Глава 19 Ночь в доме лорда

Когда я уже вылезала из нанятого экипажа, естественно, не около дома мужчины, а в начале улицы — я же смотрела достаточно детективных фильмов и не совсем глупая…

То мимо меня пронёсся мальчуган на велосипеде, раскидывая под двери домов газеты. Он свернул на соседнюю улицу, чуть не сбив меня с пути, а я пожала плечами.

Однако, странно живут в центре — у нас газетчики ездят исключительно по утрам.

Я дошла до нужного дома, и мне на глаза снова попалась газета, неаккуратно подкинутая на траву перед домом. Я бы, может, прошла мимо, но ярко светящаяся надпись на обычно чёрно-белой газете выглядела довольно странно. Так что, прежде чем пройти к дому, я зашла через низенькую открытую калитку, служащую лишь украшением, но никак не препятствием от воров, и подняла с земли свежий номер. Он был отпечатан не на обычной газетной бумаге, а на плотной, добротной. И на первой полосе… Опять была я!

«Женщина-артефактор создала мощнейший артефакт, способный выманить из всего города грызунов!»

Дальше шла статья, во многом походящая на ту, что мне подсовывал в руки сосед, но неуловимо меняющая акценты и делающая меня из недоучки в ни много ни мало спасителя всего города. Я всё с большим недоумением вчитывалась в строки, незаметно восхваляющие мой талант и смекалку, понимая, что лишь один человек в целом мире мог знать обо мне и моей лавке так много… И это…

— Своевременно, правда? — раздался глубокий баритон у меня за спиной.

Я крупно вздрогнула и резко развернулась, впечатавшись носом в камзол судьи.

— Теперь ни одному идиоту не придёт в голову присвоить себе артефакт-приманку такой мощности. Ваши враги довольно талантливы, но не особо мудры, так как их изобретение теперь будет прочно ассоциироваться с вашим именем. А нужно было лишь оформить патент и работать честно. Но тогда бы они не смогли эту чудо-разработку подкинуть вам. Прелестно, не правда ли? Я уже передал остатки артефакта в мой отдел разработок на фабрике, скоро он начнёт серийно выходить в свет. И пусть только заикнутся, что это их вещь!

— Вы стащили у них разработку?! — ахнула я.

— Конечно, — он усмехнулся, — я, конечно, благороден, но не настолько, чтобы бездумно прощать врагов. Я судья, помните? Судья, а не адвокат. Так что для них это будет справедливое возмездие. Хотели выжить конкурента, а получили взамен более сильного.

— И вам не стыдно? — покачала я головой. С кем я связалась?! Это же бездушный делец и машина интриг в одном флаконе.

— Хм… Слово какое-то незнакомое, — нахмурился он, но глаза хитро блеснули. — А что, мисс Мэйс, вы опять будете требовать у меня процент с продаж за разработку?

— Нет, спасибо, — отмахнулась я, — даже лезть в эти разборки не хочу, сэр.

— Вот и правильно, — тут же посерьёзнел он.

— Но за статью спасибо, — я подняла на мужчину глаза и потрясла свежим выпуском, — это же вы напечатали, правда?

Видимо, у меня был настолько благодарный вид, что мужчина нахохлился и, буркнув что-то неразборчивое, направился к своему дому.

Когда он уже отпирал дверь, я услышала бормотание:

— Мне просто надо было проверить, как работают новые пишущие машины, которые мы поставляем в типографии. Вот ещё! Больно надо мне вам помогать! Так просто совпало!

— Да, разумеется, — закивала я, просачиваясь внутрь дома вслед за мужчиной.

Когда он одарил меня поражённым взглядом, я пояснила:

— Не подумайте лишнего, милорд. Мне просто нужна ваша помощь. Причём, срочно.

Подозрительность на лице мужчины сменилась понимающей ухмылкой.

— Вот в это я могу поверить, леди. Впервые в жизни вижу женщину, так страшно любящую попадать в неприятности. И только вытащишь её из одной передряги, как она тут же попадает в другую.

— Не льстите себе, — отрезала я, снимая шляпку, перчатки, вешая плащ на вешалку и проходя в гостиную, — Нелла тут?

— Нет, — хозяин дома опёрся на косяк двери и сложил руки на груди, глядя на меня изучающе, — мы одни в доме, миледи.

— Что ж… — сглотнула я, вдруг со всей отчётливостью осознав, в какой неоднозначной ситуации мы сейчас оказались, — тогда я сама сделаю чай. Вы ведь только пришли, верно? Будете чай, милорд?

Мужчина поднял вверх смоляную бровь, оттолкнулся от косяка и тоже начал снимать верхнюю одежду, аккуратно складывая свои перчатки и шарф рядом с небрежно кинутой моей одеждой.

— Вы всё больше меня удивляете, мисс Мэйс. Но так как я однажды уже пробовал ваш чай, то рискну это сделать снова и, наконец, я надеюсь услышать цель вашего визита. Вы решили согласиться на моё предложение и работать на меня? Или отпугиватель крыс не подействовал? Или вы готовы доверить мне страшную тайну?

Он прошёл мимо меня в столовую, обдав запахом дорогого парфюма.

Я вновь сглотнула и унеслась за чаем на кухню, точнее, туда, где по моим расчётам она находилась.

Там, несколько раз уронив чайник и рассыпав драгоценный чай из мешочка, который я нашла в одном из шкафов, я устроила внеплановую уборку. Но всё же через минут десять торжественно внесла в столовую поднос с чайничком и двумя чашками, а также несколько бутербродов на общей тарелке. Ингредиенты для которых я нагло стырила в кладовке рядом с кухней.

Высокий лорд тем временем прекрасно обустроился на своём хозяйском месте и даже разложил в предвкушении на коленях салфетку.

Правда, увидев на подносе бутерброды с бужениной, листьями салата и сыром, недоуменно вытянул аристократический профиль.

— Что это за плебейская еда?

— Что успела, то и сделала, — оскорбилась я, ставя на стол поднос. — И вообще, не хотите, не ешьте, я сама всё съем. Пусть вас ваша Нелла с утра кормит. Хорошим и правильным лордам в это время спать надо!

Вместо ответа мужчина резким движением выхватил из тарелки один бутерброд и смачно от него откусил.

— Вы отвратительно готовите, — резюмировал он, беря в руки чашку, в которую я только-только налила чай из чайника. По правде сказать, это была моя чашка! Обслуживание хамоватых аристократов не входило в мои планы. Под мой недовольный рык, мужчина оттопырил мизинец и отхлебнул горячий напиток. — Интересно… Ещё и отвар от простуды заварили вместо нормального чая…

Я недоуменно открыла маленькую крышку и вдохнула запах. Чай как чай. Ну имбирь чувствуется и мята… Так чего страшного-то?

— Просто не пейте, — посоветовала я, — и не ешьте. Все, кто оскорбляют мои навыки в кулинарии, ходят голодными.

— Разве вы не будете доказывать мне, что прекрасно готовите? — удивился он. — Все женщины это делают! Завтра вы принесёте мне собственноручно испечённый торт и потребуете, чтобы я признал, что вы готовите не хуже Неллы!

Я усмехнулась. Торта ему захотелось!

— Лорд Фэлтон, скажу честно, меня нисколько не задевают ваши слова про готовку. Вот если вы мне скажете, что я не умею работать с артефактами, я расстроюсь.

— Вы хотите сравняться с мужчинами? — недоверчиво переспросил он.

— Я уверена, что я ничем не хуже мужчин, а во многом даже лучше. Потому что у меня есть не только задор молодости, но и богатая фантазия. А ещё упорство и готовность работать ради своей цели. Я уверена, что я смогу стать одним из лучших артефакторов города…

— Но?

— Но мне нужна помощь.

С этими словами я поставила на стол свою корзину и проговорила:

— Вы, как более опытный коллега, должны помочь мне понять, что скрывал мой дядюшка. Взамен я обещаю честно ответить на ваши вопросы. Возможно, они смогут пролить свет на дело пятилетней давности…

Вот тут я смогла мужчину удивить.

— Честно всё расскажете? Не станете юлить и притворяться?

— Не стану.

— И чем же я могу вам помочь?

Вместо ответа я вытащила на стол, на котором неожиданно закончились все бутерброды, принесённые вещи.

— Я не уверена, что это — именно то, что нужно. Но, судя по вашему письму, в доме должен был быть ещё один артефакт, который накладывал объёмную иллюзию на комнату. Вы сможете его найти?

Мужчина отставил чашку с чаем на блюдце и отодвинул от себя.

— Одну минуту.

Он аккуратно отложил салфетку, встал из-за стола и, сходив куда-то вглубь дома, принёс небольшой чемоданчик с инструментами, две пары кожаных перчаток и очки с толстыми стёклами.

— Прошу прощения, мастерская у меня на фабрике, — извинился он, протягивая мне одну пару перчаток, — они могут быть велики.

— Да ничего страшного, — пробормотала я, понимая, что сама обо всём этом забыла. Вообще ни о чём не подумала! А ведь артефакты могут быть и опасными!

Мужчина расстелил непрозрачную тёмную ткань, чем-то похожую на резину, на столе, надел перчатки и аккуратно переложил все принесённые вещи к себе поближе.

Затем сел и, надев очки, начал внимательно осматривать каждую. И начал он с подсвечника.

Мне хоть и было очень интересно, но я поймала себя на мысли, что смотрю не столько на артефакт, принцип работы которого, безусловно, мне было важно знать, сколько на фабриканта.

Впервые за всё время я видела перед собой не высокого лорда и не наглого фабриканта и дельца, а артефактора. То, как он хмурился, когда раскручивал части подсвечника, то, так он внимательно перебирал рабочий механизм, делая отрывистые записи в небольшом блокноте огрызком карандаша… Это всё было… как-то понятно. Потому что я была такой же.

Длинные сильные пальцы без тени сомнений вскрывали металлический корпус, а потом тонкими щипцами двигали тонкие прутья возле светящихся камней. В этом артефакте их было восемь.

Я даже не заметила, в какой момент подсела ближе и начала с интересом следить за его работой, время от времени вставляя своё веское слово.

— Это пусковой механизм? А как он работает? А почему здесь три проволоки, а не две? А что питает этот камень?

На каждый свой вопрос я получила чёткий, отрывистый ответ. И от наших коротких диалогов было больше пользы, чем от чтения тонны учебников.

— Почему не вскрыли его раньше? — поинтересовался он, аккуратно очищая налёт на одном из камней, отчего тот засиял лишь жарче.

— Страшно было что-нибудь напортить, — призналась честно. — Я ещё до таких сложных конструкций не дошла. Мой максимум по знаниям — два магических камня внутри. Я же по учебникам учусь…

Мужчина посмотрел на меня задумчиво и покачал головой.

— Начинаю верить, что у вас есть талант, леди. Артефакторика — очень сложная наука, и я впервые вижу человека, который обучается ей по книгам и уже умеет работать с двумя камнями без соответствующего образования. Тем более, что вы сами придумываете новые артефакты.

— Так там простой принцип работы, — отмахнулась я, — тем более, у меня был образец.

— Думаете, от этого ваша заслуга меньше? — приподнял он смоляную бровь, так что её стало видно поверх дужки очков. — Но я бы советовал вам всё же отучиться в университете, и не один год по требованию закона, а пройти полноценное обучение. Пусть в вечернее время или по выходным. Это пойдёт лишь на пользу. И наконец-то вы научитесь обращаться со своей магией.

Он как раз отставил в сторону вновь собранный артефакт и придвинул к себе шкатулку.

— А это возможно? — всполошилась я. — То есть, я смогу не только через слёзы добывать магию? Я проверяла, слюна и кровь не проводят её.

— Да и слёзы не должны, — пробормотал он, крутя изделие во все стороны и рассматривая через призму прибора, чем-то напоминающего микроскоп, — просто пробудившаяся сила не нашла другого выхода, поэтому начала выходить через слёзные каналы. Но, скажу честно, мне до сих пор это кажется странным. Как и то, что вы ничего не подожгли при выбросах энергии… Хотя…

Тут я вспомнила первый взрыв и долгое отсутствие у меня бровей и ресниц и против воли покраснела. Судя по виду, мужчина подумал о том же, потому как усмехнулся и вернулся к изучению шкатулки, у которой открыл крышку.

— В любом случае, лучше бы вам научиться проводить магию через подушечки пальцев. Так будет и легче, и безопасней. А слёзы оставьте для манипулирования мужчинами.

— Когда это я… — возмущённо начала я, но была прервана отрывистым:

— Здесь пусто, — он отложил шкатулку в сторону и взял в руки лупу.

Я уже было хотела сказать, что у меня интересовались шкатулкой, и я думала, что именно в ней всё дело, как лорд Фэлтон, подцепив тонким лезвием металл, расколол рукоятку лупы на две части.

В этот момент из нас обоих вырвался поражённый свист.

— Интересненько, — хмыкнул фабрикант, глядя на огромную вязь проволок и камней в тоненькой ручке, — да у вас не дом, а хранилище запрещённых артефактов, мисс Мэйс!

— И что это? — пробормотала я поражённо. — Это артефакт, который создал иллюзию комнаты?

— Возможно, возможно…

Не говоря больше ни слова, мужчина зарылся в изучение лупы, а я, пытаясь уследить за его действиями, думала о том, что совсем не рада видеть такие редкие артефакты в своём доме. Ведь это может значить лишь то, что моему дяде действительно было, что скрывать…

***

— А может, он просто делал это на заказ? — постаралась я через пару часов найти логичное оправдание таким разработкам. Тогда, когда мы обнаружили связь между лупой и подсвечником, а также привязанную к ним печать на завещании. Которое было со мной в первый день моего приезда сюда. — Делал на заказ, потом почувствовал, что вот-вот может быть убит, и переделал под свои нужды? А теперь за мной охотятся, надеясь, что я отдам артефакт законному владельцу.

— Во-первых, это был бы незаконный владелец, — педантично поправил фабрикант, снимая очки и потирая переносицу. — Во-вторых, ваша версия притянута за уши, мисс Мэйс. Такие вещи не делают просто так, а у Уильяма Мэйса не было соответствующей квалификации для работы с такими артефактами. Не думаю, что он доморощенный гений. Скорее всего, это покупка на чёрном рынке, так что подтягивается ещё минимум одна статья.

Я покачала головой. Можно было возразить, но… Но в доме не было мастерской. Не было инструментов для создания артефактов и, наконец, не было ни болванок, ни даже стола. Не говоря уже об выделенной комнате. Лавка была обычной лавкой. Магазином. Даже у моего соседа была большая мастерская, так какой шанс, что её не было у моего дядюшки, если он действительно был гениальным артефактором?

Но нет, не было. Ничего из того, что нужно иметь любому артефактору и уже есть даже у меня, хотя я только-только начинаю работать по специальности. Не думаю, что мародёры унесли бы совсем всё. Хоть стол, но должен был остаться.

— Мисс Мэйс?

— Да?

— Вы меня совсем не слушали? — рассердился мужчина, беря в руки свою чашку и довольно уныло смотря в её пустое нутро. — Я спрашиваю, не было ли у вас ещё каких-нибудь посетителей, которые интересовались бы артефактами?

— Так был же мужчина, который мне угрожал.

— Про него я помню.

— А ещё графиня Ништен интересовалась шкатулкой. Она отдавала её на реставрацию, но мой дядюшка не успел сделать.

— Этой шкатулкой? — встрепенулся фабрикант, вновь беря в руки вещицу.

— Не знаю. Я подумала, вдруг это артефакт, она же тоже артефакт, она же на столе стояла, но… Что вы делаете?! — возмутилась я, потому как мужчина уже бесцеремонно вспарывал ткань по моим вымученным швам. — Я уже всё проверяла! Нет там ничего! Ну вот, я же говорю — пусто! Теперь сами её обратно зашивайте!

Фабрикант поморщился, признавая мою правоту, но, взяв в руки изогнутую иголку, довольно профессионально привел ларец в первоначальный вид. Меня даже зависть взяла. Немножко. Я-то полдня провозилась!

— Можете отдать ей, — наконец, резюмировал он, передавая мне довольно аккуратно зашитую шкатулку, — скажете, что вы не реставратор. Довольно странно, что она не обратилась к соответствующему специалисту, а пошла к вашему родственнику.

— Она говорила, что они были дружны.

— Возможно. И вот ещё что, леди. Вы мне обещали содействие в ответ за помощь. Я хотел бы воспользоваться вашим предложением и провести обыск в спальне. Возможно, там могут найтись другие ценные артефакты или же бумаги. Ведь не просто так вас пытаются закрыть и даже навредить вам лично.

— А я?

— Вы будете со мной, — не терпящим возражений тоном заявил он, но потом, видимо подумав, как это звучит, уточнил: — Я имею в виду, что буду проводить обыск в вашем присутствии, чтобы вы могли удостовериться, что я не подброшу вам что-либо в качестве возможных улик.

— Это радует, — честно уточнила я, понимая, что настолько неопытна, что легко могла бы и просто так впустить его в дом. И не только его… Вспомнив, как много людей с момента моего приезда шатались по моему дому, становилось дурно. Оставалось надеяться, что ничего плохого никто из них не делал…

— Кстати, — вспомнила я, — я помню ещё одного человека, кто страстно не желал, чтобы я работала с артефактами, и даже угрожал мне. А ещё интересовался каждым моим изобретением.

— И кто этот мерзавец?! — встрепенулся лорд.

Еле сдерживая улыбку, я сначала почесала кончик носа, а потом упёрла указательный палец в его сюртук.

— Вы, господин судья.

— Я?!

— А кто же ещё? С самого первого дня, как я приехала в этот город, вы мне проходу не даёте. То прогоняете, то запрещаете работать в лавке, то не верите, что я могу быть артефактором… — видя, как жёсткие черты лица всё больше мрачнеют, я поспешила протянуть оливковую ветвь: — Но и помогаете, конечно…

— Что за вздор?! — взорвался он.

— Так я же и говорю, не всё так плохо…

— Я в жизни вам не помогал! — не слушая меня, отрезал он.

Я недоверчиво подняла бровь и показательно скосила глаза на стол.

— Это другое.

— Разумеется.

Не знаю, до чего бы мы договорились, только вот хлопнула входная дверь, а через минуту мы могли лицезреть немного заспанную, но идеально собранную и готовую к работе Неллу.

Она прошла в сторону подсобки мимо прохода в столовую, даже не заметив нас, а потом вышла из неё, завязывая на ходу передник. И вот тут-то её взгляд упёрся в нашу компанию.

Скажу честно, если в её глазах и промелькнуло удивление, то оно было мимолётным.

Выпрямившись в полный рост, она уважительно поклонилась и проговорила:

— Доброе утро, милорд. Леди… — я тоже удостоилась легкого кивка. — Прикажете подавать завтрак?

Если я поражённо вытаращила глаза, не в силах поверить, что мы просидели над артефактами всю ночь, то мужчина невозмутимо кивнул и уточнил:

— Разумеется, Нелла. А в восемь утра меня уже ждут в администрации.

— Я всё успею, милорд. В запасе больше часа.

С лёгким поклоном женщина удалилась на кухню, а я немного смущённо поглядела на собеседника.

— Прошу прощения, я не подумала, что мои дела могут занять так много времени.

— Ничего страшного, — проговорил мужчина. И не успела я умилиться его самопожертвованию, как он добавил: — Женщины — существа непредсказуемые и не пунктуальные. Не стоит извиняться за свою природу.