Глава 8

Оказавшись в коридоре, я даже слегка растерялась, ведь совершенно не помнила, как и когда успела выйти из зала. Похоже, Хаарон просто выставил меня за дверь, устав от моего общества. М-да, воспитание у местных духов, прямо скажем, не ахти.

Покачав головой, пошла в противоположную от арки сторону, любовно прижимая к груди оставшуюся при мне книгу. То ли Хаарон забыл ее отнять, то ли дал почитать на время – не знаю, но грех было не воспользоваться ею прямо сейчас. Только бы выделили отдельный угол и пару часов свободного времени.

– Идет, – услышала голос Габа, приближаясь к выходу.

Удивлению моему не было предела, ведь на обратном пути я не прошла и ста метров. Что-то определенно не так с этим коридором.

– Что, не ожидали живой увидеть? – поприветствовала я кикимору, шефа и Габа одновременно. Они стояли у самого выхода и напряженно всматривались в мою довольную физиономию.

– Где тебя носило так долго? – рыкнул Малихович, подхватывая меня за локоть и подтаскивая непозволительно близко к себе любимому. – Еще немного, и ты нарушила бы наш договор.

Он был зол, говорил сквозь зубы и тяжело дышал. Благо рога не выросли, а то мог бы и забодать в приступе аффекта.

– Вообще-то вы сами меня послали, – назидательно задрав подбородок, кивнула я в сторону логова Хаарона. – Затолкали, можно сказать, против воли. А теперь еще прикидываетесь жертвой обстоятельств.

Тяжелый взгляд был мне ответом. Похоже, демон не собирался признавать свою вину. Более того, поняв, что и я не собираюсь оправдываться, он решительно сменил тему, направив свой гнев на остальных:

– Посылайте следующего… желающего! – рявкнул шеф, продолжая больно сжимать мой локоть. – И проследите, чтобы подписал предупреждение о возможных последствиях!

Габ радостно оскалился, явив миру улыбку настоящего садиста, и рванул в дверь слева от нас. Через пару секунд оттуда выволокли «желающего».

– Я еще не готов! – визжал огромный двухметровый детина с налитыми кровью глазами. – Я вообще не хочу поступать! Дайте дописать завещание!!! У меня слабое сердце! А-а-а…

Крики несчастного быстро стихли: его перекинули через порог.

Оказавшись в коридоре, детина как-то резко поутих, сник и, бросив назад пронзительный ненавидящий взгляд, направился на встречу с Хаароном. И так этот парняга на нас посмотрел, что мне сразу захотелось найти бочку со святой водой и умыться, а лучше окунуться туда всем телом. Как пить дать, проклял вплоть до пятого колена!

– Ничего себе. – Ошарашенно уставившись на шефа, я безуспешно подергала свою руку и уточнила: – У вас все абитуриенты так жаждут поступить в академию?

– Большинство.

– Но разве это законно? – продолжала допытываться я, ибо любопытство, как всегда, оказалось сильнее чувства самосохранения.

– Его отец подал документы, решив дать отпрыску достойное образование, – снизошел до ответа демон. – Если парень пройдет испытания и закончит академию живым, то его ждет неплохая карьера.

Прекрасная перспектива: если поступишь и если выживешь – то все будет хорошо.

– То есть, – признаюсь, я побледнела, – испытание можно не пройти? И что тогда? Что было бы, если…

– Ты прошла бы в любом случае, – услышала я голос Жанет раньше, чем шеф успел что-либо сказать. – Ты – саира, а значит, под защитой богов. Да и фамилия…

– Хватит. – Малихович недовольно повел бровями, и поток информации прекратился. – Что Хаарон решил по поводу Миры?

Из тени выступил невысокий коренастый мужчина в строгом сером костюме с черным галстуком. Один глаз его был сильно изуродован, зато второй смотрел прямо в душу, проникая в святая святых без спроса.

Страшный таинственный тип заговорил, открыв большую тетрадь в своих руках:

– Мирата, саира эрда Азарда Эйсилима, зачислена в академию на курсы языковедения. Кроме нее в списке заочно принятых трое, их необходимо оповестить и разработать план занятий на ближайшие полгода. Все четверо абитуриентов обладают даром приспособленцев и будут посещать занятия два раза в неделю. В конце обязательна практика и выдача диплома о получении специального образования.

– Выполняйте, – кивнул Азард Малихович, дослушав речь одноглазого и обернувшись ко мне. – А нам пора уединиться. Библиотека для этих целей как раз подойдет. Ты не против?

Конечно, моего ответа он ждать не стал. Впрочем, я действительно была не против уединиться. Только не с ним, а с книгой. Поэтому, решив отделаться от него как можно быстрее и предаться чтению, не стала дергаться и протестовать, когда меня потащили прочь.

Библиотека оказалась не просто рядом, а буквально в двух шагах от холла. И надо же было мне так неудачно заплутать, почти достигнув цели!

Шеф галантно протолкнул меня в мрачное, но просторное помещение, заставленное столами и стульями. Похоже, это был читальный зал. Серые стены без окон, потолок того же цвета и белая напольная плитка навевали тоску и смертельную скуку. На каждом столе на подставках стояли небольшие прозрачные шары и лежали тонкие блокноты для записей. Напротив входа виднелась стойка, где, вероятно, должен был сидеть библиотекарь. Но сегодня это место пустовало.

Пока я глазела вокруг, пытаясь понять, где же, собственно, здесь книги, Азард Малихович схватил один из ближайших стульев и, развернув его, сел верхом, облокотившись обеими руками на спинку. Мне присесть, разумеется, не предложил. Хмыкнув про себя, устроилась на соседнем стуле и, чинно сложив руки на коленях, приготовила уши для очередной демоновой лапши.

– Мира, – начал мой дорогой шеф, задумчиво постукивая пальцами правой руки по столешнице, – мне придется быть с тобой откровенным.

– Угу, – подбодрила его я. Скорее бы он уже наврал что-то и шел по своим невероятно важным делам, оставив меня в покое.

– Моя история не для твоих ушей, и мне бы не хотелось, чтобы ты вникала в ее подробности. – Азард взмахнул левой рукой, и освещение в комнате практически погасло. – Очень не хотелось бы. Но, чувствую, если не объясню, что происходит, ты натворишь слишком много дел…

Он снова взмахнул рукой, на этот раз загорелся светильник-шар на ближайшем к нам столе.

– Показать Бахтияра из рода Эйсилим, – велел демон, и из шара вырвался наружу тонкий, плавно разрастающийся в ширину луч света.

Я затаила дыхание, когда спустя пару секунд увидела силуэт человека, спокойно и уверенно рассматривающего нас из чудо-экрана.

– Это магическое фото моего родственника. Того самого, что взял в саиры провидицу.

– Но, – промямлила я, переводя недоверчивый взгляд на Азарда и назад, на изображение, – вы ведь одинаковые. Абсолютно. Этого быть не может.

– И тем не менее это так. – Шеф неприязненно поморщился. – Сходство действительно поразительное, хоть мне и неприятно это признавать.

– Почему же? Он очень красивый мужчина, – ляпнула я прежде, чем успела подумать.

Демон самодовольно улыбнулся и, подмигнув мне, насмешливо добавил:

– В нашем роду все мужчины приходятся по вкусу милым невинным девушкам, отчего они и умирают рано или поздно. Но скорее рано. Так о чем я говорил?

– О том, как мне избежать участи погибших, – подсказала я, чувствуя, как по телу пробежал озноб. Сейчас Азард пугал меня. Пугал своей манерой общения, своими словами, своей невероятной схожестью с родственником, из-за которого прокляли весь их род. И делал он это осознанно. Демон хотел вдолбить в мою голову осознание того, какая опасность меня подстерегает. И я начала проникаться.

– Ах да, – продолжил он, удовлетворенно кивая, когда увидел страх в моих глазах, – ты ведь хочешь все знать, Мира. Суешь свой маленький любопытный носик в мои дела, не понимая всей прелести ситуации. – Он вновь повернулся к светящемуся портрету своего предка и приказал: – Изложить краткую версию событий по проклятию рода Эйсилим начиная с эрда Бахтияра.

Изображение Бахтияра мигнуло и пропало, после чего в воздухе появился новый портрет. Это была молодая красивая девушка с огромными ярко-зелеными глазами. Она смотрела на нас с грустной полуулыбкой на бледном личике, и я никак не могла поверить, что это милое создание могло кого-то обидеть, а тем более проклясть.

Но тут начал вещать голос «за кадром», подтвердивший мои предположения:

– Последний завет Даири. Магия высшего порядка, без четкой формулировки нейтрализации ее последствий. Участники событий: демон высшего порядка – эрд Бахтияр из рода Эйсилим, дева Даири, ожидающая главного отбора в Совет провидиц Рейвана. В возрасте тридцати шести лет эрд Бахтияр вступил в период одрия, вследствие чего занялся поиском подходящей ему саиры.

Обратившись к одной из сильнейших провидиц своего времени, демон получил список девушек, включающий в себя три фамилии. Две первые девушки имели низкое происхождение и ранг. Третьей в списке значилась наименее подходящая на роль саиры дева из древнего влиятельного рода Триидар. Имя ей было Даири.

Вопреки настоянию Совета провидиц эрд Бахтияр выбрал претендентку под третьим номером, чем вызвал недовольство в обществе. Сквайра Даири потеряла свой дар вместе с девичеством, теша себя надеждой стать саифой для своего эрда. Однако по окончании тридия эрд Бахтияр Эйсилим выплатил бывшей саире положенные отступные и объявил о помолвке с Ардианой сквайрой эрд Вайс.

Душевная трагедия Даири нисколько не трогала ни эрда Бахтияра, ни его невесту. В день их бракосочетания, перед церемонией благословения, в дом рода Эйсилим прилетел черный вестник и сообщил скорбные новости: сквайра Даири навсегда покинула мир Рейвана, не желая жить в позоре, оставив напоследок кое-что для своего эрда. Проклятие. Как именно звучали ее слова проклятия, никто не знает, известна лишь суть. Ни одна женщина не уживется в роду Эйсилим. Больше в этой семье не рождались дочери, а жены не проживали дольше двух лет.

На светящемся экране мелькали лица. Даири, Бахтияр, Ардиана в ярко-красном подвенечном платье… Я смотрела во все глаза и не могла поверить, что все сказанное – правда. Азард уже отключил шар, вернул в помещение свет, а я продолжала смотреть в одну точку и гадать, что же делать дальше.

– Мира… – Тихий бархатный голос шефа вывел меня из задумчивости и заставил обернуться к нему. – У тебя есть вопросы?

– Миллион. – Кивнув, сложила руки в замок и уточнила: – А что стало с Даири? Как понимать это загадочное «покинула Рейван»?

– Никто не знает, – Азард пожал широкими плечами, – она просто исчезла. Хотя могла бы жить и радоваться.

– Ты серьезно? Ее же твой прадед обесчестил. – У меня даже глаз дернулся от гнева. – Она всю жизнь шла к цели стать предсказательницей, и тут он…

– Провидицей, – мягко поправил меня демон.

– Какая, к чертям, разница?! – вскипела я. – Неужели ты не понимаешь, что этот Бахтияр просто вытер ноги об ее мечты?

– Ничего подобного, – спокойствию демона не было предела, – в Рейване свои правила. Когда мужчина выбирает саиру, она обязана пойти с ним, кем бы ни была. Так указали боги через уста провидиц. И в дальнейшем только эрд принимает решение, что делать. Бахтияр не захотел сделать Даири саифой – это некрасиво с точки зрения морали, но вполне законно.

– Мрак! – Я закрыла лицо ладонями и помотала головой. – Что за дикий мир?! И ты мне еще говорил, что быть саирой почетно!

– Я не лгал, это действительно так.

Ох, непробиваемый тип…

– А что же Бахтияр? – Я решила сменить тему. – Что было дальше? С ним, с его женой.

– Ардиана умерла спустя год после родов. Бахтияр не очень горевал и был женат еще два раза. В результате он оказался трижды отцом и трижды вдовцом. – Азард на некоторое время замолчал, словно припоминая не самые приятные подробности, но вскоре заговорил прежним безразличным тоном: – К третьей жене Бахтияр относился с особым трепетом, но она, как и остальные, погибла почти сразу после рождения сына. Слабое сердце – так сказали лекари. Только прадед не верил им – словно помешался тогда – и, отдав детей на воспитание нянькам, отправился на поиски Даири. Искал всюду: живую или мертвую, в нашем мире и в других мирах. Потратил баснословные деньги, но умер, так и не обнаружив ее следов. И знаешь что? Она привиделась ему перед смертью.

– Откуда ты знаешь? – пораженно прошептала я.

– Он сам сказал, что видит ее. За минуту до последнего вздоха. Сказал, что не сможет обрести покоя, пока в роду Эйсилим не родится девочка. Мне об этом рассказал мой дед, присутствовавший при кончине Бахтияра.

– Какой-то бред! – Я вскочила со стула и забегала по библиотеке, активно жестикулируя и проговаривая мысли вслух: – Это похоже на сон. Страшный сон, от которого хочется проснуться! Непорочная дева – чуть ли не местная святая – прокляла жениха за то, что он женился на другой, и обрекла десятки демонов на верную смерть! Маразм!

Я остановилась в метре от Азарда, с любопытством следящего за моими метаниями. Демон, поняв, что я закончила свою пламенную речь, тоже поднялся и добил меня новостью дня:

– Дух прадеда, кстати, так и бродит неприкаянным по нашему миру, не имея права вторгаться в жизнь своих потомков. Он не может тревожить мир живых без необходимости, но если уж появится, то ждать можно чего угодно. Поэтому если вдруг почувствуешь постороннее присутствие рядом или кто-то будет смотреть на тебя во сне, подглядывать в душе… Скажи мне.

– Ты шутишь? – По спине прошелся неприятный холодок.

– Я серьезен как никогда.

– Да мне теперь за каждым углом будет видеться сумасшедший демон! – Я испуганно огляделась по сторонам. – Может, он уже здесь. Смотрит. Дышит мне в спину…

– Ох, Мира, – шеф закатил глаза к потолку, – я просто хотел предупредить. В вашем мире ведь так и говорят: предупрежден, значит, вооружен.

– Спасибо! Ты вооружил меня паникой.

– Не глупи. Бахтияр может явиться лишь к тем, кто, по его мнению, способен оказать влияние на ход событий. А ты – всего лишь человек, хоть и с даром.

– Ты сейчас меня успокоить хотел или обидеть?

– Успокоить, конечно, – хмыкнул демон, – разве я когда-то нарочно тебя обижал?

Я сложила руки на груди и поджала губы, всем своим видом демонстрируя положительный ответ.

– Да брось, – Азард обезоруживающе улыбнулся, – если и было подобное, то абсолютно случайно, и вообще, кто старое помянет – тому глаз вон.

– Я смотрю, ты ярый фанат земных пословиц и поговорок. – Покачав головой, снова присела на стул и схватила книгу, подаренную Хаароном. – Надо и мне почитать что-то из вашего. Про местные обычаи и вообще…

– Успеешь. – Демон бросил взгляд на мой трофей из зала самопознания и неожиданно грустно улыбнулся. – А мне в свое время достался другой подарок.

– Расскажешь? – осторожно уточнила я.

– Не в этот раз. – Взгляд Азарда потяжелел, лицо вновь стало абсолютно непроницаемым. – Идем в мой кабинет. Ты там почитаешь свою книгу, а я займусь делами. И нет, – пресек он мою попытку возразить, – здесь я тебя не оставлю: на сегодня с нас обоих хватит приключений.

Пока мы шли по мрачным коридорам академии, я все время крутила головой, разглядывая снующих туда-сюда существ. Не людей, а именно существ. То красных, то синих, то низкорослых, то огромных, то остроухих, то клыкастых… Посмотреть было на кого, и если еще пару минут назад меня пугала перспектива встречи с проклятым духом Бахтияром, то теперь я бы лишь приветственно кивнула ему, как дорогому почти родственнику.

Азард Малихович аккуратно придерживал меня то за плечи, то за талию, направляя, отодвигая в сторону от прытких абитуриентов и оберегая от столкновений с ними же. Я шла молча, с широко открытым ртом, подметая полы своей отвисшей челюстью. Особенно меня впечатлил высокий, потрясающе красивый брюнет с молочно-белой кожей и двумя иглами-зубами, торчащими из-под верхней губы. Он выплыл из-за поворота, натолкнулся на ошарашенную меня и выронил из рук небольшую пластиковую тару. Та не выдержала внезапной встречи с плиткой и лопнула, поливая все вокруг дурно пахнущей жидкостью.

– Что это? – тихим, но звонким шепотом спросила я, стирая с лица ярко-алые капельки и в упор глядя на раздосадованного клыкастого гада.

– Кровь, – подтвердил мои худшие подозрения молодой человек, облизывая свои тонкие губы. – Свежая. Думал поужинать перед испытанием. И вот…

– Что он сказал? – переспросила я у Азарда, глаза которого гневно светились в тон к жиже, покрывающей его рубаху и нос. – Что свежая? Как-то мне нехорошо…

– Убирайся! – возопил шеф, сжимая кулаки. Из его ноздрей повалил дым, скулы заострились, кожа начала стремительно краснеть. – Вон!!!

Парень с клыками свалил, словно его и не было, а я продолжала стоять, обтекая чужой кровью и ожидая продолжения гневоизвержения от Азарда. Того знатно потряхивало, ногти на руках превратились в черные когти, рубаха треснула по швам в воротниковой зоне, штаны тоже подозрительно растянулись и трещали.

«Вот сейчас он лопнет от злости, и на мне окажутся еще и внутренности. Свежие», – как-то слишком уж спокойно подумала я и снова не угадала.

Малихович сделал резкий шаг вперед, схватил меня за плечи и прижался своим выпуклым лбом к моему темечку. Так мы простояли около минуты, пока у меня не затекли ноги от напряжения, о чем я и сообщила начальству. Он глубоко вздохнул и, отодвинувшись ровно на десяток сантиметров, попросил:

– Взгляни мне в глаза, Мира.

Смотреть очень не хотелось, ибо демон изрядно напрягал своим внешним видом, а меня начинало мутить от запаха и осознания произошедшего. Неокрепшая психика грозила очень скоро помахать ручкой своей хозяйке, чего я совершенно не желала. Но шеф повторил свою просьбу еще дважды (последний раз с изрядным нажимом). Пришлось задрать голову вверх и встретиться лицом к лицу с синей бездной.

– Глаза – это зеркало души, Мира, – шепнул демон, едва ли не касаясь губами моих губ. – Хочу, чтобы ты нашла в моих глазах островок покоя. Стала моим проводником. Сосредоточься.

Сосредоточилась и заглянула в его зеркала. Что я увидела там? Океан. Бушующий, бурный, бездонный и нескончаемый… А еще себя. Напуганную, взволнованную и непозволительно маленькую. Жалкую песчинку, отданную на волю стихии. Что я делаю там? Как оказалась посреди этого синего омута? Еще немного, и меня не станет…

– Мир-ра, – прорычал демон откуда-то с небес, – ты должна успокоить меня, а не нагнетать! Какая стихия? Какая бездна?! Мне нужно умиротворение, иначе разнесу здесь все к чертям! Ищи остров, выводи нас.

– Но как?..

Вместо ответа он дернулся в сторону и снова зарычал. Что ж, дело ясное, что дело темное, попробую сообразить сама.

Со всем возможным усердием, собрав остатки воли в кулак, представила картину, нарисованную на стене моей комнаты. Вспомнила пейзаж, попыталась воспроизвести даже мельчайшие детали. Почему-то именно та фреска показалась мне наиболее умиротворяющей.

И вот мы стоим посреди бескрайнего зеленого луга, легкий ветерок треплет мне волосы, ласкает кожу, приносит запах неизвестных цветов и моря. Рядом растет огромное дерево с крупной густой листвой, а чуть дальше, буквально в паре шагов от нас, вьется тонкая тропинка, ведущая к небольшому, но уютному домику…

Дыхание демона с каждой секундой становилось все спокойней, его руки, поначалу конвульсивно сжимавшие мои плечи, расслабились, отчего цепкие объятия перестали причинять боль.

В какой-то момент я, улыбнувшись, слегка повела головой в сторону – хотела рассмотреть дом как следует – но тут зрение подвело меня, пейзаж впереди расплылся и исчез, а на его месте появилось новое видение. Главным героем на сей раз стал сам Азард.

Он рисует. Демон, одетый лишь в потрепанные жизнью брюки, держит в руках плоскую деревяшку, на которой пальцем смешивает несколько ярких красок. Во рту у него зажата кисть, а на лице застыло выражение невыразимого удовольствия от процесса…

– Ну хватит! – Азард Малихович отшатнулся. – Все, Мира, ты справилась. Идем.

Я, конечно, пошла, но молчать не стала:

– Так та картина, в моей комнате – это…

– Тихо!!! – рявкнул он так, что стены пошатнулись, в одном месте даже, кажется, трещина пошла.

Я непроизвольно отскочила подальше и продолжила пятиться, глядя на демона глазами, полными ужаса пополам с отчаянием.

– Стоять. – Шеф поднял руки вверх, показывая, что не собирается меня трогать. – Понял, это был перебор. Я не хотел тебя напугать, но ты влезла в личное пространство, а там никому, кроме меня, места нет.

– Вообще-то все было точно наоборот! – категорично заявила я, все-таки прекращая изображать краба. – Это вы влезли в мою жизнь и в мое пространство. И продолжаете лезть. Так что либо будьте со мной откровенны, Азард Малихович, либо давайте на берегу договоримся о границах дозволенного. Я не стану задавать вопросов, но и вы ко мне не лезьте с неконтролируемыми объятиями и странными просьбами!

Закончив свою пламенную речь, я захлопнула рот и отвернулась от демона, чтобы он не заметил, как у меня трясутся губы. Нервотрепка даром не проходит. Еще немного, и придут две лучшие подруги: бессонница и апатия, уж я-то себя знаю.

– Идем, – меня аккуратно развернули в нужном направлении, – поговорим без лишних ушей. Ты будешь спрашивать, я постараюсь ответить. И, кстати, повернись, я уберу пятна крови.

Удивительно: пара секунд, три невнятных слова, и вуаля – моя одежда снова чистая, даже пятнышко от съеденной за обедом сгущенки пропало. Вот это я понимаю, магический фокус.

– А я так научиться могу? – спросила демона, восхищенно осматривая свою блузку.

– Конечно. – Он очень серьезно кивнул. – Стиральный порошок в помощь.

Вот гад.

За следующим поворотом оказался центральный холл. Именно там мы и натолкнулись на нее…

Потрясающе красивая демонесса стояла вполоборота и, насмешливо изогнув пухлые алые губки, слушала какого-то восхищенного паренька, поющего дифирамбы в ее честь. Красное платье, едва доходящее до колен, обтягивало стройную, округлую в нужных местах фигуру, подчеркивая лишь достоинства девицы. Длинные, загнутые вверх ресницы придавали ее взгляду томность и выразительность. Распущенные темные волосы скрывали поясницу, касаясь самыми кончиками весьма заметных ягодиц. Черные лакированные туфельки на высоченной шпильке удлиняли ее и без того шикарные ноги… В общем, не девушка, а мечта любого рекламного агентства.

– Эмма? – услышала я удивленный голос Азарда. – Какими судьбами?

Демонесса картинно вздрогнула, распахнула огромные глазищи и шагнула в нашем направлении, выставляя вперед обе руки для приветственных объятий.

– Милый, здравствуй! – пропела красавица, прижимаясь к телу моего демона. – Я так соскучилась, что не смогла удержаться и приехала на свидание сама. Ты рад?

Судя по лицу и действиям Малиховича, ему было все равно. Пожав плечами, он похлопал девицу по спине и, демонстративно взглянув в мою сторону, объявил:

– Знакомься, раз приехала. Это Мирата, моя саира. Мира, а это – моя невеста, Эмма сквайра эрд Саундж. Я рад видеть тебя, Эми, но мне совершенно некогда разговаривать – работы море, так что свидание придется перенести на поздний вечер. Тогда и увидимся.

М-да, умеет мужик быть тактичным и лаконичным. Я бы прямо второе имя ему дала – Вежлий Прямолинейников. Взял натравил друг на друга двух женщин с помощью пары фраз и пошел дальше, творить и вытворять. Гениально. Однако моя оппонентка скандалить не спешила. Напротив, очаровательно улыбнувшись, она сообщила своим мелодичным голосом:

– Я очень рада знакомству. Не стану отвлекать тебя, милый, сама виновата, что не предупредила о приезде заранее. Может быть, мне и вовсе лучше уехать?

И стоит глазками хлопает, тоскливо вздыхает, губки кусает… Невинность в красном прямо, хоть портрет с нее пиши. Приветствовать ее в ответ не стала принципиально. Вот не понравилась она мне, и все! И вовсе не из-за длины ног и кукольной внешности. А просто так… потом придумаю почему.

– Не уезжай, – снова заговорил Азард, – в восемь я освобожусь. Съездим куда-нибудь вместе. Побудем вдвоем.

– Я буду ждать. – Гадина едва не замурлыкала от счастья. – До встречи, милый.

Демон лишь кивнул и знай себе потопал дальше. Я шла следом, размышляя над двумя основными вопросами. Первый: почему одним девам суждено явиться в мир в образе сексуальной красотки, а вторым суждено быть мной? И второй: почему меня вообще волнует, что Азард закономерно предпочитает мне свою невесту? Вопросы были серьезные, противные и требующие немедленно закусить печаль куском шоколадного торта.

Перед тем как зайти в приемную, Азард заглянул к Жанет и оповестил ее, что мы уже на месте. В пустом кабинете секретарши стоял шум, образуемый множеством голосов, доносящихся из камина! Она тем временем спокойно что-то печатала на полупрозрачной клавиатуре. Услышав шефа, Жанет оторвалась от своего занятия, кивнула и громко проквакала:

– Зименгус пятый эрд Корневарис. Заходим. Пиронтий эрд Саинт готовит документы!

Из камина раздался треск, но, прежде чем я увидела, что будет дальше, дверь в секретариат захлопнулась. Малихович, хмыкнув, прошел вперед, и мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

В ректорате было привычно тихо и непривычно пусто. Ни Ирмы, ни Тарины на месте не оказалось.

– Они сопровождают своих эрдов, – предвосхищая мой вопрос, объяснил шеф. – Ты сбила нам все планы, нарушив четко распланированный график. Теперь все работают в авральном режиме.

– Можно подумать, я сделала это нарочно.

– Думаю, многие именно так и решат, – снисходительно пожал плечами демон. – Но я-то уже понял, что ты – просто магнит для неприятностей. К тому же женщина…

– Ну спасибо, – съязвила я, – ты такой проницательный, такой душевный.

– Обращайся, – улыбнулся демон, обнажая клыки, – всегда рад поддержать.

– Спасибо, я лучше как-нибудь сама, а то от твоей поддержки волком выть хочется.

– У нас не возбраняется выть, – поощрительно кивнул шеф, – тем более если накипело.

Тут в нашем камине что-то громко щелкнуло, прерывая издевки демона. Спустя пару мгновений огонь стал ярче, искры посыпались во все стороны, а в центре всего этого безобразия появилась небольшая оранжевая ящерка. Но больше всего меня шокировало произошедшее дальше:

– Пис-с-сьмо А. Эм. Эйсилиму. Приглас-с-сительное, – прошипело мелкое оранжевое нечто и слегка высунуло мордочку наружу.

Малихович подошел к ящерке, и она буквально плюнула небольшим сгустком огня, превращающимся на лету в запечатанный конверт. Демон подхватил послание правой рукой, а левую подставил к камину ладонью вверх. Над его пальцами появилось голубоватое свечение, которое ящерка тут же слизала раздвоенным языком. Спустя еще пару секунд огонь утих, искры улеглись, посланница исчезла с глаз долой.

– Э-э-э… – как можно более глубокомысленно начала я.

– Саламандра, – спокойно пояснил Азард, открывая конверт, – это что-то вроде ваших заказных писем. Можно отправлять письма просто через огонь, но тогда они часто теряются. С ящерицей надежней.

– Почта в любом мире остается самой загадочной и непредсказуемой службой, – заключила я.

– Именно так. – Покивав, Азард принялся читать письмо. На лбу его почти сразу появилась суровая складка, губы плотно сжались, на скулах заиграли желваки.

– Плохие новости? – Не выдержав, снова подала голос, надеясь на новые откровения с его стороны. (3303c)

– Ожидаемые, – отрезал он и смял письмо в правой руке. В левой демон держал прямоугольную открытку с движущимся изображением танцующей пары в карнавальных костюмах. – Нас пригласили на бал в честь моего новорожденного племянника.

– О, поздравляю! – воодушевленно начала я и тут же подавилась своим энтузиазмом. Шеф так на меня посмотрел, что мне захотелось не только забрать свои слова назад, но и извиниться за то, что я родилась на этот свет. Он либо очень не любит детей, либо испытывает сильнейшую неприязнь к балам, а может, и то и другое вместе – не знаю, но желание спрашивать еще что-то пропало.

Остаток дня Азард работал в своем кабинете, куда позвал и меня, предоставив мне возможность спокойно почитать на его диване. Периодически к нам ломилась Жанет с кипами папок, несколько раз забегал Габ, бросающий ненавидящие взгляды в мою сторону. Еще Суен приходил: что-то шипел, плевался и дико размахивал руками, но я не особенно вникала, погруженная в мир Рейвана и его историю…