Глава 14.3

— Повелитель! — позвал Ахига, вырвав его из раздумий.

Голос полководца звенел от напряжения, легионеры тоже затихли, псарь поднялся и выпрямился, призвав к себе восемь выживших гончих. Тогда Ваал и увидел, что именно их встревожило.

На горизонте собиралась вторая свора, куда больше первой.

Скрипнув зубами, Ваал подошел к своему мечу и поднял его. Вес оружия ощущался уже не так легко, как в начале сражения. И снова Ваал раздраженно подумал, как сильно он сдал за годы атрофии. Порождения Инферно были стойкими и быстро восстанавливались, но десять лет… Ваалу требовалось время, чтобы вернуться в прежнюю форму.

Время, которого здесь и сейчас у него не было. И уж тем более он не мог выглядеть слабым в глазах своих подданных. Взмахнув мечом так, словно вовсе не чувствовал его тяжести, Ваал повернулся к ним.

— Смотрите, они пришли за добавкой! — он заставил себя ухмыльнуться с беспечным видом. — Этого добра у нас хоть отбавляй. Верно говорю?

— А то! — расхохотался один из воинов.

— Так это мы запросто! — поддержал его другой.

И один лишь Ахига мрачно посмотрел на Ваала, словно обо всем догадался. Полководец неодобрительно покачал головой и лишь затем поднял свой меч.

— С арбалетами наизготовку! — скомандовал он. — Надо отстрелить побольше этих тварей, прежде чем они доберутся до нас.

Мудрое решение, и Ваал мысленно похвалил Ахигу. Он подошел к Хеллстиду и похлопал его по мощному крупу, взмокшему от пота. Они оба понимали, что второе сражение дастся им отнюдь не так легко.

Быстро зарядив арбалеты, легионеры выстроились в ряд, готовые стрелять по команде.

Внезапно свора на горизонте всколыхнулась, как туча мух. Издалека донеслись собачьи визги. Прищурившись, чтобы разглядеть диких гончих, Ваал понял, что в них полетели арбалетные болты, вот только совсем с другой стороны.

На горизонте появились силуэты всадников на боевых конях. Казалось, к своре стягивалась целая армия. Собаки переключили свое внимание на нее. Опознав в новоприбывших наибольшую угрозу, они набросились на воинов, сменивших арбалеты на мечи и ринувшихся в бой.

— Какого черта? — пробормотал Ахига.

Ответа Ваал не знал и продолжил наблюдать за битвой. Тем не менее, у него были свои догадки, которые подтвердились, когда один из всадников отделился от армии и поскакал в его направлении. Уже через минуту стало видно копну его кудрявых золотистых волос, развевавшихся на ветру и блестевших в лучах красноватого солнца.

Притормозив, всадник ловко спрыгнул с коня и, откинув прядь, зацепившуюся за витой рог, направился к Ваалу с улыбкой на поразительно красивом лице.

Легионеры, включая Ахигу, почтительно склонили головы, приветствуя повелителя Третьего круга.

— Кого я вижу! — засмеялся он, раскрыв объятия. — Мой любимый племянник снова с нами!

— Асмодей, — Ваал позволил ему обнять себя, но сам лишь сдержанно похлопал его по спине.

— Долго же тебя не было, — покачал головой Асмодей, отстранившись. — Только вернулся и сразу ищешь битвы? Или, может, ты ехал ко мне?

— А ты, может, встречать меня вышел? — рассмеялся Ваал. — Хочешь верь, хочешь нет, но мы и впрямь ехали к тебе. Получил я твою ноту.

— Как видишь, послал я ее не просто так, — Асмодей глянул на сражение, которое уже практически выиграли его воины. Их победа была лишь вопросом времени.

— Да уж вижу, — мрачно согласился Ваал. — Разберусь.

— Не сомневаюсь, — благосклонно кивнул Асмодей. — Пройдемся? — кивком указал он на дорогу.

Пожав плечами, Ваал последовал за ним. Лишь когда они отошли на приличное расстояние, чтобы никто не мог их услышать, Асмодей снова заговорил.

— Ваал, черт возьми, где тебя носило? — прошипел он. — На Седьмом круге такой бардак, что страдают и все остальные круги!

— Долгая история. Как-нибудь потом расскажу, — уклончиво ответил Ваал, не собираясь рассказывать о том, где провел последние годы.

Во-первых, это было унизительно — так попасться! Во-вторых, он не знал, можно ли доверять хоть кому-нибудь, и не хотел, чтобы известия о его проблемах достигли посторонних ушей.

— Главное, что теперь ты здесь, — вздохнул Асмодей, умерив свой пыл. — От этого поганца Брута никакого толку. Уж прости, если ранил твои дружеские чувства к нему.

Дружеские чувства? Разве что горечь предательства и брезгливость.

— Брут больше не имеет никакого отношения к делам Седьмого круга, — заверил Ваал. — Надеюсь, теперь вопрос с нотой можно считать закрытым? Мне не нужна война. Я приказал Ахиге немедленно разобраться с дикими гончими.

— Пусть будет осторожен, если уж они даже тебя потрепали, — указал Асмодей на раненую руку Ваала. — Но это еще что! Дошло до того, что они начали пробираться в мир смертных и бесчинствовать там. Недавно напали на какую-то смертную девчонку и чуть не загрызли ее, представляешь?

— Дикие твари, — покачал головой Ваал.

— Если бы проблема была только в них, — удрученно вздохнул Асмодей. — А знаешь… Почему бы нам не встретиться и не отпраздновать твое возвращение? Как в старые добрые времена. А там уже решим все неувязки.

Только внешнеполитических проблем Ваалу сейчас не хватало. К счастью, их и не предвиделось. Он вздохнул с облегчением. Раз Асмодей предложил отпраздновать и лишь затем обсудить свои претензии, значит, войны не назревало.

— Сначала мне нужно разобраться с первоочередными проблемами, ну а потом… Как смотришь на то, чтобы нанести визит Седьмому кругу, скажем… через пару недель? — предложил Ваал.

— Я готов хоть завтра, — заулыбался Асмодей. — Но народ на первом месте, да? У хорошего правителя сначала дела, потом развлечения. Это я уважаю. Однако ты должен пообещать, что повеселимся мы на славу!

Таков уж был он — Асмодей, демон похоти, с его легендарной любовью к праздникам. Ваалу отрадно было видеть, что за время его отсутствия кое-что осталось неизменным.

К тому же… он и сам хотел отпраздновать. Хотел всех удовольствий, которых был лишен. Хорошей выпивки, вкусной еды, красивых женщин… Особенно женщин. Он помнил, какую похоть вызвал у него вид обнаженной рыжей ведьмы. Более того, ее образ стоял у него перед глазами еще часа два после того, как она сбежала.

— Асмодей, можешь привезти с собой демониц? Самых умелых, если понимаешь, о чем я, — Ваал почесал подбородок. — Ну и не только демониц, — ведь демон похоти как никто другой знал толк в красавицах. Все суккубы и инкубы подчинялись ему.

— О… ничего себе! — округлил глаза Асмодей. — Ламия согласилась потерпеть в цитадели конкуренток? Помнится мне, она прогнала всех, когда стала твоей невестой.

— Она больше не моя невеста, — хмыкнул Ваал, — так что я рассчитываю снова наполнить замок прекрасными женщинами. Хочу возродить свой гарем.

— Вы расстались? — не устал удивляться Асмодей. — Вы же так долго были вместе… Лет девять, если не ошибаюсь?

— Семь, — исправил Ваал.

— Если ты из-за того, что она была с Брутом… — протянул Асмодей, — …то должен понимать, что десять лет — не такой уж короткий срок даже для бессмертных. Кто из нас без недостатков? Ну любит девочка власть, что поделать? Но и ты у нас не святой, — он указал на его рога и хохотнул, довольный своей шуткой.

— В том-то и дело, — даже не улыбнулся Ваал. — У нее была возможность получить много, очень много власти. Ламия могла занять трон на правах моей невесты и править всем Седьмым кругом. Но ей не нужна ответственность, только привилегии. Теперь мне стало это ясно. Не хочу в своей жизни и постели приспособленку.

— Ну вот… — опечалился Асмодей. — Теперь мне неловко, что именно я познакомил вас. В те времена мне казалось, что Ламия идеально тебе подходит. Амбициозная красавица с кровью суккуба. Таких еще поискать.

— Не бери в голову, — похлопал его по спине Ваал. — Все сложилось так, как сложилось. Просто больше не знакомь меня с дамами, которые претендуют на что-то большее, чем пара ночей в моей постели.

— Ладно, хорошо, — примирительно поднял руки Асмодей. — Мы прибудем через две недели, как и договаривались. Я привезу столько дам, претендующих на ночи в твоей постели, что ты месяц не выйдешь из спальни. А как иначе! Мой племянник вернулся!

На том и порешили, значит, можно было расходиться. Асмодей вернулся к своей армии, прикончившей последних гончих и, издалека отсалютовав Ваалу, поскакал прочь.

Что ж, все сложилось более чем удачно, как решил Ваал. Быстро управились — отличное начало его возобновившегося правления. Можно было ехать обратно в цитадель. Вот обрадуется Алексайос, когда они объявятся раньше уговоренного!

— Какие приказы, повелитель? — спросил Ахига.

— Возьми столько легионеров, сколько тебе потребуется. Выбери в оружейной все, что пожелаешь. Сетей не жалей, — спешно начал раздавать указания Ваал. Теперь, когда все закончилось, усталость накатила на него волной, и ему не терпелось вернуться домой. — Пускай Агер возьмет с собой всех своих помощников. Выловите щенков. И затем зачистите пустошь, чтобы больше никто не смог обвинить Седьмой круг в нарушении порядка. Никогда.