Королевский бал

Кроме Эйза Истру, Клэр и Вэй сопровождали еще Сол и Гис. Оба парня выглядели на удивление серьезными и взрослыми в этот вечер. Оборотни относились к следователю, как к старшему, хотя обычно сыновья Главы Стаи с трудом признавали кого-то не из их общины. Но тот факт, что начальник Истры выгородил Гиса и позаботился о репутации их сестры, парней очень вдохновило. Тем более старший сын Дома Валтов стремился реабилитироваться после своей глупой выходки, а Сол всегда защищал Клэр.

Девушки о расследовании волновались мало. Новые наряды, ожидание веселья и танцев, а еще – возможное приключение. Все это отодвигало пугающие мысли об убийствах, шантаже и прочем на задний план. Хотя все поручения Эйза Истра выполнила четко. Вэй и Клэр так же легко поняли, что от них требуется этим вечером, и готовы были все исполнить в лучшем виде.

А пока подруги просто веселились. Наряд Истры произвел фурор.

– Я тоже буду теперь ходить к той модистке! – заявила Вэй. – Только, извини, в нашем с тобой родстве я ей не признаюсь.

– Нам теперь точно надо будет задуматься, где покупать наряды, – поддакнула ей Клэр. – Илзе же больше нет.

Оба брата одарили ее мрачными взглядами.

– С нарядами разберемся! – тут же сменила тему Вэй. – Меня раздражает другое! Я в семье старшая! Почему Истра умнее?

Теперь на нее с интересом уставилась уже вся компания. Кроме сестры, которая просто весело ухмылялась.

– Она единственная из нас додумалась идти в обычных ботинках, а туфли взять с собой в сумочке, – пояснила стражница. – Мы только добрались до Ворот, а у меня уже ноги болят.

Тонкие тряпичные туфли точно не годились для прогулок по брусчатке.

– Могла бы и нам посоветовать, – обиженно буркнула Клэр подруге.

– Запечатываемся! – вместо ответа велела Истра.

Девушки синхронно тяжело вздохнули и стали натягивать вуали и полумаски. Молодым людям все же было проще. Хотя бы тряпки на лицо вешать не надо.

В Королевской Зале внесли в список их приглашения. Тут же всем выдали крохотные книжечки, куда были записаны уже обещанные танцы. Клэр засмущалась так явно, что это было заметно даже сквозь вуаль. Братья посмотрели на нее недоуменно, но никто ничего им пояснять не стал. Истра вспомнила об еще одном важном деле и оттащила Вэй за локоток в сторону.

– Я знаю ее таинственного возлюбленного, – шепнула она сестре. – Вернее, думаю, что знаю!

– Шутишь? – с почти священным ужасом переспросила стражница.

Истра наклонилась к уху сестры и быстро пересказала свои предположения.

– Вот… – Глаза Вэй хищно засияли из-под маски. – В такие моменты поминают Небесных хранителей покоя. А я – слепая курица! Ведь точно же! Но я посмотрю.

– Думаю, ты не сможешь не узнать своего командира даже в вечернем костюме и маске, – подбодрила ее сестра.

– Ну, теперь точно! – подтвердила девушка, потирая руки в атласных перчатках. – И мы сможем устроить им нормальную встречу!

– Если я права, – пообещала Истра, – то точно прекращу все эти игры. Пора уже Клэр забыть свой неудачный опыт и стать счастливой.

– Сделаем! – подтвердила решительно Вэй и начала активно шарить взглядом по толпе, собирающейся в гостевом холле, пока не открыли двери танцевального зала. – А теперь займемся твоим расследованием. Так! Ты велела найти… важных персон.

Даже говорить что-то о Королевской Семье на балу сестра ей запретила. Стражница очень старалась соблюдать все инструкции.

– Так… – благодаря своему росту, видела Вэй больше Истры. – Эм… Как бы это назвать? Младшая здесь, и две похожие.

– Поняла. – Сыщица и сама вглядывалась в толпу. – Ага… Тот, кто отлично танцует, тоже здесь.

Она имела в виду кузена Его Высочеств Гринта. Он на самом деле был отличным танцором и бывал практически на всех балах. Его из Королевской Семьи было легче всего узнать. Самый высокий и с очаровательным рыжеватым чубом. Тут какую маску ни надень, все равно узнают. Но в этот раз Вэй думала о совсем другом танцоре.

– Тот иностранец! – с восторгом воскликнула она. – Он снова здесь! Кстати… надо проверить, если ли у меня записанный танец с ним. Ага! Да! А еще и с этим его секретарем посольства. Но он тоже неплохо танцует.

– У меня они двое тоже оставили по танцу, – сверилась со своей книжечкой Клэр. – А кстати, больше никого нужного не вижу. Но ведь и так понятно, кто будет в самой Зале. Кто приветствует выпускниц. Он почти не бывает на балах. Только по таким поводам. Но сам почти не танцует. Истра? У тебя много приглашений?

Сыщица изучала свою книжку, в ней в этот раз было удивительно мало записей. Ниель, Младший принц, кузен Гринт, пара постоянных кавалеров, с кем Истра всегда танцевала и болтала о пустяках, и Эйз. Три танца…

– Ну, ваш иностранец меня тоже без внимания не оставил, – без особого энтузиазма заметила девушка, понимая, что подруги ожидают ее ответа. Правда, такой тон был вызван не наличием приглашений от Ниеля и Лейнарда, а неожиданными записями начальника.

– Он же ищет свою единственную! – с иронией усмехнулась Вэй.

– По кругу, – отозвалась ее младшая сестра в том же тоне. – А потом перепроверяет по нескольку раз. Ну, ладно. Пока все идет нормально. Только я не вижу главную героиню нашего романа.

– Да вон там она, – указала куда-то вправо Клэр. – Пока вы изучали свои книжки, я ее нашла. Салатовый оттенок ей идет. Кстати, явно лучше, чем было бы в розовом, да еще и с красной отделкой.

Истра наконец-то тоже нашла Роз взглядом. Теперь главное – за девицей приглядывать. Хорошо, подруги обещали в этом помочь. Приглашенных сегодня все же слишком много. До открытия Залы сыщица еще успела встретиться и перекинуться парой слов с несколькими своими сокурсницами. Все девушки были довольны результатами Распределения, а одна ждала сегодня вечером объявления о своей помолвке.

– Нам нужно поговорить с Роз, – напомнил Эйз, уверенно ведя в танце. – Я попробую вывести ее на балкон.

– С ума сошел? – с искренним испугом осведомилась Истра. – Тогда уж сразу иди к распорядителю и объявляй о помолвке.

– Это ужасно, – пожаловался ее начальник, досадливо морщась. – Этот этикет и правила… А просто поговорить нельзя? И куча любопытных вокруг. Не могу же я ее допрашивать посреди Залы!

– Ну, в целом ты же сейчас разговариваешь со мной? – усмехнулась девушка. – Так что это было бы осуществимо, если бы не те вопросы, какие ты хочешь ей задать. Но ладно. На балкон ее могу вывести я.

– Разумно! – Он вздохнул с облегчением. – И даже если потом я выйду вслед за вами, уже никто не будет говорить, что девица оставалась наедине со мной. К тому же мы с тобой все услышим вместе. И… Кстати, ты следишь, с кем она танцует?

– И не только я, – напомнила его напарница. – Еще Клэр и Вэй. Хотя… нет, только Вэй. Наша подруга уже пару танцев плотно занята.

– А что с ней? – удивился Эйз.

– У нее любовь. – И тут Истра позволила себе широченную и злорадную улыбку. – Тайная. Ради которой моя подруга вообще здесь.

– Почему-то по твоему виду не скажешь, что ты за нее рада, – осторожно заметил сыщик.

– Потому что я совершенствую свои детективные навыки, – похвасталась девушка весело. – И параллельно раскрыла личность этого ее возлюбленного. Так что у нас с Вэй есть шанс устроить подруге нормальную личную жизнь. Без всяких этих бальных фокусов.

– Серьезно? – Молодой человек весело улыбнулся. – Кто бы еще так же помог моему брату… Ты чего смеешься?

– Ты неисправим! – Истра чуть похлопала начальника по плечу, на котором лежала ее ладонь в перчатке. – Ты серьезно не различаешь, с кем она танцует? Как тебя взяли в Сыск?

– Мне не до романтических глупостей сейчас, – пробурчал начальник и нахмурился. – Почему ты остановилась?

– Потому что музыка кончилась, – отозвалась девушка. – Кстати… Надо бы менять партнеров.

– Даже не думай! – предупредил строго Эйз. – Мы еще не обсудили план действий. И… подожди, ты меня сбила с мысли. Уже можно продолжать танцевать?

– Да. – Истра увидела, как дирижер взмахнул палочкой. – Сейчас начнем. Так что у нас за план?

– Сначала Клэр, – заспорил начальник. – Объясни, что происходит.

– Да просто обернись! – снова развеселилась Истра. – Они танцуют справа от нас. Узнаешь?

– Я не помню, Клэр сегодня в сиреневом платье, да? Эти маски… и не начинай опять надо мной смеяться, – предупредил он сразу. – Я вообще-то ни разу не видел твою подругу до сегодняшнего дня.

– Серьезный аргумент, – признала его напарница. – Но запомнил ты верно. И такое платье у нее у единственной в Зале. И?..

– Так ее тайный возлюбленный – это мой брат! – Теперь уже у Эйза появилась злорадная улыбка. – Ты настоящий следователь! И… я не знаю, как ты собираешься их заставить начать нормально встречаться, но я поддержу любую твою идею!

– Замечательно, – благосклонно кивнула Истра и тут же нахмурилась. – Эйз, мы танцуем с тобой уже два танца подряд. Причем даже не расходились на перерыве. у нас есть шанс привлечь к себе слишком много внимания. А этого нам не надо сейчас. Что у тебя за план? Постарайся быстро дать мне все указания.

– Через два танца будет представление Королевской Семье, – заторопился начальник. – А потом ты постарайся вывести Роз на балкон. Можешь взять с собой Вэй. Ну, для соблюдения всех правил. Я найду способ присоединиться к вам незаметно. Нам надо знать, как и где Роз умудрилась перейти дорогу Ие и… как получилось, что наш подозреваемый представился им столь странным именем.

– Ты уже знаешь, кто он? – Девушка даже испугалась. – Но как? И… этот человек здесь?

– Да, – серьезно кивнул следователь. – Потому будь особенно осторожной. Мало ли… Если что, беги к Ниелю. И сестру с подругой в случае чего отправляй к нему.

– Раскрыть его игру? – удивилась сыщица.

– Нежелательно, – напомнил Эйз. – Что? Музыка уже заканчивается?

Истра только кивнула и сделала шаг назад, разбивая их пару. Она надеялась передохнуть один танец и осмотреться, придумать, как завлечь Роз на балкон. Но буквально сразу, как только Эйз отступил, отвесив девушке напоследок обычный благодарственный полупоклон, Истре протянул руку, приглашая ее на следующий тур, псевдосекретарь мнимого иностранца.

Понятно, принцам не отказывают. Только девушка открыла рот, чтобы достойно приветствовать Его Высочество, как он поспешил ее остановить.

– Не рушьте мою легенду, мастресса, – прошептал Лейнард. – Зовите меня просто Лайм.

– Но… – Она растерялась.

– Это только сейчас, и… – он улыбнулся, – с моими приказами не спорят.

– Конечно, – кивнула она немного потрясенно. – Лайм.

– Я уже говорил, что у вас очень выразительное лицо? – усмехнулся принц.

– Я же в маске и вуали, – заметила Истра. – Как вы можете это видеть?

– Я уже привык различать эмоции даже сквозь все эти тряпки и картонки, – признался Его Высочество с явным раздражением, направленным, правда, не на девушку. – Как я понимаю, вы со своим начальником увлечены расследованием. Я тоже надеюсь, что дело будет раскрыто уже сегодня.

– Вы в курсе всех последних событий? – осведомилась сыщица. – Значит, Эйз успел передать новости Ниелю.

– Мы встречались перед Балом, – уточнил принц. – Втроем. Если что-то пойдет не так, Истра, вам достаточно будет позвать меня или нашего иностранца.

– Это мне Эйз тоже наказал, – кивнула Истра. – Похоже, его план действует. Надеюсь только, что он просчитал все мелочи и все же ничего неожиданного и опасного не случится.

– Тоже хочу в это верить, – улыбнулся Лейнард. – Но кое-что он точно забыл, и это касается вас. Потому я взял это на себя. Истра, буквально через несколько минут будут поздравлять выпускниц Школы Магии, и вас в том числе. Как вы понимаете, ваше имя объявят, а заодно расскажут об итоге вашего Распределения.

Вот тут девушка сбилась с шага. Если вся зала узнает, что теперь она работает следователем Королевского Сыска…

– Спокойно, – весело скомандовал принц. – Я сам об этом позаботился. Ваше имя объявят, вместе с еще двумя выпускницами в самом конце церемонии, но брат не будет сообщать о вашем Распределении.

– Спасибо! – искренне поблагодарила девушка. – Я совсем забыла о правилах и традициях. Простите.

– Это не так страшно, – усмехнулся Лейнард. – Мне нетрудно сделать для вас такое одолжение. Я, признаюсь, увлечен вашим расследованием больше, чем даже этой игрой с Ниелем. Кстати, сейчас он присматривает за девицей с прошлого бала. Так что пока она в безопасности. Можем мы с вами продолжить общение и на второй тур? И просто поболтать о пустяках?

– С удовольствием. – И снова она была искренна, потому что скорое завершение дела заставляло Истру нервничать. Возможность отвлечься хотя бы на несколько минут в компании принца, не только хорошего танцора, но еще и отличного собеседника, ее радовала.

Они на самом деле весело проболтали весь танец, просто шутили над другими парами и немного сплетничали. Оба так увлеклись, что чуть не пропустили начало церемонии.

Распорядитель приготовился произносить торжественную речь, за его спиной стоял и, похоже, немного скучал молодой крепкий мужчина в серебряной маске. На нем был черный камзол и серые брюки. По воротнику, обшлагам и манжетам был пропущен кант. Ярко-красный. Без каких-либо оттенков. Натуральный красный цвет.

– О, Небесные хранители покоя, – прошептала Истра, когда Лейнард повел ее ближе к постаменту.

– Не переживайте вы так, – стал успокаивать принц. – Он не забудет о моей просьбе.

– Не в этом дело, – призналась девушка, но объяснить Его Высочеству свою нервозность уже не могла. Кругом было слишком много народу.

Истра только сейчас поняла, что мужчина, стоящий за спиной распорядителя, Наследник престола. И да, его одежда была отделана именно тем красным цветом. Такой же был у плащей Роз и Ии. Раньше, когда они с Эйзом строили свои догадки, все казалось каким-то нереальным, ненастоящим. Почти игра… Теперь их версия была подтверждена, и от этого становилось по-настоящему страшно. Потому что все умозаключения превращались в реальность.

– Спокойно, – прозвучало над ухом Истры. – Не надо так таращиться на Старшего принца.

Теперь с одной стороны от сыщицы стоял Лейнард, а с другой только что остановился Ниель. Кажется, они собираются ее защищать. Или хотя бы поддерживать морально. Вот только… и снова Истру посетило озарение. Старший принц. С. П. Да, подтверждений версии становилось все больше. Но тогда кто же такой этот С. К. Кто-то тоже Старший? Но кто?

Церемония началась. Ничего особенного в ней не было. Распорядитель поздравил выпускниц и выпускников от лица Королевской Семьи, Наследник Его Величества тоже сказал пару слов. Он явно не любил всех этих церемоний, но старался быть вежливым, если не милым. Потом распорядитель передал Старшему принцу список имен. Его Высочество зачитывал пару из них, оглашал итог Распределения. Девушки и молодые люди подходили ближе, кланялись, награждались Королевским рукопожатием. Как и обещал Лейнард, имя Истры прозвучало одним из последних, и все к тому моменту уже устали, потому особенно не протестовали, что Наследник лишь поздравил девушку вместе с еще двумя выпускницами с удачным выбором места работы, не назвав точно их профессии.

Присев перед Старшим принцем в реверансе, сыщица поспешила назад. А Распорядитель уже объявлял продолжение бала и вынос напитков. Кстати это! Истра схватила с подноса у ближайшего официанта бокал с легким вином и поспешила туда, где приметила салатовое платье Роз. Ничего не подозревающая девушка в этот момент просто осматривала Залу, ожидая кавалера, который наверняка был вписан в ее танцевальную книжечку.