Когда все раскрылось

В доме Младшего принца было спокойно и уютно. На этот раз он провел своего брата и следователей в небольшую гостиную. Тут же каким-то чудом оказался Ниель. Он распорядился о закусках и напитках. И теперь молча сидел у окна, наблюдая за беседой остальных.

Истра блаженно зажмурилась, когда ей позволили опуститься в мягкое кресло с небольшой подставкой-подушечкой для ног. Туфли были безвозвратно испорчены, а ступни болезненно ныли. Но теперь она даст им хоть немного отдохнуть.

– Мастресса, немного вина? – галантно предложил Ниель.

– Не откажусь, – смущенно согласилась девушка и покосилась на обоих сыновей Королевского Дома.

– Вы заслужили, – коротко и вполне дружелюбно подтвердил Наследник. – Мастер Эйзек? Вам коньяку?

– Почту за честь, – чинно отозвался следователь.

– Присядь ты уже, – чуть ворчливо заметил ему Ниель.

– Телохранитель, а вернее, друг моего брата прав, – продолжил Лориэл. – У нас неофициальная встреча. Уже утром мы все будем делать вид, что этого разговора не было. Так что, пока можно, получите удовольствие от еды и выпивки.

Эйз только улыбнулся и устроился во втором кресле, рядом со своей напарницей.

– На самом деле, – продолжил Наследник, сидя на диване, рядом со своим младшим братом, устало вытянув ноги: – Я не имел возможности полностью узнать все детали вашего расследования. Могли бы вы посвятить меня в подробности?

– Можно сказать, все началось с женской моды, – улыбнулся Эйз и пригубил коньяк из красивого пузатого бокала. – Ваше Высочество, принц Лориэл, вы редко посещаете балы и не успели заметить, но наши дамы стали все чаще копировать наряды друг друга.

– Зачем? – искренне удивился Старший принц.

– Как сегодня нам с Истрой пояснила одна знающая женщина, – продолжал с нотками иронии следователь, – модисток в столице мало, а желающих выглядеть хорошо на светских вечерах много. И есть мастерицы, которые копируют чужие наряды для желающих.

– Простите, – аккуратно вмешалась сыщица. – Хотелось бы добавить еще кое-что важное. Дамы не всегда копируют платья только в дань моде. Чаще такая услуга требуется, если что-то случилось с нарядом. А за такими случаями обычно стоят чужие секреты и неприятности.

– Верно! – поддержал ее охотно начальник. – И очень важно для нашего дела. Потому что Илзе, пожилая талантливая швея, как раз и занималась копированием нарядов. Бедная женщина пережила гибель своей дочери и ее мужа, одна воспитывала внучку. Они были частью Стаи, и Дом Валтов поддерживал их. Так Ия, та самая внучка, выросла при общем внимании и заботе. А такие дети бывают не только капризны, но и завистливы. Ию не устраивал тот уровень жизни, какой обеспечивала ей бабушка, и девушка придумала, как получить больше.

– Шантаж? – легко предположил Старший принц.

Эйз кивнул.

– Такие дела никогда добром не кончались, – заметил Лейнард.

– Так и есть, – снова подтвердил следователь. – Ия помогала Илзе в лавке в Королевском Квартале, была искусной вышивальщицей. Работали бабушка и внучка над заказами дома, но вот общались с клиентками в лавке. Чаще это приходилось делать именно девушке, и там она часто подслушивала чужие секреты.

– А еще у нее была слишком буйная фантазия, – буркнула Истра. – И многие детали Ия придумывала сама, превращая даже самую безобидную ситуацию в настоящую грязную историю.

– Когда ей это было нужно, – уточнил ее начальник. – И вот месяца полтора назад, как выяснили мои агенты, в лавку к Илзе и ее внучке обратилась одна из принцесс.

Оба принца начали одинаково тревожно хмуриться.

– Никаких секретов и неприятностей, – поспешил успокоить их Эйз. – Ее платье просто нужно было починить. Но важно было подобрать ткань определенного оттенка, и Ия очень быстро и легко выяснила символику всех цветов лепестков Вечерней розы. А еще девушки просто разговорились. Принцессе льстили внимание и интерес простой продавщицы. Она видела Ию первый и последний раз в жизни, совершенно не подозревала, как работает голова у ее случайной знакомой. Так Ия узнала многое о Королевской Семье. Снова никаких секретов. Просто привычки. Пристрастие к развлечениям, к примеру.

– Да, – подтвердил Лейнард. – Нам, младшим членам семьи, бывает скучно. Это наш семейный порок. И каждый ищет себе развлечений. Те же балы становятся настоящей отдушиной, там можно пообщаться, а заодно позволить себе мелкие шалости.

Старший брат лишь тяжело вздохнул на такое откровение, но комментировать не стал.

– Так вот, – вернулся к рассказу следователь. – Возможно, именно тогда у Ии появился план, как можно кардинально изменить свою жизнь. И она начала к этому готовиться. И вскоре познакомилась с вашим старшим кузеном. В отличие от наивной Роз Ия прекрасно знала, с кем она общается.

– Но как это произошло? – спросила Истра, немного обиженная, что начальник утаил эту часть истории даже от нее.

– По некоторому стечению обстоятельств встреча произошла опять же в лавке, где они с бабушкой работали, – пояснил Эйз. – И снова никаких тайн и секретов. Ваш кузен отправился туда, чтобы восстановить свой сюртук, где-то случайно испорченный жирным пятном. А дальше он просто поддался очарованию милой продавщицы.

– О да, – грустно кивнул Лориэл. – Наверное, на этом моменте мне стоит начать раскрывать некоторые секреты нашей семьи. Конечно, с полной уверенностью в вашей верности Короне и в уверенности, что тайны будут сохранены.

Оба следователя поспешили заверить Наследника, что сохранят все секреты.

– Я и не сомневался, – с иронией отозвался принц. И так было понятно, что будет с Истрой и Эйзом в противном случае. – Пока я только немного раскрою то, что уже успел сказать Лейнард. Гринт по сути выполняет обязанности моего сенешаля. Он следит за Двором, занимается делами войск, расположенных в столице, в том числе заведует делами Королевского Сыска. Бастион, ваше управление и вся личная охрана Королевской Семьи подчинены ему. Также Гринт занимается всеми светскими мероприятиями. Конечно, во всем этом у него есть помощники и заместители. Теми же войсками больше заведует наш средний брат, принцессы отвечают за праздники, развлечения и прочие такие вещи. Гринт все это контролирует. Он весьма серьезно относится к своим обязанностям. Также он отвечает и за дела самой Королевской Семьи.

– И к этому у него особое пристрастие, – не удержался от сарказма Лейнард. – С детства он контролировал каждый наш шаг, обучение, окружение и всю нашу жизнь. Сейчас у него это не получается, но он по-прежнему пытается нами помыкать.

– Даже Вашим Высочеством? – наивно удивилась Истра, глядя на Старшего принца.

– У меня в этом плане привилегии, – усмехнулся Лориэл. – Мне повезло больше, чем братьям и сестрам. Должны же у Наследника быть хоть какие-то преимущества. Но продолжим. Гринт серьезен и въедлив во всем. Но при этом он имеет свои слабости. И это даже не развлечения, которые он практически не пропускает. Вы же, мастресса, наверняка привыкли видеть моего кузена на каждом балу?

– Конечно, – подтвердила сыщица. – Привыкла, что он еще и отличный танцор, любитель шутить. С ним было легко и весело, и я никогда бы не подумала, что такой легкий человек делает столько важных для Короны дел.

– Все правильно, – благожелательно подтвердил Лейнард. – Но… брат, можно я избавлю тебя от необходимости лично раскрывать такие секреты?

– Буду благодарен, – коротко кивнул Старший принц.

– Гринт на самом деле не пропускает балы, отличный танцор и блестящий собеседник, – продолжил за него Младший принц. – И у всего этого есть причина. Наш кузен имеет одну слабость. Он не может пройти мимо симпатичной девушки. Он слишком жаден до женского внимания.

– Простите, – осторожно решил уточнить Эйз. – Это звучит так, будто любовь к женскому обществу у вашего кузена… неестественна.

– Она попросту болезненна, – откровенно подтвердил Лейнард. – Несколько лет назад были проблемы. Последнее время он лучше себя контролирует. Возможно, как раз балы и увеселения как-то помогают ему снижать эту… тягу к женщинам.

– Были проблемы… – Истра посмотрела на принцев испуганно. – Насколько… большие?

– Он не всегда справлялся со своими мужскими желаниями, – пояснил суховато Наследник. – Это касалось служанок в Замке и даже некоторых фрейлин. Нашему отцу пришлось найти мага-целителя, который мог контролировать страсти кузена. Сейчас, как мы считали, все стало проще. Но…

Он расстроенно вздохнул и развел руками, как бы показывая, насколько семья ошибалась.

– Важно то, – перехватил инициативу Лейнард, – что именно эти особенности кузена заставляли его так быстро и просто знакомиться с любыми девушками. Особенно если это обычные продавщицы или наивные будущие дебютантки. Простите за цинизм, но с такими проще замять скандал.

– Вот только с Ией ему не повезло, – напомнил следователь. – Не думаю, что девушка знала этот секрет. Но она решила сделать так, чтобы ваш кузен на ней женился. Возможно, сначала это был простой расчет. Он с ней заигрывал, она надеялась на большее. Однако потом все обернулось не самым лучшим образом. Потому что спустя несколько дней ваш кузен познакомился еще и с Роз.

– Она на самом деле милая и наивная, – решила вступиться за девушку Истра. – И она не стремилась стать невестой Наследника.

– Она вообще не задумывалась над личностью своего кавалера, – подтвердил Лейнард. – Гринт сам назвался ей твоим именем, брат.

– И теперь нам известно, почему это произошло, – напомнил Эйз. – Просто знакомство их случилось в неподходящий момент. Ваш кузен выбирал перчатки для Его Высочества. Того самого символического цвета. И он даже не понял, что Роз не знает истории Вечерней розы.

– Однако, – серьезно заметил Старший принц, – кузен не счел нужным объяснить ситуацию. Он сразу выбрал обман.

– Вот это и странно, – с сожалением признал следователь. – Потому что после ситуация очень осложнилась. Ия узнала, что ее потенциальный жених встречается параллельно и с другой девушкой. Более того, как выяснили мои агенты, продавщица из того самого злополучного галантерейного магазина была более осведомленной, чем Роз, и эта девушка рассказала своей приятельнице Ие о тех перчатках и смысле их цвета.

– Это было для меня загадкой, – призналась сыщица. – Роз вообще не знала, кто ее кавалер. Он назвал ей свое имя только после того, как Ия предприняла первую попытку шантажа. И я все думала, откуда ей известно, что ваш кузен пользуется чужим именем.

– Важен факт, – устало заметил Лейнард. – Кузен соврал девушке. Вторая, которая знала правду, решила добиться замужества с кузеном уже не по обоюдной симпатии, а с помощью шантажа, который так любила. И в результате Гринт убил ее, а заодно и ее опекуншу, так не вовремя решившую найти внучку. Одного не могу понять, при чем тут Клэр и кулон Беатрис? Зачем он заказывал копию украшения и устроил весь этот странный спектакль?

– Это уже буду объяснять я, – решил Наследник, и было видно, что это не доставляет ему радости.

Он чуть помолчал, окинул собравшихся в гостиной взглядом. Казалось, ему просто трудно говорить об этом.

– Как я уже сказал там, в лесу, – решился Старший принц, – у нашей семьи есть свои тайны. Как, наверное, у любого другого Дома.

Истра, Эйз и Ниель согласно кивнули. Идеальных семей не существует.

– И все мы понимаем, какие секреты чаще всего прячут в сундуках, – грустно усмехнулся Наследник. – Конечно, истории предательств или сумасшествия. В Королевской Семье два в одном.

Лейнард посмотрел на брата удивленно, начал хмуриться.

– Да, – подтвердил Лориэл. – Этого не знал даже ты, брат. Все это случилось как раз сто лет назад. Тогда заканчивалась очередная война, какие очень любил тогдашний Король. Войска еще не вернулись в столицу. Этим обстоятельством воспользовались Дикие.

Все прекрасно знали эту историю.

– Не буду пересказывать все события, – сказал Наследник. – Сразу перейду к той ночи в Окраинном лесу, когда все закончилось. Да, Стая отбросила прочь и почти полностью уничтожила отступников.

– Простите… – удивилась Истра. – Почти?

– Даже вам, мастресса, как другу Стаи, никто бы не раскрыл именно этой истории, – грустно улыбнулся Старший принц. – Почти в ту ночь в лесу последний из Диких попытался убить Наследника. И, как мы все знаем, Беатрис спасла ему жизнь, получив право выбрать свою судьбу. Но мы и Стая скрываем, что спасать Наследника нужно было как раз от старшего кузена.

Лейнард потрясенно охнул, сыщица чуть не подавилась глотком вина, которым так не вовремя хотела смочить горло. Только Ниель и Эйз выглядели спокойными.

– Похоже, вы это подозревали, Эйзек? – поинтересовался Лориэл. – Или в вашем особом классе вас обоих просто учили держать лицо?

– Конечно, я не знал этого секрета, – признал следователь. – Но сегодня ночью в том же лесу я на самом деле заподозрил нечто подобное.

– И к тому же да, – усмехнулся его друг. – Нас учили держать лицо.

– Что ж, вернемся к истории, – как-то свободнее продолжил Наследник. – Никто из Королевской Семьи тогда не знал, что старший кузен был инициирован Дикими. Кем-то из них укушен, и тайно перешел после этого на их сторону. И такая измена била вдвойне больнее. Беатрис, по сути, пожертвовала собой, своей свободой, да и жизнью, напав на представителя Короны. Так же в ту ночь кузен стоял с заложником в лесу. Только на месте Клэр, как это было сегодня, тогда оказался его брат и друг. Беатрис умоляла жениха отпустить Наследника. Именно ей удалось подойти близко к преступнику и заложнику, и тогда она одним ударом смогла выбить оружие из руки старшего королевского кузена. Наследник был спасен. Беатрис получила право выбора мужа. Кулон был наградой, помилованием, а заодно и обещанием. Ей и всем ее потомкам-женщинам было обещано право использовать точно такой же удар для защиты собственной жизни, даже против представителя Королевской Семьи.

– Чем она сегодня и смогла воспользоваться, – удовлетворенно отметил Эйз.

– Тем более что я подтвердил ей это право, – напомнил Лориэл. – И мы, и Стая хранили эту тайну. Валты обещали верность Короне. А Корона, со своей стороны, пусть это и цинично, как выражается Лейнард, подтвердила свою благодарность оборотням, подарив им весь Окраинный лес.

– Щедро, – оценил его младший брат. – Но… хорошо. Ты раскрыл тайну кулона. Однако я все равно не понимаю, почему это украшение стало важно Гринту? Он вообще выглядел странным в эту ночь. Будто помешанный.

– Потому что именно наш старший кузен станет очередной позорной тайной Королевской Семьи, – нехотя признал Наследник. – Ты прав. Он безумен. Но, к сожалению, болезнь овладела им не так уж внезапно.

– То есть… – Лейнард неприятно сощурился. – Ты знал, что Гринт… нездоров?

– Да, – коротко подтвердил ему брат. – И снова мне придется делиться неприятными подробностями. В той давней истории есть еще один нюанс. Тогдашний Король жестоко переживал предательство племянника, потому что любил своего родного брата, отца отступника. А предателя все же пришлось казнить. Надеясь, видимо, хоть как-то компенсировать отцу смерть сына, Король поклялся, и его обещание записано в документах, что отныне наследование трона будет переходить не просто от отца к сыну, а от Короля к его старшему родственнику, если прямой Наследник будет признан недостойным или умрет раньше. Таким образом, вместо старшего сына Короля наследовать трон при некоторых условиях может и старший кузен принца.

– Невольно хочется помянуть Небесных Стражей покоя, – угрюмо признался Лейнард. – Но… теперь я начинаю понимать многое…

– На узоре нашей матери, – теперь Лориэл больше объяснял для следователей, – кроме лепестков розы, символизирующих ее детей, есть и еще один важный элемент.

– Бордовый бант, обвязанный вокруг стебля, – сразу догадался Эйз.

– Символ старшего королевского кузена? – предположила Истра.

– Конечно, – кивнул Наследник. – Символ еще одного возможного Наследника. Гринт старше меня на полгода. Нас с ним всегда воспитывали вместе, даже когда появились мои братья и сестры, их держали немного отдельно.

– Потому что мы имели слишком низкие шансы наследовать трон, – дополнил Лейнард. – Но даже если бы это было не так, у вас с Ариданом разница в шесть лет, со мной и девчонками еще больше. Мы все привыкли считать, что вам двоим просто не до нас.

– На самом деле я был бы рад больше времени проводить со своими родными братьями и сестрами, – с сожалением и теплотой признался его старший брат. – Однако нас с Гринтом, правда, воспитывали отдельно, и я считал его хорошим верным другом. Только он был слишком серьезен всегда. Не по годам. И суров со всеми вами. Он брал на себя много ответственности за семью и Королевство. Старался контролировать все и вся. Даже младших принцев и принцесс. Иногда даже мне это казалось чересчур. А потом…

Он болезненно поморщился.

– Первый срыв произошел у него лет в шестнадцать, – продолжил Лориэл. – Я тогда услышал крики из его комнаты. Прибежал… Девушка была в ужасном состоянии. Он же лишь говорил, что хотел быть с ней. Потом такие случаи стали повторяться. Целитель, который занимался кузеном, сказал, что это отражение его заболевания. Гринт болезненно неравнодушен к девушкам, с одной стороны. А с другой – столь же болезненно относится к своему статусу.

– Статусу? – переспросил Эйз. – Одного из Старших наследников?

– Именно так, – сухо подтвердил Старший принц. – Гринт верил, что будет управлять страной вместе со мной. А может быть… и вместо меня. Когда это стало понятно, мы с отцом решили немного изменить положение дел. Кузен остался сенешалем, но его полномочия частично распределили на других членов семьи. Скажем так, власть и ответственность Гринта становились все более номинальными. Только он уже этого не замечал. Он полностью погрузился в мир своих иллюзий, где он был Старшим Наследником и мог позволить себе не держать в узде свои слабости. Но встреча с этими двумя девушками все изменила.

– Он назвался вашим именем, потому что практически считал себя вами? – поинтересовался молчавший все это время Ниель.

– Возможно, – пожал плечами Лориэл. – Ия заставила его испугаться, и его больное сознание начало работать как-то иначе. Он решил избавиться от своих фавориток. Похоже, кузен решил, что если одна из них его предала и хоть в чем-то заставляет его от нее зависеть, то и другая в сговоре с шантажисткой. Когда же он совершил убийства, а появилась третья девушка с кулоном Беатрис, все стало совсем плохо. И он уже не желал разбираться, он просто надеялся всех их уничтожить.

– Не уверен, что все это только его болезненные страхи, – возразил задумчиво следователь. – Он не просто так назвался вашим именем. Наследником становится достойный… и если бы ему каким-то образом удалось свалить вину за эти убийства на вас, он смог бы получить трон.

– Как бы ему это удалось? – удивился Лейнард.

– Мать Роз знала символику цвета, – напомнила Истра. – И она считала, что дочь стала невестой Старшего принца. И кулон Беатрис. Ведь широко известна только одна часть истории, где дочь Главы Стаи спасла жизнь Наследнику. И если бы на трупах девушек находили только копию или даже настоящий кулон… Это тоже указывало бы на вас, Ваше Высочество, что вы убивали за неверность.

– Да он мог придумать еще много чего, – согласился Младший принц. – Ведь Гринт и правда всегда покупал тебе какие-то вещи. Те же перчатки. А кто мешал ему оставить одну из них возле трупа Клэр сегодня ночью, если бы все получилось?

– Я, кстати, понятия не имею, о каких перчатках идет речь, – признался его брат. – Мне он ничего не приносил. Так что в ваших подозрениях может быть большая доля истины. Да и эти его странные слова сегодня. О Наследовании, о том, что он якобы спасал меня. Похоже, он в своем безумии все же точно поменял нас местами. Где он – Лориэл, а я стал Гринтом с его же слабостями. Но теперь это неважно. Это будут решать целители и Король. Вам всем я благодарен за отлично проведенное расследование. За то, что смогли предотвратить еще одну смерть.

– Но вообще-то, – напомнила Истра, – ее предотвратили вы сами, Ваше Высочество. Только… как вы оказались в лесу в такой важный момент?

К удивлению всех, Старший принц весело рассмеялся.

– Мастресса, только благодаря вам, – отозвался он. – Вы так спешили спасать свою подругу, что даже не обратили внимания, с кем танцует ваша сестра, когда командовали ей следовать за вами.

– Ой… – Сыщица испугалась. – Я не знаю, как загладить свою вину. Ваше Высочество, пожалуйста, не расценивайте это как пренебрежение к Короне и…

– Успокойтесь, Истра, – благожелательно отозвался Наследник. – Вы не только хороший следователь, но и верная подруга. Спасение жизни важнее светского этикета. Потому вы давно прощены. И опять же благодаря вам я смог вовремя оказаться на месте событий. А ваша сестра по дороге ввела меня в курс дела.

– Наверное, это я должен был тебе все рассказать еще перед балом, – виновато заметил Лейнард. – Но ты ненавидишь балы, и я не хотел портить тебе настроение еще больше. К тому же… я надеялся раскрыть это дело сам.

– Что радует, – серьезно признал Лориэл немного назидательным тоном. – Ты сам признался, что скучаешь. Если хочешь, возьми на себя немного королевских обязанностей. Любишь загадки, так присматривай за Королевским Сыском и впредь.

– Ну… – Его младший брат чуть подумал и усмехнулся. – Это веселее, чем изображать роль секретаря выдуманного иностранца. Тем более мы нашли общий язык с Эйзеком и Истрой. Пожалуй, я приму на себя эти обязанности.

– А танцев не будет вообще? – наигранно жалобно спросил Ниель. – Мне так нравилась наша шалость, я даже вполне правдоподобно изображал какой-то акцент…