Решение

Рабочий день ещё только перевалил за середину, а Лера уже места себе не находила. С трудом концентрировалась, делала глупые ошибки в документах, то и дело вздрагивала от звонка телефона. На вечер у неё была запланирована запись в магический салон, и чем меньше времени до неё оставалось, тем сильнее Лера волновалась. Она одновременно ждала этого момента и страшилась. Хотя Катя заверила её, что женщина, которая ведёт приём, — та самая Серафима — больше походила на работницу МФЦ, чем на ведьму.

Значит ли это, что к ней можно сразу прийти с заявлением и письмом для Берта?

— Лер! — громким шёпотом окликнула её Таня.

Лера резко обернулась и увидела, что соседка кивает ей на дверь.

На пороге бухгалтерии стояла Марианна Кирилловна.

— Валерия Дмитриевна, до вас никак не докричаться, — с мягким, но очевидным упрёком обратилась к ней главбух, — у вас большая загрузка сегодня? Или случилось что-то?

— Э-э… нет. Нет, просто…

Лера мысленно на себя выругалась. Она так погрузилась в раздумья, что перестала замечать, что происходит вокруг. Нужно как-то собраться, это никуда не годится.

— Я утром отправила вам на почту список документов по иностранным поставщикам, — продолжила Марианна Кирилловна, — найдите сегодня время сходить в архив, мне нужны заверенные копии.

— Хорошо.

— Если что, Катерина вам поможет. Я пришлю её, когда она вернётся с перерыва…

Главбух ушла, а Лера схватилась за мышку и обновила окошко с почтой. Писем там накопилось неприлично много. Она отыскала нужное и в два клика отправила перечень документов на принтер.

Похоже, до конца дня ей предстоит просидеть в архиве. Не так плохо, если подумать. Поиск бумажек — это отличный способ отвлечься; ни на какую другую интеллектуальную деятельность Лера всё равно не была способна. Она поднялась из-за стола и направилась в архив.

Где-то на лестнице она вдруг почувствовала запах дыма. Тело отреагировало раньше, чем разум — виски будто сдавило обручем, дыхание перехватило. За одно мгновение Леру посетило столько догадок, что голова закружилась.

Это Берт? Ему всё же удалось вырваться? Или он отправил к ней кого-нибудь с весточкой?

А может, это адская канцелярия снова подослала демонов?

На лестничной площадке у окна стояла начальница отдела кадров, она тихо разговаривала по телефону. Лера прошла мимо, стараясь ничем не выдавать своего волнения. Запах дыма следовал за ней. И пока Лера шагала по коридору, и когда открывала замок на тяжёлой двери архива, он отчётливо ощущался рядом.

Переступив порог пустой прохладной комнаты, Лера первым делом включила свет. Потолочные лампы по очереди загорелись и монотонно загудели. Затем дверь закрылась.

— Работаете не покладая рук, Валерия Дмитриевна?

Лера обернулась на голос и сразу же ощутила острый укол разочарования.

Не Берт.

В трёх шагах от неё, у окна, стоял Асмодей. Честно говоря, Лера узнала его скорее по вальяжным интонациям, чем по внешнему виду, потому что он предстал перед ней совсем не в облике аудитора. К сожалению, не в нём. На Асмодее были кожаные штаны и такая же куртка, наброшенная прямо на голый торс, и выглядел он до неприличия вызывающе и провокационно. В таком полуодетом виде Асмодей будто стал… злой версией самого себя. Если, конечно, привычную версию — ту, что когда-то притворялась сотрудником их компании, — можно было посчитать доброй.

— Алексей Львович… — насторожено пробормотала Лера.

— Асмодей, — поправил он. — К чему псевдонимы, зовите меня просто по имени. Мы с вами достаточно близки, чтобы позволить себе это.

Его притворно дружелюбный тон тоже не понравился Лере. Это было напускное, не настоящее.

— Вы здесь по какому-то делу?

— Именно так, — улыбнулся Асмодей. — Вы, наверно, уже догадались по какому?

Конечно, догадалась. Но… теперь почему-то ждала подвоха.

— У Берта всё в порядке? — собравшись с духом, спросила Лера. Голос дрогнул, выдав её волнение с головой. Распечатки в руках тоже мелко затряслись, Лера шагнула к ближайшему стеллажу и отложила бумаги на полку.

— В относительном. Сами понимаете, без последствий не обошлось, — Асмодей сделал выразительную паузу и покачал головой, — за такие выходки всем нам приходится расплачиваться, и Берт не исключение.

Лера напряглась ещё сильнее. Ну что за манера — говорить много и не говорить при этом ничего.

— Хотите повидать его? — вкрадчиво спросил Асмодей. — Могу это организовать.

Пульс ускорил и без того неспокойный бег.

Вот так просто? Асмодей пришёл, чтобы помочь? В бескорыстную помощь этого демона верилось с трудом. И всё же Лера ответила:

— Да, хочу.

— В таком случае мне понадобиться ваше… содействие.

Эта фраза прозвучала совсем зловеще. Не менее зловещими были глаза Асмодея в тот момент. Они следили за ней очень внимательно, как будто оценивая каждую эмоцию.

— И какое содействие? — как можно ровнее уточнила Лера.

Вместо ответа Асмодей поднял руку и раскрыл ладонь. Над ней сгустился дым, который через мгновение оформился в чёрную прямоугольную карточку.

Лера поняла всё, едва увидела серебристый узор по краям. Печать перемещения. Точно такую же ей когда-то дал Берт, чтобы она смогла вернуться домой из ада.

Вот, значит, как Асмодей собирался организовать встречу.

Шок накрыл все мысли плотным полотном. И от Асмодея, судя по самодовольной улыбке, это не укрылось.

— Сломаете её для меня? — спросил он, протягивая карточку.

Лера вдруг подумала, что именно с такой интонацией змей-искуситель предлагал когда-то Еве яблоко. Несколько секунд она просто смотрела на печать, не решаясь даже пошевелиться.

Это ведь безумная идея — отправиться прямо сейчас в ад. Если с ней что-то случится, никто даже не узнает, где её искать.

Но это реальная возможность увидеться с Бертом. Второго такого шанса может уже не представиться. Никогда.

— Имейте в виду, каждая минута на счету, — добавил Асмодей.

Лера взяла печать и почувствовала, как по спине неконтролируемо забегали мурашки. Поверхность карточки была шершавой и удивительно тёплой. Прямо как в прошлый раз.

Господи, неужели она решится на это? У неё хватит смелости?

В горле пересохло от волнения. Лера откашлялась и вытолкнула на одном дыхании:

— Почему мне кажется, что вы меня обманываете? Здесь есть какой-то подвох?

Неожиданно Асмодей рассмеялся.

— Вы меня раскусили, Валерия Дмитриевна, — объявил он и театрально округлил глаза. Затем шагнул ближе, и Лера едва не отпрянула, непроизвольно вцепившись в печать обеими руками. — Я заманиваю вас в западню. Если вы сломаете эту печать, то окажетесь в моих личных апартаментах в аду, и я целый час буду держать вас там взаперти и не выпущу, пока вы не…

В голове что-то щелкнуло — то ли от страха, то ли от возмущения. Лера зажмурилась, изо всех сил надавив на края печати, а в следующую секунду твёрдая поверхность начала рассыпаться.

Пол ушёл из-под ног. Лера почувствовала, как Асмодей подхватил её под локоть. Прежде чем реальность схлопнулась окончательно, она боковым зрением заметила, как в дверном проёме мелькнуло что-то яркое. Это была Катина розовая кофточка.

Темнота вывернулась наизнанку и вытолкнула Леру в какое-то светлое, сверкающее место. Под ногами был блестящий чёрный мрамор, вокруг — целый бальный зал, не меньше. Расплывающийся взгляд выхватил россыпь золотистых огоньков на потолке, огромное зеркало и отражающееся в нём багровое окно. На фоне окна стоял высокий силуэт.

Лера узнала его ещё до того, как зрение окончательно пришло в норму. Берт был здесь. Асмодей не обманул, он и в самом деле ждал её. Сердце зашлось в сумасшедшем ритме.

— Ну вот, как и обещал, — раздался голос Асмодея рядом. Он резко разжал хватку, которой удерживал Леру за локоть, и отступил. — У вас есть час. Я на всякий случай закрою дверь снаружи, а то мало ли… черти с письмами прибегут.

Эту тираду Лера слушала вполуха, всё её внимание было приковано к Берту. Чем дольше она смотрела на него, тем больше беспокойства испытывала.

Берт выглядел до странности человечно в тёмных брюках и чёрном свитере под горло. При других обстоятельствах она бы решила, что он простыл, но дело, кажется, было не только в свитере. Та незримая сила, которую Лера всегда интуитивно ощущала рядом с ним, словно угасла.

— Спасибо, Асмодей.

И голос его звучал не так. Тише и напряжённее.

Господи, неужели его тут пытали?

Лере вдруг захотелось подбежать к нему и крепко обнять. Возможно, даже тщательно ощупать. Но её ноги будто приросли к полу, а тело стало просто каменным. Даже когда Асмодей скрылся за дверью, она не смогла сдвинуться с места. Не сумела побороть собственное волнение.

— Всё в порядке? — спросил Берт. Он смотрел на неё немного настороженно. — Асмодей вёл себя нормально?

— Э-э… да. То есть нет, — Лера сделала глубокий вдох и закончила: — Асмодей вёл себя как обычно, но всё в порядке.

Кажется, в глазах Берта мелькнуло понимание.

— Он вернёт тебя назад. Когда сможет активировать печати, — проговорил Берт. Затем развернулся и указал на стоящее недалеко кресло. — Можешь присесть, если хочешь.

Лера благодарно кивнула и прошагала навстречу. По дороге ей на глаза попался ужасно напыщенный портрет Асмодея в старомодном парике и ещё одно зеркало в ажурной раме. Оно показало перепуганную женщину с широко распахнутыми глазами на бледном лице.

Не удивительно, что Берт смотрел на неё так обеспокоенно. Лера отвела взгляд от зеркала и попыталась расслабить напряжённые плечи.

Усевшись в кожаное кресло, она ещё раз глубоко вдохнула.

— Спасибо, — начала она и сразу запнулась. — Спасибо, что пришёл на помощь. Я тогда не успела ничего сказать, всё так резко произошло…

— Не за что.

Лера растерянно умолкла. Вообще-то у неё имелись специально заготовленные для такого момента слова. О том, как важно было его появление в тот момент, когда демоны готовились утащить её в ад. И о том, что это уже не первый раз, когда он спасал её от беды. Но короткий ответ Берта выбил у Леры почву из-под ног.

— На самом деле, моя помощь была не так уж и нужна, — добавил он после паузы. — С такими покровителями тебе нечего бояться.

Похоже, он намекал на Маргариту Леопольдовну. Ни упрёка, ни обиды в этих словах не прозвучало, и всё же Лера поспешила возразить:

— Нужна! Очень нужна! Ты даже не представляешь, насколько…

Берт выслушал её, ни капли не изменившись в лице. Неужели не поверил?

Мысли затопило дурацкое волнение. Нужно было убеждать его дальше, а правильных слов не находилось. Всё будто бы застопорилось внутри.

Лера вдруг вспомнила, как однажды на посиделках с друзьями её бывший муж в шутливой манере во всеуслышание заявил, что женился на сушёной вобле. Леру тогда очень задело это. Хотя в глубине души она понимала, что в какой-то мере он был прав. Ей всегда сложно давалось проявление чувств. В моменты, когда нужно было демонстрировать женскую мягкость и ласку, она чаще всего цепенела и начинала неловко шутить.

И сейчас Лера ощущала себя именно такой сушёной воблой. Она получила возможность лично сказать Берту о своих чувствах, о том, что он буквально не покидал её мыслей все эти дни, но начать не могла.

— Тебе сильно досталось? — выдавила Лера наконец. — Асмодей сказал, что ты теперь расплачиваешься за своё вмешательство…

— Нет, не беспокойся, — отозвался Берт на удивление мягко. — Просто наложили кое-какие ограничения. Я пока должен оставаться здесь, в канцелярии.

Значит, её догадки были верны. Берт не появлялся, потому что ему запретили. И наверняка это было не единственное наказание, которое он понёс за свой отчаянный поступок.

Лера ещё раз осмотрела его фигуру, выискивая следы травм. Берт стоял у окна, скрестив на груди руки, — поза казалась спокойной, даже расслабленной. На лице тоже не было ни ссадин, ни ран, разве что глаза немного запали, будто от недосыпа.

— Я могу что-нибудь сделать для тебя? — спросила Лера без особой надежды.

И в этот момент его лицо неожиданно ожило. Едва заметно шевельнулись брови, напряженно приподнялся уголок рта. Это определённо что-то значило. Лера замерла в ожидании.

— Да. Но… — Берт нахмурился и умолк, — я не уверен, что могу просить.

— Скажи, я сделаю всё, что в моих силах…

На пару секунд воцарилась тишина. Затем Берт отчётливо произнёс:

— Мне нужно убежище.

Лера подалась вперёд, сцепив пальцы в замок.

— Убежище, — повторила она. — Ты хочешь спрятаться? Тебе нужны документы? Загранпаспорт? Я не очень разбираюсь в этом, но… выясню всё, что нужно…

— Нет, — качнул головой Берт, и взгляд его стал ещё тяжелее. Лера практически задержала дыхание под его пристальным вниманием. — Нет, мне нужно убежище рядом с тобой.

К лицу моментально прилил жар. Разум ещё несколько мгновений барахтался, пытаясь подобрать иное объяснение этим словам, но сердце прочитало в нём что-то очень личное, практически интимное. Признание.

— Я…

— Если я стану человеком, ты примешь меня? — спросил Берт, окончательно порушив все недосказанности.

Как будто ей было мало слов про убежище. Пульс подскочил к горлу.

— Я… Берт, мне не важно кто ты, — пролепетала Лера, изо всех сил сражаясь со сбивающимся дыханием. — Я приму тебя и так. Любым.

Он недоверчиво склонил голову набок, потом расцепил руки и будто бы собирался сделать шаг навстречу. Но в последний момент передумал.

— Пока я демон, это невозможно. Запрещено по закону. Но если я оставлю крылья, то никаких препятствий не останется. Ты примешь меня?

Опять этот вопрос, и Лера снова вспыхнула.

— Да. Да, приму!

Какая-то её часть, та, что ещё пару мгновений назад не могла связать и двух слов, буквально ликовала. Всё стало так просто и так понятно. Однако тонкие ручейки сомнения пробивались даже сквозь эту эйфорию.

Лера набрала побольше воздуха в грудь и продолжила:

— Только ты должен знать кое-что. Я говорила с мамой обо всём и… об отце. Она рассказала, что он пропал через год после того, как стал человеком. Нет, не пропал, — тряхнула головой Лера. — Он ушёл. Он разорвал отношения и ушёл. Он пожалел о своём выборе…

Да что уж там говорить, даже её мать разочаровалась в собственном решении стать обычной женщиной. Она просто сумела найти утешение. Ей пришлось его найти.

— Я не пожалею, — спокойно возразил Берт.

— Ты не можешь этого знать. Отец, скорее всего, тоже не думал, что будет жалеть, но это случилось. Он ушёл и больше не вернулся. Я не хочу, чтобы тебя тоже постигло разочарование.

Трусливое «я боюсь стать причиной твоего разочарования» Лера не смогла озвучить. Хотя этот страх был ничуть не меньше.

Берт некоторое время смотрел на неё внимательно, потом заговорил:

— Этого не произойдёт. У меня другой случай.

— Тот же случай! — выпалила Лера.

Она и сама не вполне понимала, зачем бросилась спорить так яростно, но чувствовала, что должна это сделать, обязана предупредить. В конце концов, что демон может знать о человеческой жизни?

— Ты хочешь изменить свою суть, — продолжила она, стараясь звучать как можно убедительнее, — ради женщины, с которой едва знаком! С которой ты разговаривал — я не знаю — раз пять, может?

Берт явно задумался. Брови сошлись на переносице, взгляд стал очень сосредоточенным. А затем Берт ответил:

— Да.

В этот момент Лера едва не взвыла. Он что, считал? Считал вместо того, чтобы обдумывать?

— Что «да»? Берт, ты должен взвесить всё очень тщательно. Перед тем, как окончательно решиться, ты должен всё обдумать. В человеческом мире свои правила. И в отношениях тоже… много всяких нюансов, о которых ты даже не подозреваешь. Просто чувств для них не достаточно! Я не знаю, как это происходит у демонов… Но люди, бывает, расстаются по самым разным причинам. Кого-то начинают раздражать привычки и бытовые мелочи, кому-то может не хватать внимания. Бывает, что люди хорошо ладят, но… банально не подходят друг другу физически!…

Лера умолкла и, прикрыв глаза, с усилием потёрла переносицу. Вся эта речь изначально предназначалась для Берта, но пока она говорила, уже и сама погрузилась в сомнения.

Хотя её собственные сомнения сейчас были не так важны. Это ведь не ей придётся в корне поменять свою жизнь.

— Мы можем это проверить, — раздался голос Берта после паузы. Лера подняла на него взгляд и замерла. — То, что касается физического, очень легко проверить.

— Я говорила в общем, а не конкретно…

Она резко умолкла. По лицу Берта было трудно понять, о какой именно проверке он говорил. Не мог же он, в самом деле, предложить ей…

Когда Берт протянул Лере руку, она всерьёз забеспокоилась. Взгляд непроизвольно заметался по огромной комнате, скользнул по стене до двери и обратно.

Что, прямо здесь? На глазах у нарисованного Асмодея?

— Я не…

— Нет, Лера. Я не настолько демон. — Берт выразительно выгнул бровь и поманил её к себе. А затем с едва различимой усмешкой добавил: — И мне тоже не нравится этот портрет.

В ответ у Леры вырвался один единственный глупый смешок. Этот жест, которым Берт только что позвал её, и интонация, с которой он произнёс её имя, отозвались в сердце сладким замиранием. Лера поднялась на ноги, сделала пару шагов навстречу. Её пальцы легли в его ладонь, а мгновение спустя вся она оказалась в кольце его рук. Последний маленький шажок показался ей шагом в бездну. Дыхание сбилось, по коже рассыпались мурашки, и Леру целиком окутал дразнящий запах дыма.

Она ошибалась. Берт пах совсем не так, как другие демоны. В его запахе было что-то тёплое и пьянящее. Лера подалась вперёд, чтобы почувствовать его лучше. В этот же момент его рука проскользила по её спине вверх и легла на затылок.

Его лицо было совсем близко. Серые глаза, светлые ресницы. Губы, которые, кажется, вообще не умели улыбаться. Ещё один шаг в бездну.

Первое прикосновение вырвало у неё тихий стон предвкушения. По позвоночнику пробежал чувствительный импульс; Берт настойчиво запрокинул ей голову, и весь мир будто провернулся вокруг своей оси. А Лера осталась на месте, пойманная в плен сильных рук и неспешных касаний, каждое из которых, кажется, достигало самой её сути.

Её руки осмелели, скользнули вверх по его груди, к шее, и пальцы наткнулись на что-то твёрдое под мягкой тканью свитера. Что-то, чего там точно быть не должно.

В тот же миг Берт замер. Затем отстранился с привычным непроницаемым видом. Лера потянула ворот свитера вниз и увидела тёмную цепь из грубых звеньев, плотно охватывающую его шею. Как ошейник. Кожа под ней была покрасневшей и воспалённой.

Внутри всё оборвалось.

— Что это? — шёпотом спросила Лера. Берт не ответил, но перехватил её руки. — Это из-за меня?

— Это не важно.

— Как это не важно?

— Лера, — Берт взял её лицо в ладони, заставляя посмотреть ему в глаза, — сейчас это правда не важно. Я избавлюсь от этой штуки.

Его голос звучал уверенно, и Лера немного выдохнула. От бережных прикосновений тоже становилось спокойнее.

— Не сомневайся больше, — снова заговорил Берт. — Я не знаю, что случилось с твоим отцом. Может быть, он просто не справился со своей стихией, и она его победила. Я знаю только, что если ты примешь меня, то я справлюсь.

Сердце пропустило несколько ударов разом. Всё, что смогла сделать Лера, — это коротко кивнуть.

— Я понял, что у людей с отношениями всё очень сложно, — добавил Берт тише, — но у демонов гораздо проще. Если мы к кому-то привязываемся, то навсегда. — Он замолчал, внимательно всматриваясь в её лицо. Затем склонился ближе, и Лера прикрыла глаза в предвкушении поцелуя. — Моё навсегда уже с тобой, — закончил он шёпотом.

И его губы снова накрыли её.