59
Кажется, будто Ашриэль всегда на несколько шагов впереди меня. Хотела вернуть брата — и он вернул мне его, но так, что теперь я не знала, что делать. Холодный, безмолвный, мой близнец стоял в двух шагах от меня, но был безмерно далеко, так далеко, что на мои глаза навернулись слезы.
«Никогда не верь лесному злу» — с детства повторяла мне тетя. Сейчас, зная, кого она называла лесным злом, я все больше понимала, насколько она была права, пытаясь предупредить меня.
Нельзя было верить демонам. Никому из них! И демоны с Фермы, и полулюди, и Ашриэль — все они плели свою паутину, и с каждым днем эта паутина стискивала меня все крепче. Все эти существа, что появились в зале в мгновение ока, это тоже демоны?
Мой взгляд скользнул по свидетелям моего унижения. Они отличались друг от друга, как небо от земли, но их всех связывала невидимая нить зла. Скрывалось ли это ощущение общности в совершенстве тех гостей, кто был наиболее похож на человека, — или таилось в уродстве тех, кто больше клонился к зверям?
Я не понимала, но чувствовала тьму в их сердцах — и не было ничего и никого, кого бы сейчас ненавидела больше.
Наконец, мой взгляд упал на брата, холодного в своем молчании. Статуи в этом замке хранили отпечаток ужаса на лицах, но мой брат выглядел безмятежным. Просто в какой-то момент его тело сковал лед, но он остался собой, по-прежнему держа в ладонях какой-то ритуальный предмет.
С моих губ сорвался судорожный вдох, сердце в тревоге сжалось. Я знала, как хрупки живые существа в ледяном плену; перед глазами вспыхнул и угас образ демона, рассыпавшего ледяной крошкой от удара блондинки.
Ашриэлю достаточно захотеть — и брат погибнет на моих глазах. Я вогнала ногти в ладони, заметив знакомый белый хвост в дальнем углу; каким-то невообразимым образом мне удалось опознать в нем именно моего снежника.
Зверек, пользуясь тем, что Ашриэль стоял к нему спиной, замахал лапами. Его уши взволнованно зашевелились, когда он указал на незаметную дверь сбоку.
Это путь на волю? Снежник сделал вид, что пинает огромную Чашу на демона-ворона, а потом хватает брата за шкирку и тянет прочь. Словно говорил, что у него найдется способ расколдовать моего близнеца, но сперва надо убраться отсюда. Он махал мне, призывал меня, подталкивал…
Но я словно оцепенела, не понимая, что делать. Сглотнув, посмотрела на Ашриэля. Я могу выполнить контракт, стать женой снежного принца — и мой брат будет в безопасности, если подчинюсь…
Или могу рискнуть, навести переполох, как советовал снежник. У меня получилось бы, вероятнее всего, расколдовать Тему, может быть, потребовав это у Аша. А потом, следуя за бесом, возможно, смогла бы сбежать отсюда?
— Подумай хорошо, моя суженая. Я могу стать верной защитой тебе и твоей семье… но могу стать неизбывным кошмаром. Решать тебе.
Подойдя ко мне, Ашриэль взял мою руку в свою; придавленная тем, что происходило, я лишь вздрогнула, когда его острый ноготь проткнул мою кожу. Демон, не отрывая от меня взгляда, сплел наши пальцы, и я ощутила, как его собственная кровь заструилась по моей ладони.
Что он делает, о небо? Демон вытянул наши руки над Чашей, и я, повернув голову, увидела, как моя алая кровь, смешиваясь с черной демонической, падает в большой кубок, поднесенный к нам.
Это странный ритуал, мне он не понравился. Я нахмурилась, теряясь в происходящем. Ворон-демон, отняв кубок, разлил жидкость по бокалам, и если Ашриэль принял и сразу глотнул зелье, то я замерла, стиснув свой бокал.
От напитка исходил лёгкий туман, как если бы озеро замерзло в одну секунду и теперь отдавало последние крохи своей вольной жизни, смиряясь с ледяным пленом. У меня засосало под ложечкой; я должна это выпить?
Это не яд — демон испил напиток первым. Теперь очередь за мной, но я чувствовала и знала: назад дороги не будет. Если глотну, жизнь изменится безвозвратно. Сердце заколотилось сильнее, встревоженное неясной угрозой.
— Расколдуй моего брата, — вскинула я голову. Мой голос прозвучал тихо, но решительно, не дрогнув ни разу. — Сперва расколдуй!
— Испей напитка, и расколдую.
— Напитка испить? Что это за жидкость?
Мне не нужен был ответ, Ашриэль поднял голову, сузив глаза, словно понял принятое мной решение. Да хоть бы и так! Я выдернула из его ладони свою и быстро отступила.
Это было поразительно просто: швырнуть бокал о пол и с вызовом вскинуть голову. Я ходила по краю, но пусть докажет, что с моим братом будет всё хорошо! Еще есть время для другого плана, я все еще могу уйти. Могу сбежать от этого странного непонятного темного мира…
— Ты обещал спасти моего брата! Живого и невредимого, обещал, что он будет в безопасности, а не так, как сейчас! Докажи, что тебе можно верить! Расколдуй его, верни ему свободу и волю! Выполни свое обещание, и я сдержу свое слово, клянусь...