25

Ледяной ветер бил в лицо, хлестал по щекам, врывался свистом в уши. Все происходящее слилось в один беспорядочный, хаотичный момент. Ветки до саднящих царапин били по щекам, вокруг пахло елью и морозом.

И еще чем-то… напоминающем серу?

— Лучше сама вернись, Снегурочка! Тогда будем нежными!

Мне не было нужды оглядываться, и так знала, что нас преследуют. Профессор — все еще в своем человеческом облике — ломал ветки, он проигрывал зверю в скорости, но все равно стремительно нагонял нас. Задыхаясь, я шарахнулась от выпрыгнувшего в просвете между деревьев медведя — в отличие от своего предводителя, остальные негодяи перекинулись сразу же.

— Черт, что это?! Ты видела, видела?! — По крайней мере, мне не пришлось долго упрашивать брата свернуть с едва утоптанной тропы в лес.

Я снова не знала, на что надеялась, просто бежала и бежала, дальше и дальше, в беспросветный лес, не обращая внимания на то, как колет в боку. Как саднят порезы на теле от хлестких веток. На шум погони и улюлюканье за спиной.

Сейчас все это не имело значения, все подождет. Мысли лихорадочно искали лазейку к спасению — и не находили.

— Тея! — Брат поймал меня за локоть, не позволяя упасть на колени. Споткнувшись, я потеряла в скорости и, выпрямившись, промедлила целую секунду, чтобы собраться.

Но неожиданно меня вдруг никто не настиг. Не напал сзади и не повалил на землю; в лесу воцарилась тишина, прерывая лишь хрустом веток и гулкими стонами замерзших деревьев. Мое дыхание вырывалось с хрипами, я вцепилась в локоть брата, неосознанно теснясь к нему, то ли в поисках защиты, то ли в попытке убедиться, что он в порядке — а может быть, все это вместе.

— Мы оторвались? — встревоженно прошептал брат. — Оторвались, да?

Я не ответила, не увидев и не услышав, но почувствовав… как яростный удар ветра, глубокое изменение в атмосфере, ставшей внезапно угрожающей. По моей спине пробежал озноб, я оттолкнула брата раньше, чем обернулась — и столкнулась взглядом с глазами ухмыляющегося профессора.

Он точно остался далеко позади нас еще минут пять назад! А теперь — да он будто с порывом ветра появился! В его глазах вспыхнуло торжество, он осклабился, радуясь тому, что загнал нас в угол…

Верно, загнал. Я могла быть какой угодно отчаянной и самонадеянной, но против того, что профессор оказался перед нами, минуя обычные человеческие тропы, — возник буквально из воздуха, — трудно пойти.

— Что смотришь, Снегурочка? — В глазах профессора вспыхнула звериная хищность. Его голос изменился, приобретя угрожающие металлические нотки. — За тебя хорошо заплатят на Охоте, видишь ли. Как раз она состоится сегодня. Ничего личного, только бизнес…

— Отвали от нее, кусок грязи!!!

— Тёма, нет! — Я ринулась за братом, устремившимся к врагу. Мои пальцы хватнули воздух вместо его куртки…

Но я не успела, ничего не успела! Не успела остановить брата вовремя, не успела предотвратить превращение профессора, с рёвом обратившегося в нечто среднее между медведем и человеком.

Он был крупнее своих сородичей, в его глазах вспыхнула циничная жестокость — осознанная жестокость, без примеси слепого инстинкта. Нет-нет, он точно понимал, что делает! Он не утратил способности стоять на ногах, а его тело покрылось шерстью лишь отчасти, а его руки! Они остались вполне человеческими, но с громадными, убийственными когтями.

Идеальный хищник. Чудовище! С жестоким холодным разумом — и звериной мощью. У нас нет шансов. Я всхлипнула, кинувшись на помощь брату. Этому существу достаточно одного удара, чтобы оборвать самую дорогую мне жизнь!

— Тёма!!! — Мой крик отдался звоном в моих собственных ушах и отчаянным эхом в промерзшем лесу.

Я не знала, что делать, была в отчаянии… положение казалось безвыходным. Как в замедленной съемке видела, как брат приближается навстречу ужасному, чудовищному монстру… навстречу собственной смерти! И в тот момент, когда профессор занес руку, а лунный свет скользнул по всей длине его огромных когтей…

— Проклятье!!! — Брат шарахнулся назад; громкий, жуткий удар раздался громом в окружающем мире. Хрустальные рога оленя прошили профессора почти насквозь, раздался хруст, брызнула кровь, густо обагрившая снег черной кровью…

Взревевший от боли медведь попытался освободиться; звери схлестнулись, не на жизнь, а на смерть, а я…

— Скорее!!! — Это, может, паршиво, но я просто чувствовала и знала: олень дает нам шанс убраться, сбежать. Мы все равно тут бесполезны!

Схватив брата за шкирку, помогла ему подняться — на удивление брат не спорил. Подхватившись с места, он сам потянул меня в лес; я лишь успела последний раз кинуть взгляд на величественную и, прямо скажу, жутчайшую картину схватки. Это тот самый белоснежный олень, которого видела после аварии! Уверена, это он!!!

И снова бег ради бега; не знала, сколько прошло времени. Мне оставалось лишь надеяться, что мы далеко от угрозы и как-нибудь выберемся к какой-нибудь автобусной станции. Казалось, я больше не могу, задыхаюсь, сейчас лягу — и умру тут же.

Споткнувшись о корягу, полускрытую снегом, я так сильно обрушилась на землю, что в глазах помутилось. Моя рука выскользнула из ладони брата, тело пронзило болью…

— Тея, сейчас помогу!!! — По инерции Тёма убежал дальше, шагов на десять, не больше.

Но, вскинув голову, я увидела то, что заставило меня распахнуть в ужасе глаза. Мой собственный испуг обернулся лютым страхом за брата.

— Уходи оттуда, уходи!!!

Нечасто увидишь хрустальный столб, бьющий прямо из земли вверх. Он словно появился из ниоткуда, рассыпался хрустальным свечением и, полыхнув, взмыл к небу. Я видела уже подобные явления, но тогда они были на расстоянии и далеко; тогда не знала, что это такое, чем грозит…

А теперь увидела, и от увиденного прервалось дыхание. Внизу хрустальный столб… треснул. Быстрая воронка завертелась в его глубине, все быстрее и быстрее, открывая светящийся проход…

А из него выскользнула тень. Одна, другая; они обретали плотность, проявляясь в нашем мире, много, огромное количество теней!!!

— Тёма, прошу, беги!!!

А мой брат, растерянно застыв, оказался прямо у этих странных, противоестественных врат в потсутороннее. Он был прямо перед ними, обычный человек перед целой ордой появившихся всадников…