Глава 11

Утро, как всегда, застало меня врасплох. Глаза отчаянно не хотели открываться, в теле чувствовалась жуткая слабость, а уставший после ночных бдений мозг требовал еще пару часов отдыха. Не тут-то было: будильник трезвонил совсем неподалеку, настаивая на подъеме. Прищурившись, я нашла подлеца взглядом и с размаху швырнула в него подушку. Мишень с жалобным треньканьем упала на пол, а я, удовлетворенно зевнув, окопалась в одеяле и снова отдалась во власть любимейшего из мужчин – Морфея.

Мне снился черный после только что улегшегося шторма океан, снились гордые свободные птицы в небе, снился мягкий осторожный поцелуй… Легкое касание губ губами, волнение и трепет, настойчивая пульсирующая боль в груди и…

Я проснулась. Распахнув глаза, резко села в кровати и, коснувшись дрожащими руками места, где снова вырисовывался тонкий размытый шрам после ожога, прошептала:

– Не может быть… – судорожно стягивая с правого плеча ночную рубашку, в которую переоделась под утро, я, затаив дыхание, рассматривала белесые полосочки на своей коже.

И тут же пришло воспоминание, как ответ на все невысказанные вопросы – поцелуй из сна: нежный, ласковый, практически невесомый. Так он никогда бы не поцеловал меня наяву. Мой демон. Тьфу, никакой он не мой! Как же прекратить это наваждение?

Это не Азарда прокляли, а меня! Кто-то свыше наградил неуместными чувствами, без спроса поселившимися в душе. Теперь они ворвались не только в мои мысли, но даже в святая святых – девичьи сны. Не представляю, как бороться с тем, что не поддается контролю. Победить запретные мысли, не допустить распространения этой заразы под названием «влечение»… Сама я точно не справлюсь.

Вскочив с кровати, словно фурия промчалась в ванную комнату и несколько минут кряду стояла в душе под ледяной водой. Стало легче. Холод заставил меня позабыть о глупых кошмарах, убрал следы ожога с кожи и вернул голове способность мыслить здраво. Ну как здраво?.. Скорее уж просто мыслить.

Натянув свою старую бесформенную растянувшуюся кофточку и потертые временем джинсы, я собрала волосы в тугой узел на затылке и нацепила на ухо пайк. Глаза – опухшие и красные после бессонной ночи – намеренно не стала красить, логично рассудив, что чем страшнее выгляжу, тем сильнее оттолкну от себя Малиховича.

В результате из зеркала на меня посмотрела хмурая, совершенно непривлекательная девушка. Удовлетворенно кивнув, надела старенькие кеды и отправилась на поиски Азарда.

Нашелся он совсем недалеко: у дверей моей комнаты. Увидев «прекрасную» меня, шеф спокойно поздоровался, потом тяжело вздохнул и наконец прокомментировал открывшееся взору зрелище емким:

– М-да.

– Не нравлюсь? – спросила с плохо скрываемой надеждой в голосе.

– Не очень, – честно признался демон.

– Хорошо. – Я довольно улыбнулась.

– Только не надо все портить, – Азард комично прикрыл глаза ладонью, – сотри радость со своего уставшего лица! А то становишься на девушку похожа, и я сразу хочу на тебе жениться.

– Сарказм? – мрачно уточнила, вспоминая, как предрекала демону любовь и свадьбу чуть ли не сразу после близости со мной.

– Он самый. К чему этот маскарад?

Просеменив на кухню мимо шефа, ожидающего ответа, схватила один из уже сделанных бутербродов и, жмурясь от удовольствия, приступила к завтраку.

– Ты выглядишь как смеска без определенного места жительства, – продолжал измываться он. Прислонившись к притолоке, нахал сложил руки на широкой груди и беззастенчиво рассматривал пунцовую от смущения меня.

– Не стыдно так откровенно поедать девушку взглядом? – пробубнила я, старательно пережевывая завтрак.

– Демоны не знают стыда, Мира. – Азард скривил губы в насмешливой улыбке. – И я, в отличие от твоих будущих сокурсников и преподавателя, знаю, что за точеная фигурка прячется под этим бесформенным балахоном. Знаю, помню и забывать не собираюсь.

– За год успеете забыть. – Обернувшись, попыталась испепелить демона взглядом. Мои слова возымели своеобразный эффект: он стал медленно расстегивать пуговицы своей безукоризненно белой рубашки, обосновав свои действия негромким:

– Жарко.

Засмотревшись на этого ирода, я не задумываясь проглотила толком не пережеванную еду, подавилась и громко закашлялась. Боевой настрой с громким «бах!» свалился в область пяток, а воображение услужливо дорисовало все, что могло бы произойти дальше. На этой кухне, на этом столе…

Есть расхотелось окончательно. Захотелось утолить другой голод, неведомый мне до знакомства с новым миром и одним конкретным его обитателем.

Однако сегодня я была настроена на жизнь до семидесяти пяти лет минимум, поэтому, отринув бесстыдные мысли прочь, строго свела брови на переносице и задала вопрос, сама еще не особенно понимая, о чем собираюсь просить:

– Азард, помнишь, ты говорил, что, если мне что-то понадобится, я могу обратиться к тебе?

– Допустим.

– Так вот, понадобилось.

– Я весь внимание.

– Прошу прощения за слова, сказанные вчера, – не знаю, что на меня нашло. Кроме того, признаю, что ты – весьма привлекателен и, конечно, намного опытнее меня.

После первой произнесенной мной фразы брови демона взметнулись вверх, после второй он одобрительно закивал.

Согласен, значит, со всем сказанным, но сам извиняться в ответ не спешит. Ну и ладно, я, собственно, не затем разговор начала.

– И теперь, когда ты принял мои извинения, вспомнил о своем обещании и между нами больше нет недоговоренностей, я прошу тебя меня не соблазнять. Совсем. С гипнозом или без – все равно, никак. Это – моя просьба.

– Потому что?.. – Склонив голову набок, Азард ждал продолжения чистосердечных признаний от меня.

Ох, сколько смелости мне понадобилось, чтобы не отвести взгляда от глаз цвета морского шторма. В душе заново разрасталось волнение, сердце сбивалось с ритма, щеки горели огнем… В какой-то момент я четко поняла, что если сейчас мы не решим волнующий меня вопрос, то другого шанса не будет – слишком велик накал эмоций.

– Потому что связь усиливается и без близости, – выпалила я, – потому что, стоит тебе меня коснуться или вспомнить наши поцелуи, как моя кожа горит огнем. В прямом смысле.

В этот момент я стянула кофту в сторону, оголяя плечо и часть груди, а другой рукой слегка потянула горловину вниз. Что за мысли возникли в голове демона, пока я разбиралась с одеждой, не представляю, однако вопреки моим ожиданиям он не выразил удивления. Продолжая следить за моими руками, демон лишь иронично заметил:

– Снимать проще через голову.

– При чем здесь это? – Я зло передернула плечами. – Смотри сюда. – И показала глазами в область солнечного сплетения, где снова вырисовывался розоватый ожог в виде треугольника, пересеченного молнией.

Через секунду ухмылка сползла с лица демона. Он сделал шаг в моем направлении, протянул руку вперед и тут же ее отдернул, отступив.

– Давно? – хрипловато уточнил он. – Давно рисунок так явно проявился?

– После визита в банк. Сегодня даже проснулась от боли, – пожаловалась я, отпуская кофту и закрывая обзор на оголенное тело. Вспомнила, что снилось, и покраснела.

Однако эрду Эйсилиму, кажется, было не до этих мелочей. Словно забывшись, он дотронулся до своей груди и что-то тихо пробормотал. Затем взгляд его красных глаз остановился на мне, и он медленно проговорил:

– Если не со мной, то и ни с кем другим, Мира.

– О чем вы?

– Пока ты моя саира, я должен быть уверен, что ты не станешь даже флиртовать с другим. Такое условие.

– Но как же вольные нравы демонов? Почему бы…

– У меня очень развит собственнический инстинкт. У каждого лакне есть вторая ипостась, напоминающая зверя. Не хочешь близкого знакомства с моей животной сущностью – будь лапушкой.

– О, – глубокомысленно выдала я.

– Угу, – мрачно подтвердил он. – Поэтому я постараюсь держать дистанцию, но и ты не делай глупостей.

– Так просто?

Моему удивлению не было предела. То есть это все, конечно, замечательно, но меня сильно волновал вопрос: отчего Азард столь быстро согласился?

– Просто не будет, – поспешил он развеять мои сомнения. – На твоем теле появилась метка моего рода, она же не дала мне удовлетворить свои нужды в постели с другой. Проявится в полную силу, и, считай, мы на новом этапе, а фамилию мою ты оставишь насовсем. Ненадолго, правда.

– И как быть?

– Восстановим твое эмоциональное равновесие, и метка пропадет. В теории. В любом случае ни мне, ни тебе это счастье не нужно, поэтому попытаться мы обязаны. А теперь идем, иначе ты опоздаешь на первое же занятие.

По дороге к академии мы не проронили ни слова – нам было о чем поразмыслить. Я терзалась смутными сомнениями: получится ли избавиться от метки? Смогу ли вернуть душевное равновесие? И что делать, если метка все-таки не захочет пропадать? В конце концов, споткнувшись о какой-то сучок, громко выкрикнув нехорошие слова и злобно послав лесом успевшего меня поймать Азарда, решила: не знаю, что будет, и знать не хочу. Главное – я все еще оставалась девственна телом, хотя в мыслях была далеко не так безгрешна.

Я училась на юриста пять лет. Пять каторжных лет. Отличницей не была, любимицей преподавателей не была, настоящих друзей не имела. С первых дней облюбовав в аудиториях задний ряд, я тихонько записывала лекции, а иногда мирно дремала. Учение – свет, а за свет, как говорится, надо платить. Вот я и работала ночами, отсыпаясь на лекциях и получая закономерные неуды. Замкнутый круг, из которого все-таки удалось вырваться на свободу… Ну почти на свободу.

И вот я в Рейване: работаю тенью демона, познаю новый для себя мир и вновь собираюсь учиться. Что тут скажешь? Кажется, судьба меня не любит.

На равнодушного к моим страхам Азарда Малиховича, поручившего эрду Суену сопроводить меня до аудитории, и вовсе хотелось накричать, обидеться, а потом побить. Безжалостно. Возможно, даже ногами. Эх, до чего я стала кровожадной – самой страшно.

– За мной! – Заместитель ректора, безрадостно принявший на себя обязательства проводника, шел быстро, очень стараясь потерять навязанную ему меня в лабиринтах академии. Добравшись до места назначения, он оглянулся и расстроился, обнаружив запыхавшуюся, но целую и невредимую спутницу рядом. Распахнув передо мной дверь, вежливо посторонился, злорадно приговаривая:

– Вас уже заждались знания, госпожа саира. Пора изучить местные порядки и начать проявлять должное уважение к именитым эрдам.

Скривившись, бегло осмотрела надоедливого блондина с головы до ног и, покачав головой, спросила:

– Вам-то я что плохого сделать успела?

– Отрываете меня от дел! – Суен гордо расправил плечи. – У меня есть гораздо более важная работа, чем нянчиться с чужими девками.

– Прекрасно! – Я тоже сделала лицо кирпичом и хотела было зайти в приоткрытое для меня учебное помещение. Оттуда пахнуло холодом и сыростью. Я бодро развернулась и зашагала назад.

– Куда? – удивился Суен. Я была поймана за запястье и возвращена на прежнее место.

– В ректорат.

– Не понял вас. Зачем?

– Я передумала учиться, что здесь непонятного?

Блондина перекосило от радости общения со мной. Посмотрев на наручные часы, он раздраженно мотнул головой в сторону двери и процедил сквозь зубы:

– Поздно, милочка. Билеты назад не принимаются.

Я снова отступила.

Демон громко выдохнул и, проявляя чудеса терпения, ободряюще похлопал меня по плечу, да так, что вся правая сторона моего несчастного тела чуть не отнялась. Посочувствовал до инвалидности, гад!

– Азард Малихович приказы о зачислении подписал. Вас и еще троих одаренных будут обучать по особой программе. Хаарон велел вам учиться, а значит, иного пути нет. Даже вступительных экзаменов не было – радуйтесь и скажите спасибо духу самопознания. А теперь вперед! Знания – свет.

– Правильно! А там темно и воняет. Не пойду.

– Э-э-э… Как же еще говорят? О! Сквозь дебри к знаниям! Ну же!

– Не хочу.

– Назад я вас не поведу. Сейчас силой затолкаю, и точка.

– Я здесь первый и последний раз! Буду отвратительно себя вести и ужасно учиться!

– Как раз в этом никто и не сомневается, вы ведь всего лишь человек. – Демон пожал плечами и, довольный собой, добавил: – Проблема в том, что отчислить вас мы не имеем права. Таков закон. Хаарон принял вас в Демоническую академию и обязал получить необходимые навыки и знания. Только он может прекратить ваше обучение.

– Так, может, мне сходить к нему?

– Ты уже сходила! Всей академии на радость! – Суен зло сощурился и продолжил меня просвещать, отринув вежливость и совершенно позабыв о приказе начальства быть обходительным: – Как можно не понимать очевидного?! Дар приспособленки рождает не только безграничные возможности, но и налагает определенные обязательства. Если ты сознательно откажешься от помощи нуждающимся и соответственно обучения, значит, откажешься и от своего предназначения в этой жизни. Дар, данный богами, не может быть потрачен впустую, уяснила?

– Нет! Я жила больше двадцати лет на Земле, и никому до меня дела не было, с чего вдруг…

– С того, что ты свалилась на наши головы, вломилась к Хаарону, открыв дверь с ноги, и потребовала информации! Кто виноват, спрашивается? Ты, и только ты. – В меня обличительно потыкали указательным пальцем.

– Тьфу на вас! – обиделась я.

– Не плюй в лицо зарплату дающему! Плохая примета.

– Не вы даете мне зарплату.

– Но я могу повлиять на своего друга и начальника, – злорадно хмыкнул Суен.

– Деньги – не самая важная вещь в мире! – выкрикнула гордая я, рванув прочь от блондинистого демона. А ему только того и надо было – дверь позади захлопнулась, а мое сердце пропустило удар: слишком уж «радовала» глаз аудитория.

Голые бетонные стены, земляной пол, темный в светлых проплешинах потолок – вот что открылось моему взору. Здесь царил леденящий душу холод. Это был подвал. Самый настоящий: сырой, вонючий и страшный. Полутемный каменный мешок, украшенный плесенью, паутиной и мышиными экскрементами. И ни одной живой души, кроме меня. Потрясающе!

Очень хотелось пробудить в себе хоть какой-то энтузиазм, но зачатки его сгинули, как только глаза окончательно привыкли к окружающему сумраку. Брезгливо отодвинув в сторону паутину, лохмотьями свисающую с потолка, и вдохнув сырой с нотками гнили воздух, я окончательно сникла. Настоящее подполье, надо же, как мне повезло.

Безуспешно подергав дверь, я топнула ногой, прогоняя отчаяние, и все-таки пошла вперед. Путь к знаниям мне не нравился, так как в моем случае он пролегал через темный подвал без окон, но со множеством запертых дверей, в которые я периодически стучала и даже кричала неприличные слова в малюсенькие замочные скважины. Реакции с той стороны не следовало, из чего я уяснила одно: либо кто-то очень терпеливый меня игнорировал, либо я – единственная, кто сегодня пришел учиться в это демонами забытое место. И вот, когда пришло время отчаяния, над моей головой раздался гнусавый, противный голос:

– Забавная. Даже жалко портить.

Я посмотрела вверх и тут же отбежала подальше от большой летучей мыши, висевшей под потолком.

– Ну куда? – обиженно выдало неизвестно откуда взявшееся существо. – А как же правила приличия, малышка? Поговорим о мирском, о суетном?

– Это в-в-вы мне? – спросила, от неожиданности начав заикаться. Только сейчас дошло, что эта мышастая недоптица со мной разговаривает.

Несколько секунд гробового молчания. Похоже, летающая пакость и сама не ожидала, что с ней все-таки будут беседовать.

– Вам, – наконец ответила животинка. – Меня зовут Людвиг, и, кажется, я ищу именно вас, госпожа саира.

– То малышка, то госпожа саира, – обиженно пробубнила я, качая головой, – вы уж определитесь, какая у нас с вами форма общения должна быть, Людвиг.

– Я вас не узнал, – пристыженно заявила летающая мышь, – думал так, студенточка заплутала. Обрадовался…

На смышленой мордочке моего собеседника появилось уж больно кровожадное выражение. Спрашивать, зачем он хотел пристать к заблудившейся девушке, расхотелось. Меньше знаешь – крепче спишь.

– Я немного заблудилась. – Оглядевшись по сторонам, устало всплеснула руками. – Брожу здесь битый час и ни выхода, ни входа не вижу.

– Естественно, – гордо кивнул Людвиг, – это же заколдованное подземелье. Отсюда выход только через зачарованные двери или в качестве призрака – сквозь стену.

– И где же эти двери? Я здесь уже в каждую стучалась – заперто, и открывать никто не собирается.

Мышь помолчала, задумчиво разглядывая меня своими крохотными глазками, после чего просветила:

– Вы просто должны были приложить ладонь к стене и представиться своим полным именем.

Прикинув в уме, как именно расквитаюсь с Суеном, «забывшим» сообщить мне маленькую, но очень существенную деталь для поиска входа в аудиторию, я приблизилась к стене и сделала все так, как велел Людвиг. В следующую секунду передо мной появился проход, затянутый едва заметной сизой дымкой. Смело шагнув вперед, на миг прикрыла глаза, ожидая слепящего яркого света. Но, распахнув ясны очи, увидела небольшую овальную комнату в стиле того же темного подвала, разве что более обжитую.

На стенах по периметру помещения висели подсвечники, на полу по центру был нарисован круг со звездой в середине и несколькими замысловатыми иероглифами. Здесь же стояли длинный деревянный стол и пять стульев, четыре из которых были заняты.

– А вот и наша пропажа, – прогундосил Людвиг, влетая вслед за мной в комнату. – Она меня понимает, тэр Асмаль.

– Хорошо. – Очень бледный сухопарый юноша с ярко-алыми глазами и длинными, заплетенными в косу белыми волосами кивком указал мне на свободное место за столом. – Вы заставили нас ждать. Это неприемлемо, надеюсь, впредь подобного не повторится.

Голос у парня был очень приятный, но меня смущала его манера разговора, мимика и жесты: он вел себя так, словно снизошел до глупой челяди. И это в его-то возрасте! Заносчивый чудак.

– Итак, мое имя Асмаль, – продолжал говорить юнец, пока я усаживалась рядом с Ирмой. – Для вас тэр Асмаль рейх Талияр. Я – ваш преподаватель и проводник. Наш предмет условно называется «Границы и диапазоны». Теория всегда будет сопровождаться практикой.

Коротко и емко. По существу. Похоже, он будет определять, насколько мы способные, и читать лекции о других мирах.

– Талияр? – со священным ужасом в голосе переспросил парнишка, сидящий напротив меня. – Тот самый? Вас же должны были казнить. Мой отец еще мальчишкой присутствовал на суде над вами.

– Мне оставили жизнь, – равнодушно ответил Асмаль, не обращая внимания на наши вытянутые физиономии. – Что касается предмета: нам поставили задачу узнать ваши максимальные возможности и развить имеющиеся умения. Времени мало, а сделать предстоит много. Начнем с банального. Расскажите о себе, господа и дамы.

– Меня зовут Ирма. Я смеска. – Моя соседка заискивающе улыбнулась нашему юному (язык не поворачивается назвать его зрелым) педагогу.

– Мирата. – Хмуро взглянув на невозмутимого Асмаля, я недовольно поджала губы, чувствуя себя первоклассницей на вводном уроке.

– Кохан, – представился рыжий парень напротив. – Смесок. До вчерашнего дня я и не знал, что у меня есть дар приспособленца.

– Рула. – Коренастая невысокая девушка с густыми темными волосами и большим носом картошкой обвела всех нас поочередно любопытным взглядом и добавила: – Смеска. Скажите, здесь платят за хорошую учебу? Стипендию там или просто поощрения какие? Я могу быть самой прилежной, если гарантирована награда.

– Как мило. – Асмаль широко улыбнулся, чем вызвал у меня бурную тахикардию. Два острых длинных клыка, прятавшихся под его верхней губой, показались нам во всей красе. Вампир. Кровопийца… Вот кто перед нами! – Юные дарования такие забавные, не правда ли, Людвиг?

Летучая мышь неопределенно крякнула и завернулась в свои кожистые крылышки, тихо бормоча:

– Скорее бы с ними покончить, недотепы.

Асмаль снова подарил нам улыбку. Сволочь – я же теперь ночами спать перестану, зная, что такие упыри в этом мире водятся.

– Ну-с, продолжим разговор. – Вампир встал со своего места, заложил руки за спину и стал расхаживать по комнате, проговаривая какую-то тарабарщину: – Рейван – мир коварных лакне, или демонов. Эльтиаралин – огромный мир, где сосуществуют ильфы, русалки, сатиры, сирены, дриады и нимфы. Земля – мир людей, самых вкусных и питательных существ. Аграхс – мир гномов, орков и великанов. Сайшесс – мир даргов, кровопийц, несущих смерть во имя своей жизни. Бомиртон – закрытый мир драхасов – избранных умников, наделенных магией. Вопрос: сколько миров я перечислил сейчас?

В тишине слышно было, как громко сглотнул подкативший к горлу ком Кохан.

– Хорошо, – разочарованным тоном, свидетельствующим, что на самом деле все плохо, подвел итог Асмаль, – пусть каждый расскажет, что из моих слов он понял. Врать не советую, я говорил на разных языках, дабы установить диапазон силы каждого из вас и понять, что именно необходимо подтянуть. Ты… – Взгляд холодных красных глаз уперся в задумчивое лицо Рулы. – Начинай.

– Ну-у, – глубокомысленно протянула девушка, – я поняла про родной Аграхс и про Рейван, кроме того, говорилось о людском мире и про Сайшесс.

Взгляд вампира переместился на Кохана.

– Шесть, – очень тихо ответил рыжий. – Все языки мне знакомы.

Теперь в поле зрения кровопийцы попала Ирма.

– Вы говорили о Рейване, Эльтиаралине, Земле и Аграхсе, – бодро отрапортовала она. – Еще я поняла, что упоминались оставшиеся два известных нам мира, но что именно вы рассказывали о них – загадка.

Пришла моя очередь «ликовать» от безраздельного внимания вампира.

– Шесть миров, – ответила, не в силах отвести взгляд от совершенного, словно высеченного из мрамора лица нашего преподавателя. Интересно, сколько ему лет? На вид не больше двадцати. Но, судя по словам Кохана о том, что его отец еще мальчиком присутствовал на суде, где Асмалю вынесли приговор… В общем, кажется, вампир в теории мог бы быть моим дедушкой. Интересно, за что его судили?

Рейх Талияр отвернулся от нас и какое-то время молча ходил по комнате, размышляя о чем-то. Затем, стремительно обернувшись, он в долю секунды вновь оказался у стола, чем здорово меня напугал. Рядом сдавленно выдохнул Кохан и восторженно ахнула Ирма. В общем, вампирюга поразил нас всех своей скоростью и дальнейшими словами:

– Людвиг! Ирме сегодня вечером необходимо прогуляться в Сайшесс, Рула отправится в Эльтиаралин. Это их слабые места. А завтра мы все вместе навестим Бомиртон, там каждому из вас есть чему поучиться. Предписания должны быть у кураторов. Все понял?

Мышь кивнула, слетела со своего насеста под потолком и, без труда проникнув сквозь ставшую прозрачной стену, исчезла из вида.

– Кто ваши кураторы, узнаете вечером. Подъем! – скомандовал Асмаль и направился в центр нарисованного на полу круга, встав прямо на один из иероглифов. – Все ко мне, детишки. Входим, не стесняемся.

Мы безрадостно потянулись вслед за кровопийцей. Встав как можно дальше от него, я мрачно ждала продолжения инструкции.

– Мирата, не советую оставлять конечности за границей черты, пока не переместимся в пункт назначения. Или левая нога тебе не очень нужна?

Едва я успела потеснить в кругу Рулу и рыжего, как вампир проворковал:

– Приготовились, детки.

«Постойте!» – хотелось закричать мне, но я не успела. Легкое головокружение заставило меня захлопнуть рот, сконцентрировать все внимание на равновесии и прикрыть глаза.

– Ох, гхалт махту хран! – просипела совсем рядом от меня гномка. Обернувшись, увидела ее стоящую на коленях и держащуюся за живот. – Чтоб вас!..

– И вам того же, – радостно осклабился Асмаль. Выглядел вампир по-прежнему бледнее моли, но при этом оставался здоровее всех нас вместе взятых. – Добро пожаловать в Кертис! Мегаполис демонов! Как вы заметили, здесь сумерки – другой часовой пояс, нежели на Форисе. Конец рабочего дня.

Наш проводник картинно развел руки в стороны, прикрыл глаза и с явным удовольствием глубоко вдохнул знойный, пропитавшийся гарью и дымом воздух.

– Гадость, – сообщила, откашлявшись, Ирма, совершенно необдуманно повторив действие вампира.

– Дышать невозможно, – просипел Кохан, хватаясь за горло.

– Нормальный город, – высказалась я. – Наверное, просто завод где-то рядом.

– Сотни заводов! – счастливо подтвердил Асмаль. Его красные глазки блестели от восторга. – Мы в самом сердце Кертиса. Здесь живут низшие демоны, хоть и чистокровные. Они выполняют самую трудную работу, ненавидят весь мир и идут по головам друг дружки, чтобы выбраться из этой клоаки. Ну же, вдохните поглубже… Чувствуете? Да-а-а, это – запах безнадежности.

– Это у меня несварение после перехода, – виновато схватилась за живот Рула. – В следующий раз предупреждайте, я наедаться перед занятиями не буду.

– Как недостойно! – зажав пальцами кончик носа, выпалил Кохан, отбегая подальше от девушки. – Я прошу вас держаться в стороне!

– Какие мы чувствительные, – закатила глаза его оппонентка, – даром что с хвостом и копытами, а все благородного мужа из себя строит!

С хвостом и копытами? Кто? Не успев толком задуматься, я уставилась на ноги рыжего парня и сдавленно охнула. Вместо ступней у него и правда были настоящие копыта. Торчали из-под брюк и не стеснялись! Как такое вообще возможно?

– Это что, мутация какая-то? – сочувственно спросила я, поднимая взгляд выше и шокированно разглядывая тонкий черный хвост с маленькой кисточкой на конце, скромно выглядывающий из-под пиджака.

– Сама ты!.. – Меня как-то замысловато обозвали. Слов я не разобрала, язык не узнала, но по интонации и выразительным жестам Кохана точно поняла: друзьями мы не станем и в разведку он со мной не пойдет.

– И ты ничего не ответишь ему? – Как только закончилось словоизлияние рыжего, Рула, подбоченившись, уставилась на меня и потребовала приструнить наглеца: – Трусишь дать в лоб, так хоть пошли его по бабушке!

– Зачем? Я все равно ни слова не поняла.

– Трусливо сделаешь вид, что ничего не было? – продолжала подначивать меня гномка. – Голову в кусты? И пусть каждый желающий пнет по заду?!

– Эй, мне кажется, ты преувеличиваешь степень конфликта. – Покачав головой, я обернулась к нашему преподавателю за поддержкой, но не нашла его. – Где он?

– Твой слюнявчик? – никак не могла успокоиться Рула.

– Тэр Асмаль! – рявкнула я. – Куда он делся?

Мы растерянно заозирались. Вокруг возвышались однотипные многоэтажные постройки с редкими окнами и сквозными дворами. Мы стояли на обочине узкой дороги и ждали возвращения потерявшегося (не хотелось думать, что сознательно сбежавшего) преподавателя. Над нами с гулом летали местные авто, в ушах шумело, в душе зрел страх.

– Свалил, что ли? – Первой снова подала голос неугомонная Рула. – Нормально. А мы как же?

– Вон он. – Ирма вскинула руку и указала куда-то влево.

Прищурившись, я с трудом разглядела удаляющуюся фигуру вампира.

– Обалденный у нас проводник. – Рула первой рванула за преподавателем. – Чтоб ему икалось!

Через пару минут, задыхаясь от бега и гари, которой наглотались в пути, мы догнали Асмаля и, укоризненно кашляя исключительно в сторону его холеного лица, ждали объяснений.

– Вы долго, – ухмыльнулся кровосос. – Видите здание впереди справа? Круглое, невысокое, отделанное гранитом?

– Дом протестов? – подала голос Ирма.

– Именно. – Асмаль одобрительно похлопал блондинку по спине. – Сразу видно, девушка здесь бывала: и к смогу привыкшая, и местность узнает. Только не понимаю, что здесь ловить такой, как вы? Искали перекупщиков? Хотите подороже продать невинность? Я мог бы купить.

Я даже споткнулась, так заслушалась нашего «тактичного» преподавателя. А вот остальные ни удивления, ни любопытства к словам вампира не проявили. Лишь Ирма злобно зыркнула на него и, поджав губки, задрала подбородок повыше. Всем стало очевидно – действительно, она приезжала сюда торговать невинностью, но при нас продаваться не станет. Скромница. Асмаль, очень довольный собой, клыкасто улыбнулся и вернулся к теме:

– Итак, дом протестов. Жители Кертиса, конечно, к любым условиям приспосабливаются, но и им свойственно иногда возмущаться. А именно раз в месяц. И вам несказанно повезло. – Выразительная пауза и счастливое: – Сегодня как раз такой день. Все недовольные работяги соберутся в зале и буду высказывать свое фи большим боссам. Кстати, Ирма, – вампир нашел глазами заранее недовольную блондинку, – могу посоветовать тех, у кого кошелек потолще. Но сразу предупреждаю: наше время ограничено.

– Я не собираюсь!..

– Теперь о правилах. – Совершенно не слушая девушку, Асмаль взмахнул рукой, призывая всех к вниманию. – От меня далеко отходить нежелательно – если потеряетесь, я искать не стану. Ходим стайкой между рядами рабочих и слушаем их разговоры. Не понимаете чью-то речь, аккуратно показываете объект мне. Я запоминаю, над чем нужно работать. Ясно?

– Но ведь мы все понимаем рейванский, – не удержалась от замечания я.

– Дорогая, нет такого понятия «рейванский язык». Есть общественный. На нем говорят все, но если у расы есть свой язык и определенный диалект, то именно его они и предпочитают. Несколько тысяч работников в ожидании собрания говорят о наболевшем друг с другом. Вопреки расхожему мнению там можно увидеть не только низших демонов и смесков, поэтому слушаем и показываем мне тех, кого не понимаем. Еще вопросы? Нет вопросов. Чудесно. Тогда вперед, мои дорогие одаренные!

Стоило открыть тяжеленную дверь в тот самый дом протестов, как на нас обрушился невнятный, непрекращающийся, громкий гул сотен голосов. Поначалу даже возникло желание выскочить вон, зажав уши руками. Однако спустя пару очень нелегких для моих барабанных перепонок минут шум перестал раздражать, хотя и радовать не начал.

Асмаль жестом показал нам, что пора приступать к первому практическому заданию. К моему удивлению, среди разношерстной толпы в зале нашлись не только мужчины иных рас, но и женщины. У самой сцены, притаившейся где-то вдали и на возвышении, стояли ряды стульев, оккупированные дамами. В остальном мебель полностью отсутствовала. Я шла позади Кохана и прислушивалась к разговорам.

Несколько раз я натыкалась на мужчин, язык которых не понимала, тогда находила взглядом Асмаля и осторожно кивала в сторону «объекта». Не знаю, сколько продолжалось это хождение, но в один прекрасный миг Рула тронула меня за плечо и указала на выход. Я понятливо пнула по копытам Кохана, повторив жесты гномки, и с чувством выполненного долга направилась к дверям.

– Добрый вечер! – раздался громкий голос под сводами крыши, и шум вокруг мгновенно утих. В тишине я услышала облегченный вздох Кохана. – Если кто-то не знает, меня зовут эрд Каштияр Нур Ваир, мои коллеги представятся сами по мере их выступлений. Прошу тишины и уважения друг к другу. На повестке дня сегодня следующие вопросы: пожар на заводе пиротаина, возмещение ущерба за полученные увечья при обрушении крыши в третьем печном цеху, обвинения в халатности при…

Дверь за нами захлопнулась, и я выдохнула.

– Никогда не хотела бы стать жительницей Кертиса! – Рула передернула плечами. – Что же их заставило сюда податься?

– Они выросли и стали взрослыми, – равнодушно ответил вампир. – Так бывает, когда родители перестают опекать свое чадушко и заставляют его плыть самостоятельно. К слову, карьерный рост здесь очень даже хороший.

– Смертность тоже неплохая, – добавила я. – Судя по тому, что на повестке дня.

Кровосос лишь хмыкнул, бодро шагая назад, к месту нашего прибытия.

Мы четверо молча следовали за ним. Я чувствовала себя уставшей, даже измученной. Кажется, остальные испытывали примерно то же самое: даже когда Кохан наступил копытом на ботинок Рулы, та лишь вяло огрызнулась:

– Аккуратней, недосатир, мне еще этими ногами ходить.

Ответной реакции и вовсе не последовало. Неужели гнетущая атмосфера собрания так на нас подействовала? Да быть не может, я ведь пять лет училась после ночных смен и практику в государственных конторах проходила – никогда так не уставала. И только Асмаль оставался в приподнятом настроении и, время от времени оглядываясь на нас, загадочно клыкасто улыбался.

Обратно мы перемещались точно с того же места, в какое прибыли. Голова снова шла кругом, дыхание сбивалось. А стоило прибыть в родимый подвал, я вообще про воздух забыла: нас там ждали.

Эрды Азард и Суен. Злые, рогатые, красноглазые, пышущие гневом.

– Всем хорошего дня, – услышала я, подталкиваемая в спину вампиром.

Покинув круг, оглянулась: кровопийцы и след простыл – понятливый, зараза!

– Ирма, – промурлыкал блондинистый демон, вытягивая когтистую лапу в приглашающем жесте, – с возвращением. Иди сюда. – Девушка повела плечиками и бесстрашно приблизилась к своему эрду. В тот же миг он схватил ее за руку и, подтянув к себе, зашипел: – Работа не ждет, за мной, хасси.

Суен стремительно удалился, утащив за собой бледную Ирму. Кохан и Рула последовали за ними, а я так и стояла у границы круга, не зная, как поступить дальше.

Наконец демон устал ждать от меня хоть какой-то реакции на свое присутствие и поманил когтистым пальцем к себе. Я опасливо подошла, ожидая чего угодно, только не легких объятий и вопроса, озвученного мне в макушку:

– Как тебе Кертис?

Не совсем понимая, что происходит, я решила поделиться впечатлениями:

– Шумный, задымленный, суматошный, – вспомнив столицу, невольно поежилась, – в целом очень напоминает наши мегаполисы. И нелюди там такие же замученные трудяги. Практически привычная мне среда.

– А тер Асмаль? Какое от него впечатление? – Он ласково гладил меня по плечам, прижимая к себе и явно наслаждаясь близостью.

– Он странный, – честно ответила я. – И с ним нелегко найти общий язык. Кохан сказал, что его судили. Он преступник?

– Хуже. Он фанатик. Помешан на экспериментах над собой и другими. В вечном поиске новых загадок и тайн. Кроме того, его способ питания весьма необычен для вампиров. Он насыщается отрицательной энергией живых существ. Поэтому рядом с Асмалем нельзя выходить из себя – высушит эмоционально до полного истощения.

– Потрясающе, – буркнула я. – И главное, никто не забыл нас предупредить. Это так мило… Азард, что ты делаешь?

В этот момент он как раз распустил мои волосы и аккуратно перебирал их пальцами правой руки. Левой демон продолжал обнимать меня за плечи.

– Успокаиваюсь.

– Разве мы не договорились держаться друг от друга подальше? – как можно равнодушней уточнила я, жмурясь от удовольствия.

– Конечно, договорились, – шепнул Азард. – Сейчас приду в себя, и можешь гордо приказать мне не прикасаться и не вторгаться в твое личное пространство. А я обязательно соглашусь с твоей позицией и вспомню про кипы документов, брошенных на столе в кабинете. Но ведь одна минута роли не сыграет?

Я подумала и кивнула, блаженно улыбаясь. Уткнувшись носом в грудь демона, чувствовала себя умиротворенной и защищенной, хотя понимала, что долго это длиться не может. Так и случилось: спустя минуту он отстранился и заявил:

– Спасибо за скорую помощь, Мира. Кажется, я готов вернуться к установленным тобой границам.

– Мной? – Я растерянно моргнула.

– Хорошо, нами. Итак, вернемся к сугубо деловым отношениям, скажем близости «нет».

Малихович широко улыбнулся и подмигнул мне. Ему явно полегчало: в глаза вернулась потрясающая синева, клыки пропали, когти исчезли. Красавец-мужчина, да и только. А меня с головы до ног затопило разочарование: накрыло горячей волной, опалило щеки, выбило кислород из легких… Надо же как ему легко справиться со своими желаниями, а вот я – полная ему противоположность.

Больше всего на свете хотелось повернуть время вспять, снова уткнуться в широкую грудь, чтобы вдохнуть запах его одеколона, где переплетаются древесные нотки с цитрусовыми…

– Демоновы границы, – прошептала я неожиданно даже для себя и опасливо оглянулась на идущего позади Малиховича.

К счастью, он ничего не услышал. Погруженный в собственные думы, демон хмурил брови и смотрел пустым взглядом. Вот кому не до любовных терзаний, везет же.