Глава 10

Оставшиеся до праздника дни пролетели в кутерьме и подготовке к величайшему событию. Дайри решила вновь покорить бывшего парня, а для этого требовалось лучшее платье. Такое, чтобы затмило остальных девушек на балу. Как единственная подруга в полной мере ощутила радости мучительного выбора, бесконечных примерок и придирок, а еще кучу сомнений и разговоров на одну и ту же тему. Для себя выбрала наряд еще в первый день. Мне не нужно никого покорять, лишь бы выглядеть достойно и не привлекать излишнего внимания. Простой фасон платья, корсет и пышная юбка, компенсировался дорогой тканью кремового оттенка. Верхняя часть от выреза до самого горла и руки прикрыты прозрачной сеточкой и кружевом. Кружевом обозначен поясок на талии и расшит подол. К сожалению, мне категорически нельзя показывать шею и метку темного. Пусть та полуразрушена и замаскирована следом от ожога, который категорически отказалась сводить, однако для сведущего демона не составит труда разобраться, кто ее оставил.

Моего защитника Карднир упрятал в кольцо-проводник, а также портал, призывающий низшего из места его обитания. Все амулеты высший лично проверил перед выходом, зарядил, добавил еще плетений, скрывающих ауру метки и блокирующих мои способности. Вдобавок, проинструктировал нас и наше неизменное сопровождение в виде неразлучной тройки Корувина, Эдьелера и Линшера, и лично усадил в карету.

Сам Вейлор прибудет на бал позднее, в составе императорской свиты. Его ведомство вместе с гвардейцами и магами отвечали за безопасность мероприятия, так что за нами будут присматривать тайные агенты, не разгуляешься. Собственно, это Дайри строила грандиозные планы, а мне же любопытно было побывать на балу, почувствовать атмосферу праздника, полюбоваться на танцующие пары. Говорят, некоторые демонические танцы столь откровенны и красивы, что глаз невозможно оторвать. За неделю нечего и думать научиться танцевать так же, как местная аристократия. Они впитывали это с детства, и координация у демонов на порядок лучше, и гибкость. Максимум, на что меня хватало, топтаться на месте, отсчитывая раз-два-три. Похоже на земной вальс, но с многочисленными переходами и сложными перестроениями.

До академии добирались целый час. Улицы наводнили люди, глазеющие на проезжающие кареты и разодетых ллер, на каждом шагу попадались патрули, обеспечивающие безопасность. Позднее ожидался выезд императора и отборного полка гвардейцев-магов. Но еще более народ желал увидеть настоящих темных, которые безнаказанно разгуливали по столице. Неслыханное дело принимать у себя исконных врагов империи.

На зимний бал в академии гостей из эллерата не приглашали, иначе ллер Карднир не пустил бы туда ни меня, ни собственную дочь. В состав делегации входил Рокгорт Дискаменон, первый аррей после эллерванга, сильный воин, правая рука Крейгсхарта, младшая ветвь рода. Еще были представители союзных родов, два преподавателя из академии Архшена, могучие низшие, рангом не меньше сотников, обслуга. Ни с кем из представителей эллерата нельзя пересекаться. Не исключено, что меня узнают или же учуют метку эллерванга. Еще тогда, в замке Дискаменон, когда Рей признал эрите, почувствовала некую связь с ближайшими родичами и теми, над кем довлела кровная клятва. Я могла приказывать даже высшим, управлять ими, если это не шло вразрез с приказами самого Рея. Чем Эрих отличался от остальных, наверное, никогда не узнаю. Однако ему удалось внести изменения в рисунок метки и заставить подчиняться.

Академия встретила сиянием магических огней и гостеприимно распахнутыми дверями. Обманчиво гостеприимно, я бы сказала. На входе стоял незримый барьер, который пропускал внутрь лишь тех, у кого имелось при себе специальное приглашение. Что-то вроде магической карточки гостя, которая отпечатывалась на ладони в виде шестигранника. Приложишь руку к двери, и, если есть допуск, проходишь. Таким образом ограничивалось перемещение по территории академии и велся учет приглашенных. У адептов уже были подобные метки, остальным, вроде меня, ставились временные. В учебные классы, лаборатории или библиотеку посторонних не пускали. Зато свободный доступ распространялся на зимний сад, оранжерею или парк. Добавим еще два огромных бальных зала, просторный холл, банкетный зал, многочисленные комнаты отдыха. Полно места, где разгуляться, ну или потеряться, при желании.

Роскошь внутреннего убранства могла бы соперничать с королевским дворцом. Дорогая порода дерева в отделке, зеркала и позолота, ниши, укрытые бархатными портьерами, колонны и портики. Гигантские хрустальные люстры, свисающие резными лепестками из стекла почти до самого пола, и множество магических светящихся шаров.

В стенах академии царила атмосфера праздника и веселья. Стайки молоденьких демониц, группки парней, которые норовили познакомиться с девушками поближе. Наряду с ними шумные компании, облюбовавшие удобные для размещения места. Среди адептов и гостей сновали официанты в одинаковой униформе, разносили игристое вино и некрепкие напитки, сладости. Из бального зала звучала приятная музыка, под которую кружились парочки. Дайри сразу подхватила Кора под руку и утащила танцевать. Мы с Эдьелером и Линшером заняли один из портиков, откуда открывался замечательный вид на танцевальный зал. Парни натащили сладостей, достали лирангового вина, принялись смешить, наперебой рассказывая истории из студенческой жизни. Часто в поле незлобивых насмешек попадала какая-нибудь высокомерная ллера из гостей и, чем больше та важничали, тем смешнее выглядела. К нам заглядывали поздороваться знакомые парни и девушки, Луиндивель в том числе. Но ее быстро выпроводил Эдьелер, пригласив на танец. Потом на смену Линшеру вернулись Корувин и Дайри. Без присмотра меня не оставляли.

— Прогуляемся? — предложил Эдьелер, как только вырвался из цепких лапок партнерши и вернулся к нам.

— Если не сложно, — согласилась я. У парней имелись свои планы на вечер. Приметила уже, сколько девчонок строили им глазки. Подруга же, как увидела, что появился Шангор, сама на себя стала непохожа. Сразу столько высокомерия напустила, что на хромой козе не подъедешь. — Дайри, оттолкнуть его решила? — шепнула ей на ушко перед уходом, — улыбнись и будь собой.

Прогулка с молодым демоном вышла замечательной. Он провел по самым интересным местам оранжереи и парка, показал редкие растения, которые видела только на картинках в учебниках. Рассказал пару забавных случаев, рассмешил. Из Эдьелера вышел отличный экскурсовод. Не ожидала даже, что он вдруг захватит мою ладонь в плен, коснется ее губами и спросит:

— Лоя, могу ли надеяться, что обратишь на меня внимание?

— Эдьелер! — выдохнула удивленно. Вот уж от кого не ожидала, так это от менталиста. А, может, причина как раз в том, что читает чужие мысли и умеет скрывать свои. — Прости, но ничего не получится.

— Из-за контракта? Опасаешься ллера Карднира?

— Не только. Мое сердце принадлежит другому. Кроме дружбы нечего тебе предложить. Если невольно дала повод думать иначе, прости.

— Не оправдывайся, — парень печально улыбнулся, — я и не рассчитывал на другой ответ. Но все равно попробовал, чтобы не мучиться потом сомнениями. И знаешь, — коснулся амулета, укрывающего мой дар, — насчет этого другого… ты и сама уже не уверена, правда?

— С чего ты взял? И… ты что, читаешь мысли? Амулет не работает? — последнее напугало больше всего. Оказаться среди толпы демонов без защиты — хуже не придумаешь.

— Нет, амулеты прекрасно работают. Ллер Карднир не допускает ошибок, и слишком печется о тех, кто ему дорог. У меня никогда не было шансов. Даже сейчас за нами присматривают, — на этих словах невольно дернулась и заозиралась.

— Никого же не видно.

— Так и должно быть. На то и тайные агенты, чтобы действовать незаметно.

— Пойдем отсюда! — как-то резко разонравился парк и кажущееся спокойствие.

Подхватив пышную юбку, что жутко мешала при ходьбе, направилась к академии. Эдьелер торопливо шел следом. Мы не разговаривали, и так сказано много лишнего. Не знаю даже, смогу ли и дальше общаться с демоном.

— Лоя, я рад быть твоим другом, — будто бы услышал мысли.

Ответить парню не успела, навстречу вышел ллер Карднир и вид у него был весьма встревоженный.

— Лоя, немедленно уходим, — демон подхватил меня под локоток и потащил обратно в парк. По незаметной тропке вывел к стене, однако там поджидала неприятная неожиданность. Калитка, через которую высший собирался пройти, оказалась наглухо запечатана магией. Вейлор попробовал создать портал за стену, и снова неудача.

— В чем дело, ллер Карднир? — робко поинтересовалась у начинающего закипать мужчины. Закрадывались подозрения, что привело его в такое состояние, но очень не хотелось в это верить.

— Раанг убедил императора, что зимний бал — отличный повод укрепить дружбу с эллератом. А лучше на практике продемонстрировать умения адептов, которые подготовили показательные выступления. Так что делегация из высших темных прибыла в полном составе. Но хуже всего то, что Шанкар напел Гарданару, какой у меня мастер-повар. Император захотел лично познакомится с тобой.

— Какой ему интерес до простой человечки?

— Любопытство и… тщеславие. Мастер Тино-Чу считался лучшим в империи. Раанг же распустил слух, что ученица самого Доош-У превосходит имперского любимчика.

— И что же делать? — испугалась не на шутку, с темными никак нельзя пересекаться.

— Я попробую убедить Гарданара, чтобы встреча состоялась без лишних глаз. Однако к императору нельзя приближаться, имея на себе амулеты. Тебя заставят снять их все. Видишь, академию накрыли специальным куполом, который никого не выпустит без особого разрешения. Перед встречей положена проверка у ментального мага, но это мы обойдем, сам вызовусь проверяющим. Плохо, что у Гарданара есть небольшие ментальные способности. Постарайся сдержать эмоции внутри. Думай о чем-нибудь нейтральном. Ты ведь освоила контроль?

— Но как? — растерянно проследила, как демон снял с пальца кольцо, потом браслет и последним вытащил цепочку с кулоном, — а как же метка?

— Метку я временно скрою другой. Ты ведь хочешь этого? — неожиданно мягким бархатистым голосом поинтересовался Вейлор.

— Да! — охнуть не успела, как оказалось прижата к шершавой стене. Сквозь тонкую ткань чувствовала каждую выемку, каждый камешек. Демон же погладил меня по щеке, нежно, едва касаясь. По его воле пуговки сами выскользнули из петелек. Мужчина только убрал кружево с шеи и обжег губами кожу. Рубцы на месте прежней метки оказались настолько чувствительными, что подогнулись колени и с губ сорвался протяжный стон. Ллер выписывал языком влажные узоры, а у меня сердце ухало в пятки и по телу волнами расходились пронзительные всплески удовольствия. Если бы Вейлор не придерживал меня, давно бы осела на пол. — Что вы делаете?

— То, что давно должен был сделать, — прошептал в ответ и запечатал мой рот поцелуем. Узнаваемым, требовательным, подчиняющим.

Не может быть! — провела ладонями по мужским плечам, вверх по шее, зарылась в непослушные волосы. — Почему мне кажется, это происходит не в первый раз? Жесткие прядки под пальцами, тело, запах — все так знакомо, будто бы знала этого мужчину всегда. Его бы оттолкнуть, ведь у меня есть Рей, но против воли прижимаюсь к демону всем телом. Ищу его губы, требую его ласки, хочу, чтобы обладал мной, сделал своей…

— Что это значит? — как только Вейлор отстранился, наваждение спало. Растерянно огляделась по сторонам, однако свидетелей не обнаружила. Мельком оценила собственный вид и залилась краской, принялась стыдливо поправлять платье, прическу. На высшего взгляда не поднимала, опасалась увидеть в его глазах… не знаю — насмешку? — сейчас темные точно в курсе, что я здесь. Все, что здесь произошло… каждый демон ощутил.

— Никто, кроме меня. Не беспокойся об этом, — высший отряхнул платье, застегнул пуговички, сделал несколько пассов, устраняя припухлость с губ. Предваряя логичный вопрос «зачем?», добавил, — теперь тебе есть, о чем думать во время встречи с императором.

— Разве? — вот это самомнение! И насмешка в глазах та самая, которой так опасалась.

— Конечно! Если бы сама не хотела, разве позволила прикасаться к себе? Разрешила бы сделать так? — подол платья подхватил внезапно налетевший ветер и задрал кверху, тогда как наглая ручища огладила белье на пятой точке, стиснула ягодицу. Вездесущие пальцы на миг проникли под кружево, мазнули по чувствительным лепесткам, убеждаясь, как влажно там от нахлынувшего желания.

— Да как вы… — задохнулась от возмущения. Пока боролась с собственным платьем, пышные юбки которого спеленали не хуже кокона, демон отстранился.

— Идем, нас ждут, — не давая опомнится, подхватил за талию и увлек в портал. Вышли мы уже в комнате для гостей. Ничего особенного, кожаные диваны, кресла, столик с фруктами и сладостями, вино. Пара картин на стенах, декоративный камин, в котором вился магический огонек. — Побудь здесь и успокойся. Ты же не хочешь, чтобы император узнал что-нибудь лишнее? Даю десять минут, плюс-минус. Я буду рядом.

Вейлор снова растворился в портале, оставив меня в одиночестве. В голове не укладывалась эта его выходка. Для чего играет со мной, будто кошка с мышкой? Какую цель преследует? Ох, как же я на него злилась. Какое там успокоиться? Да меня распирало от желания врезать ему от души, чтобы сбить гадкую насмешку.

Взгляд упал на бокал с вином, и я тотчас поняла, что испытываю дикую жажду. Некрепкий, слишком приторный напиток сделал только хуже. Тогда накинулась на фрукты. Чуть кисловатые сочные мельторы принесли облегчение, но ненадолго. Тело еще горело от прикосновений, мне срочно требовался холодный душ.

В одиночестве провела не десять минут, как обещал Вейлор, а практически час. Не следила за временем. Зато успела уничтожить запас фруктов и ополовинить кувшин вина. Знаю, вином жажду не утолишь, альтернативы не было. Тем более, требовалось унять страхи, вызванные появлением темных в академии. Если припомнить распорядок вечера, то сначала император произнесет приветственную речь и представит гостей, затем адепты продемонстрируют свои умения, и после праздник заиграет с новой силой. Кстати, горячие демонические танцы запланированы как раз на вторую часть. Единственное, о чем жалела, что не увижу жарких танцоров. Мне даже личность императора не так интересна, как пресловутые танцы.

— Эх! И почему я не такая, как все?

Если бы не это, — шепнул вредный внутренний голос, — то и тебя бы здесь не было. Так и сгинула бы в том лифте посреди Красной пустыни.

Что верно, то верно, — тяжело вздохнула и с усилием погрузилась в медитативное состояние. На время ожидания Карднир вернул амулеты, чтобы ненароком себя не выдала. Но к императору идти без них, так что выбора не осталось. — Чертовы Раанги! Что им за дело до меня? — успокоиться никак не получалось. Слишком хорошо помнила, чем закончилось знакомство с эллервангом Темного эллерата. Сомневалась, что император Светлой империи отличался благородством и великодушием. Тот же высший демон, который не откажется заполучить в коллекцию редкую диковинку. Надеюсь, глава Тайной канцелярии учел ошибки предшественника, и не допустит повторения прошлого.

— Лоя, ты готова? — неожиданное появление Вейлора выбило из безмятежного спокойствия, которого достигла с таким трудом. Ничего не ответила демону, одарила мрачным взглядом, когда он снова снял амулеты. — Как только войдем, поклонишься. Не поднимайся, пока не разрешат, не смотри в глаза и думай, ну, хотя бы о кулинарных рецептах. Это убедит Гарданара, что опасаешься раскрытия профессиональной тайны, и он не полезет в глубокие воспоминания. Императору эти рецепты ничего не дадут, более того, никто не делает из них секретов. Главное — талант, который вкладывает мастер-повар при приготовлении блюд. У каждого мастера вкус получается особенным.

— Так, разве же это тайна? Сколько ни готовь, при равных пропорциях и точном соблюдении одного и того же рецепта, у разных поваров вкус будет отличаться.

— И я о том говорю! А, вообще, помалкивай и ничему не удивляйся, — мужчина еще раз придирчиво осмотрел меня. Стряхнул незамеченные крошки, разгладил складки на юбке — ну, прямо, заботливая мамаша! — и подставил локоть, предлагая следовать за ним.

Куда же я денусь? — взялась за руку Вейлора, зажмурилась и шагнула в портал.

Правильно сделала, что зажмурилась, потому что на той стороне по глазам ударил ослепительный свет. Шикарная комната отдыха освещалась сотнями магических огней. Пока Вейлор представлял меня Его Величеству, грациозно опустилась в поклоне и замерла, разглядывая носки императорских туфель. Точнее, их можно назвать лыжами, размерчик как раз соответствовал. Только вот с первого взгляда понятно — это очень дорогие лыжи. Из молочно-белой кожи какого-то животного, с драгоценными камнями на пряжках.

— Поднимись, человеческое дитя, — милостиво разрешил Гарданар. Если честно, за те пару минут, что стояла в полусогнутом состоянии, мышцы настолько затекли, что едва не упала. Хорошо, Вейлор придержал, покровительственно положив руку на талию. — Так, ты тот мастер-повар Анкеш-У, которая талантом превзошла императорского повара?

— Каждый мастер талантлив по-своему, — робко ответила императору, — я всего несколько месяцев работаю на ллера Карднира, и у меня нет такого богатого опыта, как у уважаемого ллера Тино-Чу.

— Ну-ну, не скромничай! Наслышан, каким успехом пользуются в обществе твои нововведения. Хотел бы лично в том убедиться. Угостишь своего императора? — жестом указал на левую часть комнаты.

Мда, неожиданно, — там стоял широкий стол, часть которого заставлена продуктами. На другой же расположилась доска, переносная магическая плита, специи. Вспомогательные приспособления в виде ножей, ложек, мисочек занимали огромный стеллаж. Там даже фартук для работы нашелся и тазик с водой, которая мгновенно очищалась, стоило попасть в нее какой-либо грязи.

Вопросительно посмотрела на Карднира, спрашивая разрешения. Ведь по контракту я не имела права готовить для других. Демон кивнул, соглашаясь, и даже сопроводил к столу. Похоже, не собирался оставлять без присмотра ни на минуту. Впрочем, гвардейцы императора и он сам тоже приблизились, чтобы понаблюдать за процессом. Волнительно работать, когда за тобой пристально следят столько глаз! Внимательно изучила набор продуктов, прикинула, что из них можно сделать.

— Ваше Величество желает плотно покушать или достаточно легких закусок?

— Пусть будут легкие закуски, — выбрал Гарданар.

— Хорошо, — первым делом повязала фартук, чтобы не запачкать нарядное платье, и тщательно вымыла руки. После выдохнула, постаралась отрешиться от зрителей и важности момента, и приступила к знакомой и любимой работе.

На готовку ушло немногим более получаса. Маги императора пару раз наведались на дворцовую кухню, чтобы принести недостающие продукты. Из дома Кардниров доставили булочки, которые использовала как заготовки. Акцент сделала на горячих бутербродах и быстрых закусках. Успела даже салатик легкий настрогать, благо накормить надо всего-то на двух-трех человек. Самого императора, Вейлора и мага-секретаря Гарданара. Тот проверял блюда на съедобность и наличие ядовитых веществ.

— Признаю, вы настоящий мастер, госпожа Анкеш-У, — подытожил император, заглатывая последний бутерброд. Они с ллером Кардниром, как голодные галчата, следили за каждым шагом и уничтожали блюда, едва те объявлялись готовыми. Вроде как незаметно, под вельяж и обсуждение государственных проблем, смели все подчистую. — Не желаете поступить ко мне на службу? Платить буду вдвое больше, чем мастеру Тино-Чу, вы станете богатейшим человеком в империи.

— Гарданар, мы так не договаривались! — возмутился Вейлор, — ты обещал не переманивать моего мастера.

— Это было до того, как попробовал эти восхитительные… как вы их назвали? Бутерброды? Так, как госпожа Лоя? А хотите стать ллерой?

— Простите, эллер Эраншэр, — судорожно сглотнула и испуганно посмотрела на высшего, — если вам так понравились бутерброды, я научу мастера Тино-Чу этому рецепту. Конечно же, с разрешения ллера Карднира. Или же лично буду готовить каждое утро и отправлять во дворец. Однако от вашего предложения вынуждена отказаться.

— Вот как? — Гарданар недовольно нахмурился, — и в чем же причина?

Сердце ухнуло в пятки от пронзительного взгляда императора. Он прав, от таких предложений не отказываются. Банальное «не хочу» тут не уместно.

— Контракт с ллером Кардниром…

— Ерунда! Ллер получит неустойку в двойном размере! Это решаемо. Другие причины есть?

— Есть! — на помощь пришел Вейлор. Он шагнул ко мне, обнял за талию, крепко прижал к себе. — Госпожа Анкеш-У дала согласие на то, чтобы стать ллерой Карднир, — огорошил демон. В подтверждение прав впился страстным поцелуем в губы. Я и так тряслась от страха, что ничего не могу противопоставить императорской воле. А тут еще и такое заявление! И чувства демона, обдавшие терпким ароматом желания. Неудивительно, что ноги сами собой подогнулись, а в голове зашумело от ярких эмоций.

— Вот оно что! — усмехнулся Гарданар, недовольство которого постепенно сошло на нет, — не ожидал. Вейлор, неужели эта человечка заставила изменить собственным убеждениям? Сколько раз говорил, семейная жизнь не для тебя и никогда не повторишь прошлых ошибок? Госпожа Анкеш-У, откройте секрет, как удалось приручить закоренелого холостяка? После гибели матери Дайриноры мой друг поклялся не заводить семью.

— Путь к сердцу мужчины лежит через желудок, — машинально пробормотала в ответ. У меня все мысли путались. Полный ступор от заявления Вейлора о женитьбе. И облегчение, что удалось отвязаться от императора. И совершенное непонимание, что будет дальше.