Откровения на балконе

По плану, сыщица должна была, проходя якобы случайно мимо, чуть задеть Роз плечом и изобразить ужас и смущение от пары капель вина, брызнувшего на свой же наряд. Но из-за нервозности Истра сама себе напоминала в этот момент рыночную телегу, была такой же неэлегантной и неловкой. Потому она налетела на Роз буквально на бегу. Столкновение могло бы закончиться жертвами, если бы обеих девиц не поддержал вовремя непонятно как оказавшийся рядом Эйз.

– Ой! – вполне искренне ужаснулась Истра. – Простите… Я такая неуклюжая…

– Да… ничего… – Роз смутилась. Все же второй вечер подряд она оказывалась в центре внимания всей Залы по таким неприятным поводам.

– Дамы. – Следователь улыбнулся немного покровительственно, но в то же время весело. – Уверен, все хорошо. Вы обе целы и невредимы. Даже вино не разлилось.

– Ваше платье, – Роз указала на рукав Истры. – Несколько капель попало. Ткань может быть испорчена.

В этот момент сыщица поражалась себе. Она была уверена, что после ее не самого удачного маневра оба платья окажутся облитыми вином, да и бокал мог разбиться. Каким чудом ей удалось почти ничего не испортить?

– Не знаю. – Она изобразила сомнение. – Вы считаете, могут быть заметны пятна? Надо, наверное, как-то их… стереть. Вы могли бы мне помочь?

– Да, конечно! – почти с облегчением закивала Роз.

Ее реакция была понятна, на девушек в этот момент продолжали коситься все. Несчастная жертва прошлого скандала сейчас согласилась бы на что угодно, только бы исчезнуть отсюда.

– Пойдемте… туда! – Истра сделала вид, что указывает на открытую дверь балкона импульсивно.

– Хорошо! – И Роз первой рванула из Залы, чуть ли не бегом.

– Шикарная работа, – успел шепнуть своей напарнице Эйз. – Только… если бы не я, ты бы ее сбила и растоптала.

– Не забудь незаметно выбраться за нами, – буркнула в ответ девушка, неспешно направившись к балкону.

Пересекая Залу, она кивнула Вэй, улыбнулась Клэр и даже успела встретиться взглядом с Ниелем, который в этот момент провожал с паркета очередную даму.

На балконе, после духоты помещения, было просто удивительно хорошо. И вечер такой красивый, и воздух пахнет цветами…

– Как вы? – К ней подскочила Роз. – Давайте я помогу с платьем.

– Да ладно, – отмахнулась Истра, улыбнувшись. – Простите меня. Мне просто очень нужно было поговорить с вами. Пришлось использовать такой неприятный повод.

– Поговорить со мной? – Девушка встревоженно нахмурилась. – О чем? И… кто вы такая?

Истра уже привычным жестом достала из сумочки свою бляху и показала ее девушке. Роз испугалась.

– Я ее не убивала! – тут же горячо начала заверять она. – Я ничего ей не делала. Даже после всех этих гадостей. Я даже не знала, что он был с ней до меня.

– Успокойся, – мягко посоветовала сыщица. – Я знаю, что ты не сделала ничего плохого. Я только боюсь, что вред могут причинить тебе. Пожалуйста, просто расскажи мне все, что знаешь, о том человеке, с которым ты встречалась. Вообще обо всем, что с тобой случилось.

Вид у девушки был жалкий, казалось, Роз сейчас просто расплачется, и вовсе не из-за слов Истры.

– Я так запуталась, – жалобно проговорила девушка. – Я думала, все совсем иначе, и мечтала… Даже мама поверила. Но сегодня я видела его. И это совсем другой человек. Я не понимаю…

– Я тоже, – честно призналась сыщица. – Постарайся объяснить все по порядку. Кто стал совсем другим человеком?

– Отличный вопрос! – раздался за спиной Истры насмешливо-веселый мужской голос. Обе девушки вздрогнули от неожиданности.

На балкон вышли Ниель и принц Лейнард.

– Вы? – Роз испугалась еще больше. – Но… Вы говорите иначе. Ваш акцент… Это тоже ложь? Но… Мы танцевали, вы были так добры в прошлый раз…

– Он вообще добрый, – согласился «секретарь» мнимого иностранца. – Так что не бойтесь и не расстраивайтесь. Однако же я вынужден повторить просьбу мастрессы Истры. Мы хотим знать эту вашу историю.

– Соберитесь, – посоветовал Ниель и, повернув голову в сторону принца, почтительно кивнул. – Просьбам Его Высочества не отказывают.

Роз испуганно вскрикнула, закрыв рот ладонью в перчатке.

– Принц… – глядя недоверчиво на Лейнарда, прошептала она. – Еще один… Но вы настоящий?

– Он – да, – заверила Истра. – А Наследника ты тоже сегодня видела в Зале на церемонии. Как я понимаю, ты считала, что Старший принц выглядит совсем иначе?

Роз более или менее совладала с эмоциями.

– Я не бывала на балах, – стала объяснять она. – Мама воспитывает нас строго. Прошлый бал стал моим дебютом. До этого я не появлялась даже в Королевском Парке, и я никогда не видела никого из Королевской Семьи. Как я могла знать, как выглядят Их Высочества?

– Совершенно законный вопрос, – успокаивающе произнес Ниель. – Конечно, вы не знали, и никто вас ни в чем не винит. Правда?

Принц и Истра кивнули, подтверждая его слова.

– Просто поймите, милая, – мягко добавил Лейнард. – Тот человек, который назвался вам Старшим принцем, не только подло вас обманул. Такая ложь является еще и преступлением против Королевской Семьи.

– Ну… – Истра глянула на принца. – Ваше Высочество, мой начальник также предполагает, что этот человек еще и убийство совершил.

– Кстати, да, – согласился с ней принц. – И я бы не отказался сейчас видеть Эйзека из Дома Вигосов. Где он пропадает?

– Я уже давно здесь. – Эйз неслышно выступил из темного угла за открытой дверью балкона.

– Удивил, – коротко приветствовал его Лейнард.

– Я заметил, – не удержался от вызывающей улыбки Ниель. – Роз? Так где поймал вас этот обманщик?

– И когда? – быстренько добавила свой вопрос Истра.

– Это было месяц назад, – торопливо стала говорить девушка, наконец-то сообразив, что лично ее никто ни в чем не обвиняет, а избавиться от всех этих людей она сможет, только если быстро все расскажет. – Я с сестрой ходила за покупками на Торговый Остров. Нам надо было купить шпильки и банты… А еще перчатки для мамы. И там был магазин. Этот человек выбирал перчатки себе. Красивые и самые дорогие. Красные.

– Того же самого оттенка, какой потом был у вашего плаща? – быстро уточнил Эйз.

– Да. – Она виновато опустила голову. – Королевский цвет. Но тогда я не знала!

– Там вы познакомились. – Лейнард мягко подтолкнул девушку рассказывать дальше. – Но тот человек вам не объяснял значение этого цвета?

– Конечно, нет, – подтвердила Роз. – Он просто… Он улыбался мне. Сказал комплимент. Сестра рассматривала сумочки в другом углу магазина, и он назначил мне встречу.

Истра про себя отметила смелость их преступника и явное умение обращаться с невинными девушками. Пять минут – и уже очаровал.

– И вы встретились, – договорил за Роз Ниель. – А где?

– В Окраинном лесу, – послушно ответила девушка. – Он сказал, что это недалеко от его Дома, и мне удобно. Ведь наш дом тоже стоит в пяти минутах ходьбы от опушки леса.

Истра в этот момент просто разозлилась на себя. Она так привыкла, что Лес у нее за забором. А ведь он покрывал всю заднюю часть Королевского Холма. И дальняя сторона набережной, где жила семья Роз, подходила все к тому же Лесу с другой стороны. Как же сыщица не сообразила? Ведь кроме Королевской Тропы там есть и другие дороги.

– Интересная деталь, – задумчиво прокомментировал Эйз. – Но вы же не один раз встречались? Гуляли, да? Он наверняка красиво ухаживал?

– Мы часто виделись, – призналась Роз. – Я долго не говорила маме, и сестры не знали. Я находила повод и… еще он просил держать наши встречи в тайне.

– Отлично! – саркастично выдал принц. – И как он вам это объяснил?

– Он рассказал о значении того красного цвета, – почти прошептала девушка, – и назвал свое имя. Вернее, я думала, что это его имя. Лориэл.

После этого на балконе повисло неприятное молчание. Роз назвала настоящее имя Старшего принца.

– Понятно, – наконец сухо резюмировал Эйз. – А как вы познакомились с той, второй девушкой? Ией?

– Случайно, – будто оправдываясь, ответила Роз. – Мы тогда гуляли с ним. В городе. Недалеко от Тополиной площади. Он сказал, что купил мне подарок. Такой красивый кулон. Такая тонкая работа. И вдруг нас нагнала та девушка. Она так странно себя вела. Буквально выхватила у него это украшение. Сказала, что ей нравится. Что она получше разбирается в таких вещах. Она хотя бы знает историю Беатрис.

– Но… – Вот тут Истра искренне удивилась. – Но кулон Беатрис всего один! И он не тот! Я знаю, кому он принадлежит. И это не какой-то там самозванец!

– Вот так же говорила та девушка. – Роз снова была на грани слез. – Она так нагло себя вела. Так с ним говорила… Я поняла, что у них что-то было. Он сердился на нее. Та девушка намекнула, что у него могут быть проблемы кое с кем, если узнают про такой кулон. Но если он вспомнит, что у них было, если вернется к ней, она промолчит.

– Эта история подобна тем, какие пишут в романах, – заметил Лейнард. – Кулон Беатрис… Это странно. Он на самом деле всего один. И… где он нашел такую подделку? Главное, зачем?

– Ваше Высочество, – учтиво поклонился Эйз. – Эту часть загадки я раскрою вам чуть позже. Роз? Можете продолжить?

– Он ее прогнал, – нервно дернув плечами, продолжила девушка. – Я не знаю как, он подошел к ней близко и что-то очень тихо сказал. Она улыбнулась как-то так… победно и быстро ушла. А он отдал мне кулон. Потом мы были в кафе, еще гуляли до самого вечера. В тот день он рассказал мне, кто он. Вернее, он назвал себя… им.

– Что было дальше? – поторопил девушку Ниель.

– Ничего, – уныло отозвалась она. – Потом было приглашение на бал, платье и плащ. Он прислал мне сообщение магической почтой. И тогда я рассказала все матери. Она заказала все для бала, как он сказал. А дальше… вы знаете.

– Не все, – быстро возразила Истра. – На Придворном балу ты же с ним виделась?

– Конечно, – грустно кивнула Роз. – Он видел весь этот скандал. Сказал, что пока нам лучше не встречаться. Что пройдет пара недель, и мы сможем объявить о наших отношениях. И тогда… Я же верила, что стану невестой Первого принца!..

Она закрыла лицо ладонями.

– Зачем он мне соврал? – совсем по-детски, обиженно спросила девушка, вытирая слезы. – Мне же неважно, кто он. Мне он нравился. Просто нравился. Неважно, принц он или нет.

– Роз, подождите плакать! – совершенно бестактно заявил Эйз. – Сейчас есть еще одно очень важное дело. Скажите, а с этой девицей на прошлом балу вы разговаривали?

Как ни странно, его слова подействовали на девушку, она сразу собралась и закивала.

– И это было странно! – ответила Роз. – Я была так расстроена его словами… Я выбралась в женскую комнату. А когда выходила обратно в Залу, эта девушка практически кинулась ко мне и обняла за шею, будто мы с ней подруги. Но на ухо она мне прошептала очередную гадость.

– Кто бы сомневался, – пожала Истра плечами. – И что это было на этот раз?

– Она сказала, – послушно рассказывала Роз, теперь уже почти сердито, – что теперь мы с ней связаны. И я никогда не получу того, что хочу. А вот она заработает себе настоящий приз. Потом она отстранилась. Эта девушка дотронулась до своего кулона, который был почти точной копией моего. Еще указала на мой и громко сказала, что это нас связывает как общая тайна. Чмокнула меня в щеку и убежала. Я подумала, что она сумасшедшая.

– Понятно, – мрачно кивнул Лейнард. – Милочка, вы очень хорошая и честная девушка. Того, что вы станете невестой Старшего принца, я вам обещать не могу. Но точно позабочусь о вашем будущем. Через полгода вы забудете всю эту историю, как страшный сон. А пока…

Он посмотрел на Ниеля.

– Я отведу вас в Залу, и мы станцуем! – весело подхватил его телохранитель и друг. – Пока я еще знаменитость, могу оберегать вашу репутацию и жизнь. Сегодня мы присмотрим за вами.

– Но и вы будьте аккуратны, – продолжил напутствовать принц, – и ни при каких обстоятельствах не покидайте бал в одиночестве. Тем более в компании того вашего возлюбленного. Завтра уже все будет хорошо.

Роз послушно кивала. Истра подумала, что мужчины ничего не понимают в этой жизни. Они говорили о защите девушки, но этим же напугали ее до полусмерти. В результате бедняжка вцепилась в руку Ниеля и стремилась вырваться с балкона.

– Ее репутация, – напомнила суховато Истра. – Роз пришла сюда со мной. Но если она выйдет в Залу в сопровождении мужчины…

– Твоя репутация от этого тоже не улучшится, – напомнил Эйз.

– Встретимся на следующем туре, – пообещал Ниель девушке и тут же перебрался через тонкие перила. – Я пройду заново через центральный вход.

И он исчез в темноте. Роз смотрела ему вслед с испугом и удивлением.

– Он в порядке, – заверил девушку принц. – Идите в зал, и никому ни слова о нашем с вами разговоре. И да, милая, я бы хотел еще остаться неузнанным на этом вечере. Помолчите о нашей встрече, хорошо? Ведь, напомню, мои просьбы принято исполнять…

Девушка торопливо присела перед ним в низком реверансе и буквально рванула обратно в Залу.

– Бедная, – сочувственно заметила Истра. – Она напугана на годы вперед.

– Зато когда-нибудь она будет рассказывать своим внукам легенду о своей помощи Королевской Семье, – успокоил ее Эйз. – А сейчас, пожалуйста, очень быстро расскажи мне о кулоне Беатрис. Наверняка Клэр тебе ее передала.

– Конечно, – кивнула сыщица. – Ее знает вся Стая. Беатрис была дочерью Главы Стаи. Ей выпало стать невестой Старшего принца, но она любила другого человека. Тогда была война. Этим воспользовались Дикие и напали на Королевский Дом. Беатрис была одной из лучших воительниц своего племени и спасла Короля. В награду она попросила права выйти замуж за любимого. Растроганный ее верностью короне и своему мужчине, Его Величество дал ей такое разрешение, а на память подарил этот кулон. Как знак милости Королевского Дома и символ ее верного сердца. Там ведь и изображено сердце, оплетенное розами.

– Какая красивая интерпретация, – усмехнулся Лейнард. – Я вынужден вас немного поправить, дорогая мастресса. В целом все так. Только тогда Беатрис была невестой старшего кузена, и Король предложил девушке роль невесты Наследника. Она же выбрала своего возлюбленного.

– Старшего кузена… – И вот тут Истру снова озарило. – Ой… Так получается. Ия все же написала, кто прикрывается именем Наследника. И это… Небесные Стражи покоя…

– Верно, – серьезно подтвердил ее догадку Эйз. – Как уже отметил Его Высочество, использование имени Старшего принца – это уже преступление. Даже в таком случае. Тем более что кузен Его Высочеств Гринт делал это сознательно.

– Да, – кивнул принц. – Это еще и крайне печально для всех моих родственников. Да еще эта старая история… Кстати, Эйзек, ты обещал сказать, как появился второй кулон.

– Он просто заказал копию у одного антиквара, – пояснил следователь. – Этот торговец в принципе не отличается высокой моралью. И за хорошую сумму легко согласился создать подделку по рисунку заказчика.

– Значит, все хуже, чем я мог предположить, – грустно заметил Лейнард. – Я обязательно объясню вам обоим, что происходит. Но сначала… Я подозреваю, что кузен может совершить еще одно преступление. Он может напасть на девушку, у которой есть кулон Беатрис. Он хорошо знает Роз, и даже если она его сегодня не надела… Истра, что с вами?

Сыщица даже побледнела. Она переводила полный ужаса взгляд с принца на своего начальника.

– Кулон! – выпалила она. – Настоящий кулон Беатрис! Он же у Клэр. Ия отобрала его на один вечер шантажом, и сейчас он снова у Клэр.

– А она дочь Главы Стаи… – договорил Эйз, начиная хмуриться. – И никто не следит за твоей подругой…

– Не будем терять времени! – распорядился Лейнард непривычно властно.

Истра и ее начальник, не задумываясь, кинулись в Залу.

– Приличия… – проворчал Его Высочество, а потом, несмотря на всю серьезность ситуации, усмехнулся.