Глава 17

Анонимус хлопотал с самого раннего утра, подготавливая прием. Вид у него при этом был крайне озабоченный. Несмотря на то что императрица лично попросила его обойтись скромным ужином, фамильяр был не намерен посрамить дом хозяина. В саду время от времени раздавался грохот: это рабочие восстанавливали стену склепа. Василь не вмешивался ни в подготовку приема, ни в ремонтные работы. Пользуясь осенним погожим деньком, он отдыхал в беседке, решив, что нынче может позволить себе курить без ограничений. Маша принесла кофе и присела рядом.

– Любава просто невыносима, – пожаловалась она. – Вчера пять часов провели с ней в магазине, она никак не могла выбрать себе платье, в итоге купили три. А сегодня никак не может решить, какое надеть, чтобы блистать вечером.

Василь погладил супругу по руке:

– Ее можно понять. Сегодня самый важный день в ее жизни.

– Ты думаешь, молодой колдун станет просить ее руки? – Маша слегка сжала его пальцы своими.

– Уверен. Не может же он просто так уехать в столицу. Это было бы слишком неблагородно. Как минимум перед отъездом он должен подарить ей помолвочное кольцо.

– И ты дашь согласие?

– Конечно. Он хороший юноша, да и перспективы у него блестящие. Вероятно, в ближайшем будущем ему пожалуют титул.

– …И Любавушка уедет в столицу, – вздохнула Маша.

– Разве за время ее учебы ты не привыкла, что твоя старшая дочь бывает дома только на праздники? – улыбнулся Василь.

– Последние три года она была дома, но они пролетели так быстро… Мне не хватило этих лет.

Василь обнял жену, и она положила голову ему на плечо.

Они немного посидели молча, однако вскоре семейную идиллию прервало появление Анонимуса.

– Ваше сиятельство, Гермес Аркадьевич только что прибыл.

– А, замечательно. Проси его сюда вместе с Кузей. И подай какие-нибудь напитки.

– Безалкогольные? – уточнил див.

– Да. Коньяк будем пить за ужином. Этот вечер обещает быть долгим и, надеюсь, в кои веки приятным.

Когда брат подошел, Василь встал, и они обнялись. Выглядел Гермес довольно бодрым, несмотря на то что прошло чуть больше двух суток с того дня, как привычный мир чуть было не рухнул, погребя человечество под обломками. Из всего случившегося Василь помнил лишь отдельные отрывки: вот он получил от брата сообщение и проводил Любаву, вот позвонил бабушке, потом собирал и успокаивал людей. Подошли автобусы, и он решил, что ехать надо в Приозерск. Почему в Приозерск? Он понимал, что к крупным городам приближаться нельзя. И надо держаться как можно дальше от Петербурга. Безопаснее у воды, а значит, надо двигаться к Ладоге. По пути через Всеволожск подобрали рабочих с завода. Автобусы почти тронулись, когда на завод позвонили и сообщили, что эвакуация отменяется и можно возвращаться по домам – с нашествием дивов покончено.

– Вечером я жду подробнейший рассказ, – проговорил Василь, – потому что тебя я хоронить уже устал, а вот волноваться в этом смысле за дочь было в новинку.

– Ты большой молодец, – улыбнулся Аверин. – Эвакуировал всю округу и позвонил бабушке, в результате скиты прибыли очень вовремя. Без их помощи жертв было бы намного больше.

– Ох, – вздохнул Василь, – ты вряд ли сильно удивишься, но бабушка тоже здесь. Мы… вроде как помирились. Надеюсь, ты не будешь возражать против ее присутствия? И сможешь ее простить…

– Простить? Василь, как раз мне она ничего плохого не сделала. И если вы с Марией ее простили, то я тем более не собираюсь поминать прошлое. К тому же справедливости ради стоит заметить, что в случае любой опасности защиту мы ищем в ските у бабушки.

– А ты и правда изменился, Гера. Где твоя непримиримость? – рассмеялся Василь.

– Не знаю, возможно, вымерзла в Пустоши, куда я ходил спасать дивов. Кстати, бабушке могут не понравиться новые порядки, заведенные в твоем доме.

– Что ж, тогда ей придется потерпеть. Но все же я сомневаюсь, что она начнет выказывать недовольство сразу после примирения. По крайней мере, по поводу Сары, ночующей в спальне Веры, она ничего не сказала.

– Дети уже приехали?

– Да, вчера вечером. Пора возвращаться к обычной жизни. Надеюсь, нового вторжения не будет.

– Я тоже надеюсь, – ответил Аверин и добавил: – Я позвал Алексея Перова, ты ведь не возражаешь? У меня для него сюрприз.

– Нет, конечно, Вера будет рада его видеть.

– Да, похоже, Анонимусу снова придется расширять обеденный стол. Надеюсь, хотя бы кабана в этот раз нам не подадут.

Алешу привез дворецкий Артемий. Вера с Сарой тут же выбежали навстречу, и лиса, встав на задние лапы, облизала бывшему хозяину лицо. А Вера потащила приятеля в дом. Девочке было невтерпеж поделиться последними новостями.

Василь же в очередной раз подивился мужеству и упорству Алексея. В прошлый приезд юноша перемещался по двору с костылем, закусив губу от напряжения, но и в беседку, и к фонтану добирался сам, не позволяя сажать себя в кресло. Тогда он падал несколько раз, и Вера с Мишей помогали ему подняться. Но каждый раз, встав на ноги, Алеша, стараясь не отставать, снова шел вслед за детьми.

Сейчас он ходил куда увереннее, и даже сам, лишь с небольшой помощью Веры, сумел подняться по ступенькам.

Дворецкого Артемия Анонимус тут же увел в дом. Вероятно, фамильяру удалось привлечь к подготовке ужина нового помощника.

В назначенное время появился кортеж императрицы. Теперь ей не нужно было скрываться, и ее прибытие выглядело куда более помпезно и торжественно, чем в прошлый раз. Василь не смог сдержать довольной улыбки: все автомобили кортежа были выпущены на его заводе. Вероятно, ее величество специально выбрала их, чтобы сделать приятное хозяину поместья. И не ошиблась.

Дверцы машин начали открываться, и Василь и Мария поприветствовали высочайшую гостью. Вскоре двор заполнили радостная суета и гвалт приветствий. Хлопали дверцы, мелькали платья и сюртуки, блестели на солнце украшения.

Но внезапно шум на мгновение стих и тишину прорезал пронзительный крик:

– Мама!!!

Василь вздрогнул и обернулся. И увидел, как Алеша, опираясь на костыль, быстро-быстро заковылял по ступенькам. Споткнулся, но упасть не успел. Рядом с ним появилась женщина, и пораженный Василь узнал Анастасию. Дива подхватила мальчика на руки и прижала к груди. Василь увидел, как по ее лицу потекли крупные слезы.

– Алешенька, сынок, – произнесла она.

А мальчик, прижимаясь к ней, только шептал:

– Мама… мамочка…

Растроганный Василь огляделся по сторонам. И заметил Сергея Мончинского. Тот с нерешительным видом топтался поблизости.

Василь улыбнулся про себя и пригласил молодого колдуна выпить аперитив.

В курительной комнате он достал бутылку и бокалы, разлил, и они выпили. Коньяк подействовал на Сергея Мончинского благотворно, и он, краснея, проговорил:

– Ваше сиятельство… Вазилис Аркадьевич. Я прощу прощения за мою дерзость… я всего лишь скромный сын военного офицера, государственный служащий, пусть и временно занимающий высокий пост, но… – Он окончательно смутился и замолчал.

– Ну же, господин Мончинский, смелее, – подбодрил его Василь, не выдержал и заулыбался. Воодушевленный этой улыбкой, молодой колдун, наконец выпалил:

– Я люблю вашу дочь и прошу у вас ее руки.

И посмотрел на Василя с надеждой.

– Насколько я мог заметить, – Василь продолжал улыбаться, – на поле боя вы ведете себя намного увереннее. Не вижу никаких препятствий. Буду искренне рад, если Любава свяжет свою жизнь с таким человеком, как вы.

Мончинский просиял. И принялся трясти его руку.

– Я так счастлив, Вазилис Аркадьевич! Я… я буду очень, очень о ней заботиться. Ну, если она мне не откажет, конечно, – вновь смутился он.

Столько гостей в поместье Авериных не бывало со времен крестин Миши. Да и то на крестины приезжали в основном соседи да некоторые деловые партнеры Василя, в этот же раз публика подобралась намного разнообразнее. Кроме императрицы, были придворный колдун Мончинский, князь Булгаков с супругой, друг Геры Виктор, Алеша, бабушка и несколько настоятельниц из других скитов. Кроме того, с императрицей, естественно, прибыл Императорский див, а с князем Булгаковым – его фамильяр и еще один, чрезвычайно вежливый див, а от Алеши ни на шаг не отходила Анастасия. И Василь, и императрица нарочито проигнорировали ошарашенные взгляды некоторых гостей, когда дивы проследовали за общий стол. Возражать, однако, никто не решился. Лишь Анонимус отказался принять участие в пиршестве. Он зорко надзирал за подачей блюд и постоянно исчезал, чтобы проверить порядок на кухне. Кузя болтал с детьми. И даже бабушка предпочла не напускать на себя суровый вид, а, наоборот, весьма любезно улыбалась.

Императрица подняла тост:

– Уже не в первый раз мы собираемся за этим столом и чествуем героев. Но в этот раз нас чуть не постигла страшная катастрофа. И то, что мы смогли вновь собраться здесь, – заслуга не только всех присутствующих, но и тысяч героев, имена которых еще предстоит выяснить. Поэтому я хочу предложить восславить живых и почтить память павших.

Все выпили и некоторое время молчали. Потом слово попросил князь Булгаков:

– Я сам участвовал в упомянутых событиях. И хоть и руководил штабом, но до сих пор не знаю всего, что произошло. И мне хотелось бы услышать подробности. Гермес Аркадьевич, не могли бы вы рассказать? Вы, как, впрочем, и всегда, каким-то образом оказываетесь самым осведомленным.

– Да, – поддержал князя Виктор, – я согласен с его светлостью. Гермес, расскажите, вы у нас мастер таких рассказов.

И Василь понял, что сгорает от нетерпения не он один.

– Хорошо, – Гермес отставил в сторону бокал, в который был налит виноградный сок, – я расскажу. И начну, пожалуй, с самого начала. Я как раз сегодня утром допрашивал Екатерину Френкель. О семье Френкель я рассказывал в прошлый раз, но сейчас стоит дополнить историю.

Как многие из присутствующих знают, больше десяти лет назад в семье Френкель произошел несчастный случай. Дочь барона, Мария, решила вызвать дива второго класса. Но произошел прорыв, и явился див первого класса, который сожрал девочку. Любому колдуну известно, что прорывы первого класса в коридор второго практически невозможны – дива первого класса не прельстит скромная жертва, он ее просто не почует, а коридор слишком узок. Но это и не был обычный прорыв. Див, прошедший в коридор, сделал это намеренно. Он долго искал возможность пройти через коридор именно второго класса, зная, что при вызове не будет ассистентов, а колдун вряд ли окажется силен. У него была миссия. Попав в мир, он должен был освободиться, а если это не получится, как-то иначе выполнить роль посланника Григория Распутина. Кстати, прорыв Григора, «демона с Крестовского», тоже не был случайностью. Григор тоже был приспешником Распутина. Он пытался создать коридор и выпустить демонов, а также убеждал Анастасию присоединиться к нему. Именно поэтому он не сожрал Белку, из памяти Николая Хмельницкого поняв, что она ему поможет. Но разум Григора был поврежден, попав в наш мир, он запутался, вообразил, что он и есть освободитель, и действовал слишком непоследовательно, поэтому мы не поняли опасности.

Посланники должны были найти высокопоставленных колдунов и заключить с ними сделку. Изначально Распутин хотел вернуться, чтобы снова править и питаться людьми. Но его плану мешал серьезный конкурент. Императорский див легко справился бы с ним, даже если бы он решил захватить власть где-нибудь в Африке. Впрочем, в Африку Распутин не хотел, его интересовала Россия, откуда его так обидно выбросили в прошлый раз.

Сделку получилось заключить с князем Кантемировым. И именно от князя Распутину достались чертежи, сделанные моим отцом. В них довольно подробно описывалась схема устройства коридора, ведущего в Пустошь и обратно. Князь плохо разбирался в том, что попало ему в руки. Зато посланник Распутина отлично понял, что перед ним настоящее сокровище. Князю объяснили, что с помощью этих бумаг можно будет легко извести Императорского дива, и пообещали сделать его императором. И Распутин получил чертежи. Он сумел разобраться, ведь еще в нашем мире старательно изучал колдовство. Но не смог сделать постоянный коридор, как у отца. Коридор отца ведет из одного конкретного места в другое, и его можно открыть в любое время. Коридор же Распутина мог открыться в любом месте, и требовались ориентиры, чтобы выйти из него там, где планировалось. И как только движение по нему прекращалось, коридор закрывался навсегда. Именно поэтому Распутин не смог полностью покинуть его, когда напал во время коронации. Но, так или иначе, создать проход из Пустоши Распутин сумел и научился настраивать на кровь место прибытия.

Заполучив небывалые прежде возможности, Распутин загорелся идеей глобального вторжения. Для этого понадобилась армия. А чтобы создать ее – чародей. Тогда-то посланник, ставший к тому моменту дивом Кантемирова, указал хозяину на Френкель.

Первое фото «дочери» вдова барона получила по почте. Потом с ней связался человек, представившийся адвокатом, и пообещал отдать дива-убийцу за несколько небольших услуг. И действительно, сперва задания казались Екатерине простыми. Она должна была найти знакомых колдунов, которые учились в Академии вместе с ней, но не смогли сдать выпускные экзамены, для некой «работы». Она искала тех, кого знала, но потом ей пришлось знакомиться специально – колдунов требовалось все больше и больше. А после ее заставили изготовлять ее собственное изобретение – жезлы-накопители, концентрирующие колдовскую энергию и направляющие ее.

Заполучив жезлы, Распутин начал собирать армию. Он ловил в ледяные ловушки прибывших из нашего мира сильных дивов и выпускал только тех, кто клялся ему в верности. Уговаривать особо не приходилось – сами дивы, еще отлично помнившие наш теплый привлекательный мир с большим количеством легкодоступной пищи, были не прочь присоединиться к вторжению. Мы долго растили и воспитывали дивов, учили их человеческой логике и мышлению. Но по-прежнему считали, что дивами руководят лишь дикие животные инстинкты. Это не так, дивы – больше не животные, готовые только драться и жрать друг друга. Они не глупее людей, а может, и умнее. Многие из них… Итак, Распутин создал армию, состоящую из отрядов, каждым из которых руководил див первого класса. Но про армию нам лучше расскажет Анастасия. Ей бы я и хотел передать слово.

Дива поднялась, и все взгляды устремились к ней.

«Интересно, – подумал Василь, – как она сумела вернуться в наш мир. Неужели с армией вторжения?»

Анастасия заговорила:

– Попав в Пустошь, я оказалась в ловушке. Это было странно и необычно. Я покинула Пустошь очень давно, и ничего подобного прежде там не встречалось. Но вскоре я получила объяснение. Григорий появился не сразу – я успела погрузиться в лед достаточно глубоко, пытаясь выбраться. Я думала, что он пришел меня сожрать, ведь я донесла на него в Академию и была уверена, что он желает поквитаться.

– Ты? – удивился Гермес.

– Да, – она опустила глаза и вздохнула. – Потому что я тоже виновата. Когда мы познакомились с фамильяром Романовых – он показался мне умным и интересным. Он изучал колдовские книги, хоть это и было строжайше запрещено. И мечтал, как и я, создать новый, более справедливый порядок… – Она оглядела присутствующих и добавила твердым уверенным голосом: – Чтобы дивы перестали быть рабами людей.

Повисла тишина. И ее нарушил Аверин:

– Анастасия… – начал он, но дива пристально посмотрела на него и попросила:

– Гермес Аркадьевич, позвольте мне закончить. Я знаю многих собравшихся здесь как умных и порядочных людей, поэтому верю, что могу говорить искренне.

– Конечно, – вместо Гермеса ответила императрица, – ты можешь быть полностью откровенна.

– Благодарю. Да, это считается невозможным. Дивы даже друг с другом не могут ужиться мирно, такова наша природа. Но… разве у людей не так же? Вся история человечества – это история войн. Поверьте, я видела это отнюдь не на страницах учебников. Но кроме вражды и ненависти люди испытывают привязанность, у них есть семьи и родные, и они умеют договариваться и объединяться. И я считаю, что дивы тоже способны этому научиться.

Сначала мне казалось, что Григорий разделяет мои взгляды. Мы вели с ним долгие беседы, и я рассказывала, как можно, используя иерархичные инстинкты дивов, создать среди них сообщество, подобное сообществу людей. Я думала, что, заручившись поддержкой Императорского дива, я смогу помочь этому миру стать лучше.

Но я ошибалась. Хоть Распутин тоже хотел блага дивам, но совсем на другой лад. Он желал заполучить мир людей. Окончательно захватив власть над императором, он принялся бесчинствовать, наращивая свою мощь. Он хотел стать настолько могущественным, чтобы никто не был в силах остановить его. И тогда я поняла, что нужно действовать. И сообщила в Академию. Григория отправили в Пустошь.

Видимо, он не знал, что я предала его. Ведь когда он пришел к ловушке, то предложил присоединиться к его армии. Я сначала посмеялась над ним, посчитав, что он обезумел так же, как его тезка, что приходил в наш особняк на Крестовском.

Но он являлся снова и снова. Рассказывал о своих планах, даже показал свою стаю и то, как она действует сообща. Говорил, что Пустошь изменилась.

И поделился своей задумкой по захвату вашего мира. Окончательно я убедилась, что план вполне реален, когда узнала о Хранилище для колдунов. В обмен на свободу я согласилась присоединиться к нему. И он выпустил меня с помощью чародейского жезла.

После заточения во льду абсолютно все дивы соглашались пополнить ряды его армии и приносили клятву верности. Сама по себе клятва не значила ничего, но он жестоко расправлялся с теми, кто пытался бежать. А верным были обещаны теплый яркий мир и огромные охотничьи угодья. Недалеко от места сбора его армии есть ледяные горы. Одна из них превращена в огромную статую японского воина, очень красивую и точную. Ее создал тот, кого вы знали здесь как… императора Александра Пятого. В Пустоши много его творений, я видела лишь часть из них. Ирония заключается в том, что именно эти горы Распутин сделал местом публичных казней и наказаний непокорных. Статуя служила ориентиром, точкой сбора. Чтобы каждый мог почувствовать страх и боль тех, кто отказывается подчиняться. Дивы уважают силу, поэтому они склонялись перед ним.

Она замолчала, словно задумавшись. А потом продолжила:

– Я намного слабее его, поэтому мне пришлось притворяться. Я убедила его, что очень зла на колдунов и всецело разделяю его стремления. Даже выдвинула несколько своих условий, для правдоподобия. Например, взяла с него обещание не трогать семью, в которой была фамильяром. Он только посмеивался над моей «мягкостью». Я не знала, что именно буду делать, когда мы окажемся в мире людей. Но понимала, что нужно разделить его и его армию. И предупредить людей о готовящемся вторжении. От вернувшегося с последней партией жезлов посланника я узнала о назначении Владимира на роль Императорского дива. Князь Кантемиров считал, что Владимира нужно убить. Григорий сомневался, но я убедила его в том, что этот див очень умен и опасен настолько, что представляет серьезную угрозу вторжению. Поэтому его необходимо устранить заранее.

Владимир в упор посмотрел на нее, но ничего не сказал.

– Так это… ты организовала нападение во время коронации? – императрица не смогла скрыть своего удивления.

– Да. Оно должно было послужить предупреждением. Вашей жизни ничто не угрожало, ваше убийство не входило в план – нам пока нужно было поддерживать видимость того, что князь Кантемиров станет императором, ведь его помощь по-прежнему была необходима. Но Владимир или кто-то еще из старых дивов обязательно должны были узнать Распутина. Также у меня была надежда, что во время коронации будет организована сильная охрана и Распутина убьют, но этого не случилось.

– Анастасия, – подскочил Кузя, – но мы все могли погибнуть!

– Я знаю. Но другого способа показать людям врага я не видела.

– Ты все правильно сделала, – сказала императрица Софья. Они с Авериным переглянулись, и колдун кивнул, соглашаясь со словами ее величества. – Рассказывай дальше.

– Для финальной стадии плана он похитил колдунов. Я лично знала их всех. До этого он использовал слабых недоучек. Они строили «хранилище» – клетку из каменных блоков, покрытых серебром. Именно в ней держали похищенных людей.

Тех же, кого похитили сейчас, он заставил открыть коридоры. Это я подсказала Григорию, что ему нужно явиться в столице, в доме главы столичного Управления, отдельно от места, где готовился коридор для его армии. Он согласился, не усомнившись и даже не представляя, что столица теперь находится не в Санкт-Петербурге. Его приближенные не сообразили, что он не знает о переносе столицы, а сам он мало кого слушал – больше приказывал и пытал. В результате от армии его отделили тысячи километров. А когда мы попали в ваш мир в доме князя Кантемирова, я сразу увидела Анонимуса.

Фамильяр на мгновение вышел вперед, чтобы все могли его как следует рассмотреть, и поклонился.

– И тогда я поняла, что мой план сработал. Гермес Аркадьевич догадался, что происходит, и армии Григория готовят достойную встречу. Тогда моей главной задачей стало не допустить большого количества жертв. Распутину нравилась мысль, что колдуны повинуются ему, поэтому он не стал жрать членов Совета, чтобы воспользоваться их личинами. Ему стало интересно заставить их подчиниться и выступить против людей. Развлекаясь, он потерял время, а некоторые люди остались живы.

Потом Инесса вызвала Григория на поединок, а я, пользуясь тем, что оказалась от него далеко и меня нельзя подслушать, связалась с Владимиром. Мы изобразили драку и разработали план. Распутин не ожидал моего нападения, поэтому я смогла подобраться к нему так близко, как сама хотела. Владимир заморозил его, и мгновения, что он был скован льдом, мне хватило для нападения. К сожалению, я не государственный див и не смогла сохранить его память. Но у меня есть память князя Кантемирова, если она потребуется… Вот и вся история.

Она поклонилась.

Наступила тишина. Потом кто-то негромко захлопал, и вскоре аплодировали все присутствующие. А когда аплодисменты стихли, императрица подняла свой бокал:

– Уважаемая Анастасия не упомянула о том, что именно она пронесла меня на своей спине через половину страны, чтобы я смогла привести подмогу. И о том, что она спасла моего дядю и Кузю.

– Я и сам отлично справлялся! – с деланым возмущением воскликнул Кузя.

А князь Булгаков коснулся бокала, который немедленно наполнил его фамильяр.

– А вот я с удовольствием выпью за свое спасение. Ведь к нему причастны сразу четверо дивов, – проговорил князь.

Все засмеялись, зазвенели бокалы. А когда стало тише, Виктор Геннадьевич спросил у Гермеса:

– Я вот чего не понял. Семейка Френкель. Все ясно, жезлы, колдуны. Но зачем им девочки? Только не говорите, что и их хотели отправить в Пустошь!

– Нет, – снова заговорил Аверин, – эта история еще более любопытная. Когда семейству Френкель начали угрожать, мать с дочерью поняли, что живыми их не выпустят. И решили бежать. Екатерина разработала иллюзию, которую многие присутствующие прекрасно помнят и которая могла наносить раны сильным дивам. Френкели не без оснований были уверены, что их будут искать и преследовать. Старая баронесса не смогла поддерживать иллюзию, ей не хватило сил. Договориться о побеге с колдуном, пусть и недоучкой, было сложно. И тут Екатерине пришел в голову беспроигрышный план. Сильная девочка, которую никто не станет искать, потому что все считают мертвой. И она как раз знала подходящую девочку. План почти сработал. Правда, из-за юного возраста сил Алены тоже оказалось недостаточно. И пришлось срочно искать еще одну девочку.

– А что они собирались делать с Аленой после побега? – спросил Василь.

– Екатерина утверждает, что они хотели подкинуть девочек в полицейский участок или Академию за границей, чтобы их вернули домой. Но убедиться в этом мы сможем, только если ее сожрет див.

– Ее сожрут? – спросила Любава. – Неужели… такой талант пропадет?

– Я не знаю, – признался Аверин. – Ее тоже похитили, и она оказалась в Пустоши, в том самом хранилище вместе с пленными колдунами. Благодаря ей колдуны смогли выжить и дождаться спасения. Прежний Императорский див нашел их и, когда я открыл коридор, доставил в наш мир. Возможно, суд проявит снисхождение. Мать же вернется в скит, ей не будут предъявлять обвинения в ведьмовстве.

После ужина Аверин направился в библиотеку, а когда зашел внутрь, то обнаружил, что Аркадий уже там. Находиться наедине с отцовским творением оказалось весьма некомфортно. О чем с ним говорить? Пока Аверин размышлял над этим вопросом, Аркадий сам нарушил молчание:

– Ты решил не ставить брата в известность о том, что собирался принести себя в жертву? – поинтересовался он.

– Откуда ты… ах да, ты… то есть Анонимус, обследовал склеп.

– Именно, – Аркадий кивнул. – Правильно, что ты не рассказал. Твоему брату достаточно нервотрепки. Он ведь даже не колдун.

– Это не имеет… – начал Аверин, а потом махнул рукой и поинтересовался: – Тебе не сказали, что за дело государственной важности мы будем обсуждать?

– Нет. Но учитывая, что нужен мой совет, думаю, речь пойдет о диве, что привязана сейчас к ее величеству.

– Да, мне тоже так кажется, – согласился Аверин.

Дверь открылась, и вошла Софья, за ней – Анастасия, а следом – Владимир и Сергей Мончинский. А когда все расселись, дверь вновь распахнулась и в библиотеку влетел Кузя. Наскоро пригладив взъерошенные волосы, он спросил:

– Я не опоздал?

– Нет. – Ее величество махнула рукой, приглашая дива присесть со всеми, но тот взгромоздился на подоконник.

– Простите, что после чудесного ужина вновь возвращаюсь к делам, – начала императрица, – но лучшего и столь же доверенного Совета, чем вы, у меня нет и не будет. И мне нужно мнение каждого из вас по очень важному вопросу. И даже не по одному. Прежде всего я хотела бы выслушать уважаемого Аркадия Филипповича.

– Всегда к вашим услугам, – галантно поклонился Аркадий.

– Тогда начну… Все вы знаете, при каких обстоятельствах мне пришлось привязать Анастасию. А также слышали, что в самом начале боя меня серьезно ранили. Но Анастасия не напала на меня. А прежде она сумела обуздать свою жажду крови и не сожрала Алешу, своего хозяина.

– Вы даже не представляете, – встрял Кузя, – на что способна Анастасия. Она еще и не такое может!

Анастасия посмотрела на императрицу. Та кивнула диве.

– В этот раз я… почти не испытывала жажды крови, – негромко произнесла Анастасия. – Мне даже не пришлось сильно сопротивляться. Я спокойно передала ее величество Кузе и вступила в бой.

– Драка отвлекает, ты же сама говорила, – заметил Кузя.

– Не настолько. Я чувствовала кровь ее величества так, как чувствует кровь хозяина фамильяр в большой семье.

Аркадий поднял вверх палец:

– Я правильно понимаю, что меня пригласили именно для того, чтобы я помог разобраться в этом вопросе?

– Да, – подтвердила императрица.

– Тогда, Анастасия, вопрос к тебе. Этот мальчик, Алексей. Между вами была глубокая связь?

– Была. И, несмотря на то что наша связь должна была разорваться, я все еще испытываю привязанность к нему.

– Связь не разорвалась?

– Я сама этого не понимаю. Возможно, я испытываю обычную привязанность, как люди к своим родным.

Аркадий указал пальцем на Владимира:

– Что скажешь ты?

– Я чувствую, что Анастасия привязана к ее величеству ошейником. Но у нее есть и еще одна связь – с бывшим хозяином Алексеем Перовым, – ответил Владимир.

– А Алеша ведь умеет разговаривать с дивами по ментальной связи, – добавил Кузя.

– Погодите, – Аверин вспомнил свой визит к Алеше, – мальчик говорил мне, что слышит «маму». Возможно, они каким-то образом продолжали поддерживать связь в Пустоши. И говорить друг с другом. Как Анонимус разговаривал с Кузей.

– Да, мне казалось, что я слышу Алешу, – произнесла Анастасия.

– Выходит, вы слышали друг друга по ментальной связи, находясь в разных мирах? – удивленно воскликнул Мончинский. – Как такое возможно?

Аркадий посмотрел на Анастасию, потом на императрицу.

– Ваша связь. Прошло больше двух суток, а связь не распалась и не стала слабее. Значит, привязка не временная, а самая настоящая.

– Однозначно настоящая, – сказал Аверин, – Пройдя через Пустошь, Анастасия не могла остаться фамильяром Перовых, ошейник в Пустоши полностью исчезает. К тому же даже временная связь, которую я создавал для посещения отеля Рождественского, вызывает жажду крови того, кто является хозяином в данный момент.

Аркадий покачал головой:

– Мы ничего не знаем о том, как быстро рвется связь с хозяином в Пустоши. Я предполагаю, что ошейник исчезает, когда разрушается физическое тело. Но ошейник и связь – разные вещи.

– Логично, – согласился Аверин, – но связь в любом случае ослабевает, ведь так?

– Да. И див, если хочет, может довольно легко ее оборвать.

– Если хочет… – задумчиво произнес Мончинский, – а если наоборот? Если див всеми силами старается ее удержать?

– Выходит, Анастасия пыталась удержать связь с Алексеем, и именно поэтому она не распалась совсем, так? – Императрица посмотрела на Кузю. – Ты сделал то же самое?

– Ну конечно! – Кузя аж подскочил на подоконнике. – Я так боялся забыть, что только об этом и думал! Прислушивался, надеясь услышать Гермеса Аркадьевича, почувствовать хоть что-то.

– Хм. Получается, что связь держится не только на заклятии, но и на эмоциях, которые испытывает див к хозяину. И хозяин к диву, разумеется.

– Да, мы об этом говорили в прошлый раз, – Аркадий задумчиво потер подбородок, – но это все равно не объясняет отсутствия жажды крови. Хотя… есть один вариант. Ошейника Перовых на Анастасии больше нет, заклятием она с Алексеем уже не связана. Но связь сохранилась через кровь, благодаря ее привязанности к мальчику. Они с Алешей как будто семья. Таким образом, совершив обряд овладения, вы, ваше величество, стали частью этой семьи, как это происходит, когда при усыновлении или бракосочетании к новому члену семьи привязывают фамильяра. Обряд овладения и обряд привязывания фамильяра довольно схожи.

– Эта теория кажется мне весьма правдоподобной, – заметил Аверин. – Получается, Анастасия стала для ее величества чем-то вроде фамильяра. И императрица теперь может без дополнительных сложностей и страха обладать своим, весьма сильным дивом. Вы ведь не просто так задавали все эти вопросы, ваше величество?

Императрица ответила не сразу. И взгляды всех присутствующих устремились на нее.

– Да, – наконец проговорила она. – Я думала о том, что это укрепило бы не только мои позиции, но и положение нашей страны. Но я не буду даже обсуждать этот вопрос, пока не узнаю мнение Владимира.

Теперь все посмотрели на Императорского дива. Тот поднялся:

– Анастасия сильнее меня и более опытный политик, ваше величество. Если она способна справляться с жаждой крови и может быть привязана к вам напрямую – это правильное решение.

– Это не то, что мне нужно знать, Владимир, вопрос не в целесообразности, а в том, чего хочешь ты сам.

Див склонил голову:

– Я – полицейский див, ваше величество. Мое место в Управлении. Как я говорил за ужином у Гермеса Аркадьевича, я хочу быть следователем.

– Я помню твои слова, иначе никогда не предложила бы ничего подобного. – Императрица повернулась к Анастасии: – А ты? Что ты думаешь о моем предложении?

Анастасия едва заметно улыбнулась:

– Как странно слышать, что у дивов спрашивают мнение. Этот мир на верном пути. И я очень хочу помочь двигаться по нему. Но позвольте не отвечать сразу. Мне нужно подумать и посоветоваться с важными для меня людьми.

– Конечно. Заодно мы проверим, как работает наша необычная связь, верно, Аркадий Филиппович?

Тот молча кивнул. Он сверлил Анастасию взглядом, как будто пытаясь проникнуть в ее мысли.

Впрочем, вполне возможно, что он просто разговаривал с ней по ментальной связи. Иногда Аверин забывал, что перед ним див.

Совещание закончилось, и его участники направились к выходу, но императрица задержала Аверина. Тот вернулся в кресло. А Кузя, пользуясь условным отсутствием Анонимуса, выпрыгнул в окно.

– Что вы думаете о моей идее? – спросила императрица. – Анастасия наверняка захочет посоветоваться с вами.

Аверин задумался:

– Скорее всего. И с Алешей. Ведь если она согласится на ваше предложение, им придется вернуться в столицу. Вы же понимаете, что мальчика она не бросит.

– Я это понимаю, хотя вскоре им все равно придется надолго расстаться. Через год он поступает в Академию.

– Да, прогнозы врачей хорошие. Года на реабилитацию будет вполне достаточно. Алеша учится самостоятельности, и у него неплохо выходит. Скоро и Вера расстанется со своим другом.

– Может быть, разлука будет не столь долгой, как она думает, – на лице императрицы появилось радостное выражение. – У меня появилась одна задумка. И я надеюсь, что после всего случившегося ее удастся воплотить в жизнь.

– О чем вы? – он с интересом посмотрел на нее.

– Я хочу учредить еще один факультет, для колдуний. В обычных университетах уже давно практикуется специализация. Из колдовских наук для женщин опасны только вызовы дивов и прямая связь с ними. Но никто не усомнится, насколько полезны те возможности, которыми мы обладаем. Мы легче переносим силу дива в истинной форме. И наши щиты мощнее. Девочек можно обучать защите, они смогут ассистировать колдунам при вызове и привязывании, как делала я. Да и боевое оружие у женщин ничуть не слабее и встречается нередко. Так что препятствий для занятий колдовской наукой я не вижу.

– Зато я вижу, – с сомнением произнес Аверин. – Это скиты. Они ни за что не откажутся от своей власти в пользу Академии. Надо же, а я думал, что вы будете поддерживать их интересы.

Императрица усмехнулась:

– Всего два дня прошло с того момента, как мы поняли, что «как раньше» уже не будет. И к этому знанию мы оказались совершенно не готовы. Если бы не добрая воля и помощь бывшего императора – все было бы совсем по-другому. А ведь он не дрался с напавшими. Он уговорил их уйти. Не затем ли, чтобы потом вернуться с новыми силами и гораздо лучше продуманным планом?

– Вы правы, – согласился Аверин. – Этого нельзя исключать.

– И это одна из причин, почему я хочу взять на службу Анастасию. Она очень хитра, умна и, похоже, на нашей стороне. Точнее – на стороне мирного сосуществования людей и дивов. И я хочу спросить у вас – насколько ей можно доверять? Насколько ей доверяете вы?

Аверин встал и прошелся по библиотеке, так думалось немного лучше.

– Честно скажу, не знаю. С одной стороны, все, что я видел и слышал от нее, говорит о том, что она хочет добра. С другой – и за Григорием Распутиным, и за так называемым императором Александром стояла она. И оба называли ее наставницей. И вы правильно отметили: она очень умна и хитра. И теперь весьма сильна – мой прибор показывает девятку. Контроль над дивами такого уровня существует только в воображении очень самоуверенных колдунов. А значит, контролировать ее будет невозможно. Да и Владимиру я доверяю больше.

– Несмотря на то что он стрелял в вас?

– Да, несмотря на это. А может быть, как раз поэтому. Я не могу быть полностью уверенным в его верности вам. Но в том, что он до конца верен Российскому государству, я уверен абсолютно. А Анастасия… она верна только своим идеалам.

– Они неплохи, эти ее идеалы, – задумчиво проговорила Софья и добавила: – И если речь зашла о верности… Как вы понимаете, предстоят серьезные кадровые перестановки. Я не буду предлагать вам место в кабинете министров, – она вздохнула. – Потому что не сомневаюсь в вашем отказе. Но, может быть, вы согласитесь занять место главы столичного Управления? Мне просто необходим на этой должности верный и порядочный человек.

– …И тонкий политик, – усмехнулся Аверин, – благодарю, но вынужден отказаться. Не сочтите мой отказ прихотью, я лишь трезво оцениваю свои силы: я не справлюсь. Кроме верности и порядочности на этой должности нужны другие качества, а у меня их нет. Уверен, ваш дядя, князь Булгаков, подходит идеально. Да вы и сами это знаете. У него огромный опыт, и в критической ситуации он великолепно руководил обороной и сумел продержаться до прибытия подмоги.

– Да, вы правы, – еще раз вздохнула императрица. И, помолчав немного, спросила: – Вы ведь не планируете оставаться в поместье на ночь?

– Я собирался уехать… – Аверин подошел к окну. Постоял немного, глядя на зажженные в парке фонари. Надо было что-то сказать. Вскоре они сядут в машины и отправятся почти одной и той же дорогой. Он поедет на Петроградку, а она – в Зимний дворец. И разделять их будут всего один мост и такая огромная пропасть, что преодолеть ее не сможет даже самый сильный див.

– Вы… хотите мне что-то сказать? – она встала и подошла ближе.

Аверин повернулся и посмотрел ей в глаза:

– Я… хотел принести извинения за сцену в штабном фургоне. Я поступил… недопустимо.

Ее взгляд стал холодным и колючим:

– Ах что вы, граф. Это мне следует извиниться. Я… дала слишком много воли своим чувствам, возможно, вы неверно истолковали их.

– Я так и подумал, обещаю впредь быть более сдержанным, – он поклонился и направился к дверям.

Но не дойдя до них, остановился и оглянулся. Софья стояла на том же месте, закусив губу.

Он опустил голову и спросил:

– Я продолжаю говорить глупости, так?

Она улыбнулась, и Аверин неожиданно обнаружил, что ее глаза блестят от слез. Сделав несколько шагов, Софья коснулась его локтя:

– Я тоже… делаю глупости. Но поймите, помимо моего дяди, вы первый мужчина, с которым я завела столь близкое знакомство. И вы совершенно правы. У каждого из нас свой путь. Вы никогда не переберетесь в столицу, и уж тем более не согласитесь на роль супруга-консорта. А я никогда не смогу переехать в ваш уютный домик на Петроградке, чтобы жарить блинчики по утрам. Не стоит и начинать. Это только причинит боль… нам обоим.

Он протянул руку и коснулся ее пальцев. Некоторое время они стояли, глядя друг другу в глаза, а потом императрица, опустив руку, шагнула назад.

– Вам пора, Гермес Аркадьевич. – Ее улыбка стала немного отрешенной, словно она в своих мыслях уже попрощалась с ним, – и меня наверняка ждут внизу. Мы еще встретимся, до моего отъезда. Но, боюсь, наша встреча будет намного более официальной. И все же пообещайте подумать над моим предложением. Если не насчет столицы, то хотя бы о том, чтобы возглавить местное Управление. Если князь Булгаков уедет в Омск, в Петербурге тем более понадобится надежный человек.

– Обещаю, – он вновь поклонился и, наконец оторвав от нее взгляд, вышел.

Кузя ждал внизу.

– Ну что? Мы домой едем? Ужасно домой хочу! – див махнул рукой, указывая на автомобиль, но тут же подозрительно посмотрел на хозяина: – Что-то случилось?

– Да, – Аверин скользнул взглядом по окнам библиотеки, где все еще горел свет, – случилось то, что я родился настоящим чурбаном.