29

У женщины были средней длины темные волосы, заплетенные в тугую косу. Она выглядела бы миловидной, если бы не жесткий взгляд и не мозолистые руки. Было в ней что-то... суровое, я бы назвала это так.

Не отводя от нее взгляда, я отпила из чашки, радуясь тому, как напиток согревает изнутри. Кто эта гостья такая?

— Итак, начнем с азов… — Инара разложила большую карту; мне показалось, что она учебная. Там было нарисовано много существ, и гостья сперва указала на снежника, а потом на изображения такого же существа в таблице. — Бес. Разновидность, происходящая из зимних чертогов.

— Каких чертогов?

— Так, понятно.

Женщина зашелестела другой картой. Развернув передо мной, она указала на самые северные территории.

— Аристол поделен на кланы. Каждым кланом заправляет высший демон, сами себя они величают князьями. Князей тринадцать. Самый главный из них Амброзайос.

— Я не понимаю… это что, и правда Нарния? — дернулся у меня глаз. Мой брат, упомянув Нарнию, прав, выходит, был? Таких карт в знакомой мне вселенной просто не было.

— Нарния… — хмыкнула Инара. — Не советую называть именно так. Нарния просто сказочка. А в этих местах ты бы не захотела оказаться.

— Почему?

— Демоны считают людей игрушками, — вздохнула гостья. — Аристол не для людей. Строго говоря, и самим демонам к людям тоже нельзя. Здесь могут находиться в своем теле только высшие демоны, князья. Или не слишком опасные бесы и более опасные ищейки, эти твари слишком мелкие, чтобы их засекли.

Я схватилась за разболевшуюся голову. Пожалуйста, может, хватит? Бесы, ищейки, высшие демоны…

— Я просто хочу вернуть брата, — подняла я глаза.

— У меня есть основания полагать, что он на Ферме.

Тетушка ахнула, а я снова ничего не поняла, переводя взгляд с нее на женщину и обратно. Почему выглядит так, будто это невероятно плохо?

— Ферма?

— По сути, это демоническое рабство, — мягко произнесла Инара и ободряюще похлопала меня по руке. Какое еще рабство?!

— Он работает на ферме? Зачем? Им не хватает работников? — ужаснулась. На что Инара невесело и несколько удивленно хмыкнула.

— У демонов другие Фермы, Тея. Они используют людей, как… — Она замялась. — Как слуг. Как батарейки. Как… развлечение.

— Развлечение?

И снова странное переглядывание. Да объяснят мне, что это значит? Я нахмурилась, отчаявшись дождаться ответов, так что встряхнула головой в нетерпении.

— Ладно. Я могу его вытащить? — быстро выпалила главный вопрос.

— Ферма это не приговор, — медленно кивнула женщина. — Но сейчас, как правило, пленники дают согласие, прежде чем остаться там.

— Тёма не давал согласия, чтобы его украли!

— Видишь ли... Если он не вернулся до сих пор, значит, его согласие получено. Раньше или после того, как его похитили.

— Но...

— Демоны мастера запутывать голову. — Инара постучала ногтем по виску. — Он мог подписать что-то безобидное. Бумагу на покупку подозрительной вещи. А там мог быть мелкий шрифт. Как бы мы ни старались, люди не всегда читают то, что подписывают. До сих пор.

— А если бы Тёма проиграл в драке с демоном...

— Это тоже считается согласием.

Чашка ударилась о стол; я до боли вдавила пальцы в фарфор: это правда я виновата! Если бы профессор не угрожал мне... если бы не драка... если бы меня не дернуло поехать прочь из города в тот день...

Сдавленно застонав, я закрыла лицо ладонями. Но что теперь убиваться? Резко опустив руки, я сузила глаза, полная решимости всё исправить.

— Как его вытащить? Мне нужно сдаться в эту… Ферму? — нетерпеливо поторопила я.

— Не вздумай! — Женщина сердито смяла карты. — Поисками решения займусь я. Все, что от тебя требуется, это не мешать мне. Когда получу информацию, я сообщу!

— И долго это?

— Около недели. Такие вещи выяснять надо аккуратно. Полагаю, не обойтись без помощи князей Аристола, на твое счастье, у моего Ковена есть связи среди высших демонов.

— Простите... Что такое этот ваш "Ковен"?

Я еще долго впитывала информацию, как губка. О том, что помимо демонов есть и те, кто сдерживает их, так называемые охотники. И каждый охотник принадлежал к своему Ковену, а Ковены курировались князями Аристола, чтобы контролировать демонические кланы.

И Ашриэль… он один из этих князей.

К концу разговора моя голова распухла. Я выпила три чашки чая, но легче не стало. Ворох мыслей все еще крутился внутри, когда Инара и тетушка вышли из помещения, видимо, оставив меня обдумывать все услышанное.

— Тсс… тсс… тсс! — Только снежный бес пришел в волнение, прыгая по клетке. Не выдержав, посмотрела на него. Это он издает звуки? — Знаю… как…

Оно говорит? Нахмурившись, я поднялась и пересела поближе. Говорила явно эта зверушка… и у нее явно имелся разум. Пусть она выталкивала слова с трудом, мучительно, но она говорила!

— Ты говоришь?

— Знаю... как проникнуть… мой дом… к демонам… я знаю…

— Знаешь?

— Возьми меня… с собой… домой… хочу… я покажу… вход… скрытый…

Я открыла рот, чтобы разговорить существо. Чтобы понять, о чем оно пытается сообщить.

Но хлопнула дверь — и вошедшая тетя, схватив клетку, шикнула на снежника, когда тот попытался ее укусить.

— Ступай спать, Тея. Видишь? Нам помогут.

— Теть, а снежник… он может говорить?

— Не знаю, молчал вроде, — тетя встряхнула клетку, и снежник заверещал, возмущаясь. — Видишь? Не слишком-то он разумный… иди, милая, спать. Утро вечера мудренее.

— Главное, чтобы не мудрённее... - вспомнила слова Тёмы.

И вдруг внутри стало тоскливо и пусто... я будто потеряла нечто важное — то, чему не найти замены ни в каком из миров...

_________

Позже я спустилась вниз, но не нашла снежника на месте. Должно быть, тетя унесла его в другое помещение, выходит, надо ждать утра, чтобы его найти.

Может, дать передышку телу — неплохое решение. Лучше выспаться, чтобы завтра быть в полной готовности, но когда закрыла глаза, сон не шел ко мне. В голове вертелись сведения о демонах, охотниках и прочем. И главный вопрос, как же мне выручить брата…

А когда мне все-таки удалось провалиться в дрему, вдруг показалось, что в комнате что-то изменилось. Заняло несколько мгновений, чтобы резко сесть и дернуть на плечо лямку сорочки. Четкое, сверхъестественное ощущение чужого присутствия коснулось холодом.

Когда глаза привыкли к темноте, я вскочила и открыла рот, чтобы закричать….

— Тебя никто не услышит. Пока я не позволю.

Его голос звучал, как ледяной вихрь; в нем было столько высокомерия и презрения ко мне, что я отпрянула, но фигура все равно шагнула в помещение. Вслед за этим в тенях моей комнаты закружилась метель, легкая, но морозная.

Я не могла отвести от гостя взгляда. Высокий, как воплощение самой зимы… бесподобный, невозможно красивый, окруженный ореолом силы и власти…

— Знаешь, кто я? — Он приподнял голову, и в его глазах сверкнул лед.

— А… - онемевшими губами выдохнула я. — Ашриэль…

Да, это был он. На его лице сверкала серебряная маска, в глазах стояла стужа зимней ночи. Такой же… каким был тогда — в лесу, после той аварии.

Невозможный, величественный снежный принц. Он все-таки нашел меня…