Спасти Клэр

Они буквально ворвались в Залу, кажется, напугав стайку девиц, толпившихся рядом с дверью. Но ни Истру, ни Эйза это уже не волновало. Сыщица на миг остановилась посреди кружащихся пар, как стратег в центре поля битвы, осмотрелась кругом в поисках сиреневого платья. Единственного в Зале. Но его нигде не было. Эйз в двух шагах от своей напарницы обменивался какими-то знаками с Ниелем.

Клэр нигде не было видно. Истра начала паниковать. Заметив Вэй, кружащуюся в танце с очередным кавалером, девушка поспешила к сестре.

– Все плохо, – выпалила сыщица, пританцовывая возле стражницы. – Не Роз, а Клэр.

– Ой! – ожидаемо встревожилась сестра. – Она танцевала с кузеном Его Высочеств. А больше я ее не видела.

– Как давно? – сурово спросила Истра.

– Минут десять назад.

– На выход! – скомандовала сыщица, и только тут, снова вспомнив о приличиях, не глядя, кивнула кавалеру Вэй. – Прошу нас извинить. Это, ну, очень важно…

И девушка уже неслась прочь.

Истра прекрасно понимала, куда надо бежать. Ясно же, сценарий будет тот же. Кузен Гринт поволочет Клэр в Окраинный лес. Почему только у него такое пристрастие к той части Холма, где девушки провели все свое веселое детство? Если сейчас с Клэр что-то там случится…

Пересекая площадь перед Королевской Залой, огибая по краю Королевский Парк, стремясь туда, к дальней Башне, где были небольшие ворота, ведущие в лес, Истра старалась себя успокоить. Все же ее подруга – дочь Главы Стаи. Она не какая-то там Ия! Клэр с детства учили сражаться, пусть девушка этого и не любила. Отец и братья относились к воспитанию единственной девочки в семье очень ответственно. Все же подруга Истры – наследница Беатрис! Вспомнив так не вовремя этот нюанс, сыщица шепотом выругалась. Пусть у них в доме подобное и запрещалось, но те же Сол и Гис успели и Истру кое-чему научить.

Девушка миновала ворота, поспешила по Королевской Тропе. В знакомом с детства лесу сейчас было непривычно тихо и темно. И несколько тревожно. Деревья темными гигантами выступали из сумрака, кусты казались издали какими-то монстрами. Да еще неизвестно, кто прячется за ними.

Истра заставила себя собраться. Это все сейчас неважно. Надо найти Клэр. Но звать подругу по имени девушка тоже боялась. Вдруг преступник занервничает и нападет на дочь Главы Стаи. Какими бы быстрыми ни были оборотни… Ия же не успела принять второй облик…

Тропа спускалась с Холма, становилась несколько уже и более неровной. На этот раз Истра не успела сменить туфли на ботинки, и теперь торчащие из земли корни и опавшие шишки впивались в ступни сквозь тонкую подошву, и это воровало время.

Наконец-то дорога снова выровнялась, спуск стал не таким крутым, и еще Тропа дошла до первого поворота. Здесь лес подступал слишком близко, и это место выглядело особенно опасным. Сыщица поспешила миновать его, и как только свернула, что-то большое и страшное бросилось ей наперерез из кустов. Истра уже открыла рот, чтобы заорать, но чьи-то руки ухватили ее за плечи.

– Спокойно, – прозвучал знакомый голос. – Это я.

Большим и страшным оказался Эйз. Истра вцепилась в лацканы его сюртука.

– Ты меня напугал, – призналась девушка.

– Ничего удивительного. – Он казался сердитым. – Ты побежала в лес ночью одна! О чем ты думаешь? Тут убийца бродит. А если бы это был не я, а он? Так нельзя! Я за тебя волновался.

– Прости, – машинально отреагировала сыщица, сама оглядываясь по сторонам. – Я думала только о Клэр. А… Как ты тут оказался? Ты же не за мной шел, не по Тропе?

– Ты отлично соображаешь! – Начальник вернулся в свое обычное дружелюбно-милое состояние. – Я решил сократить путь. Прошел по охотничьей дорожке. Ты же о ней знаешь?

Истра кивнула. Королевская Тропа спускалась по склону от ворот. Ее проложили еще сто или больше лет назад, когда королевские выезды на охоту были настоящим парадом. По Тропе могла и карета проехать. Позже такое развлечение двора вышло из моды. А настоящие любители охоты отправлялись из Замка в Лес через небольшую калитку в стене. Этот выход располагался уровнем ниже, дорожка начиналась за Бастионом, вела в Лес более коротким путем, и только тут соединялась с Тропой.

– Слушай… – Истра посмотрела на Эйза немного обеспокоенно. – Ты сократил путь и догнал меня здесь… Но ведь тело Ии нашли там, дальше, и дорожка тоже идет дальше. Там небольшая развилка. Один путь ведет сюда, а второй дальше, почти под самыми нашими заборами.

Начальник понимающе кивнул и наконец-то отступил от своей напарницы. Истра подавила вздох облегчения. До этого момента он стоял слишком близко, и это было… приятно, что смущало. Но ведь сейчас совсем не время о таких вещах задумываться.

– Посмотрим, куда мы выйдем по той дорожке, – решил Эйз. – Давай руку.

И он повел девушку за собой. В целом пусть это снова немного смущало и было неуместно, Истра была своему начальнику благодарна. С ним не так страшно в лесу, да и идти, опираясь на его руку, проще. Почему она не подумала сменить туфли на ботинки?!

– Когда я уходил, – между тем рассказывал по дороге следователь, – в Зале не было не только Клэр, но и ее братьев тоже. Может быть, нам повезло и твоя подруга с ними? Что-то ее напугало, и братья просто забрали ее домой.

– Слабо верится. – Беспокойство за Клэр вспыхнуло с новой силой. – Она слишком наивна. Пусть и дочь Главы Стаи. Она единственная из нас попалась Дису, она верит в красивые сказки. Нет, я не думаю, что Клэр могла так поступить. Скорее все выглядело совсем иначе. Меня долго не было в Зале. А кузен Гринт – завсегдатай балов. Он наверняка давно знает, что мы всегда приходим втроем, и он мог сказать Клэр, что именно я в опасности. Подруга понеслась в лес. Хорошо, если Сол и Гис присматривали за сестрой и побежали следом. Но…

Они уже слышали шум впереди. Очень нехороший шум. Человеческая речь и… угрожающее волчье рычание.

– Только не это! – Истра снова забыла о неудобной обуви и возможной опасности для себя, она выпустила руку своего начальника и рванула бегом вперед, туда, где между деревьев уже виднелось яркое светлое платье.

Эйз бежал следом за ней. По бездорожью, просто по мху и траве. Их предположения не оправдались, дорожка не вывела их прямо к месту преступления.

Вырвавшись из кустов, следователи оказались на небольшой поляне, буквально в нескольких метрах от Королевской Тропы. Это место было чуть ближе того, где нашли труп Ии. На поляне стоял высокий мужчина в красивом вечернем камзоле, украшенном бордовыми вставками по черному. Его рыжеватый чуб, так хорошо знакомый всем любительницам танцев, здесь казался просто темным. Маска прикрывала верхнюю часть лица, но это не имело значения. Кузен Гринт прижал Клэр спиной к себе и держал у ее горла нож с тонким узким лезвием. А вокруг них на некотором расстоянии кружили волки. Около полудюжины зверей. Истра узнала Главу Стаи даже в его втором обличье. Как и всех троих его сыновей.

– Остановитесь, – предупредила она, видя, что оборотни готовы напасть. – Он успеет быстрее любого из вас.

– Верная мысль, мастресса Истра. – Королевский кузен произнес это наигранно бодро, но все же не трудно было понять, что он нервничает. Или зол.

– Вы знаете меня. – Сыщица аккуратно продвинулась вперед, стараясь встать между людьми и волками. – И так же хорошо знаете мою подругу. Клэр не сделала вам ничего плохого. Ее шантажировали и использовали, как и вас. Она не участвовала во всей этой истории.

– Это уже не имеет значения, – безразлично и холодно сообщил кузен Гринт.

– То есть для очередного убийства даже не нужен повод? – Эйз опять стал суровым и деловым следователем. Он стоял сейчас рядом со своей напарницей. – Но это уже не останется безнаказанным.

– Я представитель Королевской Семьи, – напомнил Его Светлость. – И по закону никто не имеет права применять против меня силу.

– Боюсь, если вы нанесете вред дочери Главы Стаи, оборотням будет уже наплевать на законы, – честно предупредил следователь.

– Стая защитит любую свою представительницу, – подтвердила Истра. – Это их закон чести, и если с Клэр что-то случится на глазах ее отца и братьев, они не будут мешкать. Но все же… Ваша Светлость, зачем совершать то, что не имеет смысла?

– Ты обвиняешь меня в глупости? – зло осведомился Гринт. – Ты считаешь, что твоя должность дает тебе такое право?

Истра испугалась. Не его слов, не того, что навлечет на себя гнев королевского кузена и нарушит там еще какой-нибудь закон. Она боялась за подругу. Гринт может убить Клэр просто в наказание сыщице. Девушка только открыла рот, чтобы хоть как-то попытаться его успокоить, возможно, даже извиниться, когда за ее спиной раздался шорох шагов и другой голос, тоже злой и решительный, произнес:

– Не она, так я тебя в этом обвиню. – Лейнард встал с другой стороны от Истры, кивнув в знак поддержки ей и Эйзу. – У меня на это право есть.

– Тебе нечего здесь делать, – теперь Гринт говорил спокойнее, но тон его стал приказным. – Младший сын, бесполезный для трона. Ты даже не понимаешь, что все эти куклы покушаются на честь Королевской Семьи.

– Ты серьезно думаешь, что твои слова произведут на меня хоть какое-то впечатление? – усмехнулся Лейнард. – Хоть раз такое случалось? Гринт, ты никогда не мог пропустить ни одной юбки. Это твоя суть, и не надо теперь прикрываться нашей семьей и ее честью. Ни одна из девушек, которых ты втянул в эту грязную историю, не виновата. Ты уронил нашу честь, ты замарал имя моего старшего брата. Имя Наследника. По закону преступлением было уже то, что ты назвался им. Тем более ради очередной интрижки.

– Это не тебе судить, – бросил Гринт. – Это касается только старших наследников.

– Он в семье единственный, – многозначительно возразил Младший принц. – И это не ты.

– Верно, – раздался в лесу еще один голос.

Истра так сосредоточилась на споре Лейнарда и его старшего кузена, так внимательно следила, чтобы нож в руках Гринта даже случайно не коснулся шеи Клэр, что пропустила очередной шорох шагов. Хотя… Старший принц подошел почти бесшумно, и теперь он медленно обходил своего кузена и его жертву, чтобы также встать напротив и видеть лицо Гринта.

Зрелище, кстати, того стоило. От одного звука голоса Наследника его кузен вздрогнул. Он явно испугался и занервничал еще больше. Но казалось, Старший принц не обращает на это внимания. Он обернулся к оборотням, все еще окружавшим людей, напряженным, готовым к драке.

– Валт? – позвал Наследник. – Я хотел бы видеть твое лицо. Ты и твои дети можете принять второй облик. Я не допущу, чтобы твоя дочь пострадала. Даю свое слово.

Крупный матерый волк чуть подался назад и мотнул головой, будто человек. Истра понимала, что сейчас Глава Стаи начнет трансформацию.

– Вот так, – спокойно сообщил принц Лориэл. – Кузен? Ты затеял откровенную глупость. Тут я с братом полностью согласен, и вообще…

Тут он обернулся и улыбнулся Лейнарду.

– Мой младший брат явно полезнее для трона, – продолжал Наследник. – И заботится о чести семьи больше, чем ты. Опусти нож.

– Я не стану тебя слушать, – холодно отозвался Гринт. – Ты многого не понимаешь.

– Серьезно? – Лориэл картинно усмехнулся и вдруг обратился к Клэр. – С тобой все в порядке?

Его тон был в этот момент мягким и заботливым. Истра сама боялась даже пытаться заговорить с подругой. Вдруг это заставит королевского кузена действовать? Вдруг Клэр расплачется, запаникует…

– Да, Ваше Высочество! – Голос дочери Главы Стаи прозвучал на удивление уверенно.

– Отлично! – удовлетворенно заметил Старший принц. – Как я и предполагал. А теперь… Гринт, у нас два варианта развития событий. Из всех тех, кого ты собрал здесь из-за своей трусости, лишь я имею право применить к тебе силу, и я могу это сделать. Но так же, как истинный Наследник, я могу сейчас подарить это право любому: и следователям Сыска, и Стае. Хотя самому разобраться с тобой было бы для меня приятнее. Но… прежде у меня еще один вопрос к твоей заложнице.

Он снова улыбнулся Клэр. Она смотрела на Старшего принца в прорези своей маски. Прямо и твердо. Истра подумала, что, как бы она сейчас ни боялась за подругу, она при этом восхищается ее смелостью.

– Клэр, – обратился к девушке Лориэл. – Скажи, насколько хорошо ты знаешь историю своего кулона?

– Полностью, – отозвалась коротко Клэр. У нее был странный, какой-то даже веселый голос.

Истра нахмурилась, покосилась на Эйза. К ее удивлению, начальник хитро ей подмигнул и, найдя ее руку, пожал в знак поддержки. Чего-то важного Истра тут не знает…

– Итак! – снова обратился Старший принц к кузену. – Пора заканчивать все это. Гринт, тебя ждет наказание. За еще одно убийство я приговорю тебя к плахе.

– За то, что я защищаю тебя? – Вот это преступника просто взбесило. – Лориэл? Ты не понимаешь? Они, эти девицы, они же все желают просто заполучить тебя! Им не нужен человек, им нужен принц! Они готовы на все, чтобы стать твоими невестами. Они жадные и холодные! Я просто освобождаю тебя от них, вычищаю нашу страну. Я забочусь о тебе всю жизнь.

– Ты заботился всегда только о себе, Гринт! – резко возразил ему Лейнард вместо брата и даже подался вперед. – Прекрати врать. Ты заманивал этих девушек. Ради себя. Ты убил просто из-за того, что тебя могли разоблачить. А теперь… При чем тут вообще Клэр?

– Потому что даже если ее кулон забрали у нее, значит, она его не заслужила, – четко и убежденно ответил ему кузен. – Но ведь она дочь Главы Стаи, не так ли? Значит, это ложь. Она не отдала бы его против воли. Она стоит за всем этим. Она впутала меня в эту историю и хотела заманить меня в ловушку.

– И она заставила тебя представиться мной? – усмехнулся Старший принц. – Она заставляла тебя кокетничать с девушкой, которая даже еще не была дебютанткой? Девушкой, которая не ведала ничего о Королевской Семье и не могла узнать мой цвет?

– Роз, кстати, не охотилась за Его Высочеством Старшим принцем, – внезапно заметила Истра чуть грустно. – Она просто влюбилась. В того, кто был с ней. В человека, а не в… его титул.

– Спасибо, что хоть ее ты не успел убить, – буркнул Лейнард. – Хотя все равно испортил девушке жизнь.

– Не надо говорить о ее любви! – Гринт злился все больше, но выглядело это как-то отчаянно жалко. Он уже не так тесно прижимал нож к шее своей заложницы, старший кузен сейчас, похоже, больше ненавидел своих родственников.

– Вы не видели ее лица, когда я объяснил ей смысл цвета лепестка Вечерней розы! – продолжал он. – Не я заставлял ее покупать этот плащ и отделывать платья запретным для нее цветом. Это чистый расчет. Она такая же, как все.

– Кстати, – вспомнил Эйз. – А зачем вы подарили ей копию кулона Клэр?

– Кулона Беатрис, – холодно поправил Гринт. – Это кулон той, кто по-настоящему верна, и он носит лишь ее имя.

Потом он вдруг успокоился и улыбнулся. Неожиданно и жутко.

– Это была отличная шутка, – будто похвастался он. – Подделке вручить такую же подделку. Чтобы все видели ей цену!

– Да, – все так же спокойно, хладнокровно кивнул Старший принц. – Кулон Беатрис был подарком за верность Королевской Семье и возлюбленному.

Он сделал шаг вперед, ближе к кузену и Клэр.

– Это была красивая история, – продолжал Лориэл. – Но, как и всегда, такие сказки скрывают в себе некоторые тайны. Секреты нашей семьи. И кулон – это не только красивый символ. Он не просто связывает дружбой и доверием Королевский Дом с Домом Валтов. У него было и еще одно значение. Так ведь, Валт?

Принц обернулся к Главе Стаи, тихо и покорно стоящему позади следователей в окружении своих сыновей и друзей.

– Да, Ваше Высочество, – Валт чуть поклонился. – И мы храним эту тайну, как обещали когда-то. Все. И я, и мои сыновья, и наследница Беатрис.

Истра совсем перестала понимать, что происходит. Она старалась только не спускать глаз со своей подруги. Она чувствовала поддержку Эйза. Тепло его ладони и то, что сейчас он сжимает ее руку крепче, будто старается удержать на месте. Но сыщица не обратила на это внимания. Она видела еще и то, что странное поведение Старшего принца все больше пугает королевского кузена. Он стал неспокоен, переступал с ноги на ногу, буквально раскачиваясь на месте, отчего нож то приближался, то отдалялся от шеи его заложницы. Только… Клэр оставалась очень спокойной. Или, наоборот, была испугана до состояния ступора!

– Зачем ты сейчас говоришь о странных тайнах? – спросил Старшего принца Гринт. – Я хочу закончить со всем этим. Я хочу прекратить эту грязную историю. Очистить честь нашей семьи.

– Скажи еще, очистить его имя, которое ты сам замарал, – насмешливо предложил Лейнард. Он говорил в своей обычной манере, вроде бы легко, но сам выглядел напряженным, не меньше самой Истры.

– Не я в этом виноват! – закричал королевский кузен. – Я просто покупал ему перчатки, когда она появилась. Она заметила его цвет! Я виноват лишь в том, что верен ему и нашему долгу! Долгу Старших Наследников! Мы с ним понимаем это. Тебе же, Лейнард, никогда не было до этого дела. Ты не такой, как мы!

– И поэтому я рад за него, – искреннее отозвался Лориэл. – Только долг этот мой. И пока Наследником являюсь именно я. Мне все равно, что ты прикрылся моим именем. Но ты убил людей. Ты предал долг и сейчас хочешь сделать это снова. А потому я рассказываю эту старую сказку и раскрываю часть тайны. Позорную историю, что снова повторяется. Как и с Беатрис. И снова я заранее благодарю Дом Валта за верность. И подтверждаю то право, что дает этот кулон.

– О чем ты говоришь? – взвился Гринт. – Это все…

– Клэр! Сейчас! – скомандовал резко Старший принц и сделал еще шаг вперед.

У Клэр было два преимущества. Во-первых, в отличие от Ии, у нее было достаточно времени, чтобы приготовиться, а во-вторых, она все-таки была дочерью Главы Стаи. А потому, как только Старший принц сделал этот решительный шаг к кузену и его жертве, отвлекая внимание Гринта на себя, Клэр резко начала менять облик. Полностью обращаться в волка девушка не собиралась. Ее тонкая изящная ручка мгновенно обросла шерстью, когти вытянулись, и она полоснула ими по руке королевского кузена, именно по той, какой он сжимал нож.

Гринт вскрикнул, выронил оружие. Клэр резко рванулась вперед. Лориэл ухватил ее за локоть и подтолкнул себе за спину. Почти точно в объятия подруги. Истра вцепилась в Клэр, не успев поверить, что с девушкой уже все в порядке.

– Слава богам! – Сыщица была на грани слез. – С тобой все в порядке?

– Да! – Подруга обняла ее за плечи.

Возле них уже был Валт, большой и надежный, он притянул обеих девушек к себе, бурча по привычке всех жителей Мединии о Небесных Стражах покоя.

Эйз оставил свою напарницу с оборотнями и сопровождал принцев. Вместе с Лейнардом и Лориэлом они окружили обезоруженного Гринта. Королевский кузен пережимал пальцами здоровой руки рану от когтей Клэр. При этом он был как-то странно весел.

– Пусть ты позволил этой девице ранить меня, – с явным победным злорадством заявил Гринт. – Но я рад, что ты сам решил наказать ее!

– Он о чем? – удивленно спросил Лейнард у брата. Лориэл только равнодушно пожал плечами. Он смотрел вниз, в траву, надеясь увидеть нож кузена.

– Я нашел, Ваше Высочество. – Эйз аккуратно поднял оружие.

– Славно, – прокомментировал это Старший принц. – Гринт, наказан за все это будешь только ты. Тебе еще повезло, что девушка не пострадала.

– Какая разница, если она все равно умрет! – заявил ему кузен.

И следователь, и оба принца смотрели на него с явным изумлением.

– Я надеюсь, что Клэр будет жить долго и счастливо, – возразил Лейнард.

– Она напала на представителя Королевского Дома! – воскликнул Гринт. – И ее все равно ждет казнь. Я получу то, чего хотел!

– Кузен, ты проиграл, – с легким смешком заметил Старший принц. – Уж не знаю, что ты запомнил из истории Беатрис, но упустил главное. Я же говорил, в сказке была скрыта тайна. Клэр ничего не грозит. Кулон стал благодарностью за верность Королевской Семье, но еще это украшение – напоминание об обещании. Любая наследница Беатрис вместе с кулоном получает право на защиту своей жизни. Даже от представителя Королевской Семьи. Потому что именно так все произошло сто лет назад, и я подтвердил Клэр ее право только что.

– Ты не накажешь ее? – Только сейчас до Гринта начал доходить смысл слов Наследника. – Ты спокойно отпустишь ту, которая посмела напасть на одного из старших Наследников? Ты предашь меня ради какой-то девицы, жаждущей получить часть твоей власти?

– Это ты жаждешь власти, – холодно возразил Старший принц. – Но ты только что потерял ее навсегда.

Наследник сделал шаг назад, выпрямился, расправил плечи, будто стоял возле трона своего отца.

– Перед лицом всех жителей Мединии, собравшихся здесь в этот час, – громко и четко провозгласил он. – Я, Наследник трона Циртии, данной мне властью лишаю своего старшего кузена Гринта прав и привилегий члена Королевского Дома. При свидетелях я объявляю его виновным в убийстве двух женщин, в покушении на дочь Главы Стаи Мединии и в использовании имени Королевского Наследника в преступных целях. Я повелеваю заключить Гринта из Дома Рикас под стражу.

– Ты сошел с ума! – закричал Гринт. – Ты не имеешь права! Никто не смеет даже прикоснуться ко мне.

– Надо его уводить, – тихо сказал Лейнард Эйзу. – Жаль, здесь нет Ниеля. Вы бы вдвоем проводили его тихо.

– Здесь есть Стража, – спокойно заявил Лориэл. – Вайтек!

Истра все еще обнимала подругу, слушая речь Старшего принца. Она была слишком счастлива, что все наконец-то закончилось, что Клэр не пострадала. Что вообще все живы и кузен Гринт обезоружен и, кажется, даже будет наказан. Она чуть не прыгала от счастья, но вдруг ее подруга испуганно вскрикнула и закрыла лицо руками.

– Что? – тут же забеспокоилась сыщица. – Клэр? Он все же успел тебя порезать? Где?

– Дочка! – Валт испугался не меньше Истры.

– Нет… нет, – шептала девушка. – Он здесь, он узнает…

Истра стала оглядываться по сторонам в поисках новой опасности. Но вместо непонятных новых врагов увидела лишь свою родную сестру и ее командира, шагнувших к месту сбора из-за массивных стволов ближайших сосен.

– Я здесь Ваше Высочество, – откликнулся Наследнику Вайтек с коротким военным поклоном. Вэй повторила за командиром жест приветствия.

– Забрать и доставить в руки моей личной охраны, – распорядился Лориэл. – Они найдут, где держать его до суда Короля.

Оба стража синхронно кивнули. Наследник окинул задумчивым взглядом вечерние костюмы этих двоих.

– Доставьте тихо, – устало добавил принц. – Пусть это выглядит… как вечерняя прогулка после бала, уж если вы сегодня в увольнении.

Наследник обернулся к Эйзу.

– Со следователями Сыска нам стоило бы провести приватную беседу, – продолжил он. – Надеюсь, мой брат сможет пригласить нас в свои покои?

– Идем, – довольно согласился Лейнард. – У меня просторно и тихо. Мастресса Истра, позвольте предложить вам руку? Ваша обувь не располагает к пробежкам по лесу.