Глава 11

Глава 11

Карина

Наверное, после сегодняшнего меня сочтут неадекватной. Возможно, даже и бесноватой. Я неслась по коридорам ЛВА на лекцию по ментальной магии как оголтелая. Натыкалась на студентов, на стены, кого-то даже толкнула в плечо. Незнакомый парень ошарашено отшатнулся и выругался.

— Лельская мгла! — полетело мне в спину.

Кажется, эта фраза меня нынче преследует.

Я не разбирала дороги, не смотрела по сторонам, в ушах бешено колотилось сердце, кулаки сжимались. Когда я подлетела к аудитории, едва не сбила с ног Вею, идущую навстречу.

— Карина? Ты чего? Ты как будто призрака увидела…

Я остановилась и попыталась перевести дыхание.

Так. Спокойно. Занятие. Вея. Я должна сосредоточиться и взять себя в руки.

В итоге, большую часть лекции я провела словно в прострации. Записывала автоматически, не в силах избавиться от неприятных воспоминаний. Перед глазами постоянно всплывало ухмыляющееся лицо терха, его наглый самоуверенный взгляд и беспардонные приставания.

Он ведь обошелся со мной как с дешевкой! А я, между прочим, приличная девушка. И еще ни разу не была с мужчиной. За кого он меня держит, в конце концов?

Сразу вспомнилась наша первая встреча. Эзро ведь и тогда решил, что я так, вещица, подарочек. Как мне вообще пришло в голову волноваться за этого гада?

Успокоиться не получалось. Щеки горели, а дыхание сбивалось. Я усиленно пыталась сосредоточиться на занятии, писала и слушала, пока не прозвенел звонок к перемене. И вот тут мне стало совсем не по себе.

Святые прародители! Ведь сейчас практика по медицине! А на медицину ходят и терхи!

От одной мысли о встрече с Эзро внутри все закипало.

Гад! Проклятый разрисованный! Ему бы только одно.

Возможно, там, в парке, он не взялся за старое только потому, что появился призрак. Эзро ведь пошел за мной, хоть я и просила оставить меня в покое. Но нет! Он не отставал, преследовал и что-то выяснял…

Чего он хотел? Снова забраться мне под юбку и закончить начатое? Возможно, я для него лишь игрушка, приз, который альфа-самец из Тейзарха должен заполучить любой ценой! Такие ведь не терпят отказа, считают себя центром мироздания. Каждая первая им отдастся и еще поблагодарит за оказанную честь.

Проклятый разрисованный придурок! Да что он о себе возомнил?!

Лельская мгла, а если он вновь сядет со мной за парту…

— Карина, очнись! Ты вообще меня слышишь?! — выдернула меня из невеселых мыслей Вея. — Что случилось?

Я заставила себя сфокусироваться на подруге, и стало немного легче. Удивление на смуглом лице и расширившиеся голубые глаза Веи немного охладили и привели меня в чувство. Я попыталась улыбнуться.

— Все нормально.

— Ты уверена? Чего тогда бежишь, будто за тобой погоня?

— Уверена. Я просто думала, что мы уже опаздываем. Неправильно посмотрела время, вот и все. Ты же знаешь, как я не люблю опаздывать, — принялась я оправдываться, ссылаясь на свою репутацию хорошей девочки и заучки.

Но что поделать? Объясняться еще хуже. Лучше подруге, да и никому другому, не знать, что твориться у меня внутри. Какие эмоции и темные мысли занимают мою голову. Ведь они знают и любят совершенно другую Карину…

Вея с сомнением помотала головой, но все же вошла в аудиторию. Остальные студенты уже рассаживались по местам. Госпожа Мелейна рисовала на доске строение человеческого тела.

Вскоре в дверях появились и терхи. Я боялась даже взглянуть в их сторону, сердце билось так, словно вот-вот выпрыгнет из груди… Но я все же кинула мимолетный взгляд и с удивлением обнаружила, что Эзро среди разрисованных нет.

Эрея выглядела какой-то потерянной, Клио сделал лицо кирпичом, но взгляд его то и дело шарил по сторонам. Зарлий хмуро косился на пустое место рядом со мной. Тайс приветствовал наших открытым взглядом и полуулыбкой, но даже он выглядел озадаченным.

Так и хотелось сказать: да придет ваш вожак, куда он денется!

И вот тут я очень ошибалась. Прозвенел звонок. Мелейна Уннис принялась объяснять азы обработки магических ран, рисовала заклятья, которые этому способствовали, показывала, как правильно накладывать повязки. А Эзро так и не появился.

Значит, с ним случилась беда. А я… я только сейчас поняла это!

Я еле досидела до конца занятия и, заметив подошедшую Вею, выпалила:

— Мне нужно еще раз забежать к госпоже Эйслен. Я кое-что у нее забыла…

Вея посмотрела с удивлением. Закончилась последняя сегодняшняя пара, и подруга наверняка хотела сходить вместе в кофейню или отправиться в общежитие, но я вновь ее разочаровала.

— Карина, да что происходит? Может, нужна помощь?

В глазах подруги читалась искренняя тревога, и я ощутила угрызения совести. Мысленно попросив прощения у Веи, и окончательно наступив на горло собственной совести, я опять соврала:

— Нет, все хорошо. Просто дополнительные занятия по артефактике это так волнующе… Так ответственно!

— Узнаю свою Карину! — расслабилась Вея. — Тебя всегда больше волновала учеба, чем мальчишки.

Некстати вспомнился и Ларс, которого я сегодня отослала.

— Если зайдёт Ларс, скажи, чтобы подождал меня. Я быстро, — бросила через плечо и понеслась в отдельное крыло Академии, где располагались личные кабинеты преподавателей.

Теперь я точно знала: Эзро нужна помощь и его выходка — лишь результат проблем с чудищем, застрявшим в татуировке. Я должна выручить терха, потому что… Потому что он меня спас! Да и некому больше. А там будь, что будет.

Больше не сомневаясь ни секунды, я рванула к профессору Азарелли.

Кабинет господина Терлиса я нашла без труда — он располагался в небольшой башенке и походил скорее на пристанище терха, нежели лерийца. Крутая черная винтовая лестница, тяжелая дверь, отделанная бронзой — все здесь выглядело чуждым и непривычным.

Пока не прошел запал, я быстро постучала, и за дверью послышалось:

— Входите.

Профессор вышел навстречу, жестом приглашая в просторный кабинет, обставленный тяжелой деревянной мебелью. Бронзовые ручки в виде голов каких-то чудищ с горящими алыми глазами, грубоватая бронзовая рама овального зеркала, темно-бежевый паркет… Все здесь казалось каким-то мрачным и неприветливым.

— Вы что-то хотели, адептка Прайс? — Господин Терлис внимательно изучал мое лицо, и у меня создалось ощущение, что он читает меня, словно открытую книгу.

На долю секунды я застыла, оцепенела.

Как сказать профессору, что я общаюсь с терхом, выходцем из чужого края? Как вообще объяснить происшествие в парке, где мы с Эзро оказались наедине? Вопросы роились в голове, слова крутились на языке, но никак не хотели складываться в предложения.

Я глубоко вдохнула и постаралась успокоиться. Сейчас главное помочь Эзро. А там разберемся. Что-нибудь придумаю. В последнее время у меня это получается не хуже, чем рефераты по артефактике.

— Господин Азарелли, с Эзро Харном, похоже, случилась беда… — выдохнула я, глядя в лицо профессора. Тот нахмурился и кивнул на глубокое кожаное кресло.

— Успокойтесь. Сядьте и расскажите все по порядку. Что конкретно произошло?

Я помотала головой, отказываясь от великодушного приглашения. Не время рассиживаться, когда дорога каждая минута.

И я затараторила, стараясь рассказать все, пока не нахлынуло смущение.

— Вчера перед сном я гуляла в парке и случайно забрела в его дальнюю часть. И там… там на меня напало странное чудовище… или призрак… я не поняла. Я никогда не видела ничего подобного. Этот призрак будто высасывал из меня магию, лишал сил. Но неподалеку оказался Эзро Харн, и он вступился за меня. Терх выпустил своего кха. И… я точно не уверена, но, кажется, демон затянул чудовище в татуировку. А сегодня адепт Харн сам не свой. Кидается на всех, грубит, рвется в драку… А на последнее занятие вообще не пришел…

Я с трудом перевела дыхание.

— Чего ж вы ждали? — Профессор всплеснул руками. — Надо было сразу прийти ко мне! Еще ночью!

Я потупилась, поняв, что сплоховала. А за сегодняшние мысли о том, что не стоит помогать наглому терху, стало и вовсе стыдно.

— Простите. Адепт Харн заверил меня, что сам обо всем сообщит. Но, видимо, не сделал этого…

— Ладно, — не стал заострять внимание на моей промашке мужчина. — Как выглядел тот призрак? Вы можете вспомнить?

— Он… он казался черным. Словно тень. Или сгусток дыма. Но такой осязаемый и реальный… Лицо без глаз. Руки — крылья. — Я не знала, как правильно описать то, что видела.

— Моргот… — очень тихо и вместе с тем пугающе произнес профессор. — Значит, наши опасения были не напрасны. Они все же проникли в Академию…

— Кто, кто? — переспросила я.

— Потом объясню. — По лицу Азарелли скользнула тень. — Нужно найти господина Харна пока не поздно. Где он?

Я развела руками. Сама бы хотела знать…

Профессор задумался, подошел к окну и вгляделся куда-то вдаль, где качались высокие деревья и лениво ползли по небу облака.

— Академия большая. Если Харн скрылся намеренно, то найти его будет непросто. Где вы виделись с ним в последний раз?

Я уже открыла было рот, чтобы сказать, что встречалась с Эзро в подсобке. Но тут же вспомнила, при каких обстоятельствах мы расстались, и меня накрыло смущение. Да еще пристальное внимание Азарелли ужасно нервировало и сбивало с толку.

Мне стало не по себе от его взгляда, как будто господин Терлис что-то понял про нас с Эзро… Уши горели, и почему-то ужасно чесалась правая мочка. Профессор вдруг сконцентрировался на ней, как будто увидел нечто необычное, странное и одновременно важное. С минуту он не сводил глаз с моего несчастного уха, которое, кажется, лишь сильнее зудело от такого повышенного внимания. Неожиданно преподаватель подошел ближе и поднял руку, собираясь коснуться моего лица. Я инстинктивно отшатнулась.

— Позвольте… — вежливо попросил Азарелли. Дотянулся до моего лица и аккуратно заправил прядь волос за ухо.

— На вас метка! — огорошил профессор.

— На мне что? М-метка? — Я непонимающе вытаращилась на собеседника. — Что это значит?

— Да. Посмотрите.

Преподаватель подвел меня к овальному зеркалу, и я заметила крохотную черную завитушку, красующуюся на ухе. Словно мне сделали маленькую татуировку. Я хотела коснуться рисунка, но завитушка тут же переместилась на шею. А потом и вовсе скрылась с глаз, юркнув под воротник блузки.

У меня не нашлось слов.

— Кто из терхов поставил вам метку? — между тем спросил хозяин кабинета. И что ответить на его вопрос я тоже не знала. Так и стояла с открытым ртом, шокированная увиденным.

Заметив мое замешательство, профессор подошел, взял за плечи и слегка встряхнул.

— Карина, вы контактировали с кем-то из терхов, помимо господина Харна?

Лельская мгла, откуда он знает, что мы "контактировали"? Или… Или Азарелли имеет в виду совместные занятия в Академии? Кажется, я думаю совсем не о том.

— Нет.

— Значит, это его метка. И через нее мы сможем найти Эзро!

Профессор определенно обрадовался собственному открытию. А вот я… не сказать, чтобы разделяла его чувства. Меня не оставляло ощущение, что Эзро вторгся в святая святых без моего разрешения.

— Так что это за метка? Как он ее…

— Потом! Сейчас нет времени, — резко прервал меня мужчина. — Сейчас нам важно найти господина Харна и выручить из беды.

Я собиралась еще что-то сказать, хотя и не понимала — что именно, когда Терлис скомандовал:

— Постарайтесь сосредоточиться и ощутить Эзро. Как руку или ногу. Как часть себя.

Как часть? Себя? Эзро Харна? Да он издевается!

Я вдруг отчетливо вспомнила нашу первую встречу, в комнате терха, и сегодняшнюю — в подсобке… Когда он как раз стремился стать “частью меня” самым отвратительным и мерзким образом…

Бррр…

Я дернулась, но Азарелли еще раз встряхнул меня.

— Карина! Все потом. Вы все поймете. Но сейчас нет времени. Мы должны найти Эзро!

В руке профессора блеснул небольшой предмет, вроде карманных часов или медальона с фотографией.

Так. Давай, Карина. Ты потом убьешь Эзро за его метку. Сначала надо спасти его. Лельская мгла, ну и как мне его почувствовать?

Я постаралась расслабиться и ощутить собственное тело. Руки, ноги, дыхание, бешеное сердцебиение…

Внезапно пришло новое ощущение.

Напряжение, борьба, нежелание сдаваться. Беспокойство за окружающих, паника…

Нет, это не мои эмоции. Эзро?

— Кажется, я что-то чувствую…

— Вы его нашли! Двигайтесь так, чтобы ощущения усиливались! — скомандовал профессор, не давая опомниться, даже глотнуть воздуха. Не позволяя думать о странности, почти ненормальности происходящего.

Терхи ощущали друг друга на расстоянии, но я-то не терх, и во мне не живет демон… Что же это за метка такая? Я никогда не слышала, чтобы терхи ставили метки на лерийцах…

— Карина! Не отвлекайтесь! — потребовал профессор.

И я послушалась.

Шаг за шагом двинулась к двери вслед за собственными ощущениями. Лестница вниз, внутренний дворик, переход в другой корпус. Хозяйственные помещения. Профессор неотрывно следовал за мной. Вправо, влево, вперед, нет, назад, к лестнице. Еще лестница, вниз, все время вниз.

Мы спускаемся в подвал? Зачем? Зачем Эзро туда отправился?

Я послушно шла за эмоциями терха, которые с каждым шагом усиливались. Казалось, парень загнан в угол, почти не соображает, что происходит, сбит с толку, но при этом продолжает сопротивляться.

Профессор Азарелли не отступал ни на шаг.

Так… Складские помещения. Здесь эмоции усилились так, что я пошатнулась от их напора. Перед глазами начало темнеть, в голове раздавались голоса. Словно Эзро с кем-то мысленно спорил.

— Уходи! Убирайся!

— Мне нужна помощь…

— Мне нельзя выходить…

Я почти слышала обрывки фраз в своей голове. А ведь я и не подозревала, что ментальная связь может настолько мощно работать.

Совсем близко… Серый коридор с белесыми стенами. Склад медикаментов для больницы Академии, служебные комнаты, раздевалки уборщиц, прачечная, архив… Архив…

Я рванула к двери, открыла ее и вошла в помещение, сплошь заставленное высокими стеллажами. Тут хранилось множество книг и методичек. В основном очень старые, уже негодные учебники и пособия.

Я принялась обходить стеллажи, чихая от пыли и затхлого запаха, пробираясь в дальний конец, пока… не увидела Эзро.

Он сидел в углу, прислонившись затылком к стене. Руки сжаты в кулаки, челюсти стиснуты, на скулах проступают белые пятна. В глазах парня мерцало пламя, лицо перекосило от напряжения.

Мне стало больно за Эзро. Его внутренняя борьба передалась мне через нашу неестественную, непонятную связь. Парень увидел нас с Азарелли и прорычал:

— Убирайтесь!

Ну, хотя бы не заявил, что я его провоцирую. Наверное, хватило мозгов не выпендриваться перед преподавателем.

Профессор проигнорировал крик Эзро, протянул руку, раскрыл ладонь, на которой блеснул тот самый предмет — то ли медальон, то ли карманные часы.

Я обернулась к господину Терлису, за спиной послышался неестественный хохот вожака терхов — словно это и не он смеялся, а некто другой.

— Вы бы еще сережки принесли! — хрипло прорычал разрисованный.

Меня скрутило от ощущения безысходности, захотелось разрыдаться в голос. Но я одернула себя. Это же не мои эмоции!

Злость и ярость пришли следующими. Терх терял контроль и метался между досадой, раздражением, бешенством и глухим отчаянием.

— Карина! Не отвлекайся! Ты должна вызывать его кха, — напомнил о себе профессор Азарелли.

Терх захохотал сильнее. Теперь его смех походил на больное карканье, словно в груди парня поселилась стая ворон. Мне стало страшно за него. Казалось, еще немного, и он совсем сойдет с ума, безвозвратно. Это думаю я или сам Эзро? Временами я не различала: где мои мысли и ощущения, а где те, что приходили от терха.

— Карина! Смотри на меня! — приказал профессор.

Я повиновалась, боясь оглянуться и опять увидеть Эзро таким… опасным и одновременно беспомощным. Он напоминал загнанную охотниками дичь, которая огрызается, делая вид, что еще способна себя защитить, но уже понимает, что обречена. Ружье нацелено, гончии только и ждут, чтобы разорвать на части раненого зверя. Охотники приготовили ножи для разделки… Назад пути нет. Осталось лишь последнее истошное желание показать себя сильным перед лицом неизбежного.

— Призови кха через метку! — тоном, не терпящим возражений, повторил господин Терлис.

— Ка-ак? — протянула я, совершенно не понимая, что от меня хотят.

— Обратись к вашей связи с Эзро, ощути кха и вызови!

Связь… Эмоции… Страх, желание защитить других, отчаяние, паника… безысходность. Меня рвало на части, хотелось выть, кричать в голос, царапать стены ногтями… И где-то в глубине шевелилось нечто разумное, что резонировало, подхватывало эмоции и словно пыталось их урезонить.

Я обратилась к этому разумному существу, позвала. Оно удивилось. Я позвала снова, как можно более настойчиво, отбросив все сомнения и неуверенность.

И… демон меня послушался! Кха Эзро внезапно показался в воздухе, вырвавшись из татуировки парня. Терх замер, а потом резко выпрямился, мышцы его напряглись до предела, синяя сетка вен выступила на руках и шее. Эзро сжал кулаки и стиснул зубы, глядя на кха, от которого медленно отделилась черная безглазая тень. Моргот…

Меня прошиб озноб. Захотелось бежать, нестись со всех ног, куда глаза глядят, не разбирая дороги. Лишь бы отсюда, лишь бы подальше… Но железная рука профессора стиснула мой подбородок и развернула лицо, не позволяя поддаться порыву.

— Карина! Сосредоточься! Не время для паники. Если хочешь спасти Эзро, делай, что я говорю. И быстро!

Терх так и стоял на месте, словно окаменел. Два демона же вновь схлестнулись, как тогда в парке, когда Эз защитил меня, призвав кха. Я видела это краем глаза — ладонь профессора Азарелли не позволяла крутить головой.

— Ч-что? — прошептала я. — Что мне надо делать?

Профессор взглядом указал на предмет в своей ладони, откинул металлическую крышку, и моему взору предстало…

— Зеркало? — прошептала я еще тише.

Вместо ответа господин Терлис вытащил тонкую бронзовую иглу и уколол свой палец. Капля крови упала на зеркало. Алая жидкость растеклась по гладкой поверхности и растворилась, словно впитавшись в свое отражение. Профессор протянул иглу мне. Я послушно взяла ее, зажмурилась, быстро уколов палец, и почувствовала, как сильные пальцы Терлиса захватили ладонь и мазнули ей по металлу.

Я открыла глаза и увидела, как новая порция крови бесследно поглощается странным предметом.

Профессор произнес несколько резких рычащих слов на непонятном мне наречии, и тут случилось нечто невообразимое. Медальон зашипел, зеркало почернело. Внутри него словно разверзся миниатюрный смерч и… призрачный монстр начал затягиваться туда. Медленно, сопротивляясь всеми силами. Он вздрагивал, колебался, как клубы дыма, то слегка освобождался, то резко притягивался к ловушке. Затем начал погружаться быстрее и вдруг разом исчез в черном круге. Зеркальная поверхность блеснула в свете потолочных панелей, раздался щелчок — зеркальце захлопнулось. Господин Азарелли быстро спрятал его в карман, словно боялся, что чудовище вновь вырвется на свободу.

Я облегченно выдохнула. За последние сутки произошло столько поразительного, пугающего и неведомого, что мозг уже просто отказывался соображать. Каково пришлось терху, мне даже представлять не хотелось.

Кха Эзро медленно втянулся обратно в татуировку, и парень перевел на нас вопросительный, уже вполне осмысленный взгляд.

— Вархова бездна, что это было? — ругнулся он, тряхнув головой.

— Моргот, — пояснил профессор. — Порождение тьмы. Существо, пробравшееся к нам сквозь брешь между мирами.

— Такое вообще возможно? — Эзро с сомнением покосился на Азарелли.

— Увы… Морготы уже давно не проникали в наш мир. С тех пор, как несколько столетий назад сильнейшие маги Леринии и Тейзарха заточили их в Царстве тьмы. Думали, что навсегда. Но, как оказалось, все имеет свой срок годности.

— И много таких призраков гуляет по стране?

— Точно не известно. Но с каждым днем их становится все больше. Поначалу бреши появлялись лишь в отдаленных уголках Леринии. Но теперь добрались и до столицы. В Тейзархе также зафиксировано несколько случаев. Теперь вы понимаете, почему наши государства заключили мирное соглашение? Зачем затеяли всю эту программу интеграции?

Мы с Эзро слаженно кивнули. Еще бы не понять! Терхи и лерийцы попросту объединились против общего врага. Сильного и опасного. Ведь даже вожак разрисованных не смог победить моргота, лишь пленил на время. Да и профессор его не уничтожил, а поймал в зеркальную ловушку. Кстати…

— И как нам с ними бороться? С помощью вот таких ловушек? — Я кивнула на карман профессора.

— Да, устранить моргота можно только с помощью ловца. Но проблема в том, что с тех давних времен, когда случилось первое нашествие морготов, ловцов осталось очень мало. В нашей Академии этот единственный. И он уже использован.

Я сглотнула колючий ком в горле. Выходит, если из бреши вылезет еще одно чудище, нам просто нечем будет его пленить?

— И как же быть? — задал логичный вопрос терх.

— Не знаю. — Терлис устало потер глаза. — Ловцы — лишь временное решение. Если начнется массовая атака, их все равно не хватит для решения проблемы. Надо принимать более кардинальные меры. Закрывать бреши… укреплять границу… не знаю… Лучшие умы Леринии и Тейзарха сейчас работают над этим. И программа интеграции направлена на то, чтобы объединить силы и навыки наших магов для изгнания морготов.

Ох… Оказывается все куда серьезнее, чем я думала. И обмен студентами — лишь часть большого общего дела. Дела, жизненно важного как для лерийцев, так и для терхов. Если бы только наши адепты знали… Тогда всех этих дурацких стычек и конфликтов со студентами по обмену можно было бы избежать.

— Почему вы не расскажите обо всем? Почему не предупредите учащихся? — словно прочитал мои мысли Эз. — Ведь один пострадавший уже есть. На Маркуса ведь напало это же существо…

— Мы не хотели поднимать панику раньше времени. Да и не были уверены, что Маркус пострадал от моргота. Но теперь наши сомнения подтвердились, и мы примем необходимые меры. И, прежде всего, предупредим студентов о возможной опасности. К слову… Я как раз должен заняться этим. И как можно скорее…

Профессор Азарелли собрался уходить, я же запоздало вспомнила об одном нерешенном вопросе.

— Погодите. А что насчет метки? Вы обещали рассказать, откуда она. И… как ее убрать?

— О-о, это вопрос не ко мне, — усмехнулся преподаватель. — Про метку спрашивайте у господина Харна. Он же ее поставил. А значит, никто, кроме него, ее не снимет. И, так как моего участия здесь больше не требуется, позвольте откланяться. Оставшиеся вопросы обсудим позже.

С этими словами профессор скрылся за стеллажами, оставив нас с терхом наедине.

Эзро еще потряхивало после случившегося. Парню явно требовался отдых, и, наверное, я выбрала не самый лучший момент для разбирательства с меткой, но другого могло и не представиться. Да и ходить с этой штукой на теле, чувствовать все эмоции терха… нет уж, увольте. Такого счастья мне не надо!

— Ну и? Ничего не хочешь мне объяснить? — Я решила сразу взять быка за рога и пошла в наступление.

— Что именно? — Терх потер переносицу, словно раздумывал над чем-то. А потом резким движением взлохматил волосы.

— Когда ты умудрился поставить мне метку? И… зачем? — Вот последнего я, и правда, не понимала… Возможно, магия терхов и позволяет подобное, но для чего Эзро это понадобилось?

— Затем! — в своей излюбленной манере ответил парень. — И, кажется, я не зря это сделал. Иначе бы так и сидел тут, а эта хрень сожрала бы меня изнутри…

Ну с этой точки зрения Эз оказался прав. Если бы не метка, мы бы не нашли его. И не смогли выманить моргота, вызвав кха. Но ведь, когда Эз ставил метку, он не мог предполагать, что попадет в беду! Про морготов мы узнали лишь сегодня! И вообще, почему Эз поставил метку именно мне? Что, больше некому?!

— Так и ставил бы метку своим друзьям терхам. Я то тут при чем? И вообще, когда ты успел? — Мне все же было крайне интересно.

— Сама догадайся… — усмехнулся парень.

Ну и первое, что мне пришло в голову… поцелуй. Святые прародители, и почему я постоянно о нем вспоминаю?

- Когда… когда поцеловал меня? — спросила тихо. Почему-то вновь накатило смущение.

— Я поцеловал? Кажется, все случилось по обоюдному желанию…

Вновь едкий смешок, что прямо-таки взбесил меня.

— Ничего подобного! Это ты просил поцелуй в обмен на книгу!

— Да, но ты ответила, — припечатал терх.

— Да, ответила. И что? Но метку-то я ставить не разрешала!

— Ошибаешься… Ментальная метка, знаешь ли, такая штука… Ее нельзя поставить без согласия второй стороны.

Я непонимающе тряхнула головой. Либо терх нагло врет, либо что-то тут нечисто.

— Но я не давала согласия! — произнесла чуть ли не по слогам. Чтобы до этого озабоченного разрисованного точно дошло.

— На словах, может, и не давала. Но подсознательно ты была очень даже не против, поэтому твоя кожа легко переняла рисунок. И можешь не убеждать меня в обратном.

Я не нашла, что ответить. Просто задохнулась от возмущения, понимая, что переубедить упрямца все равно не получится. Да и не знала я толком ничего об этих метках, чтобы с ним спорить.

— Ну ты и гад!

— Ну что поделать… — не стал отрицать терх.

Кажется, теперь он чувствовал себя намного лучше. Стоял, вольготно опершись бедром на груду сваленных в углу коробок, и насмешливо смотрел на меня. Видать, подзарядился от нашей перепалки.

— Так ты будешь ее убирать или нет?

— А ты точно этого хочешь? — спросил Эз, явно с каким-то намеком. Хотя почему, с каким-то. Судя по выражению лица, думал он явно о чем-то пошлом…

— Конечно, хочу. А в чем проблема?

— Видишь ли, я не уверен, что мы ее поймаем. Точнее, поймаем, но это может быть не просто. — Парень улыбнулся.

— Ее надо ловить? — не поняла я.

— Да, метка движется. А так как ты не терх, вряд ли ты можешь контролировать ее перемещения. Поэтому мне придется найти рисунок на твоем теле и дотронуться до него, чтобы забрать.

Святые прародители! И почему я вновь чувствую себя так, словно меня обвели вокруг пальца? Мало того, что без спросу наградили какой-то меткой, так еще убрать ее — целая проблема. И судя по выражению лица парня — поиск злосчастной загогулины обещает стать крайне увлекательным. Для Эзро, конечно же!

— Я не стану раздеваться! — заявила решительно и скрестила руки на груди.

Эз пожал плечами.

— Дело твое. В любом случае, я бы сначала осмотрел руки. Обычно метка выбирает запястье или сгиб локтя.

Хм… ну если так. Нет ничего предосудительного в том, чтобы показать парню свои руки. Ведь так?

— Хорошо. Но ни сантиметром дальше!

Я решительно подошла к терху, который уже успел усесться на коробку, и протянула ему обе руки. Эз взял мои ладони. Покрутил, внимательно рассматривая каждую линию, потом тронул манжет рубашки.

— Я закатаю? — спросил позволения, и я даже удивилась такой предупредительности. Кивнула, разрешая ему расстегнуть крохотные металлические пуговки.

И почти сразу пожалела о своей легкомысленности. Эз невесомо коснулся тонкой кожи запястья. Провел пальцами от самой ладони до локтя, и от этого простого, но вместе с тем такого нежного прикосновения, у меня перехватило дыхание.

Лельская мгла, и почему я такая чувствительная? Загораюсь от одного только прикосновения. Или все дело в том, как Эз смотрит на меня? Из-под полуопущенных ресниц. Скользит взглядом по моему лицу. Касается глаз, скул, а затем и судорожно прикушенных губ.

Терх тщательно проверил одну руку. Затем принялся за вторую. Провел по коже так, что я не сдержала хриплого вздоха.

— Щекотно, — сказала тихо, пытаясь оправдать излишнюю чувствительность. И аккуратно освободила руку из мужского захвата.

— На руках нет, — озвучил Эзро то, что я и так уже поняла.

Лельская мгла, неужели и впрямь придется раздеваться?..

— Погоди… — Я судорожно схватилась за ухо. — Я ведь видела ее. Метка находилась на моем ухе, — вовремя вспомнила я и стала молиться, чтобы завиток и сейчас оказался там. Иначе я пропала.

— Давай посмотрю. Эзро поднялся, обошел меня по кругу и остановился за спиной. Коснулся волос, аккуратно убирая прядь за ухо.

— Где? Здесь?

Я почувствовала его пальцы на мочке.

— Или тут? — Он коснулся нежной кожи чуть ниже. Провел ладонью по шее, вновь заставив меня закусить губу. Пальцы терха казались обжигающе горячими. Теплое дыхание щекотало висок.

Мужская ладонь скользнула за воротник блузки, отогнула накрахмаленную ткань.

— Кажется, наша метка вновь убежала.

Легкий смешок, от которого у меня все сжалось внутри.

Святые прародители, и почему я так реагирую на него?

— Искать дальше?

Эзро не дождался моего ответа. Нащупал рукой верхнюю пуговку блузки и ловко расстегнул ее. Я перехватила его ладонь.

— Не надо…

— Почему? — Теперь уже терх взял в плен мои пальцы. Стиснул, поглаживая тыльную сторону ладони. А еще я почувствовала, что расстояние между нами сократилось. Теперь парень стоял вплотную, касаясь грудью моей спины. И от одной только его близости у меня подгибались колени.

Каким бы придурком не представлялся мне Эз, как бы не бесил и не провоцировал меня, глупо было отрицать, что мое тело реагирует на этого мужчину. Причем реагирует весьма недвусмысленным образом.

Так Карина, соберись. Включай голову! А не то, что там у тебя включается.

Я решительно высвободила свою ладонь из пальцев терха и попыталась отстраниться. Но Эз не дал. Обнял обеими руками за плечи и еще теснее прижал к своей груди.

— Чего ты боишься? — выдохнул в самое ухо, посылая толпу мурашек по коже.

— Я не боюсь.

— Боишься… — не согласился со мной терх. — Вот только не пойму, себя или меня? — И пока я не успела возмутиться, добавил: — Кстати, я забыл поблагодарить тебя. Если б не ты, эта неведомая хрень, и правда, поглотила бы меня. У меня попросту не хватало сил, чтобы с ней справиться.

Надо же, непоколебимый и насмешливый Эзро Харн признает свою слабость? Благодарит?! Совсем не похоже на вечно надменного и самодовольного разрисованного.

— Зачем ты спрятался? Почему ушел? Мог бы ведь остаться в Академии, там мы быстрее нашли бы тебя.

— Я боялся. Боялся, что могу навредить кому-нибудь. Или обидеть. Я не хотел обижать тебя, Карина.

Лельская мгла, он что, смеется надо мной?

Я резко развернулась и оказалась лицом к лицу с терхом. И нет, он не смеялся. Напротив, Эзро выглядел предельно серьезным и … искренним. Кажется, я никогда прежде не видела у него настолько мягкого взгляда. Открытого и светлого. Даже фиолетовые глаза терха сейчас казались не такими темными, как прежде. Они словно светились изнутри. И я видела свое отражение на яркой радужке.

Я настолько удивилась этому, что даже не успела среагировать, когда парень вдруг приблизился и накрыл мои губы поцелуем. Нежным и тягучим, словно сладкая медовая патока. Большая теплая ладонь легла мне на затылок, вроде и не принуждая, но в то же время не позволяя отстраниться. А когда парень зарылся пальцами в волосы, растрепав и без того не особо аккуратную прическу, я и вовсе не смогла удержаться от соблазна.

Прильнула к нему всем телом и ответила на поцелуй, толком не соображая, что творю. Как тогда, в комнате Эзро. И если в прошлый раз у меня была отличная отговорка в виде фолианта по артефактике, то сейчас я не смогла бы объяснить ни себе, ни кому-то другому — почему это делаю. Зачем обнимаю Эза в ответ. Дотрагиваюсь до коротких волос на затылке. Провожу рукой по мощной напряженной шее.

Все это представлялось чистым безумием. Каким-то наваждением. Я и терх — разве можно представить пару нелепее?

Но мы стоим здесь вдвоем. В какой-то тесной подсобке, заставленной стеллажами, заваленной книгами и коробками с документами, где никто не сможет найти нас. И целуемся вопреки здравому смыслу и всем возможным запретам.

В какой-то момент поцелуя показалось мало. Хотелось стать ближе, прильнуть теснее, дотронуться до сильного тренированного тела, провести ладонью по горячей коже, чей жар ощущался даже сквозь плотную одежду.

Кажется, Эзро посетила та же мысль. Я почувствовала, как его руки сжались на талии, а в следующий момент терх приподнял меня над полом и усадил на стоящую за спиной коробку. Я невольно ахнула, а прямо над нами вдруг ярко вспыхнула световая панель и погасла, разом перегорев. А вслед за ней замерцали и погасли еще несколько панелей, погрузив помещение в приятный полумрак.

Это заставило меня слегка прийти в себя и понять, что темная комната и моя весьма недвусмысленная поза с разведенными ногами, пусть и прикрытыми длинной юбкой, намекают на вполне логичное продолжение. Вот только, готова ли я к такому продолжению?

— Эз, погоди.

— Что?

Он и не думал отрываться от меня. Покрывал невесомыми поцелуями висок и чувствительное местечко за ухом. Спустился к шее и проложил дорожку влажных поцелуев до самой ключицы.

И я была вынуждена признать, что мне дико нравится все, что он делает. И как он это делает. Настолько, что все смущение и зажатость отступили на задний план, позволяя в полной мере наслаждаться умелыми прикосновениями.

Ну что ж за демон такой? Демон искуситель, не иначе!

— Эз, стой. Что ты творишь? — прошептала я вопреки желаниям плавящегося от поцелуев тела. — Нам нельзя. Это неправильно.

Эз низко утробно рассмеялся. И даже от его смеха у меня сладко завибрировало все внутри.

— И в кого ты такая правильная, Карина?

Он взял меня за подбородок и с улыбкой заглянул в глаза.

Я пожала плечами.

— Знаешь, иногда даже самым правильным девочкам стоит отключить голову и отпустить себя. Тебя ведь тянет ко мне, я это чувствую. А меня тянет к тебе.

Он, конечно, был прав. Глупо это отрицать. Как и не понимать, что с Ларсом я не ощущала и половину того, что чувствовала сейчас с Эзро. И одно только это само по себе выглядело предательством. Я уже перешла черту. Ту черту, за которой нет дороги назад. И даже если я сейчас солгу Эзро, что ничего не ощущаю, и уйду — это ничего не изменит. Лишь пополнит копилку лжи, в которой я увязла, словно в трясине.

Я так устала лгать… И себе и другим. Пора это заканчивать.

— Просто доверься мне. Я тебя не обижу, обещаю, — нежный шепот в ухо, и я сдалась.

Не хочу больше лгать, не хочу притворяться. Хочу просто оставаться собой, и будь, что будет.

Я глубоко вдохнула и выдохнула, позволяя себе расслабиться. Отдалась во власть умелых губ и рук, неспешно исследующих мое тело. Эз погладил по спине, прошёлся ладонью вдоль позвоночника, посылая по телу толпы мурашек.

Затем вновь взялся за рубашку, ловко подцепляя пальцами крохотные пуговки, расстегивая их, одну за одной.

— Только не спеши, ладно?

Терх приложил к моим губам палец.

— Тшш. Ни о чем не беспокойся.

И опять поцеловал, сначала в губы, а затем спустился на шею. Тронул языком впадинку между ключицами, прикусил мочку. И я не смогла сдержать протяжного стона, сорвавшегося с губ.

А в следующее мгновение парень мягко толкнул меня, заставляя упасть назад, на стоящие за спиной коробки…

А коробки ли? Я провела рукой и почувствовала под пальцами теплый пушистый мех. Но как? Ведь в подсобке нет ничего кроме металлических стеллажей и бумажных книг. Из чего терх мог материализовать мех?..

Разве что он способен на высшую степень материализации, которой владеют только преподаватели и некоторые особо одаренные выпускники. Ну, по крайней мере, из известных мне магов.

— Как ты это… — Я хотела выяснить, как Эзу удалось создать целое меховое покрывало, но он и без слов понял, о чем я, и перебил:

— Ты не о том думаешь, Карина…

О чем надо думать, мне показали на примере, когда Эзро расстегнул последнюю пуговичку блузки и, распахнув полы, склонился над моим животом. А затем и приник губами, покрывая неспешными поцелуями каждый сантиметр обнаженной кожи.

Лельская мгла, я и не думала, что это может быть так приятно. Инстинктивно выгнулась навстречу терху, подставляя под обжигающие поцелуи живот и напрягшуюся грудь. Запустила руку в светлые, почти белые, волосы парня, притягивая его ближе.

Хотелось касаться Эза, почувствовать всем телом. Прильнуть кожей к коже.

Собственная одежда показалась тесной. Ненужной и никчемной. Не помню толком, как мы от нее избавились. А вот с жилеткой парня пришлось повозиться. Дурацкие ремешки никак не хотели поддаваться, да и их хозяин изрядно отвлекал меня от процесса.

— Да как же они расстегиваются?! — не сдержалась я после череды неудачных попыток.

— Сразу видно — неопытная девочка, — усмехнулся парень и одной рукой в два счета расстегнул треклятый ремешок.

— А ты чего ожидал? — слегка возмутилась я.

— Ничего. Я на это и надеялся, — признался терх и, пока я вновь не успела что-то ляпнуть, закрыл мне рот сладким тягучим поцелуем.

А затем перехватил мою ладонь и положил себе на пояс, недвусмысленно намекая на то, что снять с мужчины нужно не только жилетку.

Щеки вспыхнули, а сердце бешено заколотилось в груди, выдавая меня с потрохами. Я ведь прежде даже не видела голых мужчин. Ну за исключением того же Эзро, выходящего из ванной. Но и в тот момент он был в полотенце, обернутом вокруг бедер. А сейчас я медленно расстегнула ремень на штанах парня, тронула ладонью гладкую горячую кожу, под которой отчетливо проступали мышцы каменного пресса. И поняла, что разрываюсь между смущением и внезапно проснувшимся внутри любопытством.

Как ни странно, любопытство оказалось сильнее, и спустя минуту я почувствовала на себе обнаженное мужское тело, вдавившее в мягкую меховую подстилку.

— Надеюсь, коробки под нами не развалятся? — со смешком произнес Эзро.

О чем, о чем, а о коробках в тот момент я вообще не думала. Да и как можно о чем-то думать, когда тебе в живот упирается такое однозначное доказательство мужского желания.

— Не бойся, — тихий шепот мне в ухо и ласковое поглаживание по бедру, вновь призывающее расслабиться и довериться.

И я доверилась. Мужчине, с которым знакома без году неделю. Чужаку, о магии которого толком ничего не знаю. Терху, от которого мама так настоятельно советовала держаться подальше.

А я не удержалась. И оказалась настолько близко, насколько вообще могут быть близки мужчина и женщина.

Но сейчас я не хотела думать ни о чем таком. Я лишь чувствовала жар его тела, хриплое дыхание на своем виске и сильные плавные толчки, от которых внизу живота скручивался тугой комок.

И Эз не наврал. Он, и правда, не обидел. Хоть я и приготовилась к боли, вопреки ожиданиям, почти не почувствовала ее. Лишь незнакомое непривычное ощущение, постепенно ставшее таким правильным и необходимым.

— Карина… — Хрипловатый стон Эза дрожью отозвался в теле, и я всхлипнула, почувствовав, как сладко запульсировало внутри. Словно разогнулась туго сжатая пружина, сидевшая во мне все это время.

Я инстинктивно зажмурилась и стиснула руки, впившись ногтями в мужские плечи. А когда напряжение отпустило, распахнула глаза и встретила довольную улыбку терха.

— А ты, оказывается, умеешь царапаться, — насмешливо произнес парень и легонько чмокнул меня в висок.

— Ой, — только и смогла пискнуть я и разжала руки, боясь, что оставила слишком заметные следы на коже Эзро.

Впрочем… Он же терх. А на них, насколько я знаю, все заживает, как на собаках.

Меж тем, парень сгреб меня в охапку и перекатился на спину, увлекая за собой. Устроил меня на своей груди и дернул край мехового покрывала, укрывая бедра.

— Не холодно? — спросил заботливо.

Я помотала головой. После случившегося по телу разлился жар. И теперь у меня пылали не только щеки, но и каждый сантиметр кожи. А особенно та самая часть, которую заботливо прикрыл терх. Собственно, прикрыть-то прикрыл, но руку под покрывало засунуть не забыл и теперь не спеша поглаживал бедро, довольно жмурясь, словно переевший сметаны кот.

И мне было хорошо. Лежать вот так, потихоньку отходя от сотрясшего тело наслаждения. Греться в мужских объятиях. И смотреть на его мягкую улыбку. Но я вдруг задалась вопросом: а что дальше?

Будущего у нас с терхом быть не могло — это и ежу понятно. Программа закончится, и он уедет в свой Тейзарх, а я останусь доучиваться в Академии. Ну, при условии, что нас чуть раньше не сожрут жуткие морготы.

Но, в любом случае, отношения между лерийцами и терхами всегда осуждались в обществе. Смешение народов, а уж тем более смешение магии — вещь недопустимая. А порой и весьма опасная. Готова ли я так рисковать? Готов ли Эз? Пойдет ли против сложившихся правил?

Я вдруг вспомнила, о чем всегда мечтала. Как влюблюсь в хорошего парня из простой семьи. Познакомлю его с родителями. И мы заведем семью, как все норма…

Неожиданно промелькнувшая в голове мысль заставила подскочить на месте и прижать руку к груди.

Лельская мгла!

— Что? — Подскочил следом за мной Эз и встревожено посмотрел в лицо.

— У меня нет амулета!

— Какого амулета? — не понял терх.

— Ну…чтобы не было… последствий… — смутилась я, мельком глянув туда, где соприкасались наши тела.

— У вас для этого нужен амулет? — Эзро удивленно вскинул брови.

— Ну да, девушки заказывают себе. А я… я не думала, что все так… выйдет. — Я опять смутилась и отвела взгляд, судорожно соображая, как теперь поступить.

Терх поймал мое лицо за подбородок и заставил посмотреть на себя.

— Тебе не нужно переживать. Я уже позаботился обо всем.

— В смысле?

— В прямом смысле, — усмехнулся парень. — У нас мужчины не перекладывают решение подобных… вопросов на хрупкие женские плечи. И никакими амулетами мы не пользуемся.

Точно. Ведь у терхов совсем другая магия. И все может быть устроено иначе. Как-то я об этом не подумала.

— А как же вы тогда?.. Ну, ты понял.

— Боюсь, если я начну объяснять все детали, то покраснеют у тебя не только щеки. Так что просто поверь — у меня все под контролем.

— Угу, — буркнула я.

Нет, я, конечно, ему верю. Все же Эз — не безрассудный подросток, а вполне опытный мужчина, как я успела убедиться. Но про амулет все же нужно узнать у подруг. И обзавестись оным на всякий случай.

Хотя, надеюсь, он все же не понадобится. Как бы хорошо мне ни было с Эзро, нам обоим будет лучше, если этого больше не повторится. Не хочу, чтобы по Академии поползли слухи. Да и привязываться не хочу. Ведь нам все равно не позволят остаться вместе.

Эйфория от недавней близости схлынула, и я заерзала, поглядывая по сторонам в поисках одежды. Та нашлась на полу, разбросанная во все стороны. С одеждой парня произошло то же самое. Как-то в тот момент мы не думали об аккуратности.

Я попыталась слезть с нашего импровизированного ложа, но Эз не пустил, удержав за талию.

— Ты куда?

— Хочу одеться, — пискнула придушено.

Парень нахмурился и, хоть и нехотя, но отпустил.

Одеваться под пристальным мужским взглядом оказалось неловко. Странно, несколькими минутами ранее собственная нагота меня не смущала ни капли. А теперь хотелось поскорее прикрыться от прожигающего взгляда терха, что неотрывно следил за каждым моим движением.

— Что-то не так? — Он встал следом, и я вновь почувствовала, как вспыхнули щеки.

Что ни говори, а сложен вожак терхов оказался на диво гармонично. Высокий, мощный, поджарый. Привлекательный до одури. И в отличие от меня, собственная нагота парня ничуть не смущала.

Я поспешила отвернуться. Быстро застегнула пуговки на блузке и заправила полы за пояс юбки.

— Карина. — Терх тронул меня за плечо, и я подпрыгнула от неожиданности. — Мне кажется, или ты убегаешь?

Эз успел облачиться в штаны, но торс его оставался обнаженным, мешая отвести взгляд. Заставляя думать совсем не о том…

— Ну… — Лельская мгла, кажется, по-быстрому слинять не удастся. А к взаимным объяснениям я пока не готова. — Уже поздно. Надо возвращаться в общежитие. И морготы… На улице может подстерегать опасность…

— Мне кажется, ты совсем не морготов боишься…

Терх склонил голову набок и подозрительно прищурился.

— Нет, с чего ты взял? — Я постаралась нацепить на лицо самую искреннюю улыбку.

— Тогда я провожу тебя. Обещаю, если нападёт моргот — в обиду не дам. — Эзро улыбнулся, я же, напротив, запаниковала. Даже сердце забилось где-то у горла.

— Нет, не надо! — ответила слишком уж резко. — Я сама. Все будет хорошо.

— Не хочешь, чтобы нас видели вместе? — Эз оказался на диво проницательным, так что пришлось признаться:

— Ты ведь понимаешь, какие слухи могут поползти. Отношения между студентами и так чересчур напряженные. Не стоит все усугублять. И… — Слова давались с трудом. Собственное горло казалось шершавым, словно туда насыпали песка. — И давай оставим все, как было? — произнесла я с трудом.

— Чего ты боишься? Что нас станут осуждать?

— А ты, нет?

— Да плевать я хотел на чужое мнение. Пусть все недовольные идут в Вархову бездну! — выпалил Эз резко. — А кто не поймет с первого раза, будет иметь дело лично со мной.

В голосе парня звучала решимость. Только вряд ли он понимал, насколько тяжело нам придется. С каким непониманием и трудностями мы столкнемся. Да и если моя семья узнает… Мама с ума сойдет! Нет, этому не бывать!

— Эз, не надо, пожалуйста. Давай оставим все, как есть.

Я видела, что он не согласен — между бровей парня пролегла упрямая складка. Но, как еще переубедить его, не имела понятия. Все, что мне оставалось — лишь просить о благоразумии.

— Не усложняй мне жизнь, прошу.

Я попятилась к выходу из подсобки.

— И себе тоже. Ладно? — Терх напряженно смотрел на меня, но пока не двигался с места. И мне оставалось надеяться, что на сей раз он не кинется следом.

— Извини…

Добравшись до заветной двери, я резко развернулась и выбежала прочь.