58

Неужели это просто вода? Я покачала предложенную чашу, хмурясь на то и дело вспыхивающие в прозрачной жидкости звезды. Едва заменые, они напоминали отражение в напитке…

Нет, меня что-то не прельщает идея это пить. Уже доводилось видеть, как девушки на Ферме, получив порцию пойла из рук демонов, становились послушными и смирными, готовыми на всё и покорными чужой воле. Более того, влияние местных "зелий" и сама на своей шкуре ощутила, даже вспоминать не хочу, какой жалкой после этого была, желая близости хоть с кем-нибудь — до чего же стыдно!

Мне никак нельзя сегодня забываться. Сердце застучало сильнее, эта свадьба, похоже, потребует всех моих сил, а любая моя ошибка будет дорого мне стоить... взглянув на демоницу, мрачно ожидающую послушания, я закатила глаза и отпила из бокала.

Но не глотнула, прикрывшись рукавом и как можно более незаметно приоткрыв губы, чтобы выплюнуть жидкость в ткань. Что ж, не слишком умелый я шпион; закашлявшись, приотворилась, что всё-таки поспешно глотнула жидкость. Тут же выпрямилась и с вызовом встретила хмурый взгляд демоницы.

— Вот, — протянула я опустевший бокал. — Надеюсь, этого хватит.

— Вас здесь не травить собираются, госпожа, — неприязненно бросила демоница, впрочем, забирая бокал. — Сами себе делаете хуже.

— О… о чем вы?

Мне не ответили. Я точно не по душе демонице; если она и поняла, что мне удалось выплюнуть напиток, внешне она сохранила бесстрастность, только глаза вспыхнули гневом. Неохотно склонив голову, она жестом указала мне на открывшиеся створки дверей.

Может, в том напитке было что-то, что помогло бы мне пережить хотя бы этот день? Да что теперь гадать… Помедлив, я нервно разгладила юбку платья и послушно направилась в указанном направлении.

Там, впереди, было темно. Однако стоило перешагнуть порог, как закружилась голова, а на меня налетел снежный вихрь — тут же развеявшийся, чтобы открыть мне совершенно другое помещение. Распахнув глаза, я часто заморгала, не ожидая такого. Мгновенные перемещения все еще были для меня в новинку; задрав голову, я первым делом изучила высокий круглый свод.

Зал поражал размерами. Огромное окно во всю стену пропускало лунный свет; стены, пол — всё блестело потусторонним снежным мерцанием, хотя здесь было тепло. Круглые фонарики плавали в воздухе, освещая пространство мягким сиянием; я потерялась в этом, утратив весь свой воинственный настрой.

Особенно, когда мой взгляд упал на возвышение у самого окна. Там, у алтаря, меня ждала высокая безмолвная фигура. Но я узнала этого человека, конечно, узнала!

— Тема!

Это всё, что сорвалось с моих губ. Это правда был он. Мой брат… воплоти, живой, в безопасности! Вздрогнув, я бросилась к нему…

Только он не отреагировал на мое крепкое объятие. Его руки остались висеть вдоль тела, он тоже — меня не узнавал и словно вообще не видел. Испугавшись, я затрясла его за плечи. Да что с ним?

— Тема!

Его темные волосы были расчесаны и прилажены волосок к волоску, красивый костюм сидел строго по фигуре. Он выглядел спокойным и невозмутимым; стоял и смотрел на меня, но будто не видел на самом деле.

Неужели он тоже… нет-нет! Я отступила назад, стиснув кулаки. Брат так близко, в безопасности, только я не чувствовала его, как раньше. Не ощутила тепла, не увидела радостных искр в глазах.

Как и те девушки, он смотрел на меня безлико, словно кукла. Мне стало жутко. Как же так? Вот же он рядом, в двух шагах, а я не ощущаю, что он вернулся!

Сбоку плеснула вода в большой чаше, стоящей в центре возвышения. В ней купался лунный свет, окрашивая в мерцающие оттенки. Каменная девушка, простерев руки над Чашей, ждала моих действий.

Но какие действия, что мне делать теперь? Я поднесла к лицу руку, коснулась своих губ костяшками пальцев. Как расколдовать брата?

— Тема… пожалуйста, хотя бы ты…

— Как видишь, я всегда выполняю свое слово.

Порыв ветра взметнул мои волосы; я резко обернулась, чтобы увидеть новую фигуру в зале. Ашриэль появился в вихре снега, он шагнул из эпицентра бури, словно прилетел в этот зал метелью.

Я отпрянула, в тревоге рассматривая его. Какой же красивый… глупое девичье сердце ударилось в груди; он действительно мог покорить любую. Холодный, равнодушный, но прекрасный, как сама мечта.

Метель развеялась, потревожив белые пряди мужчины; их цвет гармонировал с серебряной мантией. Его наряд был продолжением моего, я удивленно вскинула брови, снова поразившись невозможному совершенству мужчины. Серебряные узоры вились у его глаз; волосы были собраны в строгую прическу, но распадались к плечам свободным каскадом.

Он по-прежнему был тем самым снежным принцем, которого я однажды встретила в глухом лесу... но сегодня в нем появилась демоническая нотка. Было ли дело в этих узорах у его глаз, или в накидке из белоснежных совиных перьев на его плечах? Я не знала, но ощутила не только тревогу, но и восхищение.

Однако лучше бы смотрела по сторонам. Не успела опомниться, как зал наводнился гостями. Несколько из них были вполне человеческого вида, другие напоминали снежников. А высокого долговязого мужчину с рогами, похожими на сухие древесные ветви, я и вовсе испугалась.

Он подошел к Чаше и нахмурилась, когда я отпрянула от него. Что с его лицом? Весь в черном, он напоминал огромного ворона, и даже его нос был птичьим, клянусь.

— Не так быстро, дорогая! — Ашриэль, вдруг оказавшись рядом, жестко перехватил мою руку. Его пальцы стиснули мое предплечье; как бы ни сопротивлялась, он все равно заставил меня сделать шаг к Чаше.

— Что ты сделал с моим братом?! Что ты сделал с ним?!

— Я? Купил. Как и всю Ферму. Теперь он моя личная игрушка. — Демон равнодушно усмехнулся, без видимых усилий удерживая меня на месте. Хотя я выкручивала запястье из его хватки, как могла!

Холодно хмыкнув, демон склонился ко мне, и его дыхание обожгло мое ухо.

— Я отдам его тебе, как и договаривались, по истечении нашего контракта.

— Он тебе не игрушка!

— Напротив, сейчас он в моей власти. Не веришь? — Демон, подняв подбородок, небрежно щелкнул пальцами, и я задохнулась от ужаса. Мой брат, не издав и звука, вдруг застыл ледяным изваянием, как те самые статуи, что наводняли замок. — Можешь убедиться в этом лично.

— Тема!

— Будет он таким или нет, решаю я. Но ты можешь повлиять на мое решение.

— Ты чудовище!

— Точно ли я? — В голосе Ашриэля послышался яд. Он склонился ко мне, подцепив мои волосы. — Я не думал, что ты будешь якшаться со снежным бесом. Но ты, маленькая интриганка, — демон дернул меня за прядь сильнее, и я зашипела, не от боли, а от унижения, — не простая штучка. Твой бес еще не скоро тебя найдет, дорогая, обещаю. Но если и найдет, твой брат станет залогом выполнения контракта. Попробуешь нарушить условия договора, любовь моя, и в этом замке прибавится статуй. Так что не советую играть со мной…