Глава 36. В море с Нереем

Мир будто бы разом потерял все свои краски. Нежно-розовые цветы олеандров, медленно ссыхающиеся под ослепляющим солнцем, топазовая синь моря, изумрудная зелень лесов — все поблекло, покрылось серым налетом отчаяния и необратимости.

Августина и сама ходила по «Приюту жаждущих», словно какая-то тень, мало что не натыкалась на мебель... Но исправно раз в день навещала отца: в его состоянии изменений к лучшему не наблюдалось.

Демоны нашли новую сиделку, которую оплачивали из своего кармана, и в придачу к ней мускулистого помощника на случай, если Лабланш-старший снова вздумает буянить. Но он по-прежнему редко приходил в себя, а когда приходил, не узнавал родную дочь.

Тина была благодарна и такой помощи... где-то в глубине души. Но большей частью она сторонилась демонов, испытывая сильнейшее разочарование и обиду. Не смогли вылечить или не захотели — была ли разница? Для ее бедного папы, конечно же, нет. Что касалось ее самой, она слишком увлеклась сверхъестественными способностями северных гостей, начала считать их кем-то сродни богам... И слишком больно упала на землю, когда оказалось, что чуду не бывать.

— Хочешь со мной в море? — спросил Августину Нереидар как-то с утра.

— Что? — она не сразу поняла вопроса. — В море? Я никогда не...

— Вот и попробуешь, — демон серьезно взглянул на нее сверху вниз. — Я поплыву на своей яхте. Она у меня крепкая и шустрая.

Девушка замерла. Море... Когда-то она так страшилась его, что не могла заходить в воду дальше, чем по пояс. С месяц назад такое предложение привело бы ее в ужас... Сейчас казалось, это было очень давно. Остались ли еще в мире вещи, которых она боялась?..

— Хорошо, — Тина поняла, что ей все равно. На яхте, значит, на яхте. Хуже уже не будет.

Через час они подходили по пристани к кораблику Нереидара. Он выгодно выделялся на фоне остальных лодок — формой корпуса, белизной парусов, вытянутым вперед носом, который немного напоминал клюв хищной птицы. Эльдримовские моряки поглядывали на судно с завистью.

Даже сходни у «Лунной короны», а именно так звалась яхта, были надежными, не боящимися качки и людских ног. Девчонка помнила, с какой опаской шла по старым доскам, ведущим к корыту Джонатана (и как ужасно потом закончилось их короткое плаванье). Сейчас ощущения были совсем другими. Роскошный корабль водного демона будто бы приглашал Тину к себе на борт. Нашептывал: «Ничего не случится. Все будет хорошо».

Она даже не сразу поняла, когда «Лунная корона» отчалила — так тих и легок был ее ход. Только что они стояли, и вдруг берег начал медленно отдаляться. Августина ни разу не смотрела на родной город с воды, на эту вытянутую полоску жавшихся друг к другу домиков: улицы ярус за ярусом, вперемешку с зелеными шариками зеленых и ярко-цветочных крон. Слева лес из мачт пришвартованных в порту лодок, справа темно-серая громадина древней крепости. Шпили церквушек тут и там, охристая черепица крыш, белые стены и голубые ставни — все такое милое, родное и игрушечное.

Когда Эльдрим стал совсем маленьким, Тина повернулась в другую сторону. Яхта уносила их с Нереем все дальше в открытое море — в синюю даль, подернутую легкой белесой дымкой... Прежняя жизнь, ее дом, все надежды и страдания остались позади. А легкий ветер и магия Нерея, наполняющая паруса яхты, влекла девушку дальше: в полную неизвестность, где с ней могло случиться все, что угодно. Под ногами ее теперь простиралась холодная равнодушная бездна, справа и слева была она же. Ни опоры, ни точки, за которую можно было бы уцепиться взглядом...

Августина почувствовала дурноту и села у борта, обняв себя руками. Скудное содержимое желудка — ела она сейчас через силу — начало проситься наружу. Только морской болезни ей не хватало для полного «счастья»!

Чтобы отвлечься, она сосредоточилась на Нереидаре, легко и умело управляющему яхтой. Он разделся до пояса, снял сапоги и остался в простых укороченных штанах. Нерей больше других демонов напоминал обычного человека: загорелого, высокого, в меру гибкого и мускулистого. У него на теле практически не было волос, а выступивший на спине и груди пот заставлял его бронзовую кожу выглядеть очень гладкой, будто бы сдобренной маслом.

Темная коса длиной почти по пояс, полное отсутствие бороды да слегка экзотические черты лица — вот и все, что могло отличить его от какого-нибудь моряка.

— Ты как? — демон опустился рядом с ней на корточки. — Укачивает?

— Угу...

Нереидар взял девушку за руку, и она почти сразу же ощутила облегчение. Тошнота улеглась, как и внутреннее беспокойство.

— Лучше?..

— Да! — Тина почувствовала себя обманутой. Она вырвала ладонь и подняла на брюнета полный негодования взгляд. — А говорите, что не можете спасти папу!

— Это другое, — в темных глазах демона промелькнуло сочувствие. — Я обладаю магией воды, потому умею снимать разные симптомы, связанные с ней. Но поднять на ноги неизлечимого человека... Мы не всесильны, лапонька.

— Не верю! — воскликнула Августина. Ее голос надломился, а в глазах задрожали слезы, которые она все это время сдерживала. — Вы делаете то, что не под силу никому из моих знакомых!

Нерей вздохнул и сел рядом с ней, прислонившись спиной к деревянной стенке борта.

— Для нас есть свои законы и ограничения, которые мы не в силах преступить. Думаешь, Исфризу нравится жить в теле убийцы? Невозможность прикоснуться к живому существу — его крест, который он несет наравне со своей магией... Расплата за необычные способности.

Тина шмыгнула носом и задумалась.

— У вас тоже есть крест?

— Я не могу жить вдали от воды, для меня это смерти подобно. А у Саламандара, напротив, внутри столько энергии и адского огня, что он порой превращается в форменного безумца.

— А Дез?..

Нереидар усмехнулся и потрепал девчонку по светловолосой голове.

— Спроси у него сама про его слабые места. Он скрытен и мало открывается даже нам. Думаю, ему предначертано вечно подкармливать своих внутренних монстров... Я бы назвал его карму как-то так.

Демон вдруг повернул голову и прислушался. Тина последовала его примеру: ветер принес издалека высокие грустные нотки. То ли пение, то ли завывание ветра в скалах...

— Сирены, — Нерей широко улыбнулся и многозначительно подмигнул Тине.

— Так близко к берегу? — разволновалась девушка и встала на ноги, выглядывая за борт. В нескольких сотнях локтей от корабля показались невысокие скалы: щербатые, изрытые вечным прибоем каменюки. — Мы ведь не очень далеко отплыли...

— «Лунная корона» быстрее обычных судов, — ответил мужчина, берясь за руль и направляя яхту по широкой дуге мимо внезапно возникшего на пути препятствия. — Мы в половине дневного перехода от Эльдрима. Моряки стараются обходить эти места стороной. Здесь, около рифов, нашли последний приют множество кораблей.

Около скал спокойное море пенилось и закручивалось небольшими водоворотами. Сверху беспокойно вились чайки, песня звучала отчетливее, разливаясь в знойном воздухе на многие мили вокруг. Тина всмотрелась внимательнее, прикрыв глаза ладонью от яркого солнца, и будто бы увидала длинный чешуйчатый хвост, метнувшийся с камня в воду...

— Давай уплывем отсюда подальше, — попросила она демона. — Мне не по себе.

— Меня обитательницы глубин не тронут. Они охраняют покой затонувших судов.

Через полчаса тревожащие Тину скалы остались далеко позади. Вокруг царил полуденный зной, солнце шпарило так, что девушке пришлось спрятаться под навесом от его безжалостных лучей.

— Жарко, — коротко сказал Нереидар. Он бросил якорь и через несколько мгновений уже стоял на борту сверху, приготовившись нырять. Августина только и успела, что увидеть, как стройное, вытянутое в струнку тело стрелой входит в воду.

Демон вынырнул не сразу. Девушка успела испугаться... и отругать себя за глупость. Ему ли тонуть в море!

Наконец над серебристо-серой гладью показалось довольное лицо Нерея. Его коса распустилась, темные волосы облепили голову и вздымающиеся над водой плечи.

— Иди ко мне, малышка, — негромко позвал он. — Поплаваем вместе.

— ЧТО?! — Августина даже отшатнулась.

— Прыгай вниз, говорю. Неужели нравится в такую жару сидеть на корабле?

Нерей скрылся под водой. Девушка увидела его пятки, на мгновение показавшиеся над поверхностью, росчерк загорелой спины, и у нее по коже поползли мурашки. Солнце играло с легкими волнами Карнаака, поливало их беззаботным сиянием, но заглянешь чуть вглубь, и цвет моря становился уже не лазурно-голубым, а насыщенно-васильковым, густым и пугающим.

Демон проплыл под яхтой и вынырнул с другой стороны.

— Ти-и-на, — нараспев повторил он. — Я тебя жду.

Девушка смотрела на него, как зачарованная. Она хотела ответить, что просто не в состоянии сделать то, о чем он просит, но голос не слушался ее. Блондинку сковал страх.

— Не думай ни о чем и просто сделай это. Рядом со мной море не сможет причинить тебе вреда. Посмотри, как отлично мы ладим! — Нереидар раскинул руки и лег на воду, как на перину. Собственный вес совсем не влек его на дно. Тяжелый демон покачивался на поверхности, словно диковинная кувшинка.

Тина сделала глубокий вдох и непослушными руками развязала шнуровку на платье. Шелковистая, изрядно намокшая от пота ткань скользнула к ее ногам, плавно опустилась на палубу. Девчонка осталась в коротких кружевных панталончиках (еще одном приобретении северных гостей), перешагнула через наряд и медленно приблизилась к краю яхты, прикрывая обнаженную грудь руками.

— Умница, — сверкнул зубами демон. — Теперь прыгай. А я поймаю.

Она сжала челюсти и полезла на фальшборт. Свесила ноги вниз, прикинула расстояние до воды — оно казалось огромным. Тина и сама не понимала, в каких уголках души нашла решимость на такой шаг. Была ли это чисто ее заслуга, или Нерей использовал чары, чтобы сделать человечку более покладистой?..

«Сейчас или никогда, — подумала девушка. — Попробую перебороть страх или так всю жизнь и буду бояться».

Спрыгнуть-то она спрыгнула, а вот к тому, что последовало после, Августина не была готова. Холодная вода поглотила ее в одно мгновение, мигом сомкнулась над головой, жадно утягивая девчонку на дно и вонзаясь в кожу десятками острых кинжалов. От удара перед сомкнутыми глазами заплясали круги. В груди не хватало кислорода, тело парализовало, а к ногам будто привязали тяжеленные камни.

История повторялась. Тина снова была маленькой девочкой, оказавшейся беспомощной щепкой в безжалостных лапах Карнаака. Снова медленно тонула, глотая воду вместо кислорода, в последний раз наблюдая переливчатые блики солнца на верхушках волн...

Теплые сильные руки обвили полумертвую от ужаса девушку и вытащили ее на поверхность. Она не сразу сообразила, что снова может дышать и видеть (демон заклинанием осушил ей лицо); просто липла к Нереидару и дрожала всем телом.

— Я здесь, я рядом, — шептал Нереидар, поддерживая ее. — Набери полную грудь воздуха. Так будет легче...

Когда пелена паники перед глазами Тины истаяла, Нереидар нежно оттолкнул ее, и она забультыхалась, отчаянно молотя по воде конечностями. Демон плавал рядышком и подбадривал девчонку. Рассказывал ей о чудесах, скрывающихся в морских глубинах, и прекрасных уголках, которые нельзя повстречать на суше. Как грациозно покачиваются водоросли, повинуясь глубинным течениям, и как плавно парят в темноте светящиеся розовым медузы...

Вскоре она перестала судорожно загребать руками и ногами; ее движения стали спокойными, мерными, плавными. Привязанные к лодыжкам «камни» исчезли, а все тревоги и переживания остались на эльдримовском берегу.

Вода больше не душила Августину, а ласково омывала ее. Бодрила и одновременно расслабляла уставшие мышцы. Девчонка широко открыла рот и распахнула глаза, запрокинув голову и вбирая в себя новые ощущения, впитывая их каждой клеточкой тела и чувствую невероятную легкость, счастье, эйфорию. Лучистый блеск солнца, поджаривающего макушку, обволакивающие объятия холодных волн...

Она плавала! Впервые за много лет плавала, как любая обычная жительница побережья. Она стала нормальной. Стала живой!

Ни легкая рябь моря, ни огромная глубина, раскинувшаяся под ногами, больше не внушали ей опасения. Августина держалась на воде совершенно без труда, будто бы всегда умела и любила плавать. Но Нереидар так хитро улыбался, глядя на ее успехи, что она заподозрила вмешательство магии. Что было даже к лучшему: так девушка чувствовала себя действительно защищенной.

Демон то подплывал к ней поближе, то удалялся, вынуждая ее догонять себя. В какой-то момент она поймала себя на том, что смеется, словно беззаботное дитя, бегающее по пляжу по щиколотку в воде. Внезапно что-то темное мелькнуло рядом с ней: плавно взметнулся длинный, увенчанный гребнем хвост.

Августина вскрикнула и приготовилась прощаться с жизнью в пасти морского чудовища... Но это оказался всего лишь Нерей. Широкая улыбка вынырнувшего подле девушки демона чуть больше обычного походила на звериный оскал; из его головы торчали маленькие рожки, а заднюю сторону шеи венчал костяной плавник. Тина перепугалась еще больше, и брюнет сразу же вернул себе человеческий облик.

После этого происшествия купание пришлось сворачивать. Нереидар забрался на яхту первым, а потом втащил на веревке обессилевшую девчонку. Затем счастливый, не ведающий горестей и забот демон упал на нагретые солнцем доски, подставляя под солнечные лучи красивые округлые ягодицы (штаны он потерял где-то в море).

Августину пошатывало от усталости и неведомого раньше чувства торжества. Она страшно замерзла, но кровь бурлила и кипела в жилах, наполняла голову радостным хмелем. Недолго думая, девушка последовала примеру мужчины. Рухнула рядом, испытывая настоящее удовольствие от таких противоположных ощущений: холода окоченевшего тела и жара стоящего в зените солнца. Ей было неприятно чувствовать на себе мокрые панталоны; она стянула их, зная, что на многие мили вокруг нет никого, кто мог бы увидеть ее и осудить за распущенность.

— Понравилось плавать? — Нерей повернулся на спину и жестом предложил Тине положить голову ему на грудь.

— Да... — она прильнула к нему.

Демон воды был очень приятным на ощупь: гладким, плотным, в меру мускулистым. И Августина почему-то совсем не стеснялась своей и его наготы. Она видела в нем друга и старшего соратника; он был приятелем по забавам, а не потенциальным любовником, только и думающим, как бы уложить ее в постель.

— В жизни иногда случаются несчастья, Тина, — вдруг посерьезнел Нереидар. — Но мы не должны позволять им сломить нас. Нельзя жить в страхе и отчаянии... Обещаешь больше не отворачиваться от моря?

— Хорошо, — смиренно кивнула она.

Над ними раскинулось бескрайнее голубое небо, а под ними — такое же бесконечно широкое море. Августину разморило на солнце. Все вокруг будто бы таяло и плыло, знойный воздух тихо дрожал, гладя обнаженную кожу ласковым горячим ветром. Мир стал размягченным воском свечи, и девушка млела в объятиях демона, позволяя ему гладить себя по спине, животу и ногам. Она и сама захотела трогать его — такого простого, уютного, добродушного. Милого и, практически, родного.

Их губы соединились будто бы сами собой. Не возникло ни единой задней мысли. На намека на неправильность происходящего. Нерей оказался соленым на вкус, свежим, влажным и очень глубоким — Тина будто бы поцеловала само море... И ей это понравилось.

На теле демона кое-где еще остались капельки воды. Закрыв глаза, находясь в полусне-полузабытьи, девушка медленно слизывала их, гладя грудь Нереидара кончиком носа, щекоча его влажными волосами. Опустившись к его животу, где начиналась поросль темных жестких волос, она наткнулась руками на выросшее на пути «препятствие» и остановилась в нерешительности... но мужчина застонал и мягко толкнул ее голову вниз, прося большего.

Немного волнуясь, Августина обхватила ладонями прямой длинный член Нерея, рассматривая его вблизи и не испытывая ни брезгливости, ни смущения. Она смутно помнила, как приятны были ей самой поцелуи Саламандара, когда тот ласкал ее между ног, и решила подарить это удовольствие демону воды. Обхватила губами крупную головку, вобрала чуть глубже, радуясь горячему отклику его тела.

Через несколько минут Нереидар отстранил девушку и усадил ее на себя. У Тины немного кружилась голова от восторга, а на губах расцветала довольная, слегка порочная улыбка — от того, что снова переступила через сомнения и сделала нечто новое, немного сумасшедшее и соблазнительное.

Тяжело дыша от страсти, демон помял ее маленькую грудь с дерзко торчащими сосками, засунул внутрь лона два пальца, проверяя его влажность и податливость. Приставил член ко входу и подался бедрами вперед, медленно заполняя вскрикнувшую от удовольствия девушку, но позволяя ей самой выбирать темп и глубину проникновения...

Все случилось легко, быстро и естественно. Никто не беспокоил покой Тины и демона воды. Над ними раскинулось бескрайнее голубое небо, а под ними — такое же бесконечно широкое море.

Они вернулись в Эльдрим ближе к вечеру. Идя по набережной по направлению к отелю, Августина светилась от счастья и держала Нереидара за руку. Она знала, что запомнит прогулку на яхте на всю свою жизнь. Этот день выделялся ярким драгоценным камнем среди других, серых и тревожных будней.

И неунывающего, всегда веселого Нереидара она тоже будет вспоминать только добрым словом. Он помог ей полюбить море, лишил страха, отравляющего ее существование долгие годы. Смеясь, поддерживая, принимая, совершенно ничего не требуя взамен, исполнил одно из ее самых заветных желаний.