В поисках таинственного возлюбленного

Истра проспала. С ней на самом деле такое случалось часто. Вчера они с Вэй, наконец-то закончившей свое дежурство, засиделись допоздна. Конечно, сестра хотела знать все новости и тонкости дела. А еще девушки планировали посещение бала. Вэй предложила помощь в расследовании, точнее, в поимке преступника, ей это было лишним развлечением. Истра обещала передать ее слова своему начальнику.

Однако сделать это ей не удалось. Вернее, Вэй справилась сама. Потому что, когда утром Истра примчалась на общую веранду, где завтракала обычно вся семья, то застала там Эйза в обществе своей матери и сестры.

– Привет, – немного оторопело приветствовала она следователя.

– Привет, – смущенно отозвался он. – Я зашел за тобой, но твоя сестра сказала, надо подождать тебя здесь. Ты же не против?

– Как она может быть против, если это я вас пригласила? – весело поинтересовалась мама Истры. – К тому же девочке все равно надо есть.

– Да, – поддержала ее Вэй. – Давай садись быстрее. Все же остынет. Эйз, а ты чего кофе не пьешь?

– Твой начальник немного ввел меня в курс дела, – мягко заметила мать. – Истра, я рада, что он будет сопровождать вас с Вэй сегодня. Я не сомневаюсь, что вы обе можете за себя постоять, но все же мне так спокойнее.

– И он принял мои предложения, – гордо добавила сестра.

Истра вопросительно посмотрела на начальника поверх своей чашки. Он только молча развел руками. Кажется, выбора у него особенно и не было. Ясно…

– И еще могу кое-что подсказать, – серьезно добавила мать. – Если вам нужно найти ателье, где шили платье и плащ для этой Роз, начните с того, что на набережной, в конце Цветочной улицы. Пусть я сама по-соседски чаще пользовалась услугами Илзе, но именно модистка с Цветочной самая искусная в городе.

– Интересная мысль, – кивнул благодарно Эйз. – Ведь если шить платье на особый случай, ради таинственного кавалера, который предположительно родовит и знатен, то и наряд должен был быть из лучших.

– А еще у нее самый богатый выбор тканей, – добавила мама.

– Украшение, – коротко напомнила Истра. – Кулон, похожий на тот, что у Клэр. Явно не новомодная штучка. Там тонкий дизайн, очень искусная работа. Сейчас мастера такие не делают.

– Тогда лавки на Тополиной площади, – рассудила мать.

– Про себя не забудь, – велела Истре Вэй. – У меня-то нарядов на месяц вперед. А ты давно не выходила в свет. Плюс это бал в честь выпускниц. Ты должна выглядеть идеально.

– И это повод познакомиться с лучшей модисткой в городе, – тонко заметил Эйз. – Истра? Ты готова идти?

Она с сожалением посмотрела на два оставшихся на общей тарелке маленьких бутерброда, залпом допила кофе и кивнула, давая понять, что завтрак закончен. Перекусить она может потом и в городе, главное, сейчас увести отсюда начальника. Он как-то слишком естественно вписался в ее семейный кружок. Хорошо, отец ушел раньше. Иначе и сама Истра, и Эйз были бы смущены намного больше. Папа умеет устраивать допросы молодым людям.

За воротами родного дома девушка сразу почувствовала себя спокойнее и увереннее.

– Как вчера все прошло? – тут же спросила она у начальника.

– Нормально, – легко отмахнулся он. – Вилл был расстроен. Но когда ему рассказали обо всех пакостях, что успела наделать эта девица, особенно в той части, что касалась его сыновей, он смягчился к Гису.

– А Клэр? – заволновалась Истра. – Отец узнал о ее кулоне и… всю эту историю?

– Конечно, нет, – улыбнулся Эйз. – Гис, конечно, был пьян и соображал не очень хорошо, но о чести сестренки он на самом деле заботится в любом состоянии. Потому, пока мы с ним шли до Дома Валтов, я немного подредактировал его историю для Вилла. О шантаже Клэр отец не знает.

– Спасибо! – искренне поблагодарила девушка. – Это очень благородно с твоей стороны.

– Это тоже часть моей, а теперь и твоей работы, – благодушно заметил ее начальник. – Мы с тобой еще не раз будем иметь дело с чужими секретами, и сохранить их иногда не менее важно, чем раскрыть преступление. Сама подумай, если в другой раз родители узнают о таком же, к примеру, шантаже их дочери? Вот только преступник будет еще жив? Думаешь, они не захотят мести?

– Еще как захотят, – согласилась Истра. – И тогда будут новые преступления. Ты прав. Хранить тайны важно. И кстати, об этом. Тайны Ии. Ее блокнотик?

– Да, – Эйз тут же вытащил его из кармана своей куртки. – Мерзкое чтиво. Девица записывала сюда факты и прямо по ходу сочиняла истории.

– А о том, кого мы ищем, там тоже что-то есть? – Истра попыталась прямо на ходу листать тонкие странички, ища самые последние записи. – Что-то же напугало ее бабушку настолько сильно, что та отправилась встречать внучку посреди ночи.

– Я не думаю, что Илзе беспокоилась за внучку и потому побежала ее встречать, – серьезно возразил Эйз. – И ты сейчас просто споткнешься и упадешь.

Он галантно придержал напарницу под локоток.

– Спасибо, – рассеянно отозвалась девушка, продолжая изучать улику. – Илзе не могла не волноваться за внучку. Я четко уловила ее испуг, когда женщина прочла что-то в этом блокноте. Даже сейчас еще чувствую ее эмоции.

– Конечно, она волновалась, – стал пояснять следователь. – Дело в другом. В этой книжке есть все придуманные Ией истории, в том числе о Клэр и ее братьях. А Илзе, в отличие от внучки, очень дорожила доверием Стаи и самого Главы. Увидев выдумки Ии, она, конечно, испугалась. Но думаю, она побежала не просто встречать внучку, а собиралась сама забрать ее с бала и устроить трепку.

– Возможно, – подумав, согласилась Истра. – Но точно мы этого уже не узнаем. Главное, мы нашли причину, по которой Илзе оказалась в лесу. Что важно. И…

Она нахмурилась.

– Как это странно. – Девушка взмахнула блокнотиком. – Все истории записаны четко. Везде есть имена. Но вот последние страницы другие.

– Верно, – подтвердил Эйз. – Тут Ия составляла план действий. Она понимала, что ее затея очень опасна. Потому скрывала имена главных участников.

– Да, только инициалы. – Истра нашла нужный лист. – С. К. знакомится с девушками от имени С. П. Слово «знакомится» зачеркнуто, дальше написано «соблазняет девушек». Ого! Быстро она придумывала всякие мерзости. Не знаю, кто эти люди, но такое обвинение крайне опасно. Особенно если это, как мы говорили, богатые и знатные мужчины.

– Вопрос, насколько эти мужчины знатны, – заметил, хмурясь, ее начальник. – Чем больше их вес в обществе, тем опаснее такая информация, пусть и выдуманная.

– Согласна. – Девушка читала дальше. – Вот тут она расписывает, что надо делать и что использовать. Платье копировать. Плащ. Последнее слово подчеркнуто. Бабушке о женихе сказать. Потом о Клэр, забрать приглашение и кулон. Кулон снова подчеркнут, и дальше только имя Дис. Тут все понятно.

– Потом пойдет про Гиса, – предупредил следователь, который уже все это читал. – Смотри дальше. Бал. Танец. Сказать С. К. И последняя запись… Прочитаешь?

– Королевский Бал, – послушно исполнила Истра его просьбу. – Объявление о помолвке. Или сказать С. П. Она все же танцевала с тем господином, которого шантажировала, и, судя по всему, он наказал ее за грязные выдумки. Но тут нигде нет ни слова о Роз.

– Потому что ей не удалось раздобыть на девушку никаких сведений, – пояснил Эйз. – Кстати… А ведь мы не нашли второго платья. Сегодняшний бал был для Ии еще более важен, чем первый. Но никакого наряда нет.

– Я помню, что чувствовала Илзе, когда шила, – добавила девушка. – То платье и плащ должны были стать последними. Она мечтала больше никогда не брать иглу в руки.

– Тогда, похоже, у модисток стоит искать два наряда, – решил следователь. – И мы почти пришли. Я доверяю словам твоей мамы. Начнем с Цветочной?

– Мама редко ошибается, – подтвердила Истра, отдавая сыщику блокнотик. – Особенно в вопросах красоты. Но… ведь и Роз не выходит из дома. Неужели она решила не ходить на Королевский Бал?

– А вот это тоже интересно, – улыбнулся следователь. – Ее матушка отправила модистке письмо магической почтой. Платье уже было заказано. Его доставят им к сроку.

Его напарница досадливо поморщилась. Магическая почта была самым надежным и секретным способом передачи посланий. Ее носили духи воздуха. Быстро и дорого. Потому что служили такие духи жрецам храма всех богов, и платить жрецам приходилось золотом. Такую почту использовали только самые знатные дома, военные и Сыск.

Духам надиктовывалось послание и называлось имя получателя. Никому другому духи не сообщали порученный им секрет, ни при каких обстоятельствах. Тут даже жрецы не смогли бы заставить такого «почтальона» открыть послание кому-то, кроме указанного поручателя. В целом очень хороший способ передавать сообщения. Но сейчас невозможность раскрыть такой важный для дела секрет Истру расстроила.

– Не волнуйся, – весело успокоил девушку Эйз. – Что не раскрывают духи, рассказывают люди. Все равно мы узнаем то, что нам нужно.

– Хорошо бы, – без энтузиазма откликнулась девушка. – И мы, похоже, пришли.

Ателье располагалось на первом этаже двухэтажного дома, выкрашенного в красивый густой зеленый цвет. Крылечко было высоким, с тонкой, затейливой, словно кружевной, резьбой. Следователь снова галантно придержал дверь для своей спутницы.

Внутри был настоящий женский рай. Просторное светлое помещение. Изящные креслица и столики. Вдоль дальней стены выставлены манекены с просто потрясающими готовыми платьями. А между окон на тонких полочках расставлены туфельки, разложены сумочки, перчатки, заколочки и прочие милые, но такие необходимые дамам вещицы.

– Потрясающе! – искренне выдала Истра, осматривая наряды. – В моде снова кружева! И воланы! Но… вот тут этого, правда, слишком много… А это… Какое платье!

Оно на самом деле было великолепным. Лиф с V-образным вырезом, расшитый цветами, высокий жесткий ворот, тонкая талия подчеркнута лентой, пышная юбка, полностью расшитая кружевами, а понизу идет широкий, еще более пышный волан.

– Доброго вам дня! – Хозяйка ателье выплыла откуда-то сбоку, из-за других манекенов. – Вы правы, дорогая, это платье чудесно. Но, к сожалению, оно уже заказано, и буквально минут через десять отправится своей владелице. Все оплачено.

– Но у вас же есть еще что-то подобное? – капризно поинтересовалась девушка.

– Милочка. – Дама смотрела на Истру немного строго. – Я знаю, что сейчас так можно – копировать чужие наряды. Но раскрою вам секрет. Я не делаю этого даже за тройную цену! Могу уступить, сделать похожий наряд, но обязательно хоть одна деталь в нем, но будет оригинальной. Создать красивое платье надо уметь. И я очень дорожу своим искусством.

– И правильно делаете, мастресса, – учтиво улыбнулся модистке Эйз. – Ваш талант просто уникален. И вкус, уверен, тоже. А значит, вы подберете для моей спутницы что-то по-настоящему особенное к сегодняшнему балу.

– Без сомнений. – Она чуть порозовела от его лести. – Знаете, дорогая, то платье… Фасон бы вам точно подошел, но цвет… Этот оттенок салатового просто убил бы вас. С вашей смугловатой кожей и такими светлыми волосами нужно совсем другое.

– Только не предлагайте мне голубой, – твердо попросила Истра. – Это слишком банально.

– Согласна с вами! – обрадовалась чему-то модистка. – Простые решения не для вас. У вас самой потрясающий вкус, милочка! Тут нужно что-то нежное… особенное… Возможно, персиковый.

– Слишком ярко, – подумав, отказалась девушка. – Что-нибудь потоньше и похолоднее.

– В моде лимонный, но это совсем не про вас, – рассуждала дальше швея. – Магнолия… Тяжеловато. Но точно не уходить совсем в розовое.

– Вы сами выдумываете названия этих оттенков? – жалобно поинтересовался следователь.

Модистка коротко рассмеялась.

– Нет, но я обожаю оттенки! – призналась она. – И остро чувствую даже малейшее изменение цвета. У меня есть специальные таблицы по всей палитре. Кстати! А давайте там и найдем именно ваш цвет!

– Давайте! – Истра почти полностью забыла, что они пришли сюда по делу. Ей еще никогда не приходилось так интересно выбирать наряд.

Хозяйка ателье проворно подскочила к какому-то комоду, совсем незаметному на фоне шикарных тканей и аксессуаров, достала оттуда плотные листы.

– Идите сюда, пожалуйста, – позвала она клиентов, – к окну. Присаживайтесь. Так удобнее. И вот наш с вами спектр. Только самое тонкое и нежное. Ага…

Она положила лист на столик. Девушка увидела, что весь он разделен на тонкие полосочки, окрашенные в различные оттенки цвета – от того самого персикового или даже кремового до розового.

– Вот! – победно заявила модистка, указав пальцем на одну из таких полосочек. – Это ваше! Цвет сахарной розы.

Это был нежнейший оттенок кремового с почти неуловимым намеком на розовый отлив.

– Потрясающе, – восхитилась Истра, но тут же чуть задумалась. – А если… кофе с молоком?

– Кофе, где очень много молока, – безапелляционно решила модистка. – Знаете… у меня есть кое-что для вас. Можем сразу померить. Общий тон на оттенок темнее сахарной розы, а вот отделка как раз в кофейно-молочном спектре. Смотрится очень неожиданно и стильно. Однозначно ваш вариант.

– Почему бы и нет, – согласилась девушка. – Это для начала. Может… я возьму сразу несколько платьев…

И она бросила заговорщицкий взгляд на начальника, который уже явно начинал скучать от «женских» разговоров.

– Все же можно рассмотреть и розовую палитру, – продолжила она.

– Красную, – выдал Эйз. – Почему тебе не попробовать яркие тона?

Модистка нахмурилась и даже как-то занервничала.

– Но это очень активный и опасный цвет, – стала возражать она. – Для юной девицы. Не понимаю, откуда это новое стремление?

– А что? Кто-то уже заказывал такое? – Истра очень старалась изобразить капризную модницу, которая неожиданно узнала, что ее опередили в тенденциях.

– Модно, милочка, то, что вам идет, – авторитетно высказалась хозяйка ателье. – А не то, за что начали хвататься другие девицы.

– Ну, – немного иронично вмешался Эйз. – Вы же сами любите оттенки. В красном их так много. Всегда можно подобрать нечто неожиданное. Не правда ли?

И он проворно взял со столика листы, нашел нужный и указал точно на полосочку с тем самым оттенком красного, каким был плащ Ии. Цвет следователь выбрал безошибочно. Классически красный. Без оттенков желтого или малинового. Насыщенно-красный – без нюансов.

– Это как-то совсем… – начала было немного растерянная, а что самое важное, явно испуганная модистка. И замолчала, заметив наконец кольцо Эйза на том пальце, каким он указывал на выбранный оттенок.

– Небесные Стражи покоя… – совсем потерянно произнесла она. – Я так и знала, что это все плохо закончится. Королевский Сыск в моем ателье. И вы, милочка, тоже?

Истра продемонстрировала свою бляху.

– Но это не значит, что я не куплю у вас платье, – постаралась она смягчить удар. – Пусть, естественно, и не красное. А еще – сумочку, туфли и прочее, если поговорим.

– Конечно. – Судя по тону, хозяйка ателье ей не слишком поверила, но на разговор все же согласилась. – Это из-за той девицы? Я слышала, кого-то убили в лесу. Она скопировала мой наряд и этот проклятый плащ.

– Вот с этого и начнем, – почти весело предложил в ответ следователь, наконец-то усаживаясь в кресло напротив своей напарницы. – Платье было скопировано с того, что вы сшили для клиентки по имени Роз. Роз из Дома Алтис. И тот наряд, что должен вот-вот уехать прочь, тоже для нее. Так?

Модистка только кивнула.

– Салатовый не идет к красному, – задумчиво заметила Истра. – Странный выбор цвета.

Хозяйка ателье только пожала плечами.

– Сначала было заказано платье цвета утренней розы, – нехотя начала она сотрудничать. – Вот этот оттенок.

Женщина указала на нежно-розовый.

– Отделка в цвет того плаща, – еще с большей неохотой добавила она. – Но вчера пришла магическая почта с изменением заказа. По мне, салатовый Роз к лицу больше.

– Второе платье тоже шили вы? – вдруг задал следователь неожиданный вопрос. – Тоже в цвет плаща.

– Этот заказ отменили сразу, – призналась швея. – Наутро после того бала. Тогда я и начала бояться. Ведь… Мне же уже рассказали про происшествие в Зале. Скандал с одним из моих нарядов!

– И вы поняли, для кого должно было быть то второе платье, – рассуждал спокойно Эйз. – А когда вам его заказали?

– В день бала, – теперь женщина общалась уже более живо. – Также пришло магической почтой. Замеры, указание цвета и отделки.

– Кто сделал заказ, я думаю, спрашивать бессмысленно, – предположил сыщик.

– Мужчина, – коротко и уже с явной тревогой выдала модистка. – Решительный и властный. Читал, как приказы отдавал. И… он сказал, что цвет отделки должен быть, как у верхнего лепестка Вечерней розы.

Истра с Эйзом изумленно переглянулись.

– Но… – Девушка была сбита с толку. – Ведь и второй заказ, на тот плащ… Тот же оттенок. Однако заказчик был другой.

– Зато там было очень щедрое вознаграждение, – буркнула хозяйка ателье. – Если все равно пропадать… Если один такой заказ уже есть… Чего терять?

– Верно, – улыбнулся следователь. – Вы на самом деле ничего и не потеряли. Законом не запрещено шить одежду любых цветов и оттенков. Даже если такая гамма имеет другой смысл. Так что вам нечего бояться. Что вы там говорили о платье для моей спутницы? Надо мерить?..

Они вышли из ателье спустя еще час. Хозяйка прощалась с ними, как с родными. Только совсем не искренне.

– Надеюсь, она не сделает что-то с моим нарядом, – пробурчала подозрительная Истра.

– Вряд ли, – усмехнулся Эйз в ответ. – Она же понимает, что вот это будет для нее уже точно опасно. Посадить мы ее не посадим, но вот репутация ателье пострадает. Ведь только мы с тобой можем рассказать о тех заказах и о причастности, пусть совсем случайной, этой дамочки к расследованию убийства.

– Это шантаж, – напомнила девушка.

– Но я же ей ничего такого и не говорил, – веселился ее начальник. – Так что не волнуйся. Ни о шантаже, ни о своем платье.

– Я сейчас совсем о другом беспокоюсь! – призналась Истра. – Вернее… Я, вопреки всему, солидарна сейчас с мэтром Кайлом. Это дело о политике, и это пугает до чертиков!

– Снова хочешь попытаться сбежать замуж? – Эйз держал все тот же веселый тон, пусть и явно наигранный. – Боюсь, тебе придется к этому привыкать. У нас на самом деле большинство дел связано с политикой. На этом, если честно, я надеялся от нее отдохнуть. Не удалось. Но знаешь… в этом ведь есть и огромный плюс!

– В чем? – Девушка начала злиться. – В том, что дело об убийстве каким-то образом касается Королевской Семьи?

Последнюю фразу она выдала страшным шепотом.

– Именно в этом и плюс, – подтвердил ей начальник. – Потому что в таких случаях и решать проблемы приходится как раз Королевской Семье. Пусть не лично, но… Короче, как только мы получим подтверждение, что речь именно о том, о чем мы оба думаем, то я сразу отправлю письма нужным людям. И нам останется только пользоваться помощью влиятельных особ.

– Ты просто говоришь все это, чтобы меня успокоить, – буркнула Истра.

– Нет, я серьезно. – Его тон был тому подтверждением. Эйз снова из веселого молодого человека превратился в сурового следователя.

– Тогда… нам позарез нужны эти подтверждения, – решила его напарница. – Ведь про Вечернюю розу это все серьезно?

– Более чем, – подтвердил сыщик. – Не знаю, известно ли тебе, но эмблему Королевской Семьи придумали всего лет пятнадцать назад. Королева тогда увлеклась рисованием. Это передалось ее младшему сыну. Ты же видела мастерскую принца Лейнарда? Он, правда, намного талантливее матери. Но важен факт. Однажды Королева нарисовала розу. Это был не просто цветок. Упругий молодой бутон и красиво отходящие от него свежие тонкие и изящные лепестки. Их было пять, и у каждого был свой оттенок.

– И каждый лепесток символизировал одного из ее детей, – подхватила Истра. – Вот эту часть истории я знаю. Два нежно-розовых – это ее дочери, самый нижний, с малиновым оттенком – это как раз принц Лейнард. Еще справа лепесток просто ярко-розовый, это символ второго принца – Аридана. А верхний, который почти прилегает к бутону, знак наследника. И именно этот лепесток имеет тот самый цвет. Просто красный.

– Верно, пусть отряды охраны Королевской Семьи носят яркие кители всех цветов радуги, – закончил Эйз. – Но именно красный с его оттенками является истинным Королевским цветом, и каждый из принцев и принцесс носят свои оттенки.

– Плащ или отделка платья в цветах Наследника… – Девушка картинно содрогнулась. – Это очень рискованно. Особенно если заставил девушек надеть эти цвета явно не Наследник. Но как мы это подтвердим?

– Есть кое-какие идеи, – уклончиво ответил следователь и тут же, видя, что Истра готова возражать или что-то еще спрашивать, твердо добавил: – Это я возьму на себя. Я бы не хотел в первом же нашем совместном расследовании так сильно вмешивать тебя в подобные дела. Все возьмут на себя Грым и Мика. И… я встречусь с Ниелем.

– Вот! – обрадовалась его напарница. – Это правильно. Он служит принцу. Он найдет способ…

– Ты веришь в него больше, чем в меня, – усмехнулся Эйз. – Хотя Ниель просто будет нам нужен на балу.

– Неважно, – отмахнулась девушка. – Но потом расскажешь мне все. Если все получится.

Он только улыбнулся и кивнул.

– Ну а пока нам предстоит еще узнать кое-что о кулоне, который был на Роз, – напомнил следователь. – Сдается мне, это подарок, и может быть, от того же таинственного незнакомца, который посмел использовать цвет верхнего лепестка Вечерней розы. И боюсь, что для этого нам придется посетить твоего мнимого жениха.

– Кого? – с искренним удивлением переспросила Истра.

– Тот самый любвеобильный антиквар, – весело усмехнулся Эйз. – Забыла, что напридумывала для Асфоделии?

– Полностью забыла, – призналась его напарница. – И если честно, я совсем не горю желанием его видеть. Или тебе нужен мой дар?

– Нет, – следователь заговорил серьезно. – Я предлагаю тебе вернуться домой. Готовься к балу. Позови сестру и подругу. Потому что надо сделать еще вот что…