Глава 12

Глава 12

Карина

За последние пару дней я так набегалась, что, наверное, легко могла сдать нормативы по физической подготовке на пять. Хотя прежде получала твердые четверки, да и вообще не любила этот предмет. Я неслась от Эзро, как ненормальная, задыхалась, винила себя за случившееся и путалась в эмоциях.

Я ведь сама этого хотела! Терх не принуждал меня и не настаивал! Он скорее искушал, испытывал, играл на плотских желаниях… Нет, я ни секунды не сомневалась, что Эзро точно знал, что и как делать. Как найти чувствительные точки, как вызвать у девушки реакцию … Он действовал не как юнец, а как опытный мужчина. Но отрицать собственные желания… было бы глупо и нелепо.

И в кои-то веки я начала доверять терху — Эз собирался отстаивать наши отношения перед каждым, кто выступит против. Не скрою, это выглядело очень по-мужски, по-своему красиво. Но я отлично понимала, что между нами все должно немедленно закончиться. Мы зашли слишком далеко для студентов из враждующих держав, чьи жители ненавидят друг друга. Нам никогда не простят подобного. Если, конечно, узнают…

Кожа еще горела от поцелуев и умелых касаний опытного мужчины. Терх умел доставить женщине удовольствие. И мне не хотелось даже думать — какая я у него по счету… Хотя… может это и к лучшему — быстро переключится на другую и перестанет изводить нас обоих.

Святые прародители, как забыть то, что случилось в архиве?

С этими мыслями я влетела в коридор общежития и понеслась к своей комнате. К счастью, в такое время здесь царило запустение, и я почти никого не встретила. Хватит с меня косых взглядов и шепотков за спиной о том, что заучка Карина сегодня какая-то дурная…

Казалось, сердце грохочет на весь коридор, и от этой мысли я припустила быстрее.

Мне все время чудились шаги Эзро за спиной. Не знаю, преследовал он или нет, но меня никто не остановил.

Еле дыша, я подлетела к своей комнате и почти наткнулась на Ларса. Парень выглядел очень странно. Серьезный, насупленный, но одновременно какой-то гордый и восторженный. Ларс покусывал губы, хмурился так, что на переносице появлялись морщинки, и одновременно глаза его блестели воодушевлением.

На долю секунды мне захотелось развернуться и рвануть обратно, спрятаться в какой-нибудь подсобке и не встречаться ни с Эзро, ни с Ларсом…

Святые прародители! Я… изменила… своему парню…

Странно, но до этой минуты, пока не встретилась с Ларсом лицом к лицу, я и не думала об этом. Вообще. Будто забыла, что у меня есть парень. И что еще недавно я могла представить себя в постели исключительно с Ларсом, и ни с кем больше.

Я прокручивала в голове ситуацию с Эзро, рассуждала о наших запутанных отношениях. А моего парня как будто и вовсе не существовало.

Но ведь именно с ним, с Ларсом, я и должна строить свое будущее…

Должна ли? Смогу ли? После такого предательства. Щеки загорелись, ноги одеревенели. Срочно захотелось объясниться, попробовать оправдаться. Да просто — открыть парню правду. Уж кто-кто, а Ларс этого точно заслуживает. Я попыталась отдышаться, чтобы сказать заветную фразу.

В голове крутились тысячи вариантов, как отреагирует парень. Бросит? Возмутится? Простит? Обвинит во всех грехах?

Я и сама не знала, чего хочу. Путалась в собственных желаниях. Ведь совершенно ясно, что с Эзро у нас нет будущего. А с Ларсом? Я помнила наши первые свидания, трепет и радость, гордость и восхищение, которые испытывала рядом с ним.

Мне было так легко и приятно…

Возможно, у нас еще что-то получится. Но нужно ли мне это на самом деле? Не принимала ли я крепкую дружбу за любовь?

Внезапно пришло окончательное решение. Если простит — значит, нам стоит начать все сначала. А не простит, значит, так тому и быть.

Я уже собиралась во всем признаться, положившись на судьбу, но Ларс меня опередил:

— Карина? Ты в порядке? Мне нужно рассказать тебе важную новость!

— Все хорошо. Мне тоже нужно кое-что тебе рассказать, — с трудом выдавила я. — Зайдешь?

Я поспешила в комнату, в свое маленькое убежище от чужих глаз и ушей.

Не дай прародители, кто услышит мое признание о близости с терхом… Веи в комнате не оказалось, и я вздохнула с облегчением.

— Карина, мне сделали предложение! — с порога начал Ларс. Его глаза лучились восторгом. — Отправиться по обмену в Империю Тейзарх!

Новость шокировала. Уж чего-чего, а этого я не ожидала. Потому ненадолго замерла в оцепенении, не в силах ничего ответить. Только уставилась на своего парня и судорожно моргала.

Ларс замолчал, и в помещении повисла гнетущая тишина. Я изучала лицо парня, натужно глотала воздух, ставший внезапно вязким, тяжелым.

Эмоции зашкаливали, как никогда. Я очень хотела, чтобы Ларс уехал. Как можно скорее. Вот прямо сегодня же! Ведь тогда не пришлось бы с ним объясняться, рассказывать про свое отвратительное предательство и с замиранием сердца ждать ответной реакции. Осуждения или прощения… И одновременно я ужасно не хотела, чтобы Ларс покинул ЛВА, боялась остаться один на один с терхом. Моим личным демоном искусителем.

Святые прародители! И о чем я только думаю? Я не понимала, чего хочу, поэтому лишь выдохнула:

— О-ох….

Парень понял все по-своему. Сжал горячими пальцами мои ладони и произнес:

— Мы можем поехать вместе. Когда господин ректор сделал мне предложение отправиться в Империю Тейзарх, я спросил, кого еще рассматривают в качестве адептов по обмену. Ты тоже есть в списке, Карина. Ректор считает, что ты очень хорошо работаешь в команде с терхами. Ты добрая, не злопамятная и у тебя многое получается. Лучше, чем у других лерийцев. Поэтому ты можешь продолжить эксперименты по совмещению магии в Тейзархе.

Да уж, очень хорошо получается! Куда уж лучше. Хорошо, что ты так мало знаешь, Ларс. Я выдохнула и постаралась говорить, как можно ровнее:

— Я подумаю. Дай мне время. Когда нужно ехать? — встрепенулась вдруг. А может, времени и вовсе не осталось, и ответ следует дать немедленно?

Ларс успокоил:

— У нас, как минимум, неделя на раздумья. Может, и больше. Точно не знаю.

— Я подумаю…. - выдохнула я в каком-то ступоре.

— Хорошо. Я тоже. Для меня это предложение — большая неожиданность! — На лице Ларса отразилось прежнее воодушевление, которое я так хорошо знала.

Парень любил делать хорошие дела, и подобная миссия не могла ему не понравиться. Роль миротворца, того, кто протянет хрупкий мостик между лерийцами и терхами, что так долго ненавидели друг друга. Мостик, столь необходимый сейчас для общего спасения.

— Я переживал, как ты все воспримешь, да и расставаться не хочу. Но ведь это такая честь! — Глаза Ларса сверкнули гордостью, он неосознанно вскинул голову.

Я смотрела на парня и понимала — какой же он замечательный! Он куда больше подходит мне, нежели грубый и чуждый терх. Даже если Эз вдруг решил быть нежным и ласковым. Кто знает, когда закончится эта блажь и начнутся новые издевательства.

Да и не это ведь главное! Нам просто нельзя встречаться! Никто в Леринии не примет подобного, рано или поздно нас заставят расстаться. Уж лучше рано… По крайней мере, легче забудутся бесстыдные касания и удовольствие от близости с терхом. Так лучше. А если мы с Ларсом уедем в Тейзарх… подальше от Эзро… Возможно, расстояние все уладит? Разрисованный забудет меня и найдет другую глупенькую второкурсницу?

Какой-то части меня хотелось верить, что Эзро искренне желает встречаться со мной, но другая моя часть противилась, подсказывая все более весомые аргументы. О ветрености терхов, про которую наслышаны все в Леринии, их неискренности и прочем.

Мама рассказывала, что во время оккупации приграничных территорий между некоторыми терхами и лерийками завязывались отношения. Но когда вражеские полчища оттеснили обратно в Империю, разрисованные мигом забыли о возлюбленных. Не пытались связаться с женщинами и ни разу о себе не напомнили.

Нет, я лучше отправлюсь в Тейзарх. Даже если Ларс не простит. Это мое право и мое решение!

— Возможно, я соглашусь, — протянула задумчиво.

— Точно? — На лице парня заиграла довольная улыбка.

— Да, — выдохнула я. — Но вначале мне нужно тебе кое-что рассказать…

Я набрала в грудь побольше воздуха, планируя наконец-то поведать парню правду. Дико хотелось зажмуриться и не смотреть в его небесно-голубые глаза, сейчас такие нежные и чистые, доверчивые до невозможности.

От стыда и осознания собственной вины в горле встал колючий комок. Захотелось расплакаться. Я пыталась выдавить из себя нужные слова, но они словно прилипли к языку, крутились и не хотели выходить наружу.

— Ребята? Я помешала? — В комнату вошла Вея с подносом, полным вкусняшек — явно хозяйничала на кухне. Даже не знаю, обрадовалась я или расстроилась приходу подруги.

— Ты хотела мне что-то сказать? — напомнил Ларс.

Я растерянно посмотрела на парня и на Сельвею, которая подмигнула и отправилась накрывать стол для чаепития.

Всю мою решимость как рукой сняло. Да и присутствие Веи мешало. Я посмотрела на Ларса, который ждал ответа, и заставила себя произнести:

— Я расскажу позже. Это не срочно.

Парень снова улыбнулся.

— Тогда до встречи завтра?

Я кивнула, и Ларс, коротко чмокнув меня в щеку, вышел из комнаты.

Первое, что я услышала, когда за ним захлопнулась дверь — так это восторженный вопль Веи.

— Ну что? Рассказывай! Ты была с Ларсом?

— Да, я была с Ларсом.

Я обернулась к подруге, понимая, что она сама подсказала мне удобную ложь. Ту, которой и следует придерживаться.

— И-и, как все прошло? — Вея просто сгорала от любопытства. — Я жажду подробностей!

Подруга плюхнулась на кровать и подперла кулаком щеку, явно настроившись на долгий и красочный рассказ.

Увы, но мне пришлось, ее разочаровать.

— Вообще-то, у нас пока ничего не произошло. Мы с Ларсом не спешим.

Отчасти это было правдой, так что особенно выдумывать не пришлось.

— Кстати, я хотела спросить у тебя. Насчет, амулета, ну ты поняла… — Я смущенно сцепила руки.

— А! Амулет незалетайка! — сразу оживилась Вея. — Так я расскажу, где заказать! Тут недалеко в городе есть одна тайная лавочка.

Подруга подмигнула, а я сразу стала прикидывать, когда смогу выбраться в город.

— А они готовые продаются, или надо заказывать? И сколько ждать?

— Ну, это как повезет. Сама понимаешь вещица популярная, и расходятся они влет.

Я огорченно вздохнула. Амулет нужен мне срочно. Нет, я, конечно, доверяю Эзро, вряд ли бы он стал меня обманывать. Но всяко лучше перестраховаться.

— Да ладно, не вздыхай так. — Кажется, Вея заметила мое волнение. — Хочешь, возьми пока мой. У меня сейчас все равно никого нет.

Соседка полезла в тумбочку и выудила небольшой голубоватый амулет в форме сердечка. Я тут же нацепила его на шею и спрятала за воротник блузки, так, чтобы никто не заметил. Особенно Ларс.

***

Эзро

Сбежала.

Сбежала от него! Разве такое возможно? Эзро попытался вспомнить, случалось ли с ним прежде подобное, чтобы девушка, сразу после жаркой ночи уносила от него ноги. Да никогда! Напротив, это терх всегда уходил первым.

А тут… Что-то было не так с этой девчонкой. Или, возможно, что-то не так с самим Эзро? Может, он чем-то обидел Карину? Сказал что-то неприятное.

Эзро прокрутил в памяти весь сегодняшний вечер, но ничего так и не пришло в голову. Выходит, Карина по-прежнему не доверяет ему. Думает, он с ней играет?

Вархова бездна, но ведь он не играл! Возможно, впервые в жизни. И был готов пойти против дурацких правил и условностей. Был готов противостоять системе.

А она испугалась. Его правильная девочка до трясущихся коленок боялась осуждения.

Конечно, ее можно понять. В Тейзархе с этим тоже не все так просто, и за связь с лерийкой может последовать серьезное наказание.

Однако же Эз был готов рискнуть. Отстоять свое право встречаться с той, которую выбрал. В конце концов, Карина спасла ему жизнь. Да и метка с легкостью прижилась на ее теле. А насколько успел изучить этот вопрос Эзро, прежде метки терхов никогда не переходили на уроженцев Леринии.

Кстати насчет метки… Они так увлеклись друг другом, что совершенно забыли, ради чего все затевалось. Метка по-прежнему оставалась на теле девушки, и Эзро неосознанно потянулся к ней.

И сразу ощутил волну смятения, охватившую Карину. Девушка переживала.

Да еще как! Просто не находила себе места!

И первое, что почувствовал Эз — желание обнять и успокоить. Прижать к себе и сказать, что не надо бояться. Что он все решит. В конце концов, трудности никогда не пугали лидера терхов.

А затем через метку пришли другие эмоции — сильное удивление, решимость и… Эз вдруг явно почувствовал рядом чужое присутствие. Терх прикрыл глаза, усиливая ментальную связь.

Ларс!

Вархова бездна, что забыл там этот слюнтяй? Какого он опять ошивается рядом с Кариной?!

Ах, да, он же ее парень… Был!

Эзро решительно рванул к двери, остро жалея, что проводил девушку лишь до входа в общежитие, а потом направился к себе, решив, что до собственной комнаты Карина вполне доберется сама. Как оказалось, зря…

Эз схватился за ручку, намереваясь кинуться в коридор, а затем и дальше по следу метки. Но в последний момент остановил себя.

Вархова бездна! Если Эз набьет морду этому лерийцу, Карина сочтет, что он неадекватный псих и отдалился еще сильнее…

Проклятье, и почему она такая правильная?!

Мышцы звенели от напряжения и невыплеснутой энергии. И терху стоило немалых сил, чтобы удержаться от неосторожного поступка. И еще больше самообладания потребовалось, чтобы не разнести все в собственной комнате. Внутри бушевала гремучая смесь из злости, ревности и обиды.

От Эзро она сбежала, а с этим милым мальчиком вполне приятно проводит время! И чем он лучше? Тем, что лериец? И всего-то…

Что ж она до сих пор в постель к нему не прыгнула? Почему оказалась в объятиях Эзро, а не своего голубоглазого дружка? Такая неопытная, невинная, предпочла малознакомого терха своему парню.

И ведь им хорошо было вместе. Ей было хорошо. Эз и без метки это видел. Чувствовал. Как она плавилась от его прикосновений, вздрагивала и, зажмурившись, кусала губы от острого яркого наслаждения. И Эзро сходил с ума от одного только вида распухших губ Карины, от ее тонкого запаха, кружащего голову. И хотелось невообразимо долго находиться рядом с ней, касаться, чувствовать, ласкать. Не отпускать. Эз не помнил, чтобы с кем-то другим было так сладко. Так нежно и так остро одновременно.

И тем сильнее разозлился, когда она ушла.

Эз все-таки ударил кулаком по стене. Деревянная панель пошла трещинами, а на костяшках пальцев выступили крохотные капельки крови. Боль слегка отрезвила и помогла держать себя в руках.

Неизвестно насколько хватило бы выдержки терха, но к счастью Ларс ушел от Карины довольно быстро. Желание устранить соперника просто сжигало изнутри. Но разум подсказывал Эзу, что физическая сила ничего не решит. Он должен действовать иначе. Мягко и аккуратно. Если и впрямь хочет, чтобы Карина начала ему доверять…

Карина

Вечер после ухода Ларса запомнился плохо. Я словно впала в прострацию после ужасных, волнующих и тревожных событий последних дней и не могла толком сосредоточиться на разговоре с соседкой.

А Вея, как хорошая подруга, спрашивала про мой выдуманный реферат по артефактике и дополнительные занятия. Стыд от того, что солгала и ей, той, кому всегда говорила правду, с кем мы делились всем на свете, включая самое сокровенное — первыми поцелуями, первыми влюбленностями — охватывал все сильнее. Я хотела рассказать Вее правду, но все оттягивала эту минуту, боясь, сама не зная чего.

Удивляюсь, как умудрилась отвечать на вопросы подруги, не сбиваясь и не заговариваясь. Понимая, что общаться все труднее, а сдерживать эмоции — и вовсе невыносимо, они буквально разрывали изнутри. В итоге я сказалась уставшей и отправилась спать.

Сон пришел беспокойный, странный и как будто в чем-то пророческий…

…Вот мы с Ларсом снова танцуем в парке на Мифримов день. Я кружусь, ощущая теплый ветер и свободу. Отдаюсь на волю партнера, прикрыв глаза и совершенно ни о чем не думая. Внезапно кинжалом в грудь пронзает ощущение близкой опасности. Я распахиваю веки и вижу за спиной партнера моргота… Призрачное чудовище, ужасающее и беспощадное.

Я открываю рот в беззвучном крике, прижимаюсь к партнеру, ища защиты и… чувствую, как щекочется меховая оторочка жилетки… Отодвигаюсь и вижу Эзро, сосредоточенного и спокойного.

— Обещаю, в обиду не дам, — говорит терх, а затем все исчезает в тумане.

Липком и каком-то вязком.

Я слышу голоса, крики о помощи, невнятные бормотания и совершенно отчетливые слова осуждения.

— Она? С терхом?

— Позор! Как она могла!

— Она такая же, как и эти разрисованные…

Я не могу найти себе места, кружу в тумане и натыкаюсь на студентов. Сокурсники презрительно хохочут в лицо и вдруг превращаются в морготов, готовых высосать без остатка…

…Проснулась я с бешено колотящимся сердцем, в липком поту и совершенно не отдохнувшей. Вея еще посапывала, и я решила приготовить ей завтрак. Словно чувствовала вину за ложь, которой потчевала подругу все последнее время.

Я быстро умылась прохладной водой и посмотрела на себя в зеркало. В серебристой глади стекла отразилось осунувшееся лицо с заметными синяками под глазами. Ну да, красотка! Когда Эзро увидит меня, наверняка порадуется, что избавился от такой страхолюдины, и найдет себе получше — свежую, румяную и… согласную на все. Как он и привык.

Ну и пусть!

Я отмахнулась, словно пыталась избавиться от воспоминаний о терхе.

Отправилась на кухню и в гордом одиночестве сделала нам с Веей омлет с мясистыми помидорками и пряными специями.

Заварила травяной чай с орколлой, которая так хорошо успокаивала нервы.

Вернувшись в комнату, я застала Вею на ногах и, пока та умывалась, накрыла на стол. И тут на всю Академию прогремело объявление: “Внимание! Это не учебная тревога! С сегодняшнего дня в Академии введен комендантский час. Никто не должен выходить на улицу после наступления сумерек. Нарушителям грозит отчисление. Кроме того, ректор ЛВА Грегори иль Артан ждет всех студентов в Большой Академической аудитории для срочного сообщения. На собрание необходимо явиться всем, без исключения. К неявившимся, применят дисциплинарное взыскание”.

Вея выскочила из ванной с удивленным возгласом:

— Ты слышала, Карина? Что за суматоха?

Я знала причину суматохи, но пояснять сейчас казалось не самой лучшей идеей. Ведь тогда придется рассказывать и обо всем остальном, а я еще не набралась смелости, чтобы это сделать. Хотя все больше думала, что пора бы посвятить Вею в мои странные отношения с Эзро и в то, что я собираюсь сбежать от терха в Академию Дешвила. Лишь бы не видеться с ним и забыть. Если получится… Во всяком случае, оказаться в разных странах, по разные стороны от границы. А потом… потом Эзро вернется к себе, я — к себе, и нас снова разделят рубежи государств.

Так лучше. Так правильней. Так спокойней.

Остаётся лишь собраться с духом и рассказать все Ларсу. Я боялась этого до одури, стыд и бессилие разливались в душе при одной мысли о признании. Но я должна! Вот только еще немного соберусь с духом, придумаю, как начать и закончить…

С этими мыслями я съела свой завтрак и отправилась на общее собрание.

По дороге к нам присоединились сестры Имрати, а после догнала и Мэгри.

— Думаете, речь пойдет о поломанном оборудовании? — меланхолично заметила аристократка. — Или случилась очередная масштабная потасовка лерийцев с терхами.

Прародители! Одно слово «терхи» уже вгоняло меня в краску.

Слава прародителям, девушки оказались так заняты разговорами по поводу утреннего объявления, что ничего не заметили.

— Не думаю, что дело в терхах и их склоках с нашими, — возразила Дейлия. — Скорее уж оборудование. Я сбилась со счету, сколько всего перестало работать. Вы про часы на главной башне Академии слышали? А про машину для стирки?

— Н-нет, — протянула Вея.

— Теперь услышали.

— Ммм… Думаю, это точно не терхи. — Мэгри грациозным движением смахнула локон со лба. — Зачем им это? Да и на башню они не полезут.

— А может, нам расскажут, что стало с Маркусом? Вдруг это какая-то магическая зараза? — встрепенулась Лерея. — Кто знает, не передается ли эта гадость воздушным путем?

— А Маркус так и не очнулся? — уточнила Вея у девушек, словно те знали больше нашего.

Мэгри величаво пожала плечами, а сестры Имрати наперебой ответили:

— Вроде нет.

— Новостей не слышно.

На этой ноте мы вошли в Большую аудиторию. И я сразу заметила среди студентов Ларса.

— Карина! — помахал рукой парень.

Он, как и ожидалось, галантно занял нам места. И мне не оставалось ничего иного, как воспользоваться его предложением. Хотя в данный момент, я бы предпочла сесть подальше.

Пока мы продвигались меж рядов, я краем глаза увидела терхов. Всю пятерку, во главе с Эзро. Вожак нашел меня глазами и секунду или дольше не сводил прожигающего взгляда. Я постаралась сделать вид, что не заметила его, и двинулась дальше с подругами. Мы разместились рядом с Ларсом в ожидании собрания.

Аудитория наполнилась до отказа.

Ребята галдели, обсуждали то же, что и я со спутницами.

— Что случилось, никто не в курсе?

— Это не терхи опять набедокурили?

— Наверняка не обошлось без разрисованных!

— Слышали, перед последними парами вышел из строя звонок?

— Сломанным магическим агрегатам уже счета нет…

— Думаете, все дело в этом?

— А может, в Маркусе? Кажется, он еще в коме… Говорят, что из него высосали всю магию…

Лерийцы косились на терхов, но те выглядели невозмутимыми. Как обычно. Впрочем, скоро всем станет не до вражды.

Господин ректор выглядел хмурым, и черный костюм с иголочки подчеркивал его бледность.

Завидев его на трибуне, студенты притихли, и Грегори иль Артан начал собрание:

— В Академии случилось то, чего мы очень боялись. Нападение морготов. — Ректор начертал в воздухе сложный знак заклинания, и призрачное чудовище возникло перед нами, словно настоящее.

Кто-то ахнул. Кто-то вскрикнул. Пара шепотков пробежалась по рядам. И в аудитории повисла испуганная тишина.

— Эти существа проникают к нам из брешей между мирами. Высасывают магию, а затем и жизненные силы из любого живого существа и любой магической вещи.

Послышались шушуканья.

— Так вот почему испортилась рратана…

— Это они повредили наши каталоги и другие магические агрегаты!

Грегори иль Артан позволил студентам переварить услышанное, выдержав недолгую паузу, и продолжил:

— Когда-то Лериния и Империя Тейзарх изгнали морготов в Царство теней, запечатав границу между измерениями. Но, увы, любое заклинание со временем рассеивается и перестает действовать. Наши правительства пытались восстановить старые заклятья, но ничего не вышло. На данный момент мы ищем способ изгнать морготов. Но, прежде всего, должны позаботиться о безопасности жителей. Если вы встретили призрака, ни в коем случае не применяйте к нему магию! Бегите и отправляйте сигнальный маячок прямиком ко мне. Не пытайтесь сражаться с морготами. Они просто поглотят ваши чары и заберут жизненные силы, лишив вас жизни. Маркус шель Сарх подвергся такому нападению и до сих пор находится без сознания. Пока борьба с морготами невозможна, мы лишь заключаем их в ловцы. — Господин ректор продемонстрировал прибор, который мы с Эзро уже видели у профессора Азарелли. — Но их еще нужно изготовить. Сейчас этим активно занимаются лучшие артефакторы обеих наших держав. Еще раз напоминаю! Никто не должен выходить за стены Академии в вечернее время и в одиночку! А пока у меня все. Отправляйтесь на занятия. Карину Прайс и Эзро Харна прошу зайти ко мне в кабинет.

Со всех сторон летели панические, удивленные и даже воинственные реплики.

— Мы их отправим, откуда пришли!

— Какой ужас? Нас всех ждет участь Маркуса?

Шум и гул нарастали, а я заспешила покинуть аудиторию, пока подруги и Ларс не начали расспрашивать меня о причинах вызова.

Рабочее место главы Академии располагалось в отдельной пристройке. Здесь царили тишина и покой, а бурная студенческая жизнь осталась в учебных корпусах.

Профессора сновали туда-сюда, видимо, занимаясь тем, о чем и говорил Грегори иль Артан — изготовлением новых ловцов. На меня никто не обращал внимания, кроме… Эзро. Слава прародителям, терх не так хорошо знал нашу Академию, и это дало мне небольшую фору. Заметив, что он догоняет, я прибавила шагу и постучалась в массивную белую дверь с позолоченной ручкой.

— Войдите! — И прежде, чем терх поравнялся со мной, я юркнула в спасительное помещение.

Ярко освещенный кабинет ректора выглядел, как я и предполагала. Массивный стол из белого дерева, гигантские кресла, обитые светло-бежевым материалом с коротким ворсом, стеллажи и шкафы с книгами.

Но вот чего я никак не ожидала — так это того, что на встречу с ректором соберется весь цвет преподавателей Академии.

Юльрис Ландо и Терлис Азарелли, разумеется, присутствовали. Кроме того, в кабинете сидели и внимательно изучали меня и подоспевшего вслед Эзро еще семь педагогов по разным дисциплинам для старшекурсников. Многих из них я видела на стендах Академии и знала, что это титулованные маги, аристократы и лучшие в своем деле профессора.

— Присаживайтесь. — Ректор кивнул на два мягких стула, и мы с терхом разместились в кругу преподавателей. — Мы пригласили вас за тем, чтобы в подробностях узнать обстоятельства вашей встречи с морготом. Пока мы не особо понимаем, как бороться с этими существами. Помимо ловцов, создание которых заканчивают наши магинженеры, других доступных методов мы не знаем. Господин Азарелли сказал, что вы, Эзро, каким-то образом смогли заточить моргота в свою татуировку. Это так?

— Да, но это не лучший выход из положения. У него, знаете ли, есть некоторые побочные эффекты.

— Расскажите подробнее. Быть может, ваш опыт натолкнет нас на нужные мысли и идеи.

Терх глубоко вздохнул и потер переносицу, собираясь с мыслями.

— Не думаю, что это поможет, но если вы настаиваете…

Эзро вкратце поведал о том, что случилось в тот вечер, когда на меня напал моргот. И о том, каким образом чужеродный призрак пытался управлять его сознанием. Рассказ терха оказался сухим и коротким. И к моему величайшему облегчению, парень пропустил все скользкие моменты, затрагивающие наши с ним отношения. Когда терх закончил, собравшиеся профессора задали ему несколько уточняющих вопросов. А после взялись и за меня. В основном педагогов интересовали мои ощущения, когда моргот поглощал магию. Насколько я поняла, Маркус так и не пришел в себя после нападения. Мне же очень повезло, что Эзро вовремя очутился рядом. Опоздай он хотя бы на секунду, и я бы могла лежать в лазарете рядом с шель Сархом.

Кстати… Эз поблагодарил меня за спасение. А вот я… отнеслась к этому, как к должному? Я ощутила укол совести, но тут же поспешила отринуть подобные мысли. Взаимные благодарности, как я успела убедиться, заканчиваются у нас весьма нетривиальным развитием событий… Так что лучше оставить все как есть.

— К слову, — голос ректора вывел меня из размышлений, — ловцы активируются кровью терхов и лерийцев. Так что в ближайшие дни нам понадобится вся ваша пятерка, господин Харн, чтобы привести приборы в полную готовность.

— Вы закончили сборку? — уточнил Эзро.

— Почти. Осталось лишь разобраться с зеркалами. Там использовалось какое-то необычное напыление. Мы пока не до конца подобрали состав.

— Я пришлю к вам Зарлия. Он у нас мастер по разным веществам и смесям. Думаю, его знания могут пригодиться.

Ректор воспринял предложение терха с энтузиазмом. Я не стушевалась и предложила привлечь к сборке ловцов еще и Ларса. Предложение родилось отнюдь не в пику Эзро. Я, действительно, считала Ларса талантливым магинженером. Да и будет куда лучше, если парень займется важным делом и ближе познакомится с терхами. Возможно, тогда мое признание станет для него не таким болезненным, а отношение к гостям из Тейзарха останется благосклонным.

Я вновь вспомнила о своем обмане, и стало очень не по себе. Краем глаза я покосилась на сидящего рядом Эзро. Показалось, или терх заметно напрягся?

Когда вопросы наконец иссякли, ректор позволил нам покинуть свой кабинет. Я быстрее поспешила к двери, желая вновь обогнать парня. Увы, но на сей раз маневр не удался. Эзро настиг меня в коридоре и придержал за локоть, не позволяя ускользнуть.

— Почему ты постоянно от меня убегаешь?

— Ничего я не убегаю… Я просто тороплюсь на занятия, — ляпнула первое, что пришло в голову.

— Думаешь, я в это поверю? — Эз подозрительно прищурился и притянул меня ближе.

— Перестань, мы тут не одни! — понизив голос, проговорила я. Мимо как раз прошел один из преподавателей и исчез за ближайшей дверью.

— А ты опять боишься, что нас увидят вместе? — догадался терх, но вопреки опасениям, все-таки отпустил мой локоть.

— А ты нет?

— Кажется, я уже говорил тебе, что чужое мнение меня не волнует.

— Это потому что мы не в Тейзархе. Там бы ты пел по-другому, — съязвила я.

Конечно, легко строить из себя альфа-самца, когда вокруг чужие люди. И некому поставить на место.

— Думаешь, окажись мы в Тейзархе, это что-то бы изменило? — Эз усмехнулся, а потом поймал мой взгляд. — Ты плохо меня знаешь, Карина. Я не боюсь трудностей. И уж точно не собираюсь сдаваться, только потому, что я терх, а ты лерийка.

Эз смотрел так пристально, так проникновенно, что на мгновение мое сердце дрогнуло. Захотелось, и впрямь, довериться ему, поверить, что он решит все проблемы. Но способен ли он? Понимает ли что делает, и на что нас обрекает?

Я видела, что Эзро искренен со мной, но в порыве чувств легко вообразить себя всесильным. А после, когда начнутся настоящие трудности, надолго ли хватит запала парня?

— Ты не понимаешь, что говоришь… — Я попыталась уйти, но терх вновь не позволил. Опять схватил за локоть и дёрнул на себя. Слишком уж резко на этот раз.

— Эз! — зашипела я.

— Извини… — Захват стал куда мягче. И я почувствовала, как терх ласково погладил руку. — Что это?

Я проследила за взглядом Эзро, направленным прямо в мое декольте, и уже хотела возмутиться, как вдруг поняла, что так заинтересовало парня.

От резкого движения амулет сердечко выскочил из-за ворота блузки и привлёк внимание собеседника.

— Подарок? От этого парня Ларса, да? — В голосе Эзро проскользнули жёсткие нотки.

Лельская мгла, да он ревнует!

Только этого мне и не хватало. Все же не следовало упоминать Ларса на собрании… Кто знает, что надумал себе этот разрисованный!

— Никакой это не подарок. Это моя вещь! — поспешила разубедить парня и быстро спрятала амулет обратно за пазуху.

— Да? Что-то я не припомню на тебе этой вещицы, когда вчера вечером снимал с тебя блузку, — низким чуть хрипловатым голосом проговорил Эзро.

И раздери меня мгла, но я вновь испытала то ощущение, когда подкашиваются колени и слабеет тело, желая упасть в чужие объятия.

— Карина! — резкий окрик вернул меня на землю.

Я повернулась на голос и увидела спешащую ко мне Вею.

— Я должна идти, — сухо кинула терху, радуясь, что у меня появился отличный повод сбежать.

— Иди. Но в следующий раз я тебя не отпущу, имей ввиду. Я так просто не отступлюсь, — напоследок пообещал вожак терхов. И отчего-то я ни секунды не сомневалась — свое обещание он выполнит.

***

Карина

— Ну и что у тебя с ним?

Не успела я отделаться от Эзро, как меня, кажется, решила добить Вея.

Я пыталась судорожно сообразить, как много успела увидеть подруга. Снова врать Вее не хотелось, но и рассказать всю правду я тоже не могла. Слишком стыдно было за вчерашнее.

— Только не говори, что ничего. Так, как он смотрел на тебя, на простого партнера по учебе не смотрят! — припечатала подруга. — Он тебя просто взглядом пожирал. И последнюю фразу я хорошо расслышала… Про не отступлюсь…

Я взяла подругу под локоть и потащила в тупичок, неподалеку от кабинета ректора. Там вроде бы никого не было. Мы остановились возле окна, выходящего на университетский дворик. Свежий ветерок охладил горящие щеки. Сладковатый запах цветочной пыльцы почти избавил от горечи неприятных признаний, которую я почти осязаемо чувствовала на языке.

— Ну? И? — Вея дернула меня за рукав. — Ты скажешь правду?

Я набрала в грудь побольше воздуха и зашептала:

— Да, у нас с ним случилось это… ну ты понимаешь…

— У вас? — Вея вскрикнула, но продолжила шепотом. — С ним? Случилось? Ты для этого брала амулет?

Я помотала головой:

— Да, но… Больше этого не повторится. Между нами все кончено!

— Что-то мне так не показалось, судя по его последней фразе! — хмыкнула Вея, а потом вдруг нахмурилась, скрестила руки на груди и добавила: — А вообще, я разочарована, Карина. Мы столько дружим, мы ведь все друг другу рассказывали. Почему ты со мной не поделилась?

Я открыла рот, закрыла и попыталась сформулировать мысль. Подруга же развернулась и пошла прочь. Судя по напряженной спине Веи, выпрямленной так, словно подруга шест проглотила, обиделась она не на шутку.

Внутри что-то оборвалось. Вея — единственный близкий мне человек в Академии! Я не могу потерять ее доверие и дружбу! Только не это! Мне захотелось расплакаться.

Ну почему все так… несправедливо? Почему все так сложно и запутанно?

Я догнала соседку на выходе из корпуса, она решительно маршировала к учебным аудиториям, игнорируя мое преследование.

Я поравнялась с Веей и схватила ее за руку — наверное от Эзро научилась этому жесту из Тейзарха… Но ведь сработало! Подруга притормозила и посмотрела с вызовом.

— Вея… — прошептала я, и голос дрогнул — эмоции хлынули рекой, я даже не думала, что они настолько сильные и неуправляемые. — Вея… Мне так стыдно… Я и терх… Не знаю, как это вышло…

Из глаз потекли слезы, и умница Карина даже не попыталась скрыть их, стоя на общей дорожке, где то и дело сновали студенты.

Вея некоторое время молчала, поджимала губы и хмурилась. Но когда я совсем раскисла, полезла в сумку и протянула розовый вышитый платочек, какие держала специально для подобных случаев.

— Ладно, — произнесла примирительно. — Считай, я тебя почти простила. Но учти, весь следующий год завтраки нам готовишь ты!

— Да, моя госпожа! — радостно воскликнула я и даже изобразила поклон.

— Пошли уже, сердцеедка, покорительница терхов! — усмехнулась подруга. — На занятия опоздаем! А вечером расскажешь подробно, как ты вляпалась в этого терха.

— Тише, тише про терхов, — шепнула я, оглядываясь.

— Я же не дура! — фыркнула Вея, впрочем, уже без прежнего возмущения. — Понимаю. Никто не узнает… Карина… Будь осторожней с этим парнем. И не переживай, вместе мы придумаем, как выпутаться из этой истории.

Я благодарно посмотрела на подругу. Вея вздохнула и произнесла:

— Он опасно сексуальный и знает об этом. А еще он, похоже, настойчивый малый. Но мы и не таких видали!

— Я отделаюсь от него! — сказала я слишком громко и опасливо огляделась.

Подруга кивнула, и мы заспешили в аудиторию. Я же ощущала огромное облегчение, какого уже очень давно не испытывала. Не только оттого, что Вея простила меня, но и потому, что я смогла хоть с кем-то поделиться…

В минуты, когда я переживала из-за всяких пустяков: ссор с ребятами во дворе, первых обид на одноклассников — мама говорила: когда ты держишь проблему в себе, она приумножается, а когда с кем-то делишься — уменьшается.

Именно это я сейчас и чувствовала. Что моя проблема большая, но уже не такая огромная, не заслоняет солнце и все на свете.