальной подставке лежала палитра, с разведенными красками и кисти. Его Высочество работал. Он с увлечением расписывал некий предмет, который держал в левой руке. На широком подоконнике, чуть в стороне от принца спокойно сидел Ниель. Вид у дворецкого был картинно скучающим.

Напротив Его Высочества приготовили кресла для гостей. Но их было не два, а три… В зале находилась еще одна женщина. Вернее, молодая девушка. Только она не сидела спокойно на месте, а нервно вышагивала вокруг работающего принца, изредка кидая в его сторону явно недовольные взгляды.

– О! – судя по знакомому веселому и чуть ироничному тону, Лейнарду на недовольство его гостьи было наплевать. – Приветствую наших героев Сыска! Как погодка?

Истра невольно улыбнулась. Все же принц хороший человек. Только надо не забыть о приличиях. И она начала выполнять церемонный реверанс, каким принято приветствовать членов Королевской семьи.

– Нет-нет, – поторопился остановить ее принц. – Истра! Мы же с вами почти друзья. Забудьте вы все эти придворные ужимки. Нет, конечно, получается у вас изящно, но оставим это для официальных встреч. Лучше присядьте.

Эйз галантно подождал, пока его напарница устроится в кресле, помог ей расправить подол, разложил красиво складки у девушки на коленях, только потом уселся сам. Оба посмотрели на третью гостью. Но никто им ее не представил, решили пока вопросов не задавать.

– Да… – немного расстроено продолжил Его Высочество. – Еще одна неудача.

– Вы о чем, Ваше Высочество? – чуть удивился следователь.

– О тебе лично, Эйз, – заявил принц. – Вот, Истра. Одна из самых очаровательных дам столицы. Умная, смелая, просто замечательная. Но ты уже успел ее перехватить. И как бы я не мечтал увидеть ее личико, а я уверен, наша Истра настоящая красавица, смогу я это сделать лишь на вашей же свадьбе, когда мне даже мечтать об этой девушке будет уже поздно.

– Ну… – Эйзек лишь задорно усмехнулся. – Тут могу лишь посочувствовать вам, Ваше Высочество.

– Вот так… – наигранно грустно вздохнул Лейнард. – Но…Может быть, если мне очень повезет, я все же смогу отменить этот ужасный закон о вуалях и масках!

– Серьезно? – воодушевилась Истра, напрочь тут же забыв о том, как важно правильно себя вести при особах Королевской крови. – Это было бы большим счастьем. Это все так мешает. Особенно на балах. Или вот в такую жару. И если вам удастся совершить этот подвиг, Ваше Высочество, все девушки столицы будут вам благодарны.

– Завидная перспектива, – насмешливо прокомментировал это Ниель.

– И как вы планируете совершить это чудо? – в свою очередь осведомился Эйз.

– Вот! – принц продемонстрировал всем свою поделку. – Сестренка? Что скажешь?

Та самая гостья, продолжавшая кружить вокруг Его Высочества, и будто даже не обратившая внимания на приход следователей, сейчас подошла к принцу совсем близко, посмотрела на его изделие, капризно поджав губки, потом как-то презрительно хмыкнула.

– Это просто веер, Лей, – заявила она с показной усталостью. – И что?

– А то, дорогая, – совершенно не смутился принц. – Что веером легко можно при необходимости прикрывать лицо! Не хуже всех этих тряпок, какие вы вынуждены таскать. И это красиво! К тому же веер спасает еще и от жары. Для чего он вообще-то и был придуман.

– Какая интересная мысль! – Истре на самом деле понравилась идея Его Высочества. – Это может стать новой модой. Что точно лучше вуалей, масок и… Наши девушки прекратят тратить на себя килограммы белил.

– Вот это верно, – отметила ее слова принцесса.

– Благодарю вас, Ваше Высочество, – сыщица вовремя спохватилась и попыталась поклониться королевской дочери.

– Оставьте, – бросила принцесса. – Давайте уже поговорим о деле!

– О, да, – принц тут же стал серьезным. – К сожалению, я лишен даже такой простой радости, как возможность пригласить друзей поболтать. Только дела… Присядь ты уже, сестренка!

И он дождался, когда принцесса все же займет предназначенное ей кресло.

– Начнем с правил приличия, которые мы все недолюбливаем, – чуть иронично начал Лейнард. – Милейшие Истра и Эйз, представляю вам ту, кто вообще-то в представлении не слишком и нуждается. Моя любимая младшая сестричка, младшая дочь Королевской семьи Мальяна. Ну, а ты, дорогая, сама прекрасно знаешь, кто у нас в гостях, так как настаивала на встрече с ними.

– Да! – твердо даже как-то победно заявила принцесса. – Настаиваю! Мастресса, мэтр, я уже знаю все о вашем новом деле. Конечно, это все просто ужасно и жутко. Вообще не понимаю, как у вас хватает смелости работать в этом вашем Сыске! Особенно восхищена вами, мастресса Истра. Но важно, что вы сразу нашли виновницу случившегося. Моего личного мага красоты Иланну из дома Ивларов! И тут я против!

– Простите, Ваше Высочество, – осторожно заметил Эйзек. – Пока мы не уверены, что эта дама является преступницей.

– Вот и правильно! – воскликнула Мальяна. – Заверяю вас, мэтры. Это не может быть она! Уж я-то знаю Иланну лучше всех. Вы же представляете, насколько тесно связаны мы, принцессы, с нашими магами красоты? Они нам ближе, чем жрецы, к кому мы обращаемся с нашими девичьими просьбами для Небесных защитников.

Следователи вежливо и понимающе покивали.

– Конечно, вы очень близки с Иланной, – Эйз продолжал все так же осторожно. – Но…в нашей ужасной, как вы успели заметить, работе, важны доказательства и улики. Вы можете что-то рассказать нам, Ваше Высочество? О вашем маге красоты или ее падчерице?

– Могу, конечно, – уверенно заявила принцесса и тут же сбилась. – А что рассказывать?

– Вы знаете Лару? – следователь перешел на деловой рабочий тон.

– Ее? – казалось вопрос принцессу даже удивил. – Ну… Видела, конечно, много раз. Она же падчерица Иланны! Но мы же говорим не о ней!

– С учетом того, что жертвой заклятья стала именно эта девушка, – совершенно серьезно, без иронии, хотя Истра ожидала от него именно этого, ответил ее начальник. – Именно она интересует нас в первую очередь. Так что вы можете о ней сказать?

Мальяна задумалась. Где-то на полминуты. Следователи почтительно ждали, Ниель продолжал делать вид, что скучает, принц что-то аккуратно выводил кисточкой по краю веера.

– Я ей не верю, – выдала Её Высочество. – Понимаете? Не знаю, почему даже. Она…Эта Лара идеальная!

– А такие бывают? – не подумав, заметила Истра и тут же испугалась, что посмела прервать саму принцессу. Более того, это могло быть воспринято, как недоверие к члену Королевской семьи…

– Вы и правда умная! – в ответ неожиданно обрадовалась Мальяна. – Потому и не верю. Таких не существует. А эта Лара… Она вся такая…Наивная, милая. Покладистая. С этой ее кроткой улыбкой! Вот из-за нее я даже могла бы волноваться за своих братьев.

– Почему? – Лейнард даже отвлекся от работы.

– Она очаровательна, – пробурчала неохотно его сестра. – Можно подумать, это она принцесса, а не я! Такие манеры, так говорит… Когда я ее видела, как-то невольно вспоминаются старые сказки. Ну, знаете… Про заколдованных принцесс, за которыми едут прекрасные принцы.

Эйз как-то удовлетворенно кивнул.

– Знаете, – чуть улыбнувшись, заметил он. – Ваше Высочество, а нам говорили, что при такой внешности и манерах Лара была довольно капризна. Вы не замечали?

– Нет, – явно расстроилась по этому поводу принцесса. – Но это не значит, мэтр, что вам соврали. Иланна всегда очень из-за нее переживала. И столько проблем из-за этой девицы! Столько растрат!

– Что же она такое могла просить у мачехи? – наивно удивилась Истра.

– Все и сразу, – решительно ответила Мальяна. – Каждый новый зал, новое платье, туфельки, украшения. Хотя… Последние Лару не слишком интересовали. Она в них практически не нуждалась с ее-то данными. Но еще же сумочка, перчатки, и всякое прочее. Вам, мастресса, прекрасно известно, сколько всего нам девушкам нужно. Вот вы покупаете себе новые платья к каждому балу?

– Простите, нет, – как-то смутилась сыщица. – Да и зачем?

– И я не знаю, – охотно поддержала ее принцесса. – Даже мы с сестрой себе такого не позволяем! Ну… Потому что на самом деле в этом и нет необходимости. Если бы, не допусти этого Небесные стражи, взялась бы такая мода, и все девицы столицы меняли платья так часто… Отец умер бы от горя. Такие растраты убили бы королевство.

– Вдвойне, – поддержал ее принц. – Нам же, кавалерам, тоже пришлось бы соответствовать дамам. Растрат еще больше. Ты права, сестренка, разорился бы даже наш отец.

– Остается только радоваться практичности жителей Мединии, – на этот раз Эйз не смог удержаться от легкой веселой иронии. – Мы все еще не растратили свою и государственную казну на одежду. Но все же. Если Лара требовала так многого, почему Иланна на это соглашалась?

– Завещание, – емко ответила Мальяна. – Таковы условия. Марин оставил любимой жене все свое имущество и сбережения, но только при условии, что его дочь никогда и ни в чем не будет знать отказа. Иланна, она такая всегда жизнерадостная и сильная, она не жалуется. Но… это условие! Она обязана исполнять любую просьбу падчерицы. Мне, опять же, она ничего не говорила. Но я слышала однажды, случайно, как моя маг договаривалась о займе в Королевском банке! И все ради этой Лары! Сама-то Иланна ведет весьма скромный образ жизни. Она вообще такая. Даже пыталась несколько раз отказаться от моих подарков. Не из гордости, а только из скромности. Вы, вообще, знаете, что жизнь у нее была не сахар?

– Мама сказала, – быстро уверила принцессу Истра.

– Риана из дома Дамиров! – Ее Высочество закивала. – Дай Небесные Стражи здоровья и процветания вашей матушке. Она так поддерживала Иланну всегда! Как и я. А про тот скандал вы знаете?

– Травмы служанки? – уточнил быстро Эйз. – Да, уже знаем. А ничего еще столь же возмутительного не случалось?

Принцесса снова задумалась.

– Вроде нет, – сообщила она неуверенно. – По крайней мере, никаких инцидентов, какие могли бы повлиять на имидж Короны.

Истра про себя отметила, насколько разнится видение мира у них с Эйзом и у Королевской дочери. Для следователей важны жизни, здоровье, а для принцесс – честь их Дома на первом месте. Это немного угнетало почему-то.

– Сестра, – Лейнард наконец-то отложил веер и кисти в сторону. – Ты сказала мне, что имеешь доказательства невиновности своего мага красоты. Уверяла меня в этом, когда настаивала на этой встрече. И где они?

– Конечно, они есть! – обиделась Мальяна. – Просто меня сбили этими вопросами про Лару! Прежде всего, тот факт, что Лара сбежала именно в тот момент, когда ее жених решил расторгнуть помолвку. Это более чем не выгодно Иланне! Лара была ей нужна. Очень. И сбежала специально. Иланна сама честно призналась мне, что исчезновение падчерицы ей более чем было не выгодно.

– А почему? – спросила Истра.

– Жиан, – назвала имя жениха принцесса. – Спросите, кого он выбрал на самом деле!

– Иланну? – тут же легко догадался Эйз.

– Да, – подтвердила принцесса. – И для моего мага это была настоящая любовь. Она пошла бы ради Жиана на все. Даже на нарушение условий завещания. Так что сами понимаете, у Иланны не было причин желать избавиться от падчерицы до расторжения прежней помолвки.

– Согласен, – признал следователь. – Что-то еще?

– Конечно! – с воодушевлением продолжила принцесса. – Вы же уже знаете, что поиск беглянки был прекращен? А почему? Потому что Жиан знал, где Лара!

– Ты уверена? – Лейнард даже нахмурился. – А Иланна тоже знала?

– Если знает Жиан, то знает и она, – подтвердила ему сестра. – Они доверяют друг другу во всем. Я сама подсказала им выход. Есть же закон одного года!

– Конечно! – обрадовалась Истра. – Если за год помолвка не подтверждена и не состоялась свадьба, жених и невеста считаются освобожденными от обязательств!

Этот закон сыщица знала. Когда-то, еще в Академии, когда ее Распределение чуть не провалилось, девушка вспомнила об этом. Закон состоял из двух частей. Тогда по окончании учебы, Истра полагалась как раз на первую его статью, по которой любой девушке давался год, чтобы не работать, а найти себе мужа. И как раз за это же время должна была совершиться и помолвка, и быть сыграна свадьба. А вот вторая часть закона гласила, что даже уже назначенный сговор может быть отменен, если за год брак так и не совершился!

– Так, значит, Иланна решила выждать этот самый год, пока падчерица прячется от нее и жениха, чтобы потом можно было заключить новую помолвку, – подытожил Эйз.

– И уж они-то с Жианом тянуть бы не стали, – добавила принцесса.

– Вы поделились с нами весьма важной информацией, – почтительно произнес следователь. – Ваша помощь нам в этом деле неоценима.

– Да ладно, – обрадовалась Мальяна и довольно добавила. – У меня есть и еще кое-что. Рецепт! У Иланны не было такого жуткого рецепта.

– Но она сама сказала, что был! – снова не удержалась Истра. И снова тут же об этом пожалела. Опять она забылась и теперь уже откровенно спорит с Ее Высочеством. Беда…

– Был, – совершенно спокойно подтвердила принцесса, даже и не подумав разозлиться на сыщицу. – Более того, как, вы думаете, Иланна помогает мне оставаться самой красивой девушкой столицы? Тем самым способом. Сон красоты!

– А вот это ты сказала зря, – перебил ее брат. – Сестра! Ты, вроде бы, у меня умница обычно. И тут такое! Так рисковать…

– Иланна лучшая, – упрямо возразила Мальяна. – Я полностью ей доверяю. Результат потрясающий. Мне же уже почти двадцать два, брат. А я выгляжу на семнадцать!

Вот это «уже двадцать два» как-то смутило Истру. Принцесса всего на два года старше ее. Неужели старость так близко…

– Ты хочешь однажды заснуть надолго? – не унимался принц. – Одну тут уже нашли в гробу неизвестно где…

– Другой рецепт, – тихо, но твердо вмешался, и очень вовремя Ниель, привычно молчавший весь разговор.

– Хоть кто-то тут все понимает верно! – обрадовалась его словам Мальяна. – Сон красоты длится не более шести часов! А не все это…Ты сбил меня, брат! Другой рецепт. Да, Иланна мне рассказывала о зелье мертвого сна. И да, у нее был тот рецепт. В старых записях в старом доме. Но вот он исчез!

– Вы уверены? – такая новость заставила Эйза напрячься. – Почему-то Иланна забыла упомянуть в разговоре с нами этот факт.

– Конечно, – тут же бросилась на ее защиту принцесса. – Иланна такая. Вы пришли к ней. Она…она такая гордая всегда. Она бы не сказала. Тем более, никто не знает, кто вор. Что бы она вам сообщила? Не кажется ли, что выдай Иланна сразу, что такой документ у нее украли, вы бы заподозрили ее еще сильнее?

– Скорее всего, – честно призналась Истра. – Но… С другой стороны… А когда это вообще случилось?

Эйз тут же повернулся к своей помощнице и чуть ей улыбнулся. Вопрос девушка задала очень верный.

– Когда не знаю, – сказала Мальяна. – Но Иланна узнала о краже где-то месяца полтора назад. Так испугалась… я ее утешала два часа! Мы же почти подруги! Я полностью ей доверяю. Вы же понимаете, что это значит? Что я вообще пытаюсь вам доказать?

– Что кто-то специально делает все возможное, чтобы подозрение пало на вашего мага красоты, – произнес Ниель и вопросительно глянул на своего друга. Эйз тут же согласно кивнул.

Истра поняла, что оба мужчины сейчас успокаивают Ее Высочество. Сама она не знала, что думать. Вообще, все сводилось к тому, что такая версия верна. Но как-то уж слишком их к ней подталкивали. Потому сама сыщица решила сделать самую верную в таких обстоятельствах вещь – благоразумно промолчать.

– Вы все поняли верно, – Мальяна выглядела довольной. – Я не зря потратила ваше и свое время. Теперь вы точно знаете, что Иланна не виновата. Она не трогала эту вашу Лару. Я уверена, вы скоро найдете настоящего преступника. И я точно не лишусь своего лучшего в столице мага красоты.

С этими словами она поднялась с кресла. Довольно изящно, но в тоже время величественно, что очень впечатлило Истру. Они с Эйзом тоже поспешили встать, провожая принцессу поклонами. Мальяна гордо удалилась, лишь чуть махнув им рукой на прощание.

– А со мной даже и прощаться не надо, – выдал с наигранной обидой Лейнард, потом посмотрел на своих гостей. – Посидите вы уже спокойно. Может, чаю? Или для этого слишком жарко?

– Лимонад, – привычно коротко, но как всегда кстати, заметил Ниель.

– Спасибо, наверное, не нужно, – решила Истра. Есть или пить с принцами, еще хуже, чем просто общаться. Там целый отдельный свод правил этикета.

– Мы только пообедали, – поддержал ее Эйз.

– И славно, – улыбнулся ему принц. – Ну…Вы слышали главный аргумент моей сестрички. Не остаться без лучшего мага красоты. Но если серьезно, что на самом деле вы думаете обо всем этом деле?

– Пока думать тут не о чем, – довольно решительно выдал следователь. – Единственное, что нам удалось установить точно, что вчера мы нашли спящей в заброшенном склепе именно Лару из дома Ивларов. Все остальное в этой истории известно нам с чужих слов. Которым пока я не могу доверять.

– Кроме слов Ее Высочества, конечно, – поспешила вставить Истра.

– Спасибо, за вашу тактичность, дорогая Истра, – улыбнулся ей принц. – Но я бы на месте следователей Сыска даже часть рассказа моей сестры подверг бы сомнению. Все же у сестренки есть личная заинтересованность в этом деле. Эйз как всегда прав. Фактов и улик нет.

– Пока мы знаем лишь некую приблизительную версию событий, – продолжил следователь. – После смерти Марина из дома Ивларов остались его молодая вторая жена, одна из лучших магов красоты столицы, и его дочь Лара. Девица восемнадцати лет, у которой нет магических способностей. Сама Иланна, мачеха девушки, не отрицает, что у нее с Ларой были плохие отношения. Это же подтверждают близкие к мачехе люди. Но пока, по понятной причине, мы не знаем мнения самой Лары.

– И еще этого ее жениха, – добавила сыщица.

– Что тоже немаловажно, – благожелательно кивнув напарнице, продолжил Эйз. – Да, где-то чуть больше полгода назад была объявлена помолвка Лары с Жианом из дома Каремов. О котором мы пока вообще ничего не знаем. Иланна лишь упоминала, что он богат и имеет довольно много связей.

– Не помню такого, – подумав, с досадой заметил принц Лейнард. – Он не принадлежит к придворным.

– Но я что-то о нем слышал, – добавил Ниель. – Не здесь, во Дворце. Внизу, в нашем квартале. Кажется, он очень удачливый торговец. Но точно сказать ничего не могу.

– Узнать это не составит проблемы, – решил Эйз. – Нам нужно лишь одно. Время. Но пока у нас оно есть. Так вот. Спустя несколько недель после объявления помолвки, Лара исчезает из дома. И мачеха, и жених, сначала ведут поиски. Но позже они оба отзывают свои сообщения в Сыск. И тут уже начинаются странности.

– Так это уже само по себе странно, – удивился Его Высочество. – Моя сестра что-то говорила про строгие условия завещания. И все равно мачеха прекратила поиск?

– Более того, – следователь чуть улыбнулся. – По ее словам, жених рассылал сообщения по всем холмам и кварталам. В том числе и в Долину Мастеровых. Но мой агент проверил это, и в том отделении Сыска никаких писем ни из дома Ивларов, ни от Каремов не поступало. Но тут жених мог и обмануть родственницу своей невесты.

– Зачем? – спросил Ниель.

– Но Ее Высочество говорила о романе Иланны и Жиана, – вспомнила Истра. – Может, он просто не хотел волновать любимую женщину? Не стал говорить ей, что и не думал искать Лару?

– Возможно, – вынужден был согласиться принц. – Если там, и правда, любовь…

– Чувства – это прекрасно, – суховато заметил Эйз. – Но важно, в Долине, а все указывает на то, что Лара пряталась именно там, сообщений о ее розыске не было. Да и сам факт, что письмо, отправленное самой Иланной в Сыск Холма магов, она отозвала. Как и жених. А случилось это два месяца назад. Что странным образом совпадает со временем, когда Лару усыпили заклятьем.

– Ого! – принц явно был заинтригован таким поворотом. – А если они знали? Мачеха и жених? Знали, что девица отравлена?

–Возможно, – аккуратно согласился следователь. – Совпадение выглядит очень странным. Сама Иланна уверяет, что они с Жианом получили сообщение от Лары, в котором девушка сама просила ее не искать. Плюс тот самый закон о годе. Им было выгодно прекратить поиски.

– А письмо Лары осталось? – продолжал расспрашивать принц.

– Это было не письмо, – послушно ответил Эйз. – Сообщение доставил почтовый дух. Что уже сомнительно.

– Мы же не можем теперь узнать, что он им сказал, – расстроилась Истра. – Да и был ли этот дух вообще!

– Содержание послания реально узнать невозможно, – напомнил Лейнард. – А вот кто и когда присылал духа, было ли такое вообще, можно проверить. Не вам, следователям Сыска. А мне. Моей власти на это хватит.

– Вы, правда, сможете? – с почти детской надеждой уточнила сыщица.

– Для вас, все, что угодно, дорогая Истра, – развеселился Его Высочество. – Да и для моей сестры тоже. Она же явно не успокоится, пока вы не раскроете дело. А Мальяна может быть крайне утомительной. Я узнаю в жреческой канцелярии.

– Я готов доставить ответ, – вызвался Ниель.

– Будем благодарны, – учтиво кивнул Эйз. – Итак, поиски были прекращены. А Лара уже спала в своем гроте. И это все, что мы знаем. К счастью, быстро стало известно заклятие, каким девушку усыпили. Жрецы уже работают, обещали, что разбудят Лару. Хранитель архивов сказал, что рецепт имеет определенный срок действия . Однажды девушка должна была бы проснуться сама.

– Совсем не удивлюсь, – заявил Ниель. – Если этот самый срок должен наступить именно спустя год. Когда помолвка уже будет считаться недействительной.

– Скорее всего, – охотно согласилась с ним Истра.

– Вообще-то, узнали вы за столько короткое время довольно многое, – оценил принц Лейнард. – Впечатляет.

– Но это никак не приближает нас к ответам на главные вопросы, – признал следователь. – Кто все же отравил Лару. Многое указывает на ее мачеху. И главное, у нее есть мотив.

– Как и возможность, потому что она не скрывает, что знает рецепт, – добавила Истра. – Но вот лично меня это и смущает. Иланна честно признала, как не любит падчерицу, и про зелье сама тоже сказала сразу.

– Но почему-то не упомянула, что рецепт похищен, – тут же вспомнил принц. – Если его, конечно, вообще похищали.

– Что тоже следует проверить, – сказал Эйз. – Уже завтра мы будем знать, когда Лару смогут разбудить. Сообщат нам жрецы и то, как долго должен был продолжаться ее сон. Так же нам предстоит найти Жиана из дома Каремов, послушать, что он скажет о своих отношениях с обеими молодыми дамами.

–А заодно, зачем соврал про сообщения в Сыск Долины, – добавила Истра.

– Обязательно, – согласился ее начальник. – Но главное, мы должны узнать, где жила Лара после побега из дома. Благодаря таланту Истры и следам, какие я прочел на месте, мы получили информацию, что ее спрятали в том гроте семеро мужчин. Но кто они, и как связаны с мачехой или женихом девушки, еще предстоит выяснить.

– Неплохой план, – одобрил принц. – Я тоже постараюсь помочь, как и обещал. Но… Если не мачеха, то кто еще мог отравить эту девицу?

– Я, конечно, не знаю точно, – на свой страх и риск решила рассказать о своих мыслях Истра. – Но у Иланны очень много друзей и защитников. Может, это кто-то из них? Но конечно, не Ее Высочество и не моя мама.

– Кстати, да, – поддержал ее Эйз. – Это еще одна странность этого дела. Все защищают Иланну. Все говорят о ней. И никто – о Ларе. Было бы очень неплохо найти подруг или защитников для самой девушки.

– Почему бы и нет, – кивнул ему принц. – Кажется, я смогу помочь вам и в этом вопросе. Ведь Лара училась в Школе невест. Сам я туда стараюсь никогда не заходить, так как пока не намерен жениться, но составлю протекцию вам. Директриса школы неплохо знает своих учениц. Она найдет вам подруг Лары, да, может, и сама что расскажет.

– Снова могу лишь благодарить вас, Ваше Высочество, – чуть поклонился следователь.

– Это не сложно, – ответил принц.

Истра понимала, что аудиенция подходит к концу. Его Высочество даже встал, собираясь их провожать.

– Неплохо поговорили, – весело заявил принц на прощание. – Надеюсь, скоро увидимся вновь. И для встречи будет более радостный повод. Потому что к концу недели наши предсказатели обещают, жара немного отступит. А значит, будет бал.

– Хорошо бы, – понадеялась Истра. – Вот бы еще и нам с Эйзом повезло раскрыть это дело до конца недели. Тогда можно было бы пойти повеселиться. Мы только вчера с подругами обсуждали, что все хотим танцевать.

Эйз при ее словах скорчил кислую мину. Вообще, он был неплохим танцором, вот только посещать балы очень не любил. Но если Истра хочет…

– Там подают отличные холодные коктейли, – чуть иронично напомнил другу Ниель. – А еще правила этикета позволяют кавалерам отдыхать на балконах или во дворе целых полчаса между танцами!

– Хоть что-то хорошее в наших сводах правил еще осталось, – прокомментировал это следователь.

– Мне всегда нравилась мысль менять правила в лучшую сторону, – заметил принц. – Истра обещала мне, что веера будут восприняты дамами явно благосклонно.

– Вы даже не представляете насколько! – с чувством подтвердила девушка. – Только бы Его Величество вас послушал!

– Спасибо за веру в меня и мои идеи, – галантно, как в танце, поклонился ей Лейнард. – И примите за это от меня сувенир. Если нам всем повезет, Истра, вы когда-нибудь станете рассказывать своим внукам, что принц, отменивший вуали, подарил вам этот веер.

– До внуков далеко, – весело улыбнулась девушка. – Начну рассказывать уже детям. Но даже если ничего не выйдет, я сохраню для них ваш подарок. Думаю, если маски еще останутся, дети поймут, что этот веер был символом надежды!

Она приняла протянутый ей подарок. После чего они с Эйзом раскланялись с Его Высочеством. Ниель отправился провожать их до дверей.

– Боюсь, все же эта изящная вещичка останется лишь символом, – поделился дворецкий своим мнением.

– Скорее всего, – поддержал его друг.

– Жаль, – Истра и сама понимала, что веера не смогут скрыть лица дам так, как требуют правила. – Но все же Его Высочество очень талантливый художник. Я точно сохраню этот веер. Только…

Девушка внимательно рассматривала все детали рисунка.

– Жаль, здесь нет подписи принца, – с огорчением поняла она.

– Как же? – удивился Ниель. – Вот же!

– Это…просто синяя бабочка? – Истра видела лишь это.

– Все верно, – подтвердил ей дворецкий. – Последние два года Его Высочество не ставит подпись. Вместо нее рисует бабочку. Это напоминает ему о кое-чем очень важном и личном. Он всегда говорит, что пока бабочка летает, у него есть надежда встретить заново ту, кто ему дорог.

– Красиво, – признала сыщица. – Почти легенда или сказка. Пусть принцу повезет.

Слово «бабочка» заставило девушку чуть нахмуриться. Оно о чем-то напоминало. О важном. Но что конкретно, вспомнить сыщица никак не могла.

– Когда тебя ждать, Ниель? – на крыльце спросил Эйз.

– Думаю, увидимся уже завтра, – рассудил его друг. – Я бы заскочил к тебе вечером, но у меня есть хитрый план, как проникнуть в Бастион и навестить Вэй.

– Передавай привет, – попросила Истра.