Глава 3

Валентина

Утро встретило меня запахом, от которого засвербело в носу. Открыла глаза и едва не подскочила: на постели лежал огромный веник из веток черной бузины, перевязанный алой лентой. Белые цветы источали нежно-миндальный аромат, от которого я чихнула:

- Будь здорова хозяюшка! – отозвался Рогалик, сияющий как начищенный медный самовар. Вот правду говорят, пусти козла в огород...

- Это что? – убитым голосом спросила, одной рукой прижимая к груди одеяло, а другой хмуро указывая на безобразие, творящееся на моей постели.

- Э... бузина.

- Вижу, что не ромашки! Зачем ты приволок ее сюда? Хотел таким образом выжить меня из избушки? Браво! Попытка неплохая, особенно учитывая... а-а-пчхи! Что у меня аллергия на это безобразие. И где Рогалик такое достал под конец лета? Не иначе Федот помог заново расцвести этой заразе! Вот пусть теперь только попробует явиться ко мне за мазью от болей в спине, старый пьяница!

Демон не успел ответить: раздался нетерпеливый стук в дверь, за которой послышался голос местного начальника службы магического контроля:

- Госпожа ведьма, можно к вам?

- Выйди-ка пообщайся, заодно дадите мне нормально одеться. Ох, мужики... вечно от вас одни проблемы!

Когда вышла во двор, Вазилес и Мирас стояли у крылечка, сверля друг друга тяжелыми взглядами. Интересно, чего эти двое успели не поделить за те пять минут, что я приводила себя в порядок? Не обращая внимания на накалившуюся обстановку, подошла и спросила:

- Что случилось Мирас? Опять кикимора цапнула? Али простыл, разбираясь с водяным?

Светловолосый, синеокий начальник магического контроля Полесья моргнул и повернулся ко мне, игнорируя пыхтение сердитого демона, у которого только что дым из ноздрей не валил:

- Сегодня у разлома нашел двух растерзанных коров. Непонятно, почему они ушли так далеко от пастбища, кто на них напал и почему не съел ни кусочка. В одном я точно уверен: их точно не медведь положил! Самое странное, что следов вокруг никаких. Я вызвал местного некроманта, мы сейчас вместе отправимся к разлому, чтобы попытаться воссоздать, что там произошло. Не ходи к разлому одна, а лучше не ходи вообще.

- Не могу – пожала плечами я – Многие нужные мне травки растут именно там.

- Федота тогда пошли, а сама ни ногой, пока мы не разберемся.

- Эй, напарник! – раздался грудной певучий женский голос из-за забора – Хорош уже лясы точить, показывай свой крупный рогатый скот! Будем разбираться, кто коровок заморил.

Все как по команде повернулись на звук, чтобы через распахнутую калитку увидеть стоящую на дороге блондинку.

В меру полноватая пышечка была затянута в черные кожаные штаны и такую же жилетку на голое тело. Эти вещи, как и высокие черные сапоги, изобиловали пряжками, ремешками, серебряными шипами и черепами в самых неожиданных местах. Верхушку черного корявого посоха в ее руках украшал зеленый кристалл в когтистой лапе наподобие птичьей.

Устрашающий темный макияж на бледном лице напомнил готическую боевую раскраску из моего мира, а внушительный бюст грозил вывалиться из выреза. Я едва удержалась от того, чтобы не усмехнуться: обведенные черным голубые глаза напоминали хаски.

- Это еще кто? – поморщился Вазилес, вопросительно глядя на Мираса.

Не успел служивый и рта раскрыть, как мадам пятый номер быстро пересекла двор и, с плотоядной улыбкой, протянув демону руку для поцелуя, пропела:

- Мандрагора Ласао, к вашим услугам, о, темнейший принц! Я местный некромант – восхищенный взгляд которым она впилась в Вазилеса мне не понравился, аж до зубовного скрежета. Так! Я что, ревную Рогалика к этой белобрысой?! Бред какой!

Демон проигнорировал протянутую ладонь и, угрожающе сдвинув брови, посмотрел на Мираса:

- С каких пор на эту должность берут женщин?

- Она была лучшей на курсе и...

- ... и у нее выдающиеся личные достоинства! – с издевательской усмешкой закончил фразу Велес – Я пойду с тобой к разлому вместо нее, а вы, дамочка, можете отправляться домой, подпиливать ноготки, у вас, кажется, мизинец не в порядке.

- Я кастую заклинания шестого уровня! Я упокоила двух восставших в истинном облике драконов! Да я столько умертвий положила, что не сосчитать! Я дипломированный специалист и имею право идти туда, куда захочу! Вы не можете запретить мне выполнять мою работу! И маникюр у меня всегда в порядке!– взъярилась блондинка.

- Оставишь Валентину одну? Пусть лучше Мандрагора пойдет со мной– поддержал Мирас.

- Спелись... – резюмировал демон – Послушайте дамочка, поскольку я принадлежу к правящему роду, вы должны повиноваться любому моему приказу. Кстати, почему вы служите не в столице, если так талантливы, как утверждаете? Не за строптивый ли нрав и неумение подчиняться руководству вас отправили в провинцию? Может, вас следовало сослать еще дальше?

- Я... – красотка растерянно потупила очи, враз растеряв весь свой пыл. Видимо, у блондиночки и правда было рыльце в пушку. Желая окончить этот спор, я произнесла:

- Мандрагора останется здесь. Раз она у нас дипломированный специалист, будет меня охранять. Мы тут завтрак сготовим, чайку попьем, а вы вдвоем можете отправляться к разлому – потянула пышечку за локоть в сторону избушки и мстительно добавила – Пошли в дом, поможешь картошку чистить.

Интересно, как с такими когтищами она с этим справится? А вот нечего глазеть на моего Рогалика, как на праздничный торт! Черт! Я что, действительно ревную этого демона?!

- И каким ветром тебя занесло тебя в Большие Песцы дорогуша?

- Я сначала в столице помощником главного некроманта работала, а потом... жена его заревновала, ну и устроила так, чтобы услали меня.

- А у тебя с ним и правда что-то было?

- Ничего. Просто женушка у него плоская была, как доска, ну и не потерпела рядом такой красоты – некромантка развела когтистыми руками, в которых сжимала нож и картофелину – А тут тишь да гладь. Сижу без дела и проявить себя негде, чтобы заслуги появились, за которые могут вернуть к цивилизации. А ты откуда тут?

- За внучкой из другого мира увязалась – ответила, не желая просвещать незнакомку о том, что на самом деле ищу неведомого возлюбленного из снов, которого сама себе и нагадала.

Когда с овощами было покончено и горшки с будущей едой были поставлены в печь, как раз поспел самовар. Мы в молчании выпили по две чашки душистого чая, и я предложила:

- А хочешь, погадаю тебе Мандрагора?

- Давай, почему нет? – пожала полными плечами, скучающая некромантка – Можешь звать меня Мара, так короче.

Но судьба явно не хотела, чтобы я лезла в прошлое и будущее этой женщины, или пыталась узнать, что у нее на сердце: стоило взяться за колоду, как услышала зов внучки:

- Бабушка! – едва слышно раздалось будто бы издалека. Тотчас вскочила и подошла к зеркалу, но за зеркальной гладью по его поверхности плыл туман, не давая что-либо разглядеть.

- Маргарита? Маргарита, ты меня слышишь? – туман на миг рассеялся и я увидела внучку с тревогой на лице и растрепанными волосами. Марго пыталась что-то сказать мне, но до меня не донеслось ни звука – Я не слышу тебя! Напиши на листе! – ответила, указывая на ухо и отрицательно качая головой, а изобразила, будто что-то пишу.

Маргарита кивнула, взялась за бумагу, но тут ее силуэт снова заволокло туманом, а потом зеркало затомила тьма. Через миг оно отражало лишь обстановку избушки и удивленную некромантку за моей спиной.

- Ты бабушка жены кесаря?! – пораженно произнесла Мандрагора, от волнения дыша так глубоко, что, казалось, ее бюст вот-вот выстрелит из выреза.

- А ты, Мара, не догадывалась с кем сидишь, чаи распиваешь? Впрочем, если ты тут недавно, это неудивительно.

- Просто... ты вы... хорошо сохранились.

- Ой, только не надо тут выкать, а не то я буду чувствовать себя столетней развалиной. Я не королевишна, прекрати этот балаган! Сейчас важно другое: почему не работает зеркало? Есть соображения у лучшей ученицы на курсе?

- Последний раз такое было очень давно... я неуверена, что мой вывод правильный – произнесла враз побледневшая Мандрагора, хотя, казалось, куда еще? И так белее стенки, всех некромантов Трехмирья поди переплюнула.

- Такое было только раз, на заре времен, когда по земле этого мира еще ходили прародители демонов. Невозможно было связаться друг с другом ни зеркалом, ни водой, ни кровью, потому что в Трехмирье воцарился Ашшарх, убивший ради власти всех своих братьев. Связь вернулась, только когда Ашшарх был побежден и заточен в пещере Орхий.

- И кто его победил?

- Его собственный внук, потомки которого и поныне правят Трехмирьем. Но говорят, кровь его ослабла в кесаревом роду. Уже Радгар дарт Хор не смог бы победить великого прадемона.

- В таком случае надеюсь, что у меня еще есть шанс! – раздалось от порога, где стоял бесшумно вошедший Вазилес – Кровь моей линии чище, чем у внучатого племянника, мы меньше смешивались с другими расами. Но я не верю, что Ашшарху удалось выбраться: Орхий неприступен, скорее у этого зеркала просто сбились настройки. Впрочем, неудивительно, оно слишком старое. Я попробую его подчинить.

С этими словами Рогалик подошел к зеркалу, расположил напротив него ладони и закрыл глаза. Я же, молча взялась за карты, боясь помешать его работе лишним словом. Но гадала я отнюдь не с целью обнажить истинную сущность некромантки, теперь меня интересовала судьба Трехмирья. Я поняла, что происходит нечто странное: когда вытащила из колоды пятую шестерку которой там просто не могло быть.

Я на миг замерла, а потом перевернула сразу все карты, чтобы обнаружить, что их колоды исчезли короли, дамы и валеты, а заменили из шестерки соответствующих мастей. Я вскочила на ноги, едва не перевернув стол, когда увидела, как на тузах плывут линии, на глазах превращаясь в непонятные, резкие, неряшливые символы.

- Ничего себе погадала... – выдохнула Мара, глядя на изменившиеся карты.

- Мать-природа, что это?! – воскликнула, протянув руку к любимой колоде, но тут же с опаской отдернув ее обратно.

Рогалик вырос за спиной и, взглянув через мое плечо на стол, произнес:

- Это проблемы. Большие и древние, разлом их забери!

- Ты так и не сказал, что вы нашли у разлома – напомнила я, ощущая странное умиротворение оттого, что демон приблизился. Теперь, когда лишь пара сантиметров отделяла мою спину от груди Вазилеса, я даже ощущала тепло его тела и, будь я проклята, если мне это не нравилось.

- Ничего. Следы пришедших туда коров и непонятной, видимо, змееподобной твари. По всему выходит, она вылезла из разлома и вернулась восвояси, не откусив ни кусочка мяса от убитых животных, что само по себе странно. Возможно, у этого монстра хроническое несварение и он перешел на более легкое меню, чтобы не переваривать шкуру, кости и мясо. Возможно, он питается эмоциями и жизненной энергией жертв, но это означало бы, у нас тут появился высший демон, а магических следов, указывающих, что тут побывал такой красавец, нет как нет. В последний раз такое видели, когда...

- Ашшарх посылал по миру своих черных призраков смерти, что питались страхом тех, кому не посчастливилось их увидеть и относили часть отнятых жизненных сил своему господину – вновь не преминула блеснуть познаниями Мандрагора.

- Вазилес, ты, помнится, говорил, что этот ваш прадемон, освободившись, первым делом захочет уничтожить ваш род, потому как именно ваш предок когда-то его запер?

- Да – после краткого молчания пробасил Рогалик.

- Но тогда... Маргарита, Радгар... мои правнуки в опасности! – воскликнула я – Тысяча светлячков! Что же теперь делать?! – ругнулась словами, которые подцепила у одной русалки.

- Я должен его остановить – мрачно выдал демон и потянулся к дорожному плащу, в котором когда-то пришел в мою избушку.

- Постой, куда это ты собрался?

- Искать Ситору. Она наверняка выведет меня на Ашшарха – отозвался демон, забрасывая в заплечный мешок нож, пару моих зелий и всю снедь в пределах видимости – Если кто-то из ныне живущих и в состоянии справиться с этим монстром, то только я.

- И ты знаешь, как его победить?

- Выясню по дороге – решительно и невозмутимо отозвался Рогалик.

- Я иду с тобой!

- Что?! Да ты хоть знаешь...

- Слушай, Рогалик! Я знаю одно мой внук в опасности, и я сделаю все, чтобы с ним ничего не случилось! Этот ваш Ашшарх еще узнает, что на всякого прадемона есть прабабушка, способная поотшибать ему рога! К тому же раз тебе велели меня охранять, ты не имеешь права бросить меня одну рядом с разломом.

- Останешься с "дипломированным специалистом" – издевательски произнес демон, стрельнув глазами на грудастую некромантку. Вазилес подошел ближе, уперев руки в боки, иронично глядя на меня с высоты своего немалого роста.

Скопировала его позу и, прищурившись, спросила:

- И ты уверен, что она справится со всем, что может вылезти из разлома? Если она отличница, то, скорее всего, мыслит стереотипами. Мара может справиться с теми монстрами, о которых прочла в учебнике. Но тут случай особый: неизвестно что может породить эта трещина в земле, если за дело возьмется ее создатель.

- Р-р-р! Женщина не спорь со мной! – донеслось в ответ. Глаза демона блеснули красным, а на руках на мгновение возникли и тут же пропали длинные страшные когти. Рогалик прикрыл глаза и отошел к дальней стене, пытаясь успокоиться.

Глянув на некромантку, увидела, что отличница забилась в угол с круглыми от страха глазами, как у японских мультяшек. Ну и? Куда ей разлом охранять да меня защищать? Должно быть единственное, что она умеет действительно хорошо, это придавать себе вид, от которого нежить разбегается сама. А тех, кто не успел убежать, ждет ужасная участь...

Мне ярко представилось вылезшее из могилы умертвие, которое узрело Мандрагору в лунном свете с этим ее макияжем "а-ля хаски", сочло ее более сильным и упитанным коллегой, извинилось и честно попыталось свалить. Но тут наша героиня говорит: "Давай посидим с тобой, поболтаем..." и, схватив за лодыжку уползающею нежить, швыряет на могильную плиту, чтобы потом опуститься сверху. Слышится треск тонких упыриных косточек и умертвие придушенно сипит: "Какой у вас тяжелый... характер!".

Моргнув, отгоняю мысли о некромантке и смотрю на Вазилеса. Убедившись, что демон сдержал оборот, добиваю своего оппонента:

- Но ты ведь уже понял, что я права.

Рогалик рывком развернулся ко мне. Возможно, мне все же довелось бы увидеть его в когтисто-копытной ипостаси, но в окно тактично так постучали, после чего раздалось знакомое: "Кар-р-р!".

Я потянулась к раме, чтобы впустить птицу, но тут вскочила Мара:

- Постой, это может быть...

- Дорогуша, я с этим вороном знакома лично! Это Леонардо. Марго его не раз присылала ко мне, когда хотела передать какой-нибудь амулет или травку какую от меня получить. Молодец внучка, быстро сообразила, что надо прислать письмо! Сейчас узнаем, что там у них случилось – произнесла, отвязывая от лапы ворона свиток и принялась читать вслух:

"Дорогая бабуля! У меня две новости: одна хорошая, другая плохая.

Хорошая состоит в том, что я снова беременна. Василиса радуется, что скоро снова сможет понянчиться с маленьким, а проказник Аренгор уже ревнует меня к будущему брату или сестричке.

Плохая же новость в том, что Ашшарх действительно освободился. Благодаря этому накрылась связь по зеркалу, по крови и перестали работать порталы. Учитывая, что в нескольких провинциях внезапно начались бунты против правления Радгара, муж мой не вылезает из кабинета, пытаясь все разрулить. Вчера над главной площадью пролетел отряд черных гарпий. Они разбрасывали листовки из серии: "Подумай о своей семье! Переходи на сторону Ашшарха!" – обещают еду, работу, деньги. Пишут, что Радик не сможет никого защитить.

Ситуация неприятная, но не безнадежная. Я рылась в библиотеке, пытаясь узнать что-нибудь о Ашшархе и узнала, что существует некий артефакт, при помощи которого можно его победить. Отправилась бы за ним сама, но не могу оставить детей и представления не имею, где его искать. Радик тоже не знает. Говорит, скорее всего, артефакт просто легенда, но мне почему-то кажется, что он неправ.

Посылаю тебе страницу из книги с изображением и описанием артефакта. Покажи ее, пожалуйста, дядюшке Вазилесу. Думаю, он, как более старый и мудрый демон может что-то об этом знать.

Мы бы спросили у папы Радика, но он отправился путешествовать по мирам, а поскольку связь по крови не работает, связаться с ним не получается.

P.S. Люблю, целую тебя, моя дорогая бабуля. Умоляю побороть свою тягу к приключениям и остаться дома, предоставив поиски артефакта, если оный существует, дядюшке Вазилесу".