28

У меня было время, чтобы впасть в отчаяние. Я ждала брата весь день, надеясь на невозможное чудо. Ходила под дверью, шепча про себя мольбы к небу. Часть меня надеялась на то, что он вернется. На то, что случилась ошибка, что мои глаза обманули меня, что все приснилось, что не было ничего, а всё, что произошло, не более чем плод моего разыгравшегося воображения.

Я ждала и ждала, прислушиваясь к каждому стуку двери в подъезде, к шагам на лестничной площадке. Моя рука то и дело тянулась к дверной ручке, но стоило приоткрыть дверь, как надежда оборачивалась все более глухим отчаянием.

Брат так и не вернулся. На улице разыгралась метель, дорожки запорошило мелким снегом. Однажды выбежав из подъезда, — потому что показалось, что близнец позвал меня, — я обнаружила лишь пустую белую улицу.

Плотнее кутаясь в накидку, я оглядывалась в поисках брата, но так и не увидела его.

— Верни его! Верни!!! — Только знакомый белый филин вспорхнул с ветки, сбрасывая снежную шапку на землю. В сердцах я бросила ему вслед свой шарф, но что этот шарф для такого существа?

Теперь, зная, что этот филин и есть черноволосый незнакомец, я злилась. Знаю, должна была его благодарить. Но он ведь мог вытащить моего брата, не только меня! Что значит, мой брат «заклеймен»?

Выдохнув, я опустила взгляд на шарфик, отнесенный ветром к моим ногам. Снежный филин, сделав круг, снова уселся на ветке — теперь ближе. Он молча смотрел на меня своими огромными холодными глазами, и в этот момент вдруг показалось, что налетевший ветер не случаен. Как будто филин намекал, что без шарфа замерзну.

Да уж какая разница. Что толку злиться именно на филина? Моего брата забрал точно не он, а эта проклятая Охота. Глаза защипало от слез; присев на корточки, я уставилась на шарф. Между прочим, подарок близнеца. С наказом «Чтобы горлышко не болело, а то возись с тобой потом».

Это я виновата. Если бы не я, мой брат был бы в безопасности.

— Тея! — Сбежав по крыльцу, тетя обхватила меня за плечи, поднимая. — Мы вытащим его, увидишь. Но ты его здесь не найдешь.

— Кто они? Что он им сделал? — Я послушно направилась к входной двери. Ветер завывал, набирая обороты; становилось все холоднее.

— Им все равно, кого забирать. Они набирают рабов для своего хозяина.

— И кто этот хозяин? Ашриэль, да? — с внезапным упрямством потребовала я. Мысли завертелись в голове; ведь это выход! Могу потребовать у Ашриэля брата, плевать, какой ценой, но пусть его вернет!

— Не думаю. Не снежный князь управляет Охотой.

— Но он может помочь?

Может быть, я цеплялась за призрачную надежду, но у меня не было других идей. Тетя долго посмотрела на меня; ее губы шевельнулись, словно она осуждала мою задумку. Но вслух она не произнесла ни слова.

— Пойдем со мной. Я кое-с-кем тебя познакомлю. Она ответит лучше на твои вопросы.

Я остановилась. Зачем-то оглянулась на молчаливого филина, чувствуя его взгляд. Уже пыталась говорить с ним. Просила обернуться человеком — как нелепо, наверное, со стороны! — и просто объяснить мне, что делать.

Но он молча смотрел на меня и переминался на ветке. К концу моих пламенных воззваний уже и сама заподозрила, что общаюсь с обычной птицей; может, так и было.

В любом случае, мне он помогать не собирался. Фыркнув, я решительно направилась за тетей. Если есть хоть какая-то надежда вернуть брата, я воспользуюсь ей. Вместо того чтобы впадать в отчаяние, лучше сделаю хоть что-то.

Мне действительно нужны ответы.

— Знакомься, это Инара. Она работает на один из Ковенов…

— Я сотрудничаю с Лией Арефьевой, если точнее. Инара Кирова, — женщина протянула мозолистую руку. Нахмурившись, я неуверенно ее пожала и присела на предложенный стул. Покосилась на снежного беса, увлеченно грызущего прутья своей клетки и снова на незнакомку.

Ну и чем она может помочь? Молодая, всего лишь на крупицу старше меня, разве что жилистая и подтянутая, как спортсменка. Но, в целом, не сказала бы, что она так уж похожа на ту, кто может отмотать время вспять.

Почему-то, когда тетя сказала, что пошлет за срочной помощью, я представляла одновременно, ну не знаю, старцев с длинными снежными бородами и мудрым взглядом… и толпу охотников с ружьями. На худой конец, сошел бы маг с волшебным посохом — в этих местах точно творятся странные дела.

— Я была рядом, ближе всего, — женщина взмахнула рукой и в упор посмотрела на мой лоб. Я тут же поправила челку, догадавшись, куда она смотрит. — Отмечена высшим?

— Что? — вскинула я бровь, ничего не поняв.

— Твой лоб. На нем метка.

— Это обычный шрам! — устало выдохнула. Да где они там метку видят? Лоб, как лоб, шрам, как шрам, ну в самом деле!

— А не суженая ли ты? — туманно прошептала гостья. Но, заметив, как сдвинулись мои брови, помотала головой. — Из-за этой метки тебя и не тронули. Не захотели связываться с силой покрупнее.

— Что это за сила?

Женщина переглянулась с моей тетей. Та пожала плечами, женщина разочарованно покачала головой.

— Как наследнице рода, тебе должны были всё рассказать. Вы не рассказали ей об иерархии демонов?

— Я чудом убедила ее, что они вообще реальны, — скептично заявила тетя. Разлив по чашкам чай с чабрецом, она наморщила нос и села на стул. — Наш род угасает, вы ведь знаете.

— Мда, Хранители. Что мы без вас делать будем, — покивала женщина. Подув на чашку и поставив ее на стол, она посмотрела на меня в упор. — Отлично. Давай-ка быстренько восполним твой пробел, чтобы ты понимала, с чем столкнешься…